- Товарищ ваше преосвященство, случилось что-то невероятное. Уж не знаю, то ли это неисповедимые дороги бога, то ли дьяволовы происки, но последняя девка, которую вы прислали в мою крепость для проведения обряда изгнания бесов, сама оказалась чертом...
      Воображение Хитроблуда тут же нарисовало смутные образы неведомых и незримых четырех чумазых чертей с чернилами. Усилием воли кардинал разогнал дьявольское наваждение.
      - ...и когда я, каюсь, перед тем как бросить ее по вашему приказанию к медведям, вознамерился провести обряд самостоятельно, не имея подобающего сана, это дьявольское отродье своими ядовитыми когтями разодрало мне лицо. А потом явился тайный кардинал Андрей и велел освободить девку вместе с медведем. И эта кардинальская чертовка проявила ко мне благосклонность и поведала рецепт секретного противоядия, кое вы наблюдаете.
      Давая возможность Хитроблуду получше рассмотреть чудодейственный бальзам, князь почти вплотную приблизил израненную часть своей физиономии к носу кардинала, отчего того чуть не вырвало.
      - Немедленно умойся!
      - Никак не можно. Сразу придет Кирдык Крантович. Сдохну.
      - А я говорю, что ничего не будет!
      - Нет будет! - Неожиданно заупрямился Бявлыдок. - Чертовка сказала, что без противоядия мне сразу капец. А кардинал Андрей своим молчанием подтвердил это. А когда я в первый раз применил противоядие, все очень обрадовались тому что я останусь жить и поспешили покинуть крепость.
      Если бы Хитроблуду не предстоял долгий разговор с князем, то и хрен бы с ним, пусть продолжал бы мазаться дерьмом или даже принимать его вовнутрь, но кардинала жутко мутило от противной вони, и он продолжил разубеждение, приведя весомый аргумент:
      - Выходит, для тебя молчаливое подтверждение того кардинала весомее моих слов? Ладно. Это будет учтено при решении интересующего тебя вопроса. Смотри! - Хитроблуд продемонстрировал забинтованные руки. - Мне их разодрала та же самая, так называемая, чертовка. На три дня раньше, чем твою рожу. И я до сих пор жив, хотя не применял никаких противоядий!
      - Ваше преосвященство в течение десяти минут кипятило руки?!
      - Нет!!! Немедленно умывайся или предам анафеме!
      Испуганный Бявлыдок бегом умчался выполнять повеление. А Хитроблуд принялся лихорадочно выстраивать в уме предстоящий разговор.
      Секреты бабайской любви
      Почему-то я не сомневался, что узнав последние новости и о намерении Тусопиха пуститься с нами во все тяжкие, Кабалка решит присоединиться. Так оно и вышло. Особых возражений это не вызвало. Только я решил провести с ней небольшую профилактическую беседу.
      - Кабалка, надеюсь ты понимаешь, что путешествие предстоит опасное, со всяческими непредсказуемыми ситуациями. И поэтому мы должны полностью доверять друг другу. Один раз, благодаря твоей неискренности, я уже попадал в неловкое положение, и хотелось, чтобы впредь такого не повторялось.
      - Это когда?! - Искренне удивилась ведьма.
      - Во дворце у кардинала. Ты же сказала мне, что он отправил тебя на костер из-за того, что ты отвергла его низменные намерения. Я потребовал объяснений, а он заявил, что ты была взята с поличным, практически во время исполнения колдовского обряда. Так, как было на самом деле?
      - Ох, ерунда несуразная. И все из-за этой свиноматки, чтоб ей полдня жратвы не видеть. Сейчас расскажу. В городе я тогда жила, у отца. Как-то приходит ко мне среди ночи одна из царевен, уж не знаю которая. Не думаю, что отыщется кто-либо способный их друг от дружки отличать.
      - Один уже отыскался.
      - Правда?! А кто?
      - Помнишь Бабая, который в прошлый раз с нами здесь был. Так, вот, он. Не только различает, но одну из сестер обзывает жирной уродливой свиньей, а другую величает распрекраснейшей и ненаглядной любимой. Ладно, продолжай.
