Иван Черных
      ШКВАЛЬНЫЙ ВЕТЕР
      Роман
      Часть первая
      Золото "Тунгуски"
      1
      С утра небо стало затягивать низкими косматыми облаками предвестниками холодного фронта, а когда Валентин Иванкин посадил вертолет на золотом прииске "Тунгуска", или как окрестили его работавшие здесь раньше заключенные "Рыжевье", в воздухе запорхали белые снежинки. Погода портилась основательно и надолго, это Иванкин усвоил, еще, когда служил здесь военным летчиком. "Придется прервать полет, - с удовлетворением подумал он. - Укачу в Златоустовск, отосплюсь, в ресторане настоящие амурские пельмени поем".
      К вертолету подъехала грузовая машина - за грузом, который привез Иванкин, а за ней "Тойота" с начальником прииска носатым и губастым Симоняном и начальником охраны - гренадерского роста и с гренадерской выправкой - Кувалдиным.
      - Бистро разгружайтесь и бистро везите со склада наш груз, - приказал Симонян рабочим.
      - Не спеши, президент (по документам Симонян значился, как президент акционерного общества - прииск стал акционерным, - но большинство старателей продолжали называть его по-старому, как было при государственном прииске - председателем), погода "добро" не дает, - возразил Иванкин, подавая начальникам руку.
      - У природы нет плохой погоды, - засмеялся начальник охраны, сжимая руку летчика, как тисками, своей громадной ручищей. - А за полет в облаках мы тебе заплатим как в былые советские времена - по высшей ставке.
      "Не зря и фамилия у него Кувалдин, - подумал Иванкин, - не руки, а настоящие кувалды". Ответил тоже с юмором:
      - По высшей ставке - это хорошо. Только ведь на том свете на наши деньги ничего не купишь.
      - Хитер, летун, - подмигнул Симоняну Кувалдин. - Что, президент, может, долларами заплатим?
      - А доллары у Бога и вовсе не в почете: самая продажная и расхожая валюта. Лучше мы гонорар на земле пропьем.
      К вертолету подъехала ещё одна "Тойота". Из неё вылез низкорослый, широкоплечий старший охранник Швендик, по прозвищу Чукча, за кривые ноги и узкие глаза. Небрежно козырнул Иванкину и обратился к Симоняну:
      - Из женской колонии позвонили. У них прокурор из Москвы находится, некто Перекосов. Узнал, что от нас вертолет в Комсомольск-на-Амуре идет, просит подбросить.
      Симонян недовольно нахмурился.
      - Не положено.
      - Из Генпрокуратуры, - пояснил Чукча. - Негоже с таким высоким начальником конфликтовать.
      - А летун что скажет? - с прежней насмешливой улыбочкой обратился начальник охраны к Иванкину.
      Да, последнее слово было за летчиком: здесь он хозяин машины и волен взять или отказать. И другому он, несомненно, отказал бы: от женской исправительно-трудовой колонии ехать сюда часа полтора и лишний человек на борту, да ещё московский, - лишние хлопоты. Тем более что Иванкин принял решение вообще не лететь сегодня. Но Перекосов... Интересно взглянуть на него. Такую роковую роль сыграл он в жизни Иванкина, столько раз их дорожки пересекались, а вот увидеться до сих пор не довелось...
      - Швендик прав: негоже с большим начальством конфликтовать, - поставил точку в разговоре о Перекосове Иванкин.
      Вертолет разгрузили, а в его чрево положили всего два небольших мешочка. Но по тому, с каким трудом нес их Чукча, Иванкин догадался золото. Да и потому, что груз будут сопровождать двое охранников - Швендик и Кукушкин - ценность его не вызывала сомнения.
      Начальник прииска отвел Швендика в сторону и стал давать последние указания. Кувалдин подошел к Иванкину.
      - Место посадки Чукча уточнит в полете. Там получишь и за сложняк, добавил с улыбкой. - Хочешь рублями, хочешь долларами.
      Грузовая машина и "Тойоты" с начальством уехали, охранники забрались в кабину и сели играть в карты, а Иванкин в ожидании прокурора решил скоротать время на прииске. Здесь он бывал часто и не раз ему в голову приходила заковыристая мысль: чем так золото покорило человечество, что на его добычу тратится уйма сил, времени и здоровья? Обыкновенный желтый металл, как говорится, без запаха и вкуса, не ржавеющий, блестящий. А, поди ж... Летом здесь гремело и шумело: подрывники взрывали грунт - иначе экскаваторы не возьмут, - самосвалы возили породу в дощатый сарай с промывочными столами и валили "пески" в бункеры; дизельные насосы гнали под давлением воду и две мощные струи размывали породу. Пульпа шла вниз на столы, которые мелко и часто потряхивало. Вода смывала песок и глину, оставляя более тяжелые, блестящие частицы...
      Когда прииск был государственным, здесь работало более четырехсот человек. Теперь - шестьдесят. Но добывать золота, по рассказам рабочих, стали больше. Работают от темна до темна, с ранней весны до поздней осени, пока земля и реки не скованы морозом. Живут в наскоро построенных бараках без особых удобств, в грязи и холоде. Раньше сюда частенько разные комиссии наведывались, следили за порядком, санитарией; теперь начальник прииска здесь Бог и царь: как хочет, так и оплачивает, кого хочет, того и берет на работу. И как ни тяжел труд, желающих находится немало.
      "Откуда у Симоняна столько денег, чтобы закупить прииск и столько дорогостоящей техники? - размышлял Иванкин. - Неужели вот эти блестящие песчинки окупают бульдозеры, самосвалы, экскаваторы, дробильни, компрессоры?.. И неужели люди так глупы, чтобы за украшения платить здоровьем?"
      Чего-то Иванкин не понимал в этой жизни, во многом не соглашался с общим понятием о счастье.
      У дробильной машины, замерзшей, припорошенной снегом, его и нашел один из подчиненных Кувалдина - на прииске в основном остались одни охранники.
      - Валентин Васильевич, пассажира привезли, можно лететь, - сообщил он.
      - Хорошо, иду.
      Валентин взглянул на небо. Облака висели низко, чуть ли не касаясь космами верхушек деревьев, и снег уже не кружил в воздухе отдельными пушинками, а падал равномерно, пока ещё не густо, но устойчиво, без малейшей надежды на прекращение.
      У вертолета Иванкина поджидала все та же компания: Чукча, Кукушкин и мужчина лет пятидесяти, в модном демисезонном пальто, чисто выбритый, симпатичный. На голове - велюровая шляпа, на ногах - полуботинки.
      - Вот и наш летун, - представил Иванкина прокурору Чукча. - Сейчас вам привезут меховой костюм и унты и - в дорогу.
      - Перекосов, - просто назвал себя прокурор. И если бы Иванкин не знал о его деяниях, никогда бы не заподозрил в нем жестокого и мстительного человека.
      Иванкину не хотелось называть себя - вдруг от Тони или Тамары он слышал его фамилию, - но и промолчать было бы бестактно.
      - Иванкин, - коротко представился.
      Перекосов никак не реагировал.
      Кувалдин сам на "Тойоте" привез прокурору летный костюм и унты. Пожелав счастливого полета, уехал; Перекосов переоделся в вертолете, и Ми-2 взлетел.
      Едва отошли от прииска, в кабину пилота протиснулся Чукча и приказал:
      - Курс на Тугур. - Достал из-за пазухи полетную крупномасштабную карту и ткнул пальцем в точку недалеко от побережья Охотского моря. - Посадка вот здесь.
      Такие команды Валентин выполнял и раньше. Но тогда не было на борту шестидесяти килограммов золота. Возможно, и раньше он высаживал в незапланированных местах людей с золотом, но с шестьюдесятью килограммами...
      - А как с керосином? - спросил Иванкин. - Оттуда до Комсомольска-на-Амуре потребуется двойная заправка.
      - Найдем тебе керосин, - заверил его Чукча. - И на двойную, и на тройную заправку. Разворачивайся на девяносто градусов.
