- Пожалуйста. Только, по-моему, я не первый сказал это.
      - Но раньше я ни от кого не слышала и нигде не читала. Прошла к столу, взяла бутылку коньяка, повертела в руке. - "Белый аист", давно не пила этот коньяк. По блату достал?
      - Нет. Знакомый летчик к Новому году презентовал. - Аркадий взял у неё бутылку, откупорил и наполнил рюмки. - Еще раз за Новый год, который свел нас, и за нашу запоздалую любовь.
      Они выпили, и Нина прильнула к нему...
      Да, ему тогда так хотелось любить её и быть любимым. Он и не подозревал, что одна фраза может вмиг охладить, уничтожить его чувство...
      Отдалась она ему страстно, с таким вожделением, будто молодая вдовушка, год постившаяся, истосковавшаяся по мужчине.
      Потом, когда они снова сидели за столом и допили остатки коньяка, она призналась:
      - Я не люблю Николая, и секс с ним не доставляет мне ни малейшего удовольствия. Частенько я ловлю себя на желании, чтоб он умер или погиб от рук бандитов.
      Его будто обухом ударили по голове. Можно не любить человека, но ни за что, ни про что желать его смерти... Может, и Нонна хочет того же?
      Позже, как Нина ни ластилась к нему, как ни пыталась расшевелить его, желания не появилось, и они расстались. Навсегда.
      Откровения мимолетной любовницы ещё больше обострили отношения с женой. Каждый раз, когда Нонна говорила ему гадости, а это она позволяла себе не редко, он невольно вспоминал признание Нины: "Частенько я ловлю себя на желании, чтоб он умер или погиб от рук бандитов". А тут ещё Нина то ли ему в отместку, то ли из-за душевной простоты похвасталась подруге, что имеет любовника. И не кого-нибудь, а следователя по особо важным делам Аркадия Врабия. Подруга поделилась секретом ещё с одной, а та, хорошо знавшая Нонну, выложила ей все... И вот уже почти полгода Аркадий не спит с супругой. Не живут, а сосуществуют под одной крышей. И он с радостью принял приказ начальника отправиться в командировку...
      Оксана перед ним заискивает, старается во всем угодить. И не только во искупление своей вины: по её глазам, вспыхивающим при малейшем прикосновении, по мимолетным взглядам нетрудно понять, что он нравится ей, и она с удовольствием отдалась бы ему. Но эти мысли только раздражали его, и он гнал их прочь, уверенный, что никогда не позволит воспользоваться своим положением.
      В его распоряжении имелось двое суток. Двое суток у моря, где все дышит пьянящим ароматом садов и кипарисов, южного неба, тоже источающего неповторимые, кружащие голову запахи. Где лица людей, отрешенных от забот, светятся радостью и счастьем, где даже у самых черствых и разочарованных жизнью просыпается любовь. И у Аркадия на душе посветлело, поднялось настроение; захотелось чего-то необычного, возвышенного. И Оксана показалась ему ещё красивее и добрее; не верилось, что это воровка, преступница, похитившая у фирмы огромные деньги. Но он специально вспоминал её недавнее прошлое, чтобы не расслабиться, не допустить оплошности, держался с ней строго, как и подобает конвоиру с арестованной.
      Воздушный путь от Хабаровска до Симферополя дальний, и Аркадий Борисович, не привыкший к таким путешествиям, почти не спал всю дорогу. Но южное небо, яркое солнце и напоенный живительным нектаром воздух будто вдохнули в него силы и, пообедав с Оксаной в местном кафе, он предложил ей сходить на пляж, посмотреть на море, а возможно, и искупаться.
      - Если вода теплая, - уточнил он.
      Оксана с радостью согласилась.
