Я спустился в холл по той же самой лестнице, на которой поссорился с Чужими. Изувеченного оружия Ми-Грайона тарга нигде не было видно - очевидно, он все же прихватил его с собой. Хорошенький же сувенирчик останется у него на память об отсталой планете Земля. Как это он там выразился: "Ваша аморальная планета"?
      Ну, образцом добродетели Земля не являлась никогда, даже в эпоху своего расцвета - в годы до Великой катастрофы, уничтожившей планету. Причины гибели Земли - вероломное нападение Юпитерианской лиги и торпедирование поверхности планеты ириевыми боеголовками - за двести сумеречных лет практически забылись. Истина, как водится, была искажена политиками Юпитерианской лиги до предела. Доступ к архивам имел далеко не каждый. Официально же считалось, что Земля пострадала в результате испытаний нового оружия, созданного военными с целью досадить все той же несчастной Лиге. Большинству землян уже было наплевать, что там произошло на самом деле. Люди пытались выжить, что оказалось довольно проблематично в условиях холодного климата и постоянной радиации из активных Провалов. Неофициальной столицей Земного Содружества стал марсианский город-купол Гринполис. Ходили слухи, что в скором времени весь чиновничий аппарат Содружества открыто переселится на Марс: дескать, там более комфортные климатические условия, да и уровень жизни неизмеримо выше, чем на умирающей Земле.
      По мне, так скатертью дорога. Меньше налогами донимать будут. Может они и Филиппа Снежина с его сворой телепатов-легавых прихватят, чтобы охранял спокойный сон замечательных наших правителей. Тогда-то и начнется на Земле веселая жизнь… Не помешало бы дополнительным плазмером запастись, кстати. На всякий случай. Нечего лишний раз свою паранорму светить!
      Я шел по улице, залитой многоцветной радугой ярких рекламных огней (язык не поворачивался назвать коридором заполненный нарядной толпой проспект); мимо высоких, украшенных затейливой резьбой арок; мимо нарочито исполненных в старинном стиле неоновых вывесок дешевых закусочных; мимо выдержанных в строгих цветах банковских мемориалов; мимо поющих фонтанов, окруженных экзотическими растениями; мимо бассейнов и аквариумов с пестрыми рыбками, рыбами и рыбищами, одна из которых не преминула плотоядно клацнуть на меня огромной пастью, усеянной жуткими, с мою руку, зубами; мимо приземистых пальм и роз; мимо мрачной витрины оружейного магазина и мимо (какая ирония!) оформленной в светлых хирургических тонах аптеки.
      Надо мною синело вечернее небо с тускло-алой полоской остывающей зари над темными силуэтами дальних зданий, с колючими искрами первых звезд. Я разглядел Венеру, Большую Медведицу, Кассиопею и почему-то ослепительно сверкающую Вегу. Слабый, наполненный ароматом цветущих растений ветерок приятно холодил лицо.
      Я вспомнил, как сам настраивал программу голографического интерьера, чтобы добиться точного соответствия с тем реальным небом, которое находилось над гостиничным комплексом. Кажется, программа снова требовала тщательной балансировки. Но большинство суетящихся под иллюзорным небом людей не обращали внимания на неправильно расположенные звезды.
      Заглядевшись, я чуть было не пропустил серо-зеленую голограмму "Техникс-Центра". Я прошел сквозь фантом, и стеклянные двери приветливо распахнулись передо мной. Показал скучающему охраннику карточку, выданную терминалом после оформления заявки, и тот сразу потерял ко мне всякий интерес.
      Наш глиссер уже забрали с внешней стоянки. Теперь он красовался на ремонтном круге, а двое техников примеривались, с какого бока начинать его раскурочивать. На мгновение мне стало жаль машину, так славно послужившую нам на Ганимеде. Техники обернулись на звук шагов, увидели меня, и морды у них приняли то самое выражение, которое нравилось мне в людях меньше всего.
      - Ты хозяин? - спросил дин из парней.
      - Угу, - кивнул я. - Бывший. Можно вещи забрать?
      - А у тебя есть ключ от машины, мальчик?
      Я полез в карман и вынул оттуда кодирующую карту, решив не обижаться на "мальчика". Я видел этих парней в первый и, надеюсь, последний раз в жизни. Мне было все равно, за кого они меня принимают.