      - Значит, подействовало... Пристала ко мне царевна, словно банный лист. Приворожи да приворожи женишка какого-нибудь, замуж хотся - невтерпеж. И это с такой наружностью. А как отказать? Царская дочь, все-таки. Говорю, ладно, мол, сделаю. Тут-то у ней глазенки загорелись, и уже стал потребен не абы какой, а чтобы непременно принц. Что делать? Я сварганила заклинание и запустила его в неопределенность. Пусть судьба решает, кому с таким сокровищем горемычиться. Все, говорю, готово. Теперь надо только ждать. А она бусинки свои вытаращила, не верю, молвит, и все тут. Не может быть колдовство без дохлых жаб, крысиных хвостов и прочих вонючих и противных спецэффектов. Понаслушалась россказней. Я и так, и эдак, попыталась объяснить, что все это враки, бесполезно. Пришлось скормить ей помойное ведро. Немного успокоилась, но все равно, твердит, мало, что ее растревоженное девичье сердце подсказывает ей, что чего-то не достает, самого важного. Что делать? Сотворила я в небе огненное сердечко. Так, ничего серьезного. Визуальное баловство. И запустила по раскручивающейся спирали над Далдоноградом. Эта дурында сразу метнулась по городу круги нарезать, надеясь, что светящееся сердце приведет ее прямо в объятия суженного. Царевна в одну сторону, а с другой, тут как тут, кардинальские шпионы. Все так и было. Так что я не врала. К пустяку придрались. Мой папаша без всяких заклинаний может в небе такие кренделя высвечивать, что глаз не оторвать.
      - С этим понятно. А теперь расскажи, бабайская любовь - это надолго? Срок действия заклинания каков?
      - Это навсегда. До самой смерти. Я применила самое сильное. Из гуманных соображений. Расколдовать, конечно, можно. Но само по себе не пройдет. Так что, расколдовывать?
      - Ни в коем случае. А что за гуманные соображения?
      - Представь что было бы, примени я краткосрочное колдовство: в одно прекрасное утро проснулся бы принц уже не зачарованным, а рядом такое чудо храпит. Не всякий такое перенести сможет.
      - Это правда. Ну, что, в дорогу?
      Труды тяжкие
      Хитроблуд был очень доволен собой и чертовски устал. Все-таки он талантлив. За шесть часов умудрился так запудрить Бявлыдку мозги, что тот теперь искренне верит и подтвердит даже под пытками, что ни каких обрядов изгнания бесов, свидетелем которых он был на протяжении последних десяти лет, на самом деле не было. И, соответственно, не было никакого приказа уничтожать девушку (свое письмо кардинал сжег в самом начале разговора, как только князь предъявил его в качестве доказательства обратного). Да и девушки тоже не было. А глубокие борозды на физиономии Бявлыдка, не что иное, как результат происков тайных завистников, прознавших про скорую перемену статуса князя и наславших дьявольское заклятье.
      Однако, кардинал понимал, что еще, ой как рано, почивать на лаврах. Сделан только первый шаг в сторону возвращения к прежней, безбедной жизни. И далеко не самый трудный. Гораздо проще убедить недалекого князя в том, что увиденное им собственными глазами всего лишь наваждение, и, наоборот, что Бявлыдок был живым свидетелем и участником никогда не происходивших событий, чем развеять даже самые смутные подозрения, зародившиеся у Пахана. А у генсека могли быть не только подозрения. Если кардинал Андрей послал отчет о результатах проверки и о последних событиях, то в ближайшее время следует ожидать карательной экспедиции.
      Срочно требовалось отправить в Паханат донесение. Да такое, чтобы Его Святейшество уверовал в невиновность Хитроблуда. А это значило, что бремя вины нужно было взвалить на кого-нибудь другого. Выбор невелик. Высокую племянницу трогать нельзя. Остается только кардинал Андрей. Если бы не его секретный статус, то вообще не было бы ни каких сомнений насчет кандидатуры барана отпущения. Но с другой стороны, чем он лучше других кардиналов? По крайней мере, мандаты у них одинаковые.
      Итак, решено. Хитроблуд взялся за письмо. Он долго сочинял послание, взвешивая каждое слово.