      Они вернулись на квартиру, захватили купальные принадлежности и отправились к морю. Аркадий Борисович не раз слышал от товарищей, побывавших в Алуште, что в летний сезон на городском пляже яблоку негде упасть; теперь же, к его удивлению и радости, пляж был почти пуст - десятка два отдыхающих загорали на лежаках и четверо барахтались в воде у берега, хотя море влекло своей изумрудной чистотой и легким покачиванием, будто дышало, накатывая на гальку ленивые волны, шепчущие ласковые, призывные слова. А у него вся эта прелесть вызвала грусть: скольких людей отлучили от хорошего, полноценного отдыха. Раньше сюда приезжали со всего Советского Союза, а теперь и украинцы, кому стал принадлежать полуостров, из-за своей бедности не могут позволить себе провести отпуск по человечески.
      Аркадий Борисович взял на прокат себе лежак, Оксане шезлонг и, сбросив в кабинке костюм, облачился в плавки. Пистолет, лежавший во внутреннем кармане ветровки, завернул в рубашку и сложил пакетом вместе с брюками.
      Оксана переоделась ещё в квартире. Когда он вышел из кабинки, она уже сидела в купальнике, подставив лицо солнцу. Халат, в котором пришла, свернув, положила под голову. Аркадий Борисович невольно залюбовался её отлично сложенной фигурой и чистым, гладким телом, ещё не загоревшим, белым с розовым оттенком, словно созревшее яблоко, налитое сладким соком. Он с трудом заставил себя отвести взгляд и сразу пошел к морю.
      Вода оказалась холодной, обожгла щиколотки, и он в раздумье остановился. Не хватало ещё заболеть здесь. Постоял немного, чтобы тело привыкло, акклиматизировалось в новой среде, прошел ещё немного в глубину и вернулся - тело загорелось от холода и покрылось пупырышками.
      - Что, слабо? - с улыбкой спросила Оксана.
      - Море ещё не прогрелось, огнем обжигает, - пояснил он.
      - Не годитесь вы в моряки. - Оксана встала с шезлонга, лениво потянулась, явно и с удовольствием демонстрируя свою прекрасную фигуру. И сразу заинтересованные мужские взоры прилипли к ней. - Разрешите мне окунуться?
      - Остынь немного. - И понизив голос, чтобы не слышали соседи, продолжил: - Пора нам на "ты" перейти, как-никак - мы муж и жена.
      Оксана глубоко вздохнула, мечтательнопрошептала:
      - Если бы это было на самом деле.
      А вот этого позволять ей не стоило. И он повторил уже строже:
      - Остынь немного.
      Спустя полчаса, они не выдержали и вместе пошли в воду. Он нырнул в обжигающую пучину, проплыл немного и, боясь как бы не переохладиться, повернул к берегу. А Оксана, будто дразня его, удалялась к буйкам, легко и плавно скользя по пологим волнам, сквозь которые просвечивали её стройные ноги, соблазнительные ягодицы в красном купальнике, оголенная до бюстгальтера спина. И в груди его шевельнулись жалость и волнениеза её жизнь - вдруг от холода сведет руки или ноги судорога, что нередко бывает со слишком смелыми купальщиками. А возможно она предпочла утонуть, чем ждать суда и оказаться в заключении? Она прекрасно понимает, что помощью органам правосудия в поимке преступника не искупит свою личную вину.
      Он помахал ей рукой, прося вернуться. И загадал: если послушается его, значит, ничего плохого не замышляет.
      Оксана послушалась. Вышла из воды розовая, со стекающими по телу серебристыми каплями, прекраснее самой богини любви Венеры.
      Аркадий Борисович невольно ринулся ей навстречу, подавая полотенце и халат.
      - Как здорово! - сказала она восторженно. - Разве можно Черное море сравнить с Охотским. Здесь и студеность-то приятная, дающая силы, а там могильный холод. А вы... ты испугался? - пытливо заглянула ему в глаза. За меня или за себя?
      Он снова попытался напустить на себя строгость.
      - А не кажется тебе, что ты начинаешь злоупотреблять моею снисходительностью?
      Глаза её стразу потускнели, и лицо опечалилось.
      - Прости... Я забылась.
      Они ещё позагорали чуть более часа и отправились на квартиру. По пути зашли на рынок, где Аркадий Борисович купил черешни и абрикосов.