      "Ишь ты, - мысленно усмехнулся Иванкин, - прямо-таки штурман, в курсах, градусах разбирается. Не иначе, долго и тщательно готовился к этому полету. Что ж, и мы не лыком шиты". И он стал круто разворачиваться вправо...
      2
      Утром радио снова сообщило о пропавшем вертолете с шестьюдесятью килограммами золота на борту, летевшем с прииска "Тунгуска" в Комсомольск-на-Амуре, и у Анатолия снова мелькнула тревожная мысль - не Валентин ли? Последнее письмо от него было из Златоустовска, что недалеко от того прииска. Маловероятно, конечно, - там не один он летчик, и летчик дар Божий, три года воевал в Афганистане и ни разу не сбили его, на вынужденную не садился. Правда, дальневосточная осенняя погода - не подарок, способна на всякие сюрпризы, но Валентин в любых ситуациях не терялся, находил правильный выход .
      Три дня ведутся поиски, и пока безрезультатно. На борту, кроме летчика, три пассажира. Двое, видимо, охранники, а третий... Не могли же они взять первого попавшегося, задумавшего черное дело?..
      Прокуратура решила послать на место происшествия следователя по особо важным делам полковника Щербакова. Вот бы напроситься к нему, подумал Анатолий. Не возьмет - мал опыт следовательской работы; хотя там, по убеждению Анатолия, потребуется больше летного опыта, чем следовательского: вероятнее всего, техника подвела, а не золото.
      Неужели до сих пор в прокуратуре не знают фамилию летчика? Или держат в секрете, пока идет следствие? Надо сходить к Щербакову. Мужик он, правда, своеобразный, малообщительный и суровый, но не выгонит же...
      Полковник сидел за бумагами, и визит следователя получился явно не вовремя.
      - Что у вас, капитан Русанов? - недовольно вскинул брови полковник.
      То, что он запомнил фамилию следователя, с которым их познакомили мимоходом по случаю какого-то юбилея с полгода назад, обрадовало Анатолия, и он ринулся с места в карьер:
      - Извините, Павел Федорович, я оторву вас на несколько минут. Вы, как я узнал, летите на Дальний Восток расследовать случай с вертолетом. Я служил там, знаю дальневосточную тайгу.
      - Вы, кажется, тоже на вертолетах летали? - лицо полковника потеплело, и в глазах появился интерес.
      - На вертолетах, на Ми-2, - уточнил Анатолий.
      - Может, и пропавшего летчика знали?
      - А как его фамилия? - у Анатолия замерло сердце и тело напряглось, как перед прыжком с парашютом.
      - Иванкин. Капитан Иванкин. Не слыхали о таком?
      Анатолий будто поперхнулся и еле проговорил, глотая застрявший комок в горле:
      - Это мой друг. - Он перевел дух и, ещё не веря в услышанное, переспросил: - Капитан Иванкин Валентин Васильевич?
      - Точно. Иванкин Валентин Васильевич, - подтвердил полковник.
      - В таком случае сам Бог велит вам взять меня с собой. Я обязательно его найду.
      Щербаков отложил бумаги в сторону, встал, прошелся по кабинету.
      - Идея заманчивая., Иванкин хороший был летчик?
      - Превосходный. Ас. Мы с ним в Афганистане воевали.
      - А человек? Не мог он позариться на золото?
      - Что вы! Валентин с себя последнюю рубашку отдаст, но чужого не возьмет.
      - Война, говорят, меняет людей. Да и обстоятельства. За что его из военных летчиков уволили?
      Полковник, оказывается, уже многое знает о Валентине, и Анатолий не стал темнить:
      - За то, что в октябре девяносто третьего потребовал от командира полка лететь на помощь Руцкому и Хасбулатову.
      - За что же это он воспылал к ним такой любовью?
      - Мы с Руцким летали вместе на боевые задания. А это, знаете, роднит. Да и командиром он был неплохим.
