И вот реальность - гул удаляющегося самолета. Он прислушался. Спросонья никак не мог определить истребитель это или бомбардировщик. Вспомнил, что он не удел и более месяца не поднимался в воздух, а на аэродроме не появлялся третью неделю, грустно усмехнулся над собой - похоже, все-таки придется уйти из авиации. Транспортный самолет не смог отличить от боевого. Что ж, наверное, все к лучшему - чем быстрее забудет свою профессию, тем скорее перестанет саднить сердце.
      Завтра кончается его неожиданный отпуск. Что делать? Выходить на службу, на посмешище недругам? Да и какая может быть служба, когда он выведен за штат? Снова уйти от всех с глаз долой на рыбалку?.. Осточертела ему эта рыбалка, совсем ещё недавно доставлявшая громадное удовольствие и уводила от грустных мыслей и переживаний.
      Спать больше не хотелось. Солнце поднялось высоко и его лучи, пробив неплотно задернутые шторы, огненной полоской играли на паласе. А он все не вставал, лежал и раздумывал о своей судьбе. Прямо по Лермонтову: "Судьба играет человеком, она изменчива всегда: то вознесет его высоко, то бросит в бездну без следа". Так здорово он начал: осуществил мечту стать летчиком, без особого труда овладевал летным мастерством, к тридцати пяти годам дорос до подполковника, командира отдельной эскадрильи, встретил женщину, которую полюбил. И все опрокинулось, разрушилось в один миг. Будто Ольга принесла с собой несчастье. Не зря, наверное, говорят в народе: "На чужом несчастье свое счастье не построишь". Как умолял Калашников вернуть ему жену, чуть на коленях не ползал... Но что тогда Владимир Васильевич мог поделать? И повторись тот случай, он снова ничем не мог бы помочь капитану милиции все решала Ольга. А она предпочла его, летчика Родионова. А потом и его бросила...
      Слава Богу, что она оказалась жива. Зло на неё прошло, и он не осуждал её - Ольга заслуживала лучшей доли.
      Как жить дальше? Кроме летной профессии, его ничто не интересует, да и делать ничего другого он не умеет... В гражданскую авиацию летчиков-истребителей не берут. Даже на "кукурузники" Ан-2. Податься по примеру старшего лейтенанта Кононова к нанайцам на кетовую путину? Не получится, не по душе это дело... И снова подумалось о Соболевском. Лучше б оказаться на его месте, не надо ни о чем заботиться...
      Телефонный звонок, прервав невеселые мысли, оглушил его подобно пулеметной очереди. Он поначалу не мог сообразить, что это. С тех пор как его отстранили от командования эскадрильей, кроме Кононова и Вероники, никто не звонил. Кононова нет более недели - снова укатил к нанайцам, Вероника тоже куда-то уехала. А других, собственно, он и не хотел слышать. Потому не торопился брать трубку - пусть считают, что его нет дома.
      Телефон настойчиво трезвонил. И Владимир Васильевич снял трубку с намерением испортить настроение звонившему.
      - Слушаю, - сказал без должной учтивости.
      - Здоров спать. Наверное, и сны никакие не тревожат.
      Владимир Васильевич узнал голос генерала Дмитрюкова.
      - Пусть тревожат тех, у кого совесть нечиста, - ответил сухо, тоже не поздоровавшись.
      Генерал помолчал, ломая, видимо, голову - узнал его подполковник или нет.
      - Согласен с тобой. - Снова помолчал. - К сожалению, человек зачастую ориентируется не по совести, а по факту. И тут никуда не денешься - факты, как говорят криминалисты, упрямая вещь. Но не будем сейчас вдаваться в философию, поспорим об этом в другой раз, а сейчас я хочу сообщить тебе две приятные новости. Это генерал Дмитрюков, - на всякий случай, чтобы не нарваться на очередную грубость, представился командующий армией. - Первая - принимай снова эскадрилью. Приказ о временном отстранении отменяется. Приношу тебе свои глубокие извинения. Надеюсь, зла не будешь держать: и на старуху бывает проруха. Вторая новость,.. - генерал замялся, - не знаю обрадует тебя или возмутит: объявилась твоя благоверная. Только что ушла от меня. Досталось мне от нее. И поделом. Скажу тебе, с крепким характером бабенка. К тебе направилась. Так что готовься встретить гостью. Ко мне вопросы есть?