      - Не возражаешь, если ужин мы устроим дома? - спросил, глянув на все ещё опечаленное лицо. Он раскаивался за свою несдержанную резкость. Ему искренне было жаль эту заблудшую, обманутую женщину, тем более, что он понимал, какие суровые испытания ждут её впереди. Понимал и то, что жалость его может обернуться неприятностью, хуже того, бедой - неизвестно ещё как Оксана поведет себя дальше, особенно, когда увидит Фонарева - такие чувственные, неуравновешенные натуры непредсказуемы, - и все равно ничего не мог поделать с собой, сочувствовал ей и хотел как-то облегчить её судьбу.
      Его предложение согнало с лица Оксаны напряженную задумчивость, она даже улыбнулась и ответила со смущением:
      - Если вас это не шокирует...
      - А вот о том, что мы муж и жена и разговариваем только на "ты", забывать нельзя. Даже вот эти деревья, - кивнул он на тополя, росшие по обочине дороги, - и стены домов должны не усомниться в подлинности нашего супружества.
      Она согласно кивнула.
      - Извини.
      - А для убедительности мы купим ещё вина, закуски и закатим на новом месте пир на весь мир.
      Так и сделали. Накрыли стол в своей комнате и позвали хозяйку. Старушка с радостью приняла приглашение. Увидев на столе горы черешни и абрикосов, пожурила их:
      - Зачем было тратиться. У меня в саду свои пропадают, некому собирать. Так что вы не стесняйтесь, рвите, ешьте.
      Когда Аркадий Борисович взялся за бутылку с вином, бабуля вдруг попросила налить ей водки.
      - Мне лучше беленькой, касатик. От вина только изжога да в туалет по малой нужде бегать...
      Хорошо, что он догадался прихватить и бутылку водки.
      Оксана то ли из стеснительности, то ли действительно предпочитала вино, пила "Мускат".
      Старушка захмелела после первой же рюмки и, уставшая за день, стала дремать за столом. Однако, когда Оксана предложила проводить её в спальню, встрепенулась, потянулась к рюмке.
      - Да что ты, родимая, я ещё вон и ветчинки не попробовала. Правда, зубы мои не дюже крепкие, хоть и железные, но кусочек я одолею. - И к Аркадию Борисовичу. - Налей еще, касатик.
      Следователь выполнил просьбу. Бабуля выпила и, ожившись, начала рассказывать, какой была бедовой в молодости, и сколько было у неё поклонников.
      - ... Я долго выбирала. А выбрала, да не того, - старушка жалостливо сжала морщинистые губы. - Мужичишка только с виду был орел, а в постели и по хозяйству - петушок затюканный. Грешница я, прости меня Господи, изменяла ему. Может, от того он рано и сгинул. Теперь вот молюсь, не знаю, отпустит ли Боженька мои грехи.
      - Обязательно отпустит, - весело заверил старушку Аркадий Борисович. Да и как не отпустить, коль он сам виноват, подсунул вам вместо орла петушка.
      - Ито правда, - согласилась старушка и, с трудом прожевав кусочек ветчины, поблагодарила постояльцев: - Дай вам Бог счастья. Добрые вы люди, хорошая пара. Гляжу вот на вас и слезы на глаза наворачиваются - завидую, старая перечница: оба красивые, представительные и все у вас как у людей. А я век прожила и нечего хорошего вспомнить. Много мужиков было, а ни одного не любила... Срамота одна да и только. А вы любите друг друга, наслаждайтесь, пока молоды. Не успеете оглянуться, как станете такими, как я - старыми, немощными. И ничего уже не будет хотеться, ничто, разве вот кроме рюмки, не станет радовать. - Она, пошатываясь, поднялась, ещё раз поблагодарила, и Оксана проводила старушку на её половину, помогла раздеться и уложила на широкую кровать, на которой долгие годы проспала она с нелюбимым мужем, не доставлявшим ей ни душевной радости, ни супружеского удовлетворения.
      - Занятная старушка, - сделал вывод Аркадий Борисович.
      - И несчастная, - дополнила Оксана.