      - Понятно, - удовлетворенно кивнул полковник и остановился напротив Анатолия. - Что ж, думаю, твой опыт может пригодиться. Собирайся, завтра полетим. Начальство, надеюсь, возражать не станет.
      3
      И вот под крылом тайга, такая знакомая, такая однообразная, таинственная, коварная, манящая своими богатствами, щедрая к одним и беспощадная своей скупостью к другим. Скольких она приютила, накормила, обогрела! И скольких погубила... Вспомнилось, как однажды они искали катапультировавшегося летчика. Он отрабатывал бомбометание на полигоне, когда на самолете отказал двигатель. Летчик на снижении пытался запустить его, но, когда высота упала до критической, а двигатель так и не запустился, ему приказали катапультироваться. Он выполнил команду.
      Самолет нашли лишь на третий день, хотя радиолокационные станции вели его чуть ли не до самой земли - была осень и листва с деревьев только начала облетать. А летчика... лишь через две недели. Мертвым. Закон подлости: одна беда не ходит в одиночку - мало того, что отказал двигатель, катапульта сработала не полностью: техник забыл перед вылетом выдернуть стопорную чеку, кресло не отделилось, парашют не раскрылся...
      Летчика нашел Валентин. Как он умудрился рассмотреть его под деревом со сломанными ветвями, только ему да Богу известно. А когда привез тело покойного в полк и увидел техника, бросился на него с кулаками. Сослуживцы еле их разняли...
      Горячий был Валентин, смелый, отчаянный. И друг верный, преданный. В каких только переделках в Афганистане они не были, в какие ситуации не попадали, и Иванкин (он уже тогда был командиром звена) всегда находил неожиданный, дерзкий и правильный выход. Однажды звено вылетело на перехват душманского каравана с оружием. Место было выбрано удачное: узкая тропа между отвесных гор, с которой ни влево, ни вправо не свернешь. А спереди каравану путь перекрыли мотострелки, сзади атаковали вертолеты. На предложение сдаться душманы ответили огнем из пулеметов и автоматов. На вертолете Анатолия снарядом отбило кусок лопасти и двигатель стало так трясти, что топливные провода могли не выдержать, возникла угроза пожара.
      Анатолий доложил по радио о случившемся командиру звена.
      - Отходи назад, - приказал Валентин. - Ищи площадку и садись, я скоро приду к тебе на помощь.
      Площадку Анатолий нашел и приземлил вертолет, а вскоре, покончив с караваном, прилетел, как обещал, и Валентин. Сел рядом. Осмотрели внимательно повреждение.
      - Без ремонтников тут ничего не сделаешь, - вынес заключение Анатолий. - Нужна новая лопасть. Лети, командир, а мы будем ждать.
      - Ага, - насмешливо кивнул Иванкин - До кишлака тут час ходу. А нам лететь до аэродрома и обратно - в три не обернешься. Что с вами за это время душманы сделают?
      - Но не бросать же вертолет...
      - А зачем бросать? - возразил Валентин. - Ножовка есть в инструменте?
      - Есть.
      - Тащи её сюда.
      Валентин подправил ножовкой отбитый кусок лопасти - к счастью, он оказался небольшой, отмерил точно такие же куски на двух остальных лопастях и отрезал их. Забрался в вертолет, запустил двигатель. Тряски как не бывало. Экипажи благополучно вернулись на свой аэродром...
      Что же могло случиться там, в дальневосточной тайге? Отказала техника? Валентин сообщил бы по радио, реакция у него отменная. Чтобы одновременно отказали и двигатели и радио - маловероятно... Земля уже покрыта снегом, а на Дальнем Востоке снег выпал ещё раньше... И никаких следов...
      Щербаков увлекся чтением газет. За эти два неполных дня, что прошли в сборах в командировку, Анатолий уловил в характере полковника ещё одну особенность: когда он сосредоточен или чем-то недоволен, к нему лучше не обращаться - может нагрубить, оборвать, выгнать из кабинета, - когда же в хорошем настроении, любит пофилософствовать, поспорить, но даже тогда, когда его крупная облысевшая голова не занята глобальными мыслями, прочитать на его лице, какое он примет решение, невозможно. И частая смена настроения ставила Анатолия не раз в тупик, он терялся как ученик, плохо усвоивший урок, перед строгим учителем, и это все время держало его на недосягаемой до "мэтра" следовательского дела ступеньке. Но Анатолий был благодарен Щербакову за то, что тот уговорил милицейское начальство взять его с собой на сложное и ответственное расследование. А удастся ли Анатолию проявить себя, будет зависеть от него самого. Правда, пока он слабо представлял, с чего начнут поиски. В Министерстве внутренних дел склонны к тому, что чрезвычайное происшествие случилось из-за погоды, вертолет с золотого прииска вылетел в снегопад и по прогнозу синоптиков ожидалось усиление ветра, метель. В такую погоду немудрено было и заблудиться, сесть на вынужденную из-за обледенения. Что заставило местных руководителей торопиться с отправкой золота? Окончание сезонных работ или другие причины?
      Третьим пассажиром, как узнал Анатолий, был представитель Генеральной прокуратуры, находившийся в женской исправительно-трудовой колонии в связи с законом об амнистии. Заподозрить его в злонамерении было бы смешно.
      Не вызывали пока подозрения и два охранника, сопровождавшие золото. Один из них, старший, более двух лет проработал на прииске и не раз сопровождал такие грузы. Другой, бывший милиционер из Хабаровска, имел там семью - жену и двоих детей. Правда, биография последнего наводила на кое-какие размышления: уволен из милиции за частые пьянки, избиение жены.. Хотя жены тоже бывают разные. От иных не только запьешь, но и пулю в лоб пустишь, таких жен Анатолий тоже видел, потому и не торопился с женитьбой, хотя пора - тридцать пять недавно стукнуло.
      Валентин Иванкин, его закадычный друг, и вовсе вне всяких подозрений с себя последнее отдаст, но не возьмет чужого, в этом Анатолий не раз убеждался, когда ещё учился с ним в Сызранском авиаучилище...
      Не могли ли заставить его силой, как не раз бывало с другими экипажами, когда на борт попадали бандиты-угонщики?.. В таком случае заговорщиков должно быть по меньшей мере двое - с одним Иванкин справился бы - боксер, самбист, каратист... Охранники могли найти общий язык и под дулом пистолета заставить Валентина произвести где-нибудь посадку на побережье и смыться в Японию - рыболовецкие суда день и ночь там курсируют... Валентина и прокурора, конечно же, с собой не возьмут, прихлопнут после посадки...
      Да, жаль будет друга, если такое случилось. Но в такое верить не хотелось: Валентин сообразительный, умный и сильный человек, просто так его не обмануть и не одолеть; у него поразительное чувство предвидения, что не раз спасало его самого и его подчиненных в Афганистане. Неужели он поддастся каким-то двум туполобым охранникам, которых и в милиции не стали держать? Нет, Иванкина просто так голыми руками не возьмешь...
      А лайнер все накручивал и накручивал на винты новые сотни километров, унося экипаж и пассажиров в ночную темень, туда, где уже начиналось новое утро и где каждого странствующего ждали радости и огорчения, успехи и неудачи, благополучия и неожиданности...
      4
      "Вот и все", - Валентин откинулся на спинку пилотского кресла, окинул сквозь лобовое стекло вертолета холодное осеннее небо, четвертый день затянутое непроглядными снежными тучами, время от времени сыпавшими липкими хлопьями, укрывшими белым покрывалом все вокруг. Это был его последний полет. Сколько раз судьба, а точнее, недобрые люди ставили ему преграды, но он боролся, отстаивал право на небо. Теперь все. Фортуна отвернулась от неге навсегда и никакая случайность, никакой властелин не поможет вернуть крылья. Разве мог он предположить, что так закончится его летная карьера? Такое во сне ему не снилось... Хотя не надо кривить душой перед самим собой: уже год назад, когда ему предложили эту работу и он впервые увидел золотой прииск и получил первое задание отвезти человека на побережье и высадить там, понял, на какой опасный путь становится и что его ждет. Но другого выхода у него просто не было...
      С чего все началось? Как он снова оказался на Дальнем Востоке? Ах да, любовь, романтика. Наивный мечтатель, все ещё веривший в человеческую порядочность, в женскую верность. Но как было не верить девушке, лицо которой казалось чище самого неба, глаза - невиннее звезд и вся она была олицетворением искренности, нежности, непорочности...
      Когда она с подругой вошла в Дом офицеров, где только начался вечер танцев, все обратили на неё внимание, и не один из курсантов ринулся было к ней, чтобы пригласить на вальс, но Валентин опередил: кивнув Анатолию, он подошел к девушкам и сказал как давним знакомым:
      - Здравствуйте, сударыни. Нельзя опаздывать на первый вальс. Но на первый раз мы вас прощаем. Вот познакомьтесь с моим другом, - и он бесцеремонно представил Анатолия, но не русоволосой и голубоглазой, на которой оба сделали выбор, а её подруге, высокой брюнетке, впрочем тоже симпатичной, но намного проигрывающей миловидностью и стройностью "руссалиночке", как мысленно окрестил Валентин русоволосую.
      Анатолий протянул брюнетке руку.
      - Тамара, - не смутилась та, озорно улыбаясь агатовыми глазами.
      Валентин представился руссалинке.
      - Тоня, - робко назвала себя девушка.
      - Прекрасное созвучие! - продолжал балагурить Валентин. - Тома, Тоня, Толя, Валя. И вальс будто в честь нашего знакомства: "Первая встреча".
      - Есть такой вальс? - усомнилась Тамара, насмешливо посматривая на Валентина - он тоже произвел на неё впечатление.
      - А вы разве не слышали? Наш летчик его сочинил, и всегда открывают им вечер танцев. Не пропустим и мы его, - и он повел все ещё смущенную Тоню в круг.
      - Вы давно знаете Тамару? - спросила руссалинка.
      Валентин сделал сосредоточенное лицо.
      - Как вам сказать... Если судить по моим уникальным способностям предвидения, то с месяц назад. Но почему-то в моем воображении больше запечатлелись вы, и я с нетерпением ждал этой встречи. И вот вы пришли...
      - Выходит, вы нас видите впервые?
      - Выходит, - подтвердил Валентин.
      - Оригинальный способ знакомства, - в голосе девушки послышалось разочарование. - И со всеми вы так с места в карьер?
      - Прошу простить, если показался вам слишком назойливым. Но буду откровенен: во-первых, я не могу равнять вас со всеми; во-вторых, я действительно давно ждал этой встречи.
      - Но вы не могли видеть меня раньше.
      - Я говорил вам о воображении. Конечно, я не представлял полностью ваш облик, черты вашего лица, но, когда увидел вас, не примите за банальный комплимент, тем более за лицемерие, меня будто озарило - это она... Видите, сколько у нас девушек? А мы с другом уже подумывали - не податься ли нам в кино или ещё куда-нибудь...
      И Тоня поверила ему.
      Но чуть не возникла размолвка с Анатолием. Тоня тоже понравилась ему больше, чем Тамара, а поскольку руссалинка никому не отдавала предпочтения, стал тоже ухаживать за ней. А потерять друга Валентин не допускал и в мыслях. И он предложил обсудить ситуацию втроем: пусть выбор сделает сама Тоня. Но та на прямо поставленный вопрос ответила как и следовало ожидать:
      - Вот что, мальчики. Вы оба хорошие, милые парни. Вы нравитесь мне оба. И поскольку мы дружим вчетвером и нам всем хорошо, давайте так все и оставим.
      Но "милым" парням такая неопределенность не нравилась. Это в кино "Сердца четырех" все разрешилось благополучно само собой, а у них и между девушками назревал конфликт. И Валентин предложил Анатолию решить спор старым офицерским методом - довериться фортуне. Достал из коробка две спички, одну отломил.
      - Кто вытащит длинную, того и длинная Тамара. Согласен?
      Анатолий кивнул. Длинная досталась ему... Но Тоня в то лето не досталась никому. В Сызрань она приехала к родственникам из Москвы погостить на каникулы. Потом они переписывались, и строки их писем дышали нежностью, радостью общения и печалью разлуки. Любовь их, казалось, разгоралась все сильнее.
      Через год Валентин и Анатолий закончили училище и получили назначение на Дальний Восток. И лишь ещё через год Иванкину удалось попасть в Москву и увидеться с Тоней. Но она была уже замужем за человеком старше её на десять лет, сыгравшим по невнятным намекам в её судьбе какую-то важную роль.
      Валентин был потрясен. Позже, успокоившись и рассудив все здраво, он пришел к выводу, что Тоня поступила правильно: что он мог дать ей? Скитания по дальним гарнизонам, по чужим углам, без работы, без малейших житейских удобств? Это только мечтатели-фантазеры утверждают, что с милым рай и в шалаше. А в реальной жизни все совсем не так...
      И все-таки они любили друг друга. Когда после Афганистана Валентина перевели под Москву, в Чкаловскую, судьба свела их четверку снова: Анатолий, уволенный из авиации ещё раньше по ранению, заканчивал юридический институт, Тамара побывала за авиатехником замужем и, разойдясь, жила в Жуковском, а Тоня работала директором магазина, продолжала жить со своим прокурором; детей у них не было, и, как понял Иванкин, брак оказался не очень-то счастливым.
      Как бы там ни было, Валентин стал встречаться с Тоней. И какие это были встречи! Есть ли высшее блаженство, чем любить и быть любимым?! И может ли быть выше наслаждение принадлежать самому милому, самому прекрасному человеку на свете и обладать им?
      Они, когда прокурор уезжал в командировку или в отпуск, проводили с Тоней ночи напролет и, казалось, не могли насытиться любовью. Ее нежность буквально опьяняла Валентина, и он, как ошалелый от жары путник, не мог утолить жажды.
      Валентин чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.
      Но что такое счастье? Вода, которую пытаются удержать в пригоршне, как сказал мудрец...
      Тоня забеременела, не от мужа - у мужа был отрицательный резус и потому детей у них не могло быть. Радостью она поделилась с Тамарой и стала с Валентином строить планы о совместной жизни. Но Иванкин жил в общежитии, найти квартиру в Чкаловском оказалось не просто. А однажды...
      Тамара то ли от зависти, то ли от врожденной подлости, снедавшей её всю жизнь и ждавшей своего часа, чтобы выплеснуть всю желчь и гнусность наружу, предложила мужу Антонины за бутылку коньяка открыть "потрясающую" тайну.
      Развод стал неизбежен. Так думали Валентин с Антониной. Но не так решил прокурор, душа которого тоже то ли от рождения, то ли от приобретенной на своей высокой должности бессердечности была насыщена злостью и коварством. Он приготовил прелюбодейке жестокое наказание: Тоня иногда приносила домой из магазина накладные для проверки, изъять наиболее важные мужу не составляло особого труда, а потом натравить на магазин ревизоров.
      Пока шло следствие, с Тоней произошло несчастье - преждевременные роды, на третьем месяце. Но и это не смягчило сердца судей: она получила десять лет тюремного заключения, и муженек постарался упечь её как можно подальше, на Дальний Восток. А спустя полгода и Валентин оказался за бортом вертолета.
      Вот это, а ещё и то, что в Москве и ближайшей округе все двери в авиацию ему были закрыты, и позвало его за своей возлюбленной.
      Он её нашел, даже встретился с ней. Но снова опоздал: она была уже замужем за охранником, здоровенным детиной, пожалевшим её и спасшим от ежедневных изнасилований тюремных охранников.
      "... вода, которую пытаются удержать в пригоршне"... В один год он потерял все - любимое дело, любимую женщину.
      После того как он встретился с Тоней, он не знал, что делать. Деньги у него пока были - летая в Афганистане да и потом в Подмосковье, их некогда и не на что было тратить. А теперь они таяли, как весенний лед. Пришлось подумать о работе. Он был рожден летчиком, это была его жизнь, мечта, воздух; другого он ничего не умел и не хотел. На Дальнем Востоке по многим городам и весям имелись небольшие отряды гражданской авиации, обслуживающие и геологов, и сельское хозяйство, и пассажиров, и транспорт. Но куда бы Иванкин ни обращался, следовал отказ: инфляция и здесь уже начала свое разрушительное дело - не хватало топлива, запчастей, денег; всюду шло сокращение и летчиков, и авиаспециалистов.
      У Валентина от дум голова шла кругом и всякие мысли мутили сознание, толкая на отчаянный шаг. Однажды вечером он сидел в гостиничном ресторане в Комсомольске-на-Амуре, где задержался последние дни в поисках работы, один за столом, неторопливо ужиная и обдумывая, что же предпринять дальше. В Воронеже, где он родился, никого не осталось: родители умерли рано, и тетка, воспитавшая его, тоже преставилась, когда он ещё воевал в Афганистане. В комнатенке её живут уже другие, незнакомые ему люди. Значит, ехать туда нет смысла. В Чкаловске, его тоже никто не ждет, и место ему в общежитии не получить.
      Настроение было такое, хоть пулю в лоб, да жаль пистолета у него не было...
      К его столику подошли две пары, молодые, лет по двадцать, крепкие парни и броско крашенные девицы лет по восемнадцати.
      - Разреши, дядя, примоститься рядом? - бесцеремонно сказал один, что покрепче телосложением, с короткой рыжей прической.
      Мест свободных в ресторане было предостаточно, но их, видимо, привлек уютный уголок, откуда все было видно и никто не мешал вести самые интимные разговоры.
      Компания Валентину не понравилась, но и отказать он не имел права, и он сказал как можно безразличнее:
      - Моститесь, место не куплено.
      Ответ парням тоже не понравился. И когда им принесли закуску и они выпили, тот же рыжий спросил требовательно:
      - Послушай, дядя, ты ещё долго намерен здесь рассиживаться? Нам поговорить надо.
      Взвинченный и без того дневными неудачами и этой компанией, вторгшейся в его уединенный мирок, требующий успокоения, обдумывания ситуации, Иванкин не стал выбирать деликатных выражений:
      - Послушай, сосунок, коль ты назвал меня дядей, будь любезен разговаривать со мной на "вы". Это во-первых. Во-вторых, я вас не приглашал за этот столик, и буду сидеть здесь столько, сколько сочту нужным.
      - Эдик, а этот дядя не здешний, - сказал с усмешкой приятель рыжего.
      - Ты откуда, дядя? - будто бы удивился рыжий, забыв спросить об этом ранее.
      - Оттуда, где вы ещё не были. А если попадете, уверен, такими героями выглядеть не будете.
      - А он, видимо, летчик, - кивнул на кожаную куртку Валентина приятель рыжего. - Смелый. И о нас ничего не слыхал.
      - Ничего, скоро услышит, - заверил рыжий и, выпив ещё рюмку, перегнулся через стол к Валентину. - Вот что, дядя, даем тебе десять минут. Доедывай, расплачивайся и уе...
      И летчик не сдержался. Кулак сам, в мгновение налившись свинцом, взметнулся над столом и ударил рыжего в подбородок. Удар был настолько сильным и ошеломляющим, что рыжий отлетел от стола, опрокинул стул и грохнулся на пол. Приятель его схватился было за вилку, но Валентин успел поймать руку и так крутанул её, что парень взревел от боли и выронил "оружие".
      Девицы оглушительно завизжали, к столу прибежали официантка, посетители из-за других столиков.
      - Милицию, милицию! - закричал кто-то
      - Не надо милицию, - вдруг вмешался солидный, элегантно одетый мужчина. - Они первые начали и получили по заслугам, - кивнул он на все ещё лежащего на полу рыжего, у которого изо рта сочилась струйка крови, а его друг нянчил вывернутую руку и жалобно скулил.