      Вещей было не очень много: плащ Тани, голографические кубики Кристины, планшетка с виртуальными шахматами, игрушечный утенок-талисман и, самое главное, диск бортового журнала. Посидел немного на месте водителя, в последний раз провел рукой по управляющей панели. Не летать больше нашему глиссеру по просторам Ганимеда. Разберут его на запчасти, а что нельзя будет разобрать - в переплавку отправят. "Прости", - беззвучно прошептал я приветливо мерцавшим контрольным экранам. Потом выпрыгнул наружу, отдал код-карту техникам и пошел прочь, не оглядываясь.
      Девушка-кассир - воплощение холодной предупредительной вежливости, с бронзовым, начищенным до нестерпимого блеска значком третьего ранга на воротничке форменной серо-зеленой блузки, - ловко оформила все необходимые документы. Я наблюдал, как ее тонкие пальчики порхают над голографической клавиатурой - раз-два и готово. Затем она раскрыла бланк моей заявки, внесла все необходимые изменения и пропела хрустальным голоском:
      - Необходимо внести наличными сумму в размере девяти тысяч двухсот пятидесяти семи юпитеранских долларов. Если вы предпочитаете рассчитываться в иной валюте, рекомендую ознакомиться с таблицей курсов местных денежных единиц по отношению…
      - Юпитерианские доллары, конечно, - перебил я. - У меня сейчас шесть тысяч восемьсот, держите, - я передал ей несколько кред-карт разного достоинства. - Остальное утром будет.
      Девушка привычными профессиональными движениями считала информацию и, не глядя, определила пустые карты в услужливо выдвинувшийся ящичек утилизатора.
      - Вам необходимо внести дополнительно еще две тысячи четыреста пятьдесят семь юпитеранских долларов. Ваша заявка действительна восемнадцать часов с момента оформления. В случае неуплаты недостающей суммы в указанное время заявка аннулируется, а предварительно внесенная сумма переводится на ваш временный счет с вычетом пяти процентов.
      - Прекрасно, - сказал я. - Когда можно осмотреть покупку?
      - Когда вам будет удобно.
      - Мне удобно сейчас.
      Девушка скосила глаза на терминал.
      - Ангар номер пять, менеджер Рон Альвес.
      Возле меня тут же нарисовался тот самый техник, назвавший меня "мальчиком". В его сопровождении я проследовал в ангар номер пять. Состояние снегохода меня порадовало. Хорошая, крепкая машина! То, что доктор прописал! Вернувшись к кассе, я добавил комплект аккумуляторов, ремкоплект для кресла и стандартный набор деталей для генератора симплекс-поля. Необходимые для работы инструменты можно было взять на время за отдельную плату, которая, впрочем, оказалась достаточно низкой. Спросил насчет плутония. Девица с милой улыбкой сообщила, что вот только недавно прибыла партия обогащенного плутония из Хрустального каньона с прилагающимися сертификатами.
      Я сказал, что оплачивать еще и сертификаты - удовольствие слишком дорогое, не по моему карману. Девушка извинилась, мило объяснив, что ничем мне помочь не может. Я расстроился. И тогда этот Рон Альвес взглянул на меня по-особенному. Я заметил на его воротничке значок третьего ранга. Девица с невозмутимым видом отвернулась к терминалу.
      -  Сколько? -не разжимая губ поинтересовался я.
       - Семьсот устроит?
       - Четыреста.
       - За четыреста сам в Хрустальный каньон мотайся! Шестьсот.
       - Пятьсот, больше нету!
       - Пятьсот пятьдесят.
       - Пойдет.
       - И за установку еще полтинник!
       - Слушай, установить я и сам могу! -возмутился я. - Бесплатно!
       - Тебе все равно защитный комбинезон понадобится! За его аренду гораздо больше выложишь!
       - Без комбинезона поставлю, -отрезал я.
       - Ну, если тебе потомства не жалко… как хочешь.
       - Договорились.
      Весь наш разговор занял не более десяти секунд. Под изумленным взглядом Альвеса, смотревшего мне в спину, я покинул помещение "Техникс-Центра", добывать недостающие три с половиной тысячи юпитерианских долларов.