      - Ну, если характеризовать её сегодняшнее положение, то да - она стара и немощна, - возразил Аркадий Борисович. - А если вернуться в прошлое, то не так уж плохо прожила она свою жизнь.
      - Все равно мне её жаль. Что было, то прошло. А теперь?.. Воспоминаниями счастлив не станешь. Я её понимаю, хотя моя жизнь сложилась совсем по-иному. - Она внимательно посмотрела на Аркадия Борисовича, как бы спрашивая: "Ты желаешь услышать мою исповедь?"
      - Продолжай, я с интересом слушаю, - подтвердил следователь.
      - Еще в школьные годы я мечтала быстрее вырасти и выйти замуж, - с грустью в голосе заговорила Оксана. - Нас было пятеро у родителей. Мать часто болела, и многие домашние работы с детских лет лежали на моих плечах - и готовила, и стирала, и нянчила младших, и занималась уборкой. А отец любил выпить и не особенно церемонился со мной: чуть что не так подзатыльник. Потому и рвалась из дому. Училась, правда, хорошо, и как отец ни возражал, после десятилетки уехала в Киев, поступила на бухгалтерские курсы. Там познакомилась с курсантом милицейской школы Владиком Раполенко. Говорят, первая любовь самая, самая - сильная и незабываемая. Наверное, так оно и есть. Во всяком случае, Владика я никогда не забуду. Мы договорились, как только он окончит школу, пожениться. Ему оставалось учиться год. Я уехала я Южно-Сахалинск, куда и он обещал попросить направление. Но его послали в Чечню, и там он погиб. - Оксана подошла к столу и налила полный фужер вина. Отпила половину молча.
      - Извини, - прошептала виновато. - Не надоела я тебе своим нытьем?
      - Нет. Мне очень интересно. Продолжай.
      - Эдик тоже мне понравился. Не так, как Владик, но он был такой представительный, уравновешенный. За ним, казалось, я буду как за каменной стеной. И он, хотя и не делал открыто предложение, намекал, что не плохо бы уехать на Украину, а лучше всего в Крым, купить там домик и обустраивать свое гнездышко. Словно догадался о моем желании. И вдруг как обухом по голове это предложение: похитить два миллиона. - Оксана допила вино. - Я никогда не пошла бы на это, если бы не видела как обворовывают народ и государство новоявленные бизнесмены. В родном городе в магазинах на полках только тухлая навага да ржавая селедка, а красная рыба, икра и крабы идут за границу за доллары. Рабочим по полгода зарплату не платят, а сами раскатывают по европейским курортам, строят на Канарах виллы, дворцы. Я ненавидела эту алчную мразь. Они, словно волки в овечьей стае, хватали и рвали без разбора не потому, что голодны, а от жадности, от тупости. И Эдик уговорил меня наказать их... - Она глубоко вздохнула, помолчала и продолжила: - Не подумай, что я хочу разжалобить тебя. Нет. В твоих глазах и глазах моих бывших сотрудников я выгляжу такой же хищницей, как и те, кого осуждаю.
      - Ну, зачем ты так, Оксана...
      - Не возражай, я знаю. Но дело не в этом. Вот бабуля говорила тут о своем замужестве. И я рассказала тебе о своем сокровенном желании выйти замуж. Теперь это уже, наверное, останется неосуществимой мечтой. - Он снова хотел возразить, но Оксана остановила его, подняв руку. - Разреши мне высказаться до конца. - Лет пять мне влепят. А в тюрьме, знаю, годы длинные. Да и кто потом позарится на судимую - разве подберет какой-нибудь пьяница или бомж. А за такого я и сама не пойду. Так вот, - у меня к тебе единственная просьба: мы с тобой фиктивные муж и жена. - Покусала губу, помолчала. Опустив глаза, робко попросила: - Осуществи мою мечту хотя бы на эти двое суток, пока мы изображаем здесь влюбленную пару, - стань настоящим, реальным мужем.
      - Ты требуешь невозможного, - посуровел Аркадий Борисович, уже раскаиваясь, что затеял этот ужин с выпивкой: хотел хозяйку убедить, что они не прелюбодеи, не случайные знакомые, решившие под видом отдыхающих утолить свою страсть. А дело вон куда повернулось. - Да и что дадут тебе эти двое суток? Горькие воспоминания.