      - Как быть с Филатовым?
      - Я его предупредил. Он попросился в другую эскадрилью. Думаю, ты не станешь возражать?
      - Очень даже не стану, - на веселой ноте закончил разговор Владимир Васильевич.
      4
      Ольга приехала через два часа после разговора с генералом, когда Владимир Васильевич заканчивал уборку в квартире. Она за эти восемь месяцев отсутствия, кажется, помолодела и похорошела. А возможно, из-за того, что тщательно готовилась к встрече и над её лицом поработали лучшие макияжистки Яонии. И одета она была под японку - в ярко-цветастое кимоно, волосы зачесаны в тугой пучок на голове и скреплены перламутровым гребешком с драгоценными украшениями; в руках небольшой кожаный чемодан. Вошла в комнату без всякого смущения на лице, поставила чемодан и сказала запросто, будто вернулась из командировки:
      - Здравствуй, милый. Знаю, какие неприятности причинила тебе и за все прошу прощения. - Потянулась было к нему с намерением поцеловать, но Владимир Васильевич жестом остановил её. - Ты не рад, что я вернулась?
      - Я рад, что ты жива и что вернулась. Но связывать разорванное, думаю, нам ни к чему. Не люблю узлы - слишком они заметны и непрочны. По всему, вижу, ты устроилась неплохо. А от добра, как говорят у нас на Руси, добра не ищут.
      Ольга закусила губу.
      - И все-таки, надеюсь, ты не укажешь мне на дверь, примешь пусть не как жену, а как гостью? Поверь, я очень соскучилась по тебе, и мне есть что рассказать интересное, важное для твоего летного дела.
      - Я не гоню тебя. Садись. Ты голодна?
      - Да уж... Так торопилась, что не позавтракала.
      - Я сейчас приготовлю яичницу, сварю кофе.
      - А может, разрешишь мне? Я только помоюсь с дороги. Вода горячая есть?
      - Увы. Все как при тебе - один раз в неделю. По субботам. А сегодня среда.
      - Ничего, ополоснусь и холодной.
      Она открыла чемодан, достала халат и отправилась в ванну. А Владимир Васильевич - на кухню...
      Через час они сидели за столом и, как бывало ранее по большим праздникам, пили коньяк, привезенный Ольгой, ели и мирно беседовали. Бывшая жена, рассказывая о Японии, о своем покровителе бизнесмене Хоцодзуки, пыталась даже шутить; Владимир Васильевич слушал её и не мог унять в душе сумятицу: ему было жаль Ольгу, он по-прежнему любил её, хотел и простил сердцем как только она вошла в квартиру, но простить разумом не мог. И когда оба, захмелевшие, возбужденные близостью друг к другу, готовые зачеркнуть прошлое и все начать сначала, когда Ольга взяла его руку и, положив себе на грудь, сказала, что её сердце принадлежит только ему, он словно очнулся от гипноза. Лучше бы она не произносила этой фразы - будто плеснула в лицо холодной водой, вмиг отрезвившей его. "Мое сердце принадлежит только тебе". А восемь месяцев назад умчалась с узкоглазым самураем, над которым сама подсмеивалась, называя его "Хоцуеца". И сколько доставила своему "единственному" неприятностей, переживаний. По её вине Родионова чуть ли не обвинили в убийстве, готовились отдать под суд... "Мое сердце принадлежит только тебе"... А до него и японца у этой гуттаперчевой куколки был Калашников и, вероятнее всего, не один...
      Угораздило встретить Ольгу в санатории... Влюбился как мальчишка и за два года совместной жизни даже не замечал её лицемерия, не догадывался о её планах. А она под видом поиска работы искала состоятельного любовника. С её внешность труда особого это ей не составило... Теперь вот вернулась. Зачем? Почему? Спрашивать не имеет смысла - он не поверит ни одному её слову: солгавший однажды, солжет дважды...