      Ресторанов и кафе в гостиничном комплексе было предостаточно, но самым престижным считался "Весенний", с прозрачным намеком в названии на фамилию хозяина. Находился он в центре комплекса. Качество и разнообразие предлагаемых блюд, великолепное обслуживание, живая музыка, разного рода эротические шоу, два игровых зала, оборудованных по последнему слову науки и техники, и высокие цены - все это предназначалось для состоятельных граждан, способных оплачивать проживание в номерах альфа-люкс по полной конфигурации. К моему удивлению, таковых оказалось немало - практически все столики были заняты.
      Впрочем, я сюда не развлекаться пришел.
      Мое внимание привлекла странная пара - маленькая, очень красивая женщина в сияющем разноцветными искрами облегающем костюме и невероятных размеров мужчина в черном. Они мило беседовали, ничуть не смущаясь огромной разницей в росте. Женщина повернулась, и я увидел лицо. Эту жизнерадостную улыбку я узнал бы где угодно! Наши взгляды встретились.
      - Ниэра! - радостно воскликнул я. - Какая встреча!
      Она нахмурилась, мучительно припоминая мое имя. Да что такое творится со всеми моими знакомыми? Почему они не в состоянии узнать меня с первого взгляда?!
      - Ниэра, это же я! Не узнаешь, что ли?!
      Ее спутник хмуро взглянул на меня. Я опешил, определив в нем Чужого. И уже совсем обалдел, узнав в этом Чужом Ми-Грайона тарга.
      - Фредди! - Ниэра наконец-то пришла в себя и теперь протягивала ко мне руки. - Где тебя носило последние полтора года?!
      - Что вы тут делаете, тарг? - задал я Чужому вполне естественный вопрос.
      - То же, что и все, разумеется, - с сарказмом ответил он. - Развлекаюсь!
      - О! - восхитилась Ниэра. - Вы уже успели познакомиться?
      - Любопытно, чем же наша аморальная и отсталая планета может развлечь доблестного воина могущественной цивилизации?
      - Ваша раса дает немало поводов для веселья. Вы даже представить себе не можете, в каком иной раз смешном виде предстаете!
      - Знаете что, - агрессивно заявил я, - постарайтесь не слишком часто попадаться мне здесь на глаза, тарг. Я сегодня не в том настроении, чтобы развлекать кого бы то ни было!
      - Это ваши проблемы, уважаемый, - с презрением в голосе произнес Чужой. - Интересно, чего вы стоите без ваших оригинальных способностей?
      - Ну, чего стоите вы без вашего шайерха, я уже видел, - и я демонстративно глянул на все еще пустую кобуру у него на поясе.
      Мелодичный свисток комма помешал таргу выдать достойный ответ. Пришлось, не сводя с меня злобного взгляда, доставать прибор и слушать с каменной физиономией все, что по нему говорилось. После чего Чужой обратился к Ниэре:
      -  Ниэра панфес, рессат аледеним дайнм, шаес.
      Женщина с достоинством кивнула, принимая его слова. Ниэра понимает их язык?! А почему бы и нет. Кажется, Чужие не делали из него никакой тайны.
      - Я вижу, вы уже успели поссориться, - предположила она, провожая взглядом широченную спину тарга.
      - Было дело, - не стал отпираться я.
      - Зря. Арэль не из тех, кто быстро забывает обиды.
      - Уже зовешь его по имени, - неодобрительно промолвил я.
      Ребекка Браун, в светских кругах более известная под прозвищем Ниэра, была куртизанкой. Оченьбогатой куртизанкой, между прочим. Ей принадлежал контрольный пакет акций "Марс-Агро", крупнейшего производителя дешевых продуктов питания. Вряд ли она принимала активное участие в Совете директоров, так как экономика ее интересовала мало. Она жила одним днем, ведя фривольный образ жизни, в котором казино, рестораны, ночные клубы и дорогие межпланетные круизы занимали далеко не последнее место. Мужчин же она коллекционировала не из насущной необходимости, а просто ради искусства и неуемной тяги к любовным приключениям, не гнушаясь принимать в ответ за свою благосклонность дорогие подарки: украшения, акции, машины и даже деньги в изящно оформленных коллекционных кред-картах. Полтора года тому назад она обратила свое внимание и на меня. Не то, чтобы я сожалел обо всем, что между нами было. Просто очень не хотелось, чтобы Ниэра снова бралась за старое. Не было у меня на нее ни времени, ни сил, ни желания.
      Но поговорить с ней я был рад.
      - Впрочем, - продолжала Ниэра, лукаво улыбаясь, - ты не тарга бойся. Ты его брата бойся.
      - Орнари Ми-Грайона? - уточнил я.
      - Да, - подтвердила Ниэра, забираясь на высокий табурет у стойки бара. - Его разум не скован традициями и кодексами Арх Геда. Он - не воин, и потому ведет себя порой совершенно непредсказуемо.
      - А кто же он такой?
      -  А'дмори абанош.Это что-то вроде министра по межрасовым культурным связям.
      - А'дмори абанош?! - не поверил я своим ушам. - Тот самый тип, что устроил бойню на Содатума?!
      - Манфред, - очень серьезно проговорила Ниэра. - Я бы на твоем месте не дергалась. На самом деле Орнари Ми-Грайон - пострадавшая сторона…
      - Ну да, он находился под психокодом. Слыхал я эту байку.
      - Где? - изумилась Ниэра. - От кого?!
      - От Мина лантарга. Ладно, ну их всех! Что будешь пить? Я угощаю.
      - Мне как обычно. Ну, что ж, за нашу приятную встречу! - улыбнулась Ниэра, поднимая бокал.
      Мы чокнулись. За встречу, так за встречу. Ниэра ничуть не изменилась за прошедшее с момента нашего последнего свидания время. Все та же жизнерадостная энергичная улыбка, все то же гладкое личико юной феи, непонятно как очутившейся в нашем жестоком и далеко не волшебном мире. Веселые золотые искорки смеха в больших светло-карих глазах. Умело наложенный макияж, масса драгоценностей, надетых не напоказ, а для красоты и хорошего настроения. Одним словом, уверенная в собственной неотразимости светская хищница.
      - А когда ты выучила язык Чужих? - спросил я, отставляя бокал.
      - У меня было достаточно времени, - пожала она обнаженными плечиками.
      Множеством искр засверкало на ее очаровательной шейке драгоценное колье из особо крупного и редкого голубого стрин-камня. За самую маленькую подвеску из этого колье можно было купить все номера Айровой гостиницы в максимальной конфигурации на половину года вперед.
      - Слушай, Ниэра, - меня осенила идея. - А что такое "Олми нашьес сэла"?
      Она хихикнула.
      - Это говорят провинившимся детям. Дословно: "ни на одно мгновение невозможно оставить тебя без присмотра!"
      - А что такое "панафиостан"?
      - Панафиостан? Хм. Не знаю. Но довольно близко к слову "панфессан", так принято обращаться к любовнику…
      - Уже успела проверить!
      - Не будь ханжой, Фредди, - насмешливо сказала Ниэра. - Надо брать от жизни все! Если бы твои родители не брали от жизни все, как бы ты тогда появился на свет?
      Я появился на свет путем искусственного зачатия в репликаторной колбе в рамках дорогостоящего генетического проекта, и не моя вина, что этот проект провалился. Вряд ли моя мать до своего исчезновения знала хоть одного мужчину. Там, где мы жили, их просто не было. Впрочем, Ниэре знать о том было необязательно.
      - Кроме того, - невозмутимо продолжила она, - чтобы выяснить значение интимных слов вовсе не обязательно спать с кем-либо. Для этого существуют виртуальные библиотеки.
      - Ага. И ты ограничилась простыми файлами, вот я так и поверил! А что там ты говорила насчет непредсказуемости Орнари Ми-Грайона?
      - Ревнуешь, глупый? - снисходительно осведомилась она. - Мы просто мило побеседовали.
      Знаю я эти милые беседы, за которыми следует обязательное приглашение в номер… ну и прочее, в зависимости от обстоятельств и настроения.
      - В номер он меня пригласил, это да, - эм-фон Ниэры окрасился оранжевыми тонами досады и затаенной злости. - Ты не поверишь, он начал мне лекции читать на тему неправедного образа жизни и бесцельного растрачивания генофонда нации! Совсем как ты, когда надерешься, - она нервно раскурила тонкую сигарету и погрузилась в клубы голубовато-сизого дыма.
      - И что? - невинно полюбопытствовал я.
      - И ничего! Когда я потеряла терпение и прямо попросила его прекратить нести ерунду и начать заниматься делом, он мне заявил, что противоестественные сексуальные контакты с представителями иных рас его не интересуют! Каково?!
      - Нормально. Вполне в духе Орнари Ми-Грайона, - отсмеявшись, проговорил я.
      - Ты и с ним уже успел познакомиться?
      - Было дело…
      Мы немного поболтали о том, о сем. Говорила, в основном, Ниэра, я же старался больше слушать. Да и не о чем мне было рассказывать. Разве можно было поставить в один ряд мрачные воспоминания о курорте в лабораториях Ольмезовского со светскими сплетнями, щедро сдобренными остроумными анекдотами о Чужих? Жизнь Ниэры была куда более легкой и беззаботной, нежели моя. Конечно, у нее тоже случалось всякое… Но она относилась к неприятностям с безмятежной легкостью ребенка, в жизни не видевшего ничего страшнее дохлой мыши. Я так не умел. Может быть, именно поэтому мои неприятности, в отличие от Ниэриных, выглядели более неприятными?…
      - Может, пригласишь даму на танец, Манфред? - прошептала Ниэра.
      Пригласить на танец? Почему бы и нет. Ниэра была единственной женщиной, на которую мне не приходилось смотреть снизу вверх.
      Под звуки красивой, смутно знакомой мелодии мы закружились в медленном танце. Ниэра положила украшенную драгоценностями головку мне на плечо. Исходивший от нее горьковато-пряный аромат дорогих духов кружил голову сильнее вина.
      Я вспомнил, как невообразимо давно, целую вечность тому назад, смешно даже выговорить - полтора года! - мы точно так же танцевали под эту же самую мелодию. В раскрытые окна врывался свежий ветер с Керивийского моря, сияли в небе яркие звезды, а внизу, под ажурными решетками балкона, сверкал огнями огромный город Кавинтайн, столица поверженного Содатума. Волшебная ночь, подарившая нас друг другу, пролетела слишком быстро, слившись в одно наполненное нежной радостью мгновение. Мы хранили его в памяти, оберегая и лелея, как редкую драгоценность, как невесомые крупинки счастья, готовые в любой момент потускнеть и растаять без внимания и заботы…
      - Ниэра… скажи, какой у тебя ранг?
      Она отстранилась, заглянула мне в глаза. С тревогой? С досадой? С сожалением?
      - А почему ты спрашиваешь?
      - Потому, что ты не узнала меня с первого взгляда. Я точно знаю: моя внешность мало изменилась за последние полтора года. Но вы, телепаты, смотрите на внешность в последнюю очередь, не так ли?
      - Ты изменился, Манфред, - нехотя подтвердила Ниэра. - Ты уже далеко не тот наивный юноша, каким мы все знали тебя раньше. Что случилось с тобой за Малым Провалом?
      - Какой у тебя ранг, Ниэра? - повторил я свой вопрос.
      - Пока никакого, - поджав губы ответила она.- Да тебе-то что, Манфред? Ладно, ты и раньше не слишком любил телепатов. Но теперь… Откуда в тебе столько злости? Столько ненависти? Я не могу поверить, что вижу именно тебя. Мои глаза говорят одно, а чувства - совсем другое. В теле моего друга, веселого паренька, никогда не упускавшего случая пошутить и посмеяться, поселился хладнокровный убийца, жесткий и беспринципный.
      - Мне довелось сражаться за свою жизнь и жизни тех, кто был мне дорог, - горько прошептал я. - Мало счастья вспоминать об этих мгновениях. Они не делают мне чести.
      - В твоих глазах больше нет радости. Ты разучился улыбаться. Откуда в тебе столько боли?
      - Мне довелось терять друзей.
      - Откуда в тебе столько мрачного отчаяния?! Вспомни, как ты радовался жизни, каждому ее мгновению! Ты сейчас совсем не такой, каким был прежде.