      - Почему же горькие? Ты мне нравишься, и твое случайное прикосновение обжигает меня будто огнем... Поверь, я не распущенная женщина, ты будешь третьим мужчиной, кому я отдамся с радостью. И это, возможно, будут лучшие дни моей жизни.
      Она пошла к нему, протягивая для объятия руки. Он отстранил их.
      - Нет, Оксана. Не забывай, что я с тобой здесь по долгу службы.
      - Ты трусишь? Но никто не узнает...
      - Я не трушу. И дело не в том, что кто-то узнает. Будем знать мы с тобой. Возможно, у тебя останутся приятные воспоминания, а меня будет мучить совесть - воспользовался своим служебным положением. Встреться мы с тобою здесь действительно отдыхающими, я не стал бы церемониться. А теперь - извини. Ты пьяна. Ложись спать. - И он стал убирать со стола. Видел, как на глазах у женщины навернулись слезы обиды, как до крови прикусила она губу, но утешать не стал, напустив на себя ещё большую строгость.
      Оксана, постояв немного, круто повернулась и, с ожесточением сбросив с кровати покрывало, стала раздеваться. Небрежно швырнула платье на спинку стула.
      Аркадий Борисович отнес остатки еды в холодильник, вымыл посуду. Делал все не торопясь, выжидая, чтобы уснула Оксана. Разулся в коридоре и вошел в комнату неслышно. Снял брюки, собираясь нырнуть в постель.
      - У меня спина горит, - неожиданно раздался позади голос Оксаны. Видать все-таки обгорела на солнце. Будь любезен, смажь одеколоном.
      Предлог? Нет, похоже, на самом деле она перегрелась: он видел на пляже её покрасневшую кожу и предупреждал: "Сгоришь". Оксана ответила с усмешкой: "Вам меньше хлопот будет".
      И он махнул рукой: не силой же переворачивать. Сама потом будет каяться... Выходит, и ему доставит хлопот...
      Он взял флакон с одеколоном, подошел к её кровати.
      - Раздевайся.
      Она послушно откинула легкое одеяльце, сбросила ночную сорочку, ослепив его красотой своей совершенной фигуры. Она была без бюстгальтера и без трусиков. Он поспешил отвести взгляд от упругих по-девичьи торчащих грудей, положил руку ей на плечо и с силой заставил лечь на живот. Плеснул на спину одеколоном и стал плавно растирать. Как ни держал себя в руках, а глаза помимо его воли тянулись к округлым, соблазнительным ягодицам, будто таящим неведомую притягательную силу, взбурлившую в нем кровь, заставившую колотиться, как при тяжкой пытке, сердце. И все-таки он сдержался, сумел подавить в себе страсть; обильно смочил её спину одеколоном, растер от шеи до бедер и, накрыв одеялом, отправился к себе в кровать. Но уснуть не мог: у него горела не только кожа, пылало все внутри. И он лежал и думал, а, может, зря строит из себя этакого высоконравственного служителя Фемиды? По существу, никакого преступления он не совершил бы, если и переспал бы с ней, и никто его не осудит. Так многие поступили бы на его месте. И все-таки близость, считал он, обяжет его к чему-то; не сможет он после этого требовать от неё повиновения, тем более, если возникнут осложнения, применить силу.
      Сколько пролежал в раздумье, к какому пришел выводу, он не мог бы ответить сам себе; он думал теперь об этой чужой, но понравившейся ему женщине, ставшей милой и близкой, сочувствовал и страдал вместе с ней. Что её ждет, как сложится судьба? И правильно ли поступает он, отвергая её, лишая последних радостных минут? Да и себя тоже...
      И она, словно услышав его сомнения, юркнула к нему под одеяло. Обожгла горячим, пахнущим фиалкой телом. Обняла, прижалась, лихорадочно целуя губы, плечи, грудь. И он не выдержал...
      Два дня пролетели незаметно, как две минуты. И все происходило как во сне, голова кружилась, мысли отсутствовали. Была только страсть, ошалевшее от наслаждения тело, обжигающие поцелуи, слияние плоти и крови. Уснули они лишь под утро, обессиленные, отрешенные от всего мира. А едва проснулись, снова заключили друг друга в объятия. В какой-то миг в голове Аркадия Борисовича мелькнула мысль, что надо узнать в уголовном розыске о Фонареве, возможно, он уже арестован и требуется его опознание; но тут же успокоился - в этом случае ему первому дали бы знать.
      На второй день все запасы продуктов были съедены и растраченная энергия требовала восстановления, Аркадий Борисович вместе с Оксаной собрались в магазин. Вышли на улицу и тут только вспомнили о море - утро было такое яркое, свежее, что потянуло на пляж, к воде; захотелось искупаться, взбодрить усталое, несколько утратившее остроту ощущений тело.
      - Какое прекрасное утро мы проспали с тобой, - посетовал Аркадий Борисович.
      - Зато какое наслаждение мы получили, - Оксана прижалась к нему и поцеловала в щеку. - Мне никогда ещё не было так хорошо.
      - И все-таки после завтрака давай сходим к морю. Возможно, завтра мы уже покинем этот сказочный уголок.
      Лицо Оксаны опечалилось.
      - Не зря говорят - счастливой жизни не бывает, бывают только счастливые минуты. А у нас и того меньше - мгновения. Все равно я рада, что встретила тебя, и теперь меня никто и ничто не страшит.
      Они накупили продуктов, позавтракали и отправились на городской пляж. Время перевалило уже за полдень, когда на небе вдруг появилось башенкообразное облако, быстро растущее, расплывающееся по небу, с каждой минутой темнеющее, заслоняя солнце пока ещё просвечивающей золотисто-огненной наковальней. Облако набухало синью и опускалось к морю. Через несколько минут оно почернело и превратилось в громадную гору, нависшую над пляжем и всем городом. Внезапно из него упало в море что-то похожее на пожарный шлаг, только намного толще и длиннее, и по нему вверх устремился, кружась по спирали, поток воды, образуя вверху и внизу своеобразные воронки, будто работал гигантский насос. Небо только что голубое на глазах почернело.
      - Смерч, - пояснил Аркадий Борисович удивленной и зачарованно смотревшей на водяной столб Оксане.
      - Плохое предзнаменование, - глубоко вздохнула Оксана.
      - В предзнаменования я не верю, а вот что скоро разразится гроза с ливнем, уверен, - весело констатировал Аркадий Борисович, чтобы разогнать грусть своей "арестантки". - Поспешим домой.
      Оксана взяла платье и пошла переодеваться. В это время к Аркадию Борисовичу подошел мужчина в легком полотняном костюме, с сигаретой во рту. Попросил:
      - Прикурить бедному интеллигенту, посеявшему зажигалку, не найдется?
      То был условленный пароль.
      - Рад бы, да некурящий, - ответил следователь.
      - Теплоход "Россия" причаливает в девятнадцать тридцать, - сообщил мужчина, выбрасывая сигарету. - Сидоркин-Фонарев на борту. Бежать не пытался. Из управления дальневосточного рыболовства нам сообщили, что в октябре и ноябре прошлого года Сидоркин находился на траулере "Фадеев", ловил сайру. - И удалился.
      "Вот так фокус, - озадачился Аркадий Борисович. - Выходит, Сидоркин вовсе не Фонарев? Или наш пострел и тут поспел - завладел каким-то путем документами рыбака?.. Надо предупредить Оксану, чтобы была особенно внимательна."
      И с этого времени мысль о предстоящей встрече и сложности опознания подозреваемого всецело завладела следователем. Да и Оксана, когда он объяснил ей ситуацию, обеспокоилась. Даже гроза и ливень, бушевавшие более двух часов, застав их на полпути к дому и вынудившие укрыться в ближайшем кафе, где они выпили по рюмке коньяка, не вернули недавнего приподнятого настроения.
      Они с нетерпением ждали вечера, не находя себе места, и уже в начале седьмого отправились в отделение уголовного розыска, куда должны были доставить Сидоркина-Фонарева.
      Начальник уголовного розыска города майор Жихарев тоже высказал свое сомнение, что это тот, за кем они охотятся.
      - На фотографиях, к сожалению, не очень качественных, Фонарев и Сидоркин очень похожи. Но Фонарев вряд ли стал бы возвращаться в Алушту. Обчистить свою вакханку у него имелась уйма возможностей.
      В любом случае надо было ждать.
      И вот, наконец, машина с задержанным и его спутницей остановилась около здания милиции. Оксана из окна кабинета начальника наблюдала за выходящими. Аркадий Борисович стоял с ней рядом и тоже не спускал глаз с прибывших. Узнать Сидоркина-Фонарева не составляло труда: широкий лоб с большими залысинами, прямой нос, крупный подбородок с ямочкой, признак сильной, волевой натуры. Правда, фигура его, движения показались Аркадию Борисовичу несколько вяловатыми, а по рассказу Оксаны он этакий живчик энергичный, непоседливый, порою даже взрывной. Может, спутница и море так его укатали?
      Аркадий Борисович вопросительно глянул на Оксану.
      Она помотала головой.
      - Это не Эдик.
      2
      Генерал Дмитрюков, с курсантских лет приученный к ранним побудкам, проснулся в начале седьмого. Набросил спортивный костюм и на цыпочках, чтобы не разбудить детей и жену, пошел к двери. Бесшумно открыл замок, сбежал по ступенькам лестницы с третьего этажа и легкой трусцой направился на спортивную площадку. К физзарядке он привык, как мусульмане к молитвам. После пробежки, разогрев тело, покрутился на турнике, размял мышцы рук и плеч на брусьях и, завершив занятие стойкой на руках, вернулся в квартиру. Принял душ, сварил кофе. В начале восьмого он был уже в своем кабинете за рабочим столом.
      Несмотря на то что полки почти не летали и боевая учеба сильно пробуксовывала из-за нехватки топлива, отсутствия запчастей, дел не убавлялось. Наоборот, приходилось вести ненужные переписки, посылать в разные инстанции прошения, заявки, докладные записки; объяснять, доказывать, требовать. Все это отрывало от основного - совершенствования летного мастерства, повышения военно-теоретических и технических знаний. А чуть ли не каждый день в оперативный отдел поступала информация о новых самолетах иностранных армий, о новых тактических приемах. И хотя, как утверждала пресса и некоторые наши политические деятели, что у России ныне явных противников нет и никто на неё нападать не собирается, международная ситуация может измениться в один день, в один час. Это подтверждала история, об этом говорили события в Египте, в Югославии, в Конго. Так что надо, как говорится, держать порох сухим, учиться боевому мастерству сегодня - завтра, как случилось в сорок первом, будет поздно.
      Он открыл секретный информационный бюллетень о подготовке совместных военных учений на Черном море американских и украинских воинских частей, об отработке американцами воздушного и морского десантирования в случае конфликта Украины с Россией. Читал и наливался негодованием: что делают, куда гнут эти упертые хохлы-правители? Чего добиваются? Ведь добрая половина украинцев живет и трудится в России, а россиян - на Украине. Давно все перепуталось и смешалось, и язык-то почти одинаковый. А "вождям" хочется утвердить себя на мировой арене, войти в историю. Сволочи да и только...
      Даже читать противно было этот документ.
      Генерал откинулся на спинку стула, задумался. Давно ли наши вооруженные силы считались лучшими в мире, давно ли американцы с радостью принимали наши предложения о сокращении стратегической авиации и ракет большой и средней дальности, чтобы достичь паритета? Как кость в горле были им наши лучшие в мире самолеты, самые точные и мощные ракеты. Когда Дмитрюков был ещё лейтенантом, то уже тогда слышал, что после Карибского кризиса Кеннеди поставил задачу ученым разработать стратегию развала Советского Союза. И вот с помощью наших тупоголовых правителей, не выросших ещё из комсомольских штанишек, и явных предателей они добились своего...
      Раздумья генерала прервал зуммер из приемной.
      - Товарищ генерал, к вам женщина рвется на прием, - доложил дежурный офицер. - Говорит - по очень важному вопросу.
      - Коль по важному, пропустите. - Дмитрюков закрыл сборник, убрал со стола бумаги. Сегодня у него не приемный день по личным вопросам, и он мог бы отказать женщине, но что-то подтолкнуло его нарушить правило. Скорее всего, желание избавиться от грустных мыслей, навеянных прочитанным.
      В кабинет вошла броской красоты блондинка лет тридцати в ярком кимоно японского покроя с газетой в руках. Поздоровалась и, подойдя решительным шагом к генералу, протянула ему издание.
      - Надеюсь, вы читали пасквиль "Убийца в погонах"? Мне сказали, что это вы и некто полковник Вихлянцев снабдили автора подобной информацией. Это о моем муже, подполковнике Родионове. Как видите, я жива и невредима, и все остальное - о любовных связях моего мужа - гнусная ложь.
      Женщина замолчала, а у Дмитрюкова по лицу и шее покатились капли пота. Он предпочел бы провалиться сквозь землю от стыда, чем находиться под презрительным взглядом необыкновенно красивых голубых глаз. И не находил слов, что ответить посетительнице. А она стояла, не отводя взгляда, словно пронзала его холодом.
      - Простите, - наконец вымолвил он. - Понимаю ваше возмущение. Но разве не вы первая виновница произошедшего недоразумения? Почему вы сбежали, не оставив никакого объяснения, и более полугода не подавали признаков жизни?
      - Я оставила мужу записку. Он все понял.
      - Но ничего не поняли мы, в том числе и следственные органы. Так что, мы должны предъявить вам претензии.
      - Пожалуйста. Я готова понести любое наказание. Но подполковник Родионов ни в чем не виноват, и прошу вас отменить свой поспешный приказ.
      Генерал невесело усмехнулся, встал из-за стола.
      - Ну, женщины, - осуждающе покачал головой. - Без вас забот полон рот, а тут ещё вы со своими фортелями...
      - Не надо обвинять только женщин, - назидательно остановила его блондинка. - Вы, мужчины, у кормила власти. Хотя, какие вы мужчины, семью не можете содержать, за себя постоять. Во что вы страну превратили? Вы же летчики, неужели сверху вам ничего не видно?
      - Да, не завидую я Владимиру Васильевичу, - снова усмехнулся Дмитрюков, - частенько, наверное, ему доставалось от вас.
      - К сожалению, я старалась не вмешиваться в его дела. А зря. Теперь буду вмешиваться. И уже вмешалась. Для начала договорилась с японской фирмой "Омрон" о поставке эскадрилье авиационного топлива
      - И чем же вы намерены расплачиваться? - удивился генерал.
      - Коль вы, генералы, оказались такие безденежные, нашлись, к счастью, и у нас настоящие мужчины, - подпустила блондинка шпильку. - Расплатится пока фирма "Гермес". Слыхали о такой?
      - Слыхал. А потом она что-то потребует взамен?
      - Наверное. Если вы захотите и дальше летать. И само собой, восстановите в должности моего мужа.
      Дмимтрюков в усмешке покрутил головой.
      - Не зря говорят, что женская догадка обладает большей точностью, чем мужская уверенность. Ваш ультиматум принимаю. Кстати, вы уже виделись с Владимиром Васильевичем?
      - Нет еще. От вас сразу еду к нему.
      Генерал протянул посетительнице руку.
      - Спасибо за преподанный урок. Надеюсь, ошибки не повторятся и вы больше не покинете мужа.
      3
      Его разбудил гул самолета. "Неужто в эскадрилью привезли топливо?" мелькнула радостная мысль у Владимира Васильевича. Всю ночь ему снились полеты: то он перехватывал американского разведчика, то вел бой с "Фантомом" на крутых виражах и никак не мог захватить его в сетку прицела, отчего злился на себя, кусал губы и от напряжения обливался потом.