Вот наконец и то дерево с дуплом. Его широкая горловина припорошена снегом, значит, и внутри снег. Дотянуться до него рукой даже высокому человеку не под силу. Валентин забирался туда, накинув на сук веревку. На этот раз он веревку не взял специально.
      - Здесь, - сказал Валентин, останавливаясь около дерева и взглядом показывая на дупло. - Вот черт, забыл веревку прихватить.
      - Ничего, подсадим, - повеселел Кувалдин. Но, догадавшись, что в дупле может быть оружие, приказал Кукушкину: - Полезай. А ты, - кивнул Валентину, - подставляй свой горб.
      "Отлично, - отметил про себя Валентин, - этого мне и надо". Он услужливо согнулся, упираясь руками в ствол дерева. Кукушкин, кряхтя, забрался ему на спину. Стал выгребать из дупла снег.
      - Есть! - воскликнул радостно через минуту, доставая мешочек с золотом. В нем было килограммов шесть, все оставшееся у Валентина в наличии, не считая захоронки в месте приземления вертолета.
      - Это и все? - спросил Кувалдин.
      - Там есть ещё мешочек, - ответил Валентин. - Конечно, не все же тридцать килограммов можно было туда засунуть.
      - Больше тут ничего нет, - возразил Кукушкин.
      - Поищи получше, может, трухой забило.
      Кукушкин ещё возился минут пять.
      - Нету. У меня рука уже закоченела.
      - Значит, в другом дупле, - словно бы вспомнил Валентин, давая возможность Кукушкину спуститься на землю. А когда он слез, усомнился: Все-таки, кажется, здесь. Ты, наверное, плохо искал.
      - Полезай сам! - прикрикнул Кукушкин, наслаждаясь своим превосходством: наконец-то и ему выдалась возможность покомандовать.
      Валентин подтолкнул его к дереву и, не давая опомниться, заставил упереться руками в ствол, подставить ему спину. Одним движением взмахнул на неё и, ухватившись за сук, второй рукой полез в дупло. Но не вниз, а вверх, где, прикрытый заглушкой, лежал пистолет. Взял его и сунул в рукав. Потом стал ковыряться внизу.
      - Да, это во втором дупле, - сказал неуверенно, слезая со спины бандита.
      - И далеко оно? - Кувалдин начал накаляться.
      - Да вон, рядом, - указал Валентин почти на такой же старый, разлапистый вяз, растреснутый метрах в двух с половиной от земли и тоже с выпревшим дуплом.
      Пока шли к дереву, Кувалдин развязал мешочек и, зачерпнув золотую россыпь, любовался сверкающими, как само солнце, крупинками, перекатывая их на ладони.
      Как и у первого дерева Валентин покорно подставил спину. Кукушкин полез. Кувалдин стал рядом, задрав голову, с нетерпением ожидая, сколько золота достанет напарник из этого дупла. Когда Кукушкин запустил руку в дупло, Валентин снял с предохранителя пистолет и, рванувшись в сторону, сбил с ног Кувалдина. Не успел начальник охраны понять, что произошло, как две пули прошили его насквозь. Кукушкин висел, уцепившись одной рукой за сук, второй за край дупла, надеясь видимо, что смерть и на этот раз обойдет его мимо. Валентин же думал по-другому: не дай он спастись Кукушкину тогда, не получилось бы так глупо теперь.
      Он выстрелил дважды, и тело Кукушкина упало под дерево, обагряя снег дымящейся кровью.
      Валентин нагнулся, взял из рук Кувалдина пистолет. Вытащил обойму, разрядил. Пистолет бросил в дупло. То же проделал с оружием Кукушкина. Обыскал карманы бандитов. Достал документы, деньги. Их оказалось более двух миллионов - пригодятся. В карман Кукушкина сунул свой паспорт, а его забрал себе.
      Окинул презрительным взглядом недавних охранников, с которыми не раз встречался и распивал чаи. Вид крови, все ещё сочившейся из пробитых курток и расплывающейся под убитыми на снегу багряными сгустками, побледневшие лица, ставшие другими, незнакомыми, произвели на него гнетущее впечатление. Еще два трупа на его счету. За что?.. За холодный, презренный металл.