      - Мне уже никогда не быть прежним, Ниэра…
      Ниэра чуть отвернулась, стараясь незаметно стереть пальчиком проступившие слезы. Взглянула искоса, проверяя, заметил ли я. Я сделал вид, что ничего не видел. Она совершенно искренне жалела меня, сочувствовала, хотела помочь…
      Но меньше всего я нуждался сейчас в чьей-нибудь жалости.
      Музыка закончилась. Я отступил от Ниэры, одновременно отгораживаясь от нее простейшим и оттого наиболее действенным зеркалом эм-барьера.
      Мы вернулись к бару и долго-долго молчали. Я потягивал слабое вино, мой любимый сорт - рубиновое марсианское. Я уже почти позабыл его восхитительный вкус…
      - Интересно, - медленно проговорил я, - что ты думаешь о профессоре Ольмезовском? Я знаю, он иногда общается с богемой. Во всяком случае, на Содатуме время для светских вечеринок находил.
      - Ну, - она пожала плечиками, - Ян Ольгердович очень любопытный мужчина…
      Я поперхнулся:
      - Ты что, и с ним тоже?!
      - Нет, - беспечно ответила она, а потом ее вдруг прорвало, - Неблагодарная свинья! Представляешь, он пообещал превратить меня в крысу, если я не перестану приставать к нему с аморальными целями!
      - Можно подумать, это тебя остановило! - съязвил я.
      - Конечно, я испугалась! - возмутилась Ниэра. - Ведь для специалиста его уровня ничего не стоит смешать какой-нибудь кошмарный гормональный коктейль. Крысой не станешь, а вот уродиной - наверняка… - женщина зябко поежилась, кутаясь в невесомую шаль тончайшего венерианского шелка.
      - А ты его когда последний раз видела?
      - Неделю назад, в Селена-сити. В компании с очаровательной длинноногой блондиночкой. Так что, сам понимаешь, преследовать с аморальными целями смысла не было. А почему ты спрашиваешь?
      - Да сволочь он, твой драгоценный Ян Ольгердович! - на этот раз прорвало уже меня. Я треснул кулаком по стойке, и она тут же покрылась сетью зловещего вида трещин. - Скотина безрогая!
      - Манфред, уж не хочешь ли ты сказать, что весь этот год профессор Ольмезовский держал тебя в своих лабораториях в качестве подопытного кролика? Брось, это все выдумки желтой пре…
      Она осеклась на полуслове. Видимо выражение моего лица все ей сказало.
      - Быть этого не может, Фредди! Он же ученый мирового класса, зачем ему…
      Я снова враждебно промолчал, стараясь взять себя в руки. Распсиховался, как идиот. Ни к чему мне сейчас нервы тратить. Совсем ни к чему!
      - Манфред, - не выдержала женщина, положив свою изящную, унизанную перстнями ручку поверх моей кисти.
      - Да ничего, Ниэра, - ответил я. - Нормально. Я выжил и это главное. Остальное - не твои проблемы.
      Она вздохнула, признавая поражение.
      - Это твоя жизнь, Манфред.
      - Моя, - согласился я, прокручивая в пальцах пустой бокал.
      Не было сил смотреть в ее сияющие глаза. Добрые, сочувствующие, печальные. Прекрасные. Наверное, я все же любил ее. Иначе с чего бы с такой болью, с такой пронзительной грустью всплывали сейчас из памяти те мгновения, когда нам бывало по-настоящему хорошо вместе? Я их не вспоминал, никогда не обращал к ним свое сердце до сегодняшнего дня. До сегодняшней встречи с Ниэрой, светлой феей прошлой, навсегда утраченной счастливой жизни. Пусть она вела себя, как гулящая кошка. Какое это имело значение? Она была моим другом. И этим все сказано. Кому не нравится, могут удавиться.
      - Нет, ты только послушай! - рассерженно пристукнула кулачком по стойке Ниэра, решив сменить тему. - Ты послушай только, как они над произведением искусства издеваются!
      Она говорила о музыкантах на круглой эстраде, исполнявших какую-то удивительно знакомую песню. Я прислушался, по-прежнему не соображая, где и когда я мог слышать что-либо подобное.