      - Я тебя чем-то обидела? - заметила внезапную смену его настроения Ольга.
      Он разлил остатки коньяка по рюмкам.
      - Не будем говорить об обидах. Не скрою, рад видеть тебя. И, вместе с тем, огорчен. Не твоим присутствием, а твоей неискренностью. Если у тебя и есть сердце, то, во всяком случае, принадлежит оно не мне. И не надо бросаться такими громкими фразами. Ты знаешь, я этого не люблю. А больше всего не люблю предательства. И никому его не прощаю. Даже любимой женщине. Останемся просто знакомыми. - Он одним глотком осушил рюмку.
      Ольга не пила, долго сидела молча, опустив голову. Потом глянула ему в глаза, открыто, понимающе.
      - Я знала, что ты не простишь. И все равно рвалась к тебе. Но ты прав - предательства не прощают. А я, по существу, предала тебя, бросила в трудное время. Почему, зачем - какое это имеет значение... Останемся, как ты хочешь, просто знакомыми. Но в знак благодарности за любовь, за счастливые дни и месяцы, которые ты подарил мне, и в виде компенсации за боль и страдания, причиненные тебе, прими от меня и от фирмы, где я работаю, в качестве презента пять цистерн авиационного топлива. Через три дня его доставят в порт Ванино. Как его переправить к вам, уже твоя забота. - Она допила коньяк и поднялась. - Спасибо, что сразу не выгнал. До свидания.
      Она пошла к двери. Ему так хотелось остановить её, обнять, прижать к груди и целовать, целовать как в первую ночь в Сочи, но внутренний голос удерживал его, твердил как заклинание: "Пусть уходит. Так будет лучше для обоих".
      4
      Эдик - он привык к этому имени как к нареченному - не думал и представления не имел, что таким тяжким и нестерпимо гнетущим окажется одиночество. Четвертый месяц пошел как он осел на необитаемом острове. Правда, здесь не океан, а всего лишь протока Амура, отделившая кусочек земли, чтобы сократить и облегчить путь основному потоку, но жить на этом клочке суши не лучше, чем Робинзону. Тот хоть живность какую-то заимел, а здесь, кроме птиц да проклятых мышей с крысами, ничего. И землянка, построенная рыбаками, любителями зимней рыбалки, не иначе авиаторами, базирующими три года назад невдалеке от этого места - Эдик нашел в землянке авиационные эмблемы, старый, пожелтевший от времени журнал "Авиация и космонавтика", - в которой он обосновался, изрядно обветшала, того и гляди завалится. Да и мыши с крысами одолели так, что спать становится невозможно. Летом комары и мошка заедали, теперь ночные холода загнали их в траву, а мыши и крысы так озверели, что того и гляди нос или уши отгрызут; едва заснешь, гонки по нему устраивают. Какие только ловушки он ни изобретал, какую отраву ни замешивал, никакая зараза их не берет. И это ещё хорошо, что есть пища - растения, всякая мелкая живность, дохлую рыбу на берег выбрасывает. А что будет поздней осенью? Нет, надо быстрее сматываться отсюда. Только вот куда? Ажиотаж у ментов с его поимкой, конечно, спал, и коль по горячим следам его не взяли, теперь поубавят прыть.
      Здорово он обвел всех вокруг пальца: наверняка кинулись искать его в аэропорт, на железнодорожные станции; в самолетах, поездах, в автобусах и автомашинах искали его. А он преспокойненько на моторке умчался. Правда, если быть честным, не так уж и преспокойненько. Он отчетливо и зримо помнил ту злосчастную ночь, когда понял, что его ищут. Узнать в убитой бухгалтершу из Южно-Сахалинска при современной технике ментам труда не составит - её фотокарточка в личном деле фирмы, несомненно, имеется и розыскники сразу же бросились по её следу. И хотя он, пока был знаком с нею, старался не мельтешить у людей на глазах, кто-то все же видел его. Да и не такие менты дураки, чтобы всерьез полагать, что женщина одна, по личной инициативе решилась провернуть такое дело.