      Валентин с трудом вытащил из коченеющей руки Кувалдина мешочек. Не зря зеки называют его рыжевьем. Разве может оно сделать человека счастливым? Зачем оно ему? Чтобы всю жизнь мучить угрызением совести?.. Нет, лучше он развеет его по ветру, чем допустит, чтобы из-за него снова убивали.
      Он сунул руку в мешочек и зачерпнул целую пригоршню холодной тяжелой россыпи. Достал и, будто ослепленный, зачарованный, не мог отвести взгляда от сверкающих, как само солнце, крупинок. Вспомнились слова одного золотоискателя: "Золото - это капли пота Солнца, упавшие на землю. Потому, чтобы их найти, надо пролить море пота".
      За эти шестьдесят килограммов пролит не только пот, но и кровь. Справедливо ли будет Божий дар снова бросать в землю? И разве он, Иванкин, не прошел муки ада - Афганистан, лишение любимого дела, любимой женщины, чтобы получить этот Божий дар? "Ты похитил его, - вдруг вспомнился сон накануне. - Верни его", - будто повторил Анатолий. "Нет уж, - возразил Валентин. - Похитили бандиты, а я воспрепятствовал им. И верну его тем, кто своим трудом и муками заслуживает. Эти шесть килограммов - Лене, а те, что у землянки, возьмешь ты и отдашь тому, кому сочтешь нужным - в письме я написал, где найти".
      Он ещё раз окинул взглядом трупы и помотал головой, словно желая отогнать тяжелые мысли. Надо скорее вернуться к Лене, оставить золото и предупредить, чтобы тоже уехала: дружки Кувалдина и Кукушкина не оставят её в покое.
      23
      Вечером Анатолий проводил Щербакова в Комсомольск-на-Амуре, а сам с оперативниками занялся поисками Кувалдина с Кукушкиным и Иванкина с его новой знакомой Рожковой. На ноги была поднята вся милиция, но лишь в десятом часу Русанову поступил первый доклад: Рожкова Елена работает в ювелирном магазине на Карла Маркса, в настоящее время находится там.
      Анатолий помчался в ювелирный магазин. На вопрос, где и когда девушка в последний раз виделась с Валентином Иванкиным, Рожкова удивленно распахнула ресницы.
      - Никакого Валентина Иванкина я не знаю.
      У неё не дрогнула ни одна черточка простодушного и открытого лица, и голос был так спокоен, что Анатолий почти поверил в её искренность.
      - Но как же, - возразил все-таки он, - вы ехали с ним в одном купе до Комсомольска-на-Амуре, потом до Хабаровска.
      - Нет, - помотала головой девушка. - Я ехала с Эдиком, Эдуардом Перекосовым, - поправилась она.
      "С Перекосовым? - Теперь у Анатолия брови полезли на лоб от удивления. - Вот, значит, где застрял прокурор. Не зря начальники и сослуживцы характеризовали его без симпатии: дело знает неплохо, но в применении законов допускает вольность, на критику реагирует болезненно, дважды женат... А где же тогда Валентин?"
      - Вы не ошибаетесь? - переспросил Анатолий и достал из кармана фотокарточку Перекосова. - Он? Девушка снова помотала головой.
      - Нет. Этого человека я никогда не видела. У Эдика темная борода, усы и лицо попроще, помужественнее.
      Анатолий достал фотокарточку Иванкина. Девушка внимательно всмотрелась и кивнула.
      - Да, это он. Только без бороды и усов.
      У Анатолия вспыхнуло лицо и все тело будто обдало жаром: Иванкин убил Перекосова, живет по его документам!
      - Где он сейчас? - голос Русанова зазвучал требовательно и жестко, что ещё больше смутило девушку, вдруг начавшую понимать, по какому поводу явился к ней этот незнакомый мужчина, не иначе работник следственных органов.
      - Видите ли, - она нервно стала мять край блузки, - он вчера встретился с товарищами по работе, и те передали ему, что начальство ждет его в управлении, сегодня он должен был пойти туда и узнать о сроке отъезда.