      Когда, наконец, с этим важным делом было покончено, и почтовый пингвин отправился с депешей в Паханат, кардинал решил отдохнуть от тяжких трудов. Заработал. Он спустился в парадный зал, где Бявлыдок устроил празднество по случаю возможного скорого получения должности царя и уже опытным, наметанным взглядом приглядел придворную даму, которой не придется дурить голову про вселившихся в нее бесов и о необходимости проведения обряда. Такой достаточно только намекнуть, что от нее требуется, и отказа не будет. Хитроблуд уже начал понемногу подбираться к этой особе, переходя от одной группы придворных к другой, когда, игнорируя всяческие этикеты, в зал влетел запыхавшийся посыльный с округленными от ужаса глазами.
      - В чем дело?! - Гневно вопросил Бявлыдок, почти что царь.
      Но обалдевший вестовой не мог дать вразумительного ответа. Он только как-то странно подпрыгивал, пытаясь что-то изобразить, а для ясности, добавлял к своим телодвижениям звуковое сопровождение:
      - Тык-дык-тык-дык-тык-дык-тык-дык...
      Так продолжалось около минуты.
      - Если сейчас же не скажешь что произошло, велю тебя сже... заморозить! - Потерял терпение князь.
      Угроза возымела действие. Подстегнутый новой порцией страха посыльный смог внятно сообщить то, что пытался изобразить:
      - В город вошла конница султана...
      На распутье
      Впереди начиналась каменистая гряда, постепенно переходящая в отвесные скалы.
      - Это начало Великих гор. - Сообщил Тусопих.
      - Ну, и?
      - Смотри, - аббат присел на корточки и начал рисовать на земле подобие карты, комментируя изображение. - Вот, Далдония, вот, они, горы, в этом месте герцогство Сесуохское, здесь Злыгандия. А мы сейчас находимся тут. Это дорога, а тут проклятые земли.
      Великие горы представляли из себя две сильно вытянутых сросшихся овала, и напоминали гипертрофированное сердечко, обрезанное у нижнего края. Дорога, повторяя контуры горного массива, вела по внешней стороне, через герцогство, находящееся во впадине, образованной слиянием овалов. Мы были на одном конце, у нижней границы сердечка, а на противоположном располагалась Злыгандия. Мало того, столица королевства, а значит и Паханат, находились в непосредственной близости от гор. И получалось, что по прямой, через Проклятые земли, до логова генсека было рукой подать.
      - Если пойдем обычным путем, - продолжал Тусопих, - нам потребуется дней пять-шесть, при максимальной скорости передвижения. Думаю, где-то на полпути встретим войско Злыгада, направляющееся крушить Далдонию.
      - А здесь можно пройти? - Я ткнул в участок импровизированной карты, который аббат назвал Проклятыми землями.
      - Не знаю. Наверное, нет. По крайней мере, я ничего не слышал о ком-нибудь, кто вернулся оттуда. А про то, что случается с теми, кто рискнет туда сунуться, сколько угодно. Не стану все пересказывать. Жуть. Да это теперь, в основном, только легенды. Вряд ли за последние триста лет нашелся смельчак с нашей или с той стороны, который попытался бы пересечь эти земли. Одно слово - проклятые. Только, я вот что думаю, раз уж подобралась такая компания: кони, черт, колдунья и два мнимых священнослужителя, то, может, проклятие на нас не распространяется?
      - А хоть что-нибудь известно об опасностях, которые могут там подстерегать?
      - Нет. Есть предание, что раньше была дорога, соединяющая Далдонию и Злыгандию. А потом бог проклял эту территорию. И с тех пор ни одна живая душа не возвращалась оттуда. И еще: ходят слухи, что в последнее время с окрестных деревень стали пропадать люди. В основном молодые девушки. Только неизвестно, связано ли это с проклятыми землями или нет. На самом деле никто не знает, что творится там. - Закончил Тусопих.
      - Если бы кое-кто вместо того, чтобы развлекаться по другим мирам, посещал занятия, мы бы сейчас точно знали, что нас ждет впереди.
      Я специально отпустил шпильку в адрес Лялечки, зная, что она ни в коем случае не проглотит прозвучавшие в ее адрес обвинения, а обязательно придумает что-нибудь веселое. А нам необходимо было немного развеяться и отвлечься перед тем как отправиться в дальнейший путь. То что мы попытаемся пройти кратчайшей дорогой было ясно, как божий день. Единственный шанс предотвратить непоправимое.
      - Вот, всегда так. Не знаешь ничего, а говоришь. Кто развлекался-то? Я у вас там работала. Командировочным чертом.
      - И в чем заключалась твоя работа?
      - Всего и не перечесть. Например, объясняла всяким предметам, кто они есть на самом деле. Один раз приходят ко мне разные: круглые и квадратные, большие и маленькие и говорят: " Мы с Тулы". Я потрогала - мягкие. Вкусно пахнут. А чуть сильней пальчиком надавила и проткнула. А внутри - повидло. Тогда я им и рассказала всю правду. Говорю: "Какие же вы стулы? Нельзя на вас сидеть. Вся попа испачкается. Запомните, вы не стулы, а пряники". А еще я разрешала конфликтные ситуации. Пустая консервная банка пожаловалась, что к ней привязали кошку. - Лялечка явно дурачилась. - Камень, которым запустили в шелудивого кобеля, просил проверить, не подцепил ли он от пса блох или бешенство. Да, мало ли. А ты говоришь, развлекалась. Я пахала, как пчелка, не покладая рукавов. Надо будет потом с кого-нибудь слупить сверхурочные и командировочные. Не на ту нарвались. Опять все на мою бедную голову свалилось. Одни не платят ни фига, другие обвиняют в безделье. Я про работу даже пословицу выучила. Правильную и справедливую. Рыбка из пруда в лес не убежит. Вот.
      Я не верил ни единому слову. Тусопих и Кабалка явно находились в замешательстве и не знали, как относиться к услышанному. Зато лошади принимали россказни Лялечки за чистую монету. А у легковерной и любопытной Звездюлины тут же возникали вопросы.
      - Но ведь пряники не умеют разговаривать! Они же не живые. Как же они сообщили тебе, что они стулы?
      - Конечно, не умеют. - Невозмутимо согласилась Лялечка. - Зато я умею оживлять всякие предметы. И разговаривать с ними.
      - А ты можешь оживить вон тот булыжник?
      - Могу. Но не буду. Во-первых, мне за пряники знаешь как попало? Я ж для них доброе дело сделала, а чертям не положено такими вещами заниматься. А, во-вторых, только я вижу, что они оживленные и могу их понимать. А для всех они остаются такими же, как были. И что получится? Оживлю я булыжник, поговорю с ним, а вам будет казаться, что я, как идиотка бестолковая, беседую с каменюкой. Потом слухи пойдут, что все черти полудурочные дебилы. Оно мне надо? Совсем не надо.
      - Ладно, хватит. - Я прервал на некоторое время интересный разговор о дьявольских возможностях чертовушки. - Пора двигать дальше. Кто за то, чтобы ехать кратчайшим путем и срезать угол?
      После единогласного одобрения мы свернули с проторенной дороги и взяли курс на местность, известную как проклятые земли.
      - Лялечка, - как только мы тронулись, Звездюлина пристроилась рядом с Игогокой, - а черти летать умеют?
      - Конечно, умеют. Черти все умеют. Подумаешь, летать. Дурацкое дело нехитрое. Летать даже люди умеют. Правда, не все, а только Карлсоны. Это фамилия у них такая. Ох, и семейка, у них подобралась, я вам скажу! Один день и ночь "Капитал" строчит, другой Буратинов строгает. А летать научились, потому что высоко жили. На крыше. А лифт постоянно не работает, вот и пришлось выкручиваться. Это у них давным-давно началось. Древний Икарлсон еще, присобачил к рукам крылья, тогда моторчиков не было, и хотел до солнышка долететь. Ну и бултыхнулся, кажется, в речку...
      Еще один кардинал
      Бабуну не нравилась эта затея с официальным оформлением завоевания. Бескровного завоевания. Другое дело, порубил головы направо налево, посадил в столице гарнизон. И никаких бумаг не надо. Всем и так все понятно. Княжество завоевано. А то подпись им подавай, что Бявлыдок добровольно отказывается от титула и владений. Чтобы потом претензии не смог предъявить. Тьфу! Снести ему башