_______________
      * В ы с т р е л - брус, отваливаемый перпендикулярно борту
      корабля для швартовки шлюпок.
      Лет десять назад корабельный гардемарин Грессер проходил на "Авроре" морскую практику. Вон иллюминатор его кубрика. В кожухе первой трубы отогревался он после вахт на сигнальном мостике. А сколько раз банил баковое орудие, за которым был закреплен в гардемаринской прислуге.
      Однажды летней тихой ночью, когда крейсер резал гладкое море, Грессер выбрался из душного кубрика наверх. Никем не замеченный, он пробрался на бак - за шпили, и лег там на теплое дерево палубы. Он лежал на спине головой к форштевню, раскинув руки в стороны. Лицо его нависало над роззвездями черной бездны. Корабль чуть покачивался, и вместе с ним качалась ночная Вселенная. И тогда у гардемарина захватило дух от созерцания этой космической шири. Он плыл один между морем и звездами неведомо куда, в вечность и бесконечность. Потом он нигде не испытывал такого величественного чувства и всегда благодарил судьбу и "Аврору" за тот звездный миг в его жизни.
      То была злая ирония судьбы, что именно ему предстояло сегодня уничтожить "Аврору". "Уж лучше бы ты потонула в Цусиме", - не без горечи пожелал кавторанг, глядя, как створятся за кормой мачты и трубы крейсера.
      Пронесло!
      Не окликнули, не осветили, не выстрелили. Чумыш держал курс на огни Балтийского завода.
      Землянухин сидел в боевой рубке и приканчивал вторую селедку, заедая ее ржаной краюхой. Он хотел было спуститься за чайником, который грелся на электрокамбузе, как вдруг услышал глухое фырканье мотора. Насторожился. Выглянул из рубочного люка и подвинул поближе винтовку.
      Маленький катер ткнулся в лодочный корпус, и один из пассажиров высокий в офицерской шинели - зычно крикнул:
      - Вахта! Прими концы!
      Землянухин вылез из люка по грудь, выпростал винтовку, клацнул затвором.
      - Стой! Кто идет?
      - Ага, есть живая душа! - обрадовался высокий. - А ну, помоги вылезти!
      - Кто идет, спрашиваю? - рассердился матрос на слишком уверенного в себе незнакомца.
      - Я новый командир "Ерша". Капитан второго ранга Грессер, - громко представился офицер. - Со мной вновь назначенные механик, боцман и юнга. Кто старший на борту?
      - Я старший... Матрос первой статьи Землянухин.
      - Землянухин, ты? - радостно удивился кавторанг. - Не узнал меня, что ли?
      - Узнал, как не узнать... - протянул матрос.
      - "Тигрицу" нашу помнишь?
      - Все помню, ваше высок... тьфу! ...господин кавторанг. Ничего не забыл.
      - Так прими концы! - властно потребовал Грессер.
      - Часовой есть лицо неприкосновенное, - сухо напомнил Землянухин. Все начальство в екипаже. Туда и езжайте.
      - О, ч-черт! Какое, к лешему, начальство, если я командир. Вот мое предписание.
      Грессер вытащил листок, который так счастливо уже выручил его сегодня.
      - Не могу знать. Председатель судкома меня ставил. Председатель и снимет. Бумажку ему покажете.
      - Друг мой, не придуряйся ватником! - начал злиться кавторанг. Председатель судкома боцманмат Митрофанов наложил свою резолюцию.
      - У вас резолюция, а у меня революция! - парировал Землянухин, уличив про себя командира в неточности: - Не Митрофанов - Митрохин. Стой! осадил он кавторанга, решившего взять скат лодочного борта приступом. Стой! Стрелять буду!
      Но первым выстрелил Грессер. Пуля цвенькнула над ухом, и Землянухин нырнул вниз, захлопнув крышку люка.
      Пуля вторая и третья отрикошетировали от стальной горловины. Кавторанг еще не мог поверить, что блестящая комбинация "белая ладья берет красного ферзя" рухнула оттого, что некая пешка сделала непредусмотренный ход и навсегда ускользнула из-под удара.
      Грессер, Чумыш, Вадим, Павлов столпились вокруг задраенного люка. Час назад они точно так же стояли перед дубовой крышкой лаза в надежде на выход. В надежде на вход им было отказано - входной люк наглухо перекрывал массивный литой кругляк из красной меди.
      Щека Грессера задергалась вдруг быстро-быстро, он издал странный горловой звук и принялся яростно колотить рукоятью нагана в крышку рубочного люка.
      - Открой, сволочь, открой! - рыдал он, отбиваясь от Чумыша и Павлова, пытавшихся оттащить его прочь от рубки. С помощью Вадима им наконец удалось это сделать. Грессер все же вырвался, сумев при этом не расстаться с оружием. Он отскочил к носовой пушке, ударился спиной о казенник, и этот удар привел его в чувство. Он вскинул наган, тщательно прицелился и расстрелял сначала левый - красный фонарь, затем правый - зеленый. Брызнули осколки стекол, ходовые огни погасли.
      Кавторанг перекрестил лицо, сунул теплый ствол в рот и нажал спуск.
      - Папа! - заорал Вадим.
      Курок сухо щелкнул. Как чемоданный замок.
      Осечка?
      Грессер быстро осмотрел барабан. Он был пуст. Кавторанг швырнул револьвер в воду и, обессилев, упал грудью на пушечный ствол. Вадим подбежал, обнял, прижался к плечу.
      Мимо них скользили по Неве почти бесшумно силуэты эсминцев-"новиков". Жидкий дым из частокола высоких труб стлался по воде. Эсминцы шли к "Авроре", словно два припозднившихся телохранителя.
      - "Самсон" и "Забияка", - совиным оком прочел надписи на бортах Чумыш. - Из Гельсингфорса притопали... Видать, будет дело.
      26 октября 1917 года
      21 час 40 минут
      "Аврора" стояла посреди Невы, точно броневой клин, вошедший в самую сердцевину города.
      В казенник баковой шестидюймовки уже вбили согревательный заряд, который, прежде чем начаться боевой стрельбе, должен был выжечь густую зимнюю смазку в канале ствола.
      Река обтекала корабль, и острый форштевень крейсера разрезал Неву надвое. Полотнища вспоротой реки трепетали за кормой, словно матросские ленты.
      До сигнального выстрела оставалось пять минут.
      ВМЕСТО ПОСЛЕСЛОВИЯ
      Судьба подводному заградителю "Ерш" выпала незавидная. В декабре 1917 года он был сдан флоту окончательно и через два месяца отправился сначала в Ревель, затем в Гельсингфорс. В апреле 18-го прибыл в Кронштадт и целый год стоял в порту на приколе. В октябре 1919 года минзаг перегнали на Ладожское озеро, но в боевых действиях он так и не участвовал. Летом 1921 года его вернули на Балтику и включили в состав 2-го дивизиона подводных лодок морских сил Балтийского моря. Два года он простоял в ремонте. А в мае 1931 года "Ерш", переименованный после капитального ремонта в "Рабочий" (бортовой номер 9), затонул в Финском заливе. Ночью его протаранила шедшая за ним в кильватере подводная лодка. "Рабочий" погиб со всем экипажем во главе с командиром Николаем Царевским (однокашником писателя Леонида Соболева по Морскому корпусу).
      "Ерш" - "Рабочий" искали почти два летних сезона.
      Наконец в 1932 году судно с электрометаллоискателем на борту обнаружило на дне огромную массу железа. Лот показывал 84 метра. Водолазы на такой глубине могли работать всего несколько минут, а подъем по режиму декомпрессии длился часами. И тем не менее эпроновцы опустились на грунт и обнаружили... броненосец береговой обороны "Русалка", затонувший по неизвестным причинам в 1893 году. Эта была та самая печально известная в конце прошлого века "Русалка", памятник погибшему экипажу, который стоит в таллинском парке Кадриорг. По случайному совпадению в нескольких десятках метрах от "Русалки" был найден и корпус подводного заградителя. Почти треть года длились подъемные работы. Наконец спасательный катамаран "Коммуна" (бывший "Волхов") извлек несчастную субмарину на поверхность. Это случилось 21 июля 1933 года. "Ерш" доставили в Кронштадт и там разрезали на металл, который влился в корпуса новых кораблей.
      Закладная доска "Ерша" - серебряный прямоугольник с выгравированным силуэтом подводной лодки - хранится в Центральном военно-морском музее, к которому приписан ныне и крейсер "Аврора". Там же находится и закладная доска "Авроры". Серебряные скрижали нашей истории...