      Но тогда ему было легче - прямыми уликами против него менты не располагали и если искали его, то довольно по приблизительному описанию: в Южно-Сахалинске, кроме Бакурской, он ни с кем знакомства не водил. Во всяком случае, он почти год прожил в Хабаровске без всяких помех, даже в рыбацкой артели три месяца поработал. Для отмывки ворованных баксов... И чего, дураку, спокойно не жилось?! Миллионером себя посчитал, решил пожить на широкую ногу: "Мицубиси" купил хозяину квартиры с доверенностью на себя - Витя Козорез, летчик авиакомпании, почти все время был в разлетах, и Эдик единовластно владел машиной; по ночным притонам стал шляться, к игре в рулетку пристрастился. И за полгода спустил почти все баксы. А тут эта дура Оксана подвернулась, в командировку прилетела. Будто её дьявол ему подсунул. Может, и не совсем дура, но жадная очень, быстро клюнула на его приманку... И очень уж хороша в постели. Немало у него перебывало женщин, и худеньких, и полных, и совсем ещё "зеленых", и бальзаковского возраста, темпераментных и холодных, опытных в сексе и неумех; Оксана оказалась необыкновенной: мало того, что красивая, с фигурой Венеры, девственно упругая, страстная и необычно изобретательной. Она возбуждала его при воспоминаниях, при малейшем мысленном прикосновении и изматывала пуще зимней рыбалки, где целыми днями приходилось рубить лед под проруби, куда спускались сети. И у него в душе зашевелилось сомнение - а надо ли убирать ее? Умом он понимал - надо: её уже ищут, а сердце противилось, не хотело подчиняться разуму... Судьбу её решил кто-то за него...
      В аэропорт после гарнизонного откровения он, разумеется, не поехал, а завалился к одной знакомой путане, жившей недалеко от лодочной станции, провел с нею ночь, а утром зашел в магазин спорттоваров, купил рюкзак и подходящую для рыбалки робу. Выбрал спиннинг, блесны и крючки - благо неплохо в этом разбирался, - в продовольственном магазине запасся консервами, хлебом, чаем и спустился к Амуру, на лодочную станцию. По пути в кустах переоделся. Время приближалось к полудню.
      Как он и рассчитал, на лодочной станции, кроме сторожа, никого не было. Тщедушный мужичонка лет шестидесяти сидел в будке, в холодке, спасаясь от знойного солнца. Эдик поздоровался. Мужчина ответил неохотно то ли устал, то ли был не в духе, - вопросительно посмотрел на пришедшего.
      - Прости, отец, что беспокою, - извинился Эдик, - на тот берег надо перебраться, к Бешеной протоке. Говорят, там лещ и сазан хорошо начал брать.
      - А я-то причем? - развел мужчина руки. - Я сторож.
      - Вижу. Ты свези меня туда - днем твои лодки никто не украдет. Тут и делов-то на полчаса. А я хорошо заплачу за труды. Зелененькими.
      Сторож подобрел лицом, почесал затылок.
      - А ежели кто из хозяев объявится? Неприятностей не оберешься.
      - Подождет, никуда не денется. Скажешь, мотор после ремонта опробовал, или ещё что. Мне ли тебя учить.
      - Так-то оно так, - заколебался мужичонка. - И сколько же ты дашь?
      Эдик достал сотенную купюру. Глазенки у старика заблестели, словно он хватил стакан горячительного, с сомнением глянул на щедрого рыболова.
      - Хватит? - спросил Эдик.
      - Само собой. - Сторож засуетился, взглядом стал выбирать лодку.
      - Возьми, какая побыстроходнее да понадежнее, - посоветовал Эдик.
      Старик так и поступил. Лодка действительно оказалась, что ракета дюралюминевая, с новеньким мотором "Вихрь", понесла по течению будто на крыльях, едва касаясь днищем воды.
      До Бешеной протоки они добрались минут за двадцать, и едва лодка приблизилась к берегу, старик выключил мотор и сосредоточенно стал всматриваться, выбирая место поудобнее. Эдик схватил весло и изо всех сил ударил лодочника по голове. Тот чуть ли не вывалился за борт. Эдик успел подхватить его и мертвой хваткой сжал худую, морщинистую шею. Старик не дергался, даже не хрипел, сразу обмяк, безжизненно повиснув на его руках.
      Эдик обшарил карманы старика. К счастью, паспорт оказался при нем, что и нужно было убийце, денег всего около пяти тысяч рублей. Да и по скудной одежонке видно было, что сторож жил небогато.
      На берегу нашелся приличный булыжник и Эдик затолкал его под рубашку старика, закрепив груз брючным ремнем. Теперь можно не беспокоиться - скоро не всплывет. Оттолкнул лодку от берега, завел мотор и на середине Амура свалил труп в воду...
      И вот он на этом острове, километров за сто пятьдесят от Хабаровска. Прожив в землянке неделю, стал подумывать, куда и как убраться отсюда. Прежде всего нужно раздобыть бензин для мотора. Еще по пути сюда он отметил на берегу два охотничье-рыболовных хозяйства - там стояли катера и моторки. Взял их на заметку, и потом похвалил себя за сметливость: дважды ночью под выходные дни, когда у причала было около десятка лодок, а на базе шел пир горой, он подплывал туда на своей "ракете" и вначале "позаимствовал" две канистры с бензином, а потом и более объемную емкость литров на сорок. Во второй раз даже рискнул пробраться на рассвете в домик и стащить оттуда два рюкзака с продовольствием. Догадывался, какой там устроил скандал. Однако больше на такой "подвиг" не отважился - могли подстеречь. Да нашелся и другой способ добывать пропитание - километрах в тридцати от острова располагалось село Свободное, где проживали русские староверы и нанайцы. Там имелся сносный магазин и кое-что из продовольствия можно было купить. Рублей у него, правда, осталось немного, а доллары лучше не показывать ментовские филеры везде рыщут. Приходилось пробавляться рыбой...
      Пора, пора отсюда мотать удочки. Только вот куда?..
      Можно, конечно, махнуть и к Черному морю, продлить летний сезон, отмыться в морской воде от подземной затхлости, от рыбьей вони. Рыба так ему осточертела, что от одного запаха воротит. Но где гарантия, что там его не ищут? Бывшая подружка, оставшаяся, к несчастью, живой, молчать о его планах не станет, все выложит ментам... Как он опростоволосился с южно-сахалинской бухгалтершей. Понадеялся, что в хлорке и испражнениях тело к весне в тлен превратится, а по костям даже Николая Второго не могут определить... Едва не лопухнулся в гарнизоне - со следователем чуть нос к носу не столкнулся... Вот смеху было бы...
      Думай, не думай, а путь к Черному морю заказан. Ориентир надо на Японию держать. Там с долларами он не пропадет, да вот только как туда добраться? До Николаевска-на-Амуре он, конечно, на своей лодке доплывет запросто, а вот до Охи через Татарский пролив на такой посудинепереправляться очень рискованно. Придется обращаться к местным рыбакам. Тоже риск немалый - среди них и стукач может объявиться. А куда денешься...
      Жаль, что у него нет никакого оружия. Давно мечтал приобрести пистолет, да все тянул - с ним тоже можно запросто подзалететь; попробуй потом оправдаться, доказать, что купил для самообороны... Там, в Хабаровске, пистолет ему, по существу, был без надобности, а вот здесь и на пути в Японию очень пригодился бы... Подождать, когда начнется охотничий сезон, и свистнуть у охотников хотя бы ружье? Неудобное оружие, в карман не спрячешь, но все-таки лучше, чем нож. Хотя он и боевой, с пружиной, а "дружок" слабоватый, далеко не достанет...
      В это утро у него на душе было особенно тоскливо, всякие непутевые и тревожные мысли в голову лезли. И рыба как на зло не клевала. Поплавок будто замер. А со спиннингом он так намотался, что рука заболела. И утро-то было самое рыбацкое: ветер не шелохнет, на небе ни тучки, солнце как в июне греет. Только на юго-западе, у самого горизонта, белые барашки появились. Еще когда он был курсантом Балашовского летного училища, преподаватель метеорологии объяснял, что такие облака - признаки холодного фронта, обостряющегося с прогревом земли, и несущего, как правило, ливневые дожди, грозы. А здесь, на Дальнем Востоке, такие фронты нередко сопровождаются ураганными ветрами - тайфунами, как называют их местные жители, а на море смерчами. Не дай Бог попасть под такой шквал - говорят, людей, как щепку, поднимает в воздух и выбрасывает где-то за десятки километров.
      Эдик внимательно присмотрелся к облакам. Так, белая полоска у горизонта, чуть розоватая снизу. Спокойная и почти недвижимая. "Никакого дождя, тем более, грозы не будет", - решил про себя. Но странно, почему тогда не ловится рыба - за все утро ни одной поклевки. Неужто, чувствует приближение ненастья?.. Ерунда. Все эти приметы, россказни о предвестниках - досужие выдумки. Да и преподаватель метеорологии сам как-то в шутку признался о призрачности прогнозов погоды: "Метеорология - не медицина, штаны не снимешь, в задницу не заглянешь..."
      Чудесное время было - курсантские годы! Сколько девчат на танцы в училище приходило! И какие все красавицы! И он был парень, что надо, любая шла охотно с ним танцевать, рассчитывая на дальнейшее знакомство и перспективу выйти за него замуж. Но он был не дурак, не собирался с ранних лет вешать себе ярмо на шею...
      Однажды с другом Николаем Мельничновым, долгоносым коротышкой, они познакомились в парке с Тоней и Тамарой, подружками. Красивые были девчата. Тоня - шатенка, Тамара - брюнетка. Эдику больше понравилась Тоня. Хотя из рассказов бывалых курсантов он слышал, что темпераментнее брюнетки, выбрал Тоню. И не ошибся - покладистая оказалась девица, и он такие штучки с ней вытворял, что Николаю и во сне не снились. А его Тамара даже под подол не допускала. Позже, как выяснилось, она встречалась с Николаем, чтобы видеть Эдика - по уши влюбилась в него. И когда временно у него связь с Тоней прервалась - шатенка в больницу попала после аборта, - он трахнул и Тамару...
      Воспоминания так разбередили душу, что впору сегодня же умчаться с острова, чтобы трахнуть хотя бы немытую и пропахшую рыбой нанайку... Дурак он тогда был, упустил свое счастье. Жадность подвела. Хотелось не только трахать красивых девчат, но и по-человечески посидеть с ними в ресторане или хотя бы в кафе. А курсантских денег на такие развлечения явно не хватало. Вот и свистнул он у одного сверстника дорогие швейцарские часы. Загнал их. Все обошлось, как говорится, без шума и пыли. Во второй раз он "увел" у курсанта хромовые сапоги. Тоже сошло с рук. А на третий... Не зря кто-то вывел закон вероятности: "Сколько вор не ворует, все равно попадется". Попался и он, как воробей на мякине. Ох и досталось ему тогда. Курсанты одеялом накрыли и так безжалостно лупили ремнями, пока он благим матом не заорал и не прибежал старшина... На другой же день его с позором вытурили из училища...
      Да, грустные воспоминания. Но, видно, на роду ему написано быть вором. В юности он глупый был, на мелочи разменивался, а ещё в детстве отчим по пьяной лавочке не раз поучал: "Если трахнуть - так королеву, а украсть так миллион"... Вот и сорвал он большой куш, и не деревянных рублей, а долларов. Правда, часть осталась у Оксаны, часть он потратил. Но и этих денег ему до нового дела хватит. А что оно будет, он не сомневался - его уже сейчас тянуло на какую-нибудь рискованную, дерзкую авантюру...
      Мысли его прервал внезапно появившийся рокот вертолета, вынырнувшего из-за кустов тальника, разросшихся на острове. В одном из них Эдик прятал лодку. Вертолеты над островом пролетали и ранее, правда, намного выше и потому не застигли его врасплох - он успевал юркнуть в заросли. Сейчас он тоже, пожалуй, успел бы спрятаться, но им вдруг лень, безразличие овладели, и Эдик даже не пошевелился; задрав голову, стал наблюдать за снижающейся винтокрылой машиной. Она сделала круг над островом и... пошла на посадку. У Эдика от запоздалого страха даже волосы зашевелились на голове. Неужто за ним?!
      Вертолет приземлился на мыску, песчаной отмели, чистой от зарослей. Кто-то стал из него вылезать. Эдик, бросив удочки и спиннинг, юркнул в кустарник и стал оттуда наблюдать за происходящим.
      Из вертолета вылезли трое в комуфляжной форме, один в генеральской фуражке. Им сбросили два объемных тюка, и вертолет улетел в сторону Хабаровска. Прибывшие споро развернули один тюк и стали ставить палатку.
      Не за ним! Эдик облегченно вздохнул. И тут же снова холодок страха пробежал по спине - а вдруг они знают про землянку? Даже если не знают, избежать встречи с ними вряд ли удастся... Скорее всего, попытался он рассуждать логически, большое начальство прибыло на рыбалку. А большое начальство меньше всего знает о каких-то мошенниках, похитителях долларов... А вот пистолетик у кого-то из них должен быть. Что ж, Эдик, или тебе снова удача подвалила или...
      5
      Аркадий Борисович спустился с вертолета на землю, обвел вокруг взглядом и облегченно, с радостью вздохнул: наконец-то он отдохнет. В последние три месяца его преследовали одни неудачи и неприятности - что на службе, что дома. После возвращения из Алушты, выслушав от начальника упреки за медлительность и потерю следовательского чутья, он принял новое дело, судя по датам совершения преступления, связанное с похищением из фирмы "Моррыба ".
      В то самое утро, когда Аркадий Борисович со своими помощниками искал Фонарева в аэропорту, в поездах и на автостанциях, с лодочной станции вместе с лодкой одного из рыбаков пропал сторож Лощинин, отец двоих детей, болезненный и хилый старик. Сам он вряд ли мог куда-то сбежать. Вероятнее всего, преступник насильно завладел лодкой и увез с собой старика, а чтобы замести следы, убил его и выбросил труп в воду.
      Милиция оповестила все охотничье-рыболовецкие хозяйства, егерей и службу рыбнадзора о приметах преступника и о пропаже старика с лодкой. Были организованы поисковые группы, курсировавшие по Амуру, несколько раз вылетали вертолеты Хабаровской авиакомпании и воинских частей. Преступник и сторож с лодкой словно в воду канули. Лощинин, похоже, и в самом деле канул в воду, а вот куда пропала лодка с преступником? Спуститься вниз по течению до Николаевска-на-Амуре вряд ли он смог, на это потребовались бы недели две, и за это время оповещенная милиция, несущая службу в прибрежных городах и поселках, обнаружила бы его. Аркадий Борисович не исключал возможности, что преступник мог до поры до времени обосноваться в каком-нибудь охотничье-рыболовецком хозяйстве, и не раз с рыбаками побывал на различных базах. Фонарева, разумеется, нигде не встретил и ни один из егерей не видел и ничего не слышал о преступнике. Зато от рыбаков Аркадий Борисович кое-что узнал.
      В начале июля, спустя две недели после исчезновения Лощинина, у одного рыбака в хозяйстве Хвостикова ночью кто-то спер рюкзак с продовольствием. А спустя ещё неделю, такой же случай произошел в хозяйстве Цыкалова. Рыбаки, разумеется, были далеки от мысли, что какой-то воришка охотится за их "бортпайками", посчитали, что это проделки подвыпившего и не очень умного шутника. В то же утро "шутник" сам объявился.
      Рыбаки, опохмелившись после вечернего застолья холодной ушицей и чаем, сидели на берегу, разбросав около себя закидушки и спиннинги с наживкой. Вдруг из-за поворота вылетела моторка и промчалась у самого берега на большой скорости, рубя винтом лески закидушек и спиннингов. Добро, рядом с рыбаками находился егерь Хвостиков, лодка которого была причалена тут же. Он в один миг вскочил в лодку, с ним ещё один рыбак из спортивного общества боксеров, запустил мотор и устремились в погоню. Догнать одуревшего от спиртного злоумышленника не составило большого труда. Его вместе с лодкой отбуксировали к месту преступления, где обозленные рыбаки так отходили "налетчика" по заднице прутьями и крапивой, что поле этого пропаж больше не случалось...
      Рыбаки необычное ЧП с рюкзаками списали на незадачливого выпивоху. Аркадий Борисович же усмотрел в происшествии совсем иные мотивы. Он разыскал возмутителя спокойствия, и тот клятвенно заверил, что никаких рюкзаков не крал, а всю ночь кутил со своими напарниками. Те подтвердили алиби "гонщика".
      Выходило, что продукты кому-то очень потребовались. Возможно, Фонареву. А когда до Аркадия Борисовича дошли слухи о пропаже из лодок двух канистр с бензином, гадать больше не приходилось. Поиски по побережью Амура продолжили. Еще целый месяц рыбинспекторы бороздили амурские волны, вертолеты барражировали от Благовещенска до Николаевска-на-Амуре - и все впустую.
      Начальник уголовного розыска рвал и метал, - с него требовал результата начальник управления краевой милиции, - и все шишки сыпались на следователя по особо важным делам. Он понимал - преступник под боком и, значит, жди нового преступления. А тут ещё домашние проблемы, жена будто с ума сошла, цепляется при малейшем поводе и без повода, устраивает истерики. Дернул его черт записать в своем дневнике об отношениях с Оксаной, о своих чувствах к ней. Не знал, не догадывался, что жена роется в его служебных папках, где держал он и дневник. Дочку посвятила, и та тоже смотрит на него разъяренным зверьком... Так все осточертело, хоть беги куда глаза глядят. И когда начальник уголовного розыска, видя как измаялся его подчиненный за последние месяцы, как похудел и извелся, велел передать дело Фонарева другому, а самому взять отпуск. Врабий без особой радости согласился - он интуитивно чувствовал, что близок к цели: преступник на одной из Амурских проток или островке, где есть землянка, построенная рыбаками для зимнего подледного лова; чтобы разыскать там Фонарева, нужно время...
      Начальник уголовного розыска советовал Аркадию поехать в санаторий. Соблазнительное предложение, да как в той присказке: имею потребность, но не имею возможности - с его зарплатой при нынешних ценах далеко не уедешь. А вот махнуть на рыбалку, на дальний почти необитаемый остров, на котором он однажды был с генералом Дмитрюковым на зимней рыбалке, идея очень заманчивая. Хороший тогда был улов - и сиг, и щука, и даже таймень шел на блесну. За двое суток по два мешка наловили. А как славно провели они время! За рюмкой водки, за чашкой чая такие потешные анекдоты, необычные истории рассказывали, что от хохота за животы хватались... Еще смешнее получилось бы, если бы... А чем черт не шутит! Островок действительно привлекательный и мало кто знает о его сокровищах. На вертолете бы туда. А прежде чем сесть, покружить окрест...
      Врабий так размечтался, что не мог больше сидеть на месте, набрался смелости и позвонил генералу Дмитрюкову. Будто бы по делу Родионова. Услышав, что с подполковником все в порядке, поинтересовался, не собирается ли генерал в ближайшее время отправиться на Кривую протоку - так называлось то удачливое место. И попал в точку: Дмитрюков тоже был в отпуске и планировал махнуть на рыбалку - малек, а за ним и хищная рыба скатывались по протокам с горных рек, и клев ожидался необыкновенный.
      И вот они на острове: генерал Дмитрюков, подполковник Родионов, чей вертолет доставил их к месту рыбалки, и он, капитан милиции Врабий Аркадий Борисович. Как и планировал Врабий, прежде чем посадить вертолет, летчик по его просьбе сделал не одну петлю вокруг, давая возможность рыболовам полюбоваться рыбацкими угодьями, а следователю поискать лежбище убийцы. Но, к сожалению, ни лодки, ни человека увидеть ему не удалось. Да и не мудрено: лодку преступник постарался так запрятать, что днем с огнем её не отыщешь, а при гуле вертолета и сам, как крот, в нору зарылся... Ничего, завтра Врабий обследует этот островок вдоль и поперек. Особенно ту заветную землянку...