      - Где он живет?
      Лицо девушки залило краской.
      - У меня... вернее, мы вместе снимаем квартиру...
      - Адрес?! - властно перебил её Анатолий. И едва она произнесла название улицы, номера дома и квартиры, вскочил со стула и кинулся к выходу.
      24
      Валентин, прежде чем войти в подъезд, неторопливо обошел дом, внимательно всматриваясь во все уголки, где ненароком мог задержаться поджидающий его человек, постоял у подъезда, закурив второй раз в жизни сигарету, но ничего и никого подозрительного не обнаружил. Поднялся по лестнице на четвертый этаж - никого, - спустился на третий к своей квартире. Открыл дверь запасным ключом, оставленным ему Леной.
      Старушки дома не было, видно, ушла в магазин или к подружкам, посудачить о житье-бытье - она не любит одиночества, - и Валентин обрадовался - никто не будет ему мешать обдумывать план дальнейших действий, собираться в дорогу. Хотя, собственно, он собрался ещё утром все его состояние уместилось в обычный дорожный кейс, с которым начальники ездят в непродолжительные командировки.
      Поставил на плиту чайник и, пока вода кипятилась, достал из кейса мешочек с золотом и сунул его в валенок Лены. Написал на листке коротко: "Лена, если хочешь, чтобы ноги у тебя всегда были здоровыми и стройными, носи валенки. Даже в комнате их полезно обувать время от времени". Под подушку сунул миллион из "конфискованных" у Кувалдина и Кукушкина.
      "Вот и все", - повторил он ставшую символичной в последнее время фразу, подводившую черту под безвозвратно ушедшим прошлым. Теперь, пока не нашли тела Кувалдина и Кукушкина, надо быстрее выбираться из города. Куда?.. Куда отправится первый поезд. Каждая прожитая здесь минута грозит опасностью. Правда, и в дороге придется держать ушки на макушке, но отсюда надо бежать немедленно.
      Но он дождался, пока закипит чайник, и только собрался заваривать кофе, как в двери раздался звонок.
      Кто бы это мог быть? У старушки свой ключ, у Лены тоже, да и она никогда не уходила преждевременно с работы. Он замер.
      Звонок требовательно повторился.
      Валентин достал пистолет, загнал патрон в патронник. Прислушался. За дверью было тихо. "Либо кто-то к старушке, либо почтальон", - мелькнула успокоительная мысль. Ее тут же прервал знакомый голос:
      - Валентин, открой, это я, Анатолий.
      "Анатолий? - Валентин глянул на свои руки, на пистолет. - Не сон ли это? Откуда он? Зачем?"
      - Валя, прошу тебя, - повторил Анатолий ласково.
      И он понял все.
      - Ты один?
      Анатолии помолчал.
      - Один. Открой.
      Валентин, держа пистолет на изготовку, открыл дверь.
      Да, это был его лучший друг Анатолий, с которым они делили радости и печали, успехи и неудачи. Валентин хотел было обнять друга, но тот жестом остановил его.
      - Извини, Валентин. Ты догадываешься, зачем я здесь. Хотя у меня и не было вернее и роднее друга, но я вынужден тебя арестовать.
      Валентина будто окатило ледяной волной, он отступил назад, глянул с грустной усмешкой в глаза Анатолию.
      - Ты верой и правдой служишь новой власти?
      - А чем она хуже или лучше прежней?
      - Прежняя не расстреливала своих людей, не попирала власть властью.
      - Но убивала другим способом. Вспомни Афганистан. Сколько там полегло наших.
      - Там мы отстаивали интересы государства.
      - Не будем говорить о большой политике, - возразил Анатолий. - Мы с тобой солдаты и служим тому, кому давали присягу.
      - Моя присяга кончилась три года назад, ты это знаешь.
      - Знаю. Скажи, зачем тебе понадобилось золото? - перешел Анатолий к прямому допросу.
      - Золото мне не понадобилось, - ответил Валентин, озлобляясь на друга, в глазах которого уже был преступником. - Так сложились обстоятельства, что я вынужден был защищаться.
      - Прокурора Перекосова ты убил?
      - Его никто не убивал. Он замерз, когда пытался добраться до ближайшего населенного пункта.
      - Ты можешь это доказать?
      - Да. Я похоронил его.
      - А Швендик?
      - Его я убил, когда он пытался убить меня.
      - Где Кувалдин и Кукушкин? Ты знаешь, что они тебя ищут?
      - Знаю. Нашли. И я вынужден был отправить их вслед за Швендиком.
      - Понятно. Сдай оружие.
      - А вот об оружии не надо. В тюрьму я не ПОЙДУ.
      - Не глупи, у тебя нет другого выхода, - Анатолий протянул руку за пистолетом.
      - Выход есть, - возразил Иванкин. - Я мог убить тебя, когда ты входил в комнату. Я оставил этот вариант тебе.
      - Ты знаешь, я его не приму.
      Валентин подумал.
      - Тогда поступим по-военному, как решали спор в былые времена русские офицеры. - Он прошагал в противоположную сторону комнаты и повернулся лицом к Анатолию. - Согласен?
      - Послушай, Валентин, ты всегда умел найти достойный выход из любых положений, но, поверь, этот - не лучший.
      - Ну, да, когда мы воевали в Афганистане, жизнь наша и копейки не стоила, а теперь, когда ты вырвался к власти, стал дрожать за свою шкуру?
      - Ну, если ты так ставишь вопрос... - Анатолий отступил к двери, достал пистолет. - Ты командуешь?
      - Могу и я. До счета три. Только без всяких уловок. - Валентин опустил пистолет к бедру. То же самое сделал Анатолий. - Раз. Два. Три.
      Одновременно грохнули два выстрела. Но дуэлянты не упали, даже не покачнулись.
      Валентин грустно усмехнулся.
      - Видишь, даже этот холодный, бесчувственный металл не желает нашей смерти. - Помолчал. - Ты прилетел сюда искать вертолет с золотом...
      - И тебя.
      - Отлично. План, где находится вертолет и захоронено золото, я тебе уже послал. В Москву. Отдам последнюю копию. Что же касается меня... На левом берегу Амура недалеко отсюда лежат два трупа. В кармане одного из них документы на имя Иванкина. Постарайся убедить начальство, что это он и есть.
      Валентин достал из "дипломата" листок со схемой и передал Анатолию. Повторил с улыбкой давно забытое:
      - Не трудно умереть за друга, трудно найти такого друга, за которого можно было бы умереть.
      Они крепко, по-мужски обнялись.
      - И куда ты теперь? - невольно вырвался вопрос у Анатолия.
      - Ищи меня в "горячих точках", может быть, там моя жизнь будет чего-нибудь стоить.
      Часть вторая
      СЕРЫЕ ВОЛКИ
      1.
      Скорый поезд Хабаровск - Москва все дальше увозил Валентина Иванкина из того края, где прошли его лучшие годы, может, последние. Увозил в неизвестность, в никуда, и колеса вагона, словно в назидание, непрестанно отстукивали приговор: "Вот и все. Вот и все. Вот и все". Временами тоска так сдавливала ему сердце, что хотелось волком выть. И тогда он шел в ресторан, благо деньги ещё были, а официант вагона-ресторана Федя, низкорослый мужичок, курносый с веснушчатым лицом, приносил ему вместо чая стакан коньяка. Валентин выпивал его небольшими глотками, чувствуя, как туманится голова и вместе с болью в сердце уплывают тяжелые мысли.
      А дорога была длинная, похмелье коротким, и безрадостные вопросы куда он едет? зачем? - вставали снова и снова. На всем белом свете у него не осталось ни одного близкого человека, к которому он мог бы заявиться и пережить хотя бы то время, пока закончится следствие по делу об угоне вертолета с золотом.
      Впрочем, есть один друг - Анатолий Русанов. Но он теперь в Комсомольске-на-Амуре как раз и расследует это дело и даже когда вернется в Москву, соваться к нему в любых ситуациях нельзя. Спасибо и за то, что не арестовал...
      Дела... Как тут не вспомнить слова песенки из популярного когда-то кинофильма: "Никто нигде не ждет меня. Бродяга я".
      Да, он, Валентин Иванкин, в недавнем прошлом военный летчик, капитан, теперь бездомный бродяга, хуже того - преступник. И если Анатолий не побоится за свою карьеру, убедит-таки экспертов-криминалистов в том, что найденный на берегу Амура труп - это и есть Валентин Васильевич Иванкин, то, возможно, Валентину и удастся ещё помотаться по своей родной стране, вольно пожить, пока есть деньги в кармане. Хотя он отлично знает по Хабаровску, как быстро они тают...
      А колеса все назойливее повторяют свое обвинительное заключение: "Вот и все. Вот и все". За окном вагона проносится однообразная, унылая тайга серые, скованные морозом деревья с таким же серым небом над ними, из которого временами, как из прорванного мешка, сыплют пушистые хлопья. Жалобно скрипят переборки, бьется в окно ветер, словно просится с холода в теплое купе.
      И попутчики Валентину попались какие-то недоделанные: мужчина лет пятидесяти с женой и дебильной дочерью. Все трое только жрут да спят, между собой не разговаривают, а лишь перебрасываются изредка короткими сухими словечками, будто между ними кошка пробежала и только суровая необходимость заставляет терпеть друг друга. Едут на "ридну Украйну" из Воздвиженки, что под Уссурийском, куда "уихалы тому десять рокив" в поисках счастья. Теперь в Приморье хаос и беспредел. Вот и решили вернуться.
      Глава семейки, Остап Никитич Дырдыра, поначалу, когда Валентин назвался земляком и сообщил, что тоже служил в Приморье, улыбнулся. Они, казалось, даже нашли общий язык, говоря о богатствах Дальневосточного края и о бесхозяйственном его разграблении. Но когда Дырдыра стал поносить Россию и москалей, обвиняя их во всех грехах, связанных с голодом на Украине, Валентин не сдержался:
      - А разве русские в тридцатых жили богаче, чем украинцы, не тянули одну лямку?
      - А хто був у власти? - возразил Остап и, не ожидая ответа, бабахнул, как отрубил: - Москали! Украйна триста рокив, даже бильше, кормит их хлибом...
      Иванкина он, видимо, москалем не считал, потому так откровенно высказывал свое отношение к русским.
      Пытаться разубедить его в чем-то было пустым занятием, и Валентин предпочитал больше не заводить разговор с соседом по купе, а проводить время в вагоне-ресторане.
      На третий день пути к нему за столик подсела высокая кареглазая шатенка лет двадцати пяти в ярко-изумрудном спортивном костюме, туго облегавшем её стройную фигуру с крупными, выпирающими, как две блистерные* установки, грудями.
      - Извините, я не помешаю вам? - спросила она приятным голоском.
      - Нет, нет. Пожалуйста.
      Валентин уже сделал заказ, и когда Федя принес ему яичницу с колбасой и зеленым горошком с неизменным стаканом сорокаградусного "чая", он, перехватив любопытный взгляд девушки, рискнул предложить ей:
      - Не желаете для аппетита?
      - А что это?
      - Коньяк. Правда, не лучшего качества, но для дороги вполне сойдет.
      - Разве здесь продают спиртное? - удивилась она.
      - Нет. Это из личных запасов Федора и только для особо доверенных лиц.
      - Вот как, - улыбнулась незнакомка. - Интересно. Вы, наверное, частый гость здесь, коль вам оказывается такое доверие?
      - Трудно сказать, - уклонился от прямого ответа Валентин. - Так вам наливать?
      - Ну, если самую капельку. Для настроения. Я, в противоположность вам, езжу очень редко, и третий день бездействия просто угнетает меня. А тут ещё такая попутчица попалась, что хоть в другое купе просись: днем и ночью спит и такие рулады выводит, что за стенкой соседи вздрагивают.
      Валентин невольно усмехнулся, вспомнив своих.
      Брови незнакомки круто изогнулись, сойдясь у переносицы, улыбка исчезла, губы плотно сжались, сильнее обозначив ямочки на щеках. Она рассердилась, как внезапно обиженный ребенок, получивший вместо конфетки пустую обертку:
      - По-моему, я не сказала ничего смешного.
      - Простите, ещё больше развеселился Валентин. - Я не над вами, а над нашим общим положением. Представьте себе, у меня точно такие же соседи. Разница в том, что у вас одна храпунья, а у меня - трое. Настоящий оркестр.
      - Сочувствую, - брови женщины распрямились, в уголках рта пролегли чуть заметные складки, выражая усмешку. - От таких соседей поневоле будешь спасаться снотворным, - кивнула она на коньяк.
      ______________
      *Блистер - оптический выступ на фюзеляже самолета для обзора и ведения стрельбы.
      Валентин отлил ей чуть ли не половину.
      - Будем знакомы, - приподнял он стакан. - Кстати, как вас зовут? Меня - Валентином.
      Имя в поддельном паспорте Иванкин оставил свое, а фамилию взял своего друга Ахтырцева, погибшего в Афганистане, уроженца Кубани. В день отъезда из Хабаровска Валентин твердо намерен был отправиться именно туда: очень уж расхваливал друг свой край, станицу Холмскую, утопавшую в садах, добрых, гостеприимных людей, готовых поделиться с соседом последним куском хлеба. Да и Галина - сестра Ахтырцева - была незамужняя, с ней его обещали не только познакомить - посватать. Галя наверняка бы встретила его как родного. Но, поразмыслив, что может доставить горе и ей, если его все-таки арестуют, Иванкин отказался от первоначального плана.
      - А зовут меня Любавой, - ответила кареглазая шатенка, беря стакан. Она подождала, пока выпьет Валентин, и чуть-чуть пригубила: - Да, не тот коньячок, больше на чачу смахивает.
      "А она неплохо разбирается в крепких напитках, - отметил про себя Валентин. - Интересно, куда эта краля едет и кто она. В Семеновке ему здорово повезло - всю зиму прожил у дорожной знакомой, вот бы и сейчас так подфартило".
      - Лучшего здесь не держат. - Валентин посмотрел на просвет темноватую жидкость. - Да, по-моему, теперь и не производят: все спешат заработать деньги, а хороший коньяк требует выдержки.
      - А вы, часом, не дегустатор?
      - Нет. Я больше похож на алкоголика, - усмехнулся Валентин.
      - Ну почему же?..
      Коротышка Федя заметил нового клиента, подошел к их столику и, отвесив профессиональный поклон, спросил:
      - Что желает юная леди?
      Любава глянула на Валентина, в её насмешливом взгляде нетрудно было прочитать: "И этот лапоть заговорил на английский манер", повернулась к официанту:
      - Вы можете предложить что-нибудь, кроме яичницы?
      - Могу. Котлеты. Но... - Федя сделал виноватое лицо, - боюсь, они вам не понравятся. Немного позже будут цыплята табака и бифштексы.
      - Сколько это "немного"?
      - Часик... может, чуть побольше.
      - Тогда несите яичницу. И если можно, вот такого же чайку, - взглядом указала она на стакан Валентина.
      Официант понимающе кивнул и удалился на кухню.
      - Не переношу одиночества и страшно не люблю дорогу. От тоски действительно хочется напиться, - пояснила она.
      "А это повод для разговора", - подумал Валентин и спросил:
      - По Москве, по дому соскучились?
      Она отрицательно помотала головой.
      - Я коренная хабаровчанка. В Москву еду в командировку.
      На этот раз ему не повезло, и интерес к девушке заметно поубавился. К тому же хоть лицо у неё было достаточно миловидно, он заметил под тонким слоем крема и румян отсутствие яркости и свежести, присущей юным людям, не испытавшим ещё жизненных невзгод, полным жизнерадостности и оптимизма. На лице Любавы уже лежала печать усталости, отрешенности, и причиной тому, как показалось Валентину, была совсем не тоска по дому, по близким людям, а что-то более глубокое, тягостное.
      Чтобы не выдать причины разочарования и не показаться неучтивым, Иванкин продолжил начатую беседу:
      - У нас в армии командировку считали вторым отпуском. Вы бывали в Москве?
      - Один раз. И страшно не понравилась мне наша столица - суета, толкотня, давка. И чинуши везде - пушкой не прошибешь.
      - Зачем же пушкой? - усмехнулся Валентин. - Столичных чиновников легко берут баксами.
      - И икрой, - поддержала его Любава. - Но это раньше было запросто, а попробуй теперь достать икры.
      - А по-моему, теперь проще, - не согласился Валентин. - Раньше рыбнадзор, милиция, ОБХСС всюду нос совали, а ныне столько браконьеров развелось, что чуть ли не в каждом доме приторговывают рыбой и икрой.
      - Это не та икра, не того качества, и мы предпочитаем у частников не брать - быстро портится. И вкус - наподобие этого коньяка, - кивнула она на стакан.
      Подошел Федя с подносом, на котором дымилась яичница и стоял стакан с желтовато-коричневой жидкостью. Легким заученным движением он поставил все на столик. Подобострастно поклонился Любаве:
      - Приятного аппетита.
      Она ответила легким кивком и взяла стакан Валентина. - Разрешите теперь мне угостить вас.
      - А вот это напрасно. Я привык сам заботиться о себе.
      - Вы не любите, чтобы за вами ухаживали женщины?
      - Я не избалован этим.
      - Ах да, у вас же в армии самообслуживание, - подпустила шпильку Любава. - А может, вы ещё и не женаты?
      - К счастью. А точнее - и армия, и жена мне изменили, и я бросил их.
      - Вот даже как... Тоскуете?
      - Наоборот, отдыхаю. В противоположность вам, люблю путешествовать, еду посмотреть на страну после горбачевской перестройки. На перемены.
      - А вы не заметили их по Хабаровску?
      - Все ветры дуют с запада. И главный тайфун до нас ещё не дошел.
      - А над Москвой он уже прошел?
      - В девяносто третьем. В октябре. Маленький. Но главный ещё впереди.
      - Интересно, - Лицо Любавы на секунду озаботилось. - И как вы считаете, после тайфуна надолго распогодится?
      - Я суеверный, боюсь делать прогнозы. Давайте лучше выпьем, а то от политики ещё тоскливее становится.
      Они чокнулись. Любава, как и прежде, лишь пригубила. В это время в вагон-ресторан вошли двое бритоголовых парней, рослых, широкоплечих в кожаных куртках. Они вскользь глянули на Валентина, на его соседку и уселись за столик напротив.
      Казалось бы, ничего не произошло - ну пришли новые посетители... Однако Валентин заметил перемену в лице Любавы. Ни испуга, ни замешательства оно не выражало, и все-таки что-то в нем появилось иное настораживающее.
      "Похоже, парни знакомы Любаве", - подумал Валентин.
      Девушка склонилась над яичницей. Парни о чем-то разговаривали между собой, тоже не обращая на неё внимания, но Валентин интуитивно улавливал какую-то связь между ними, и это его интриговало, удерживало за столом, хотя он собирался уже уходить, убедившись, что Любава в его проблемах не помощница, а как женщина... Он с грустью усмехнулся над собой - старею. Ранее, в бытность военным летчиком, он не упустил бы такой лакомый кусочек, а теперь даже лень мысленно раздеть ее...
      Любава оторвалась от яичницы, хлебнула коньяку, поморщилась.
      - Несусветная дрянь, - помахала ладошкой у рта. - Такого коньяка я давно не пивала. Но все равно я благодарна вам за компанию и за угощение. Кстати, у меня в купе есть бутылочка "Мартини", приглашаю вас на вечеринку. Вагон четыре, четвертое купе. Легко запомнить.
      - Спасибо. Храпунья ваша не выразит неудовольствия?
      - Ничего, я от неё терплю большее, - и Любава кивком позвала официанта. Валентин остановил ее:
      - Я расплачусь.
      - Нет! - Девушка решительно помотала головой. - Не люблю оставаться в долгу. - И она положила на стол пятидесятитысячную купюру.
      Федя подошел, взял деньги и стал отсчитывать сдачу, но Любава уже встала.
      - Спасибо, - бросила она на ходу.
      Валентин глянул на бритоголовых, но они уплетали яичницу, не обращая внимания на окружающих. Им было лет по двадцать пять. И в таком-то возрасте остаться безучастным к покачивающему бедрами созданию?! Это было противоестественно и неправдоподобно!
      Раньше в вагоне-ресторане Валентин их не встречал. Скорее всего, просто не замечал: настроение было такое, что ни до кого. И на этот раз, если бы не Любава, он и не обратил бы на них внимания. На их квадратных физиономиях будто было написано, что занимаются далеко не честным трудом: Валентин, летая по приискам и встречаясь с разными людьми, научился по внешности и манерам определять характер и род деятельности человека.
      Парни поели и пошли в ту сторону, куда несколькими минутами раньше отправилась Любава. А Валентин просидел за столиком до трех часов дня, пока Федя не объявил, что заведение закрывается на уборку.
      Вернувшись в купе, забрался на верхнюю полку, отвернулся к стене и предался воспоминаниям о лучших днях своей жизни. Это всегда успокаивало. Правда, таких дней было не так много, но были они, были! Каким счастливчиком, например, чувствовал себя Валентин, когда поступил в Сызранское военно-авиационное училище летчиков! А когда совершал первый самостоятельный полет! Казалось, вот она, его жар-птица, трепещет в руках... Даже летая в горах Афганистана, он испытывал настоящее упоение, не боялся смерти, направляя вертолет в гущу душманов, разгоняя их пулеметным огнем. И судьба была к нему благосклонна, щадила его, позволяла благополучно выходить из самых, казалось бы, безвыходных ситуаций.
      Вспомнилось, как однажды в пыльную бурю ему пришлось лететь на выручку экипажу, совершившему вынужденную посадку на крохотном горном пятачке. В вертолете находились раненые, их требовалось срочно доставить в госпиталь. Восемь человек не шутка. Непонятно, какими судьбами там оказался и генерал, представитель генштаба.
      Высота была большая, раскаленный воздух еле держал вертолет, а тут ещё шквальный ветер. Валентин еле посадил машину. На борт он мог взять только пять человек - иначе не взлететь. Он приказал командиру экипажа грузить только "трехсотых". А генерал, здоровенный детина, невредимый, ткнул себя в грудь: "И меня". Командир экипажа подбитого вертолета виновато пожал плечами. И тогда Валентин сказал как отрезал:
      - Нет, товарищ генерал, вас я захвачу в следующий раз.
      Каким гневом сверкнули глаза генерала! Он испепеляющим взглядом долго смотрел на капитана, как бы говоря: "Ну ты у меня ещё пожалеешь об этом. Я тебе припомню!"
      И припомнил: дважды писал представления командир полка на присвоение Иванкину звания Героя, и оба раза они пропадали в генштабе...
      Валентин не особенно огорчался: на войне главная награда - остаться в живых да при этом не потерять уважение товарищей и подчиненных...
      Сколько у него было друзей! И самый близкий, самый надежный - Анатолий Русанов. Где он теперь? Что с ним? И что там с делом о золоте пропавшего в тайге вертолета?..
      2.
      Поезд прибыл в Читу. По радио объявили стоянку пятнадцать минут. Валентин спрыгнул с полки, набросил на плечи куртку и поспешил в привокзальный буфет.
      Спиртного нигде не продавали, но коробку конфет и батон колбасы удалось прикупить. Теперь не стыдно было явиться в четвертое купе четвертого вагона.
      Репродуктор пропищал сигналы точного времени - пять часов. Передавали последние известия, в основном - о боях в Чечне, о штурме Грозного.
      "Кабы, не уволили меня из армии, наверняка забросили бы туда", невольно подумал Валентин, с неизбывной тоской вспоминая Афганистан, Николая Громадина, Геру Мальцева, Сашу Мезенцева - ребят, погибших там. Трудно было в Афгане, но не было же так тягостно и беспросветно на душе, как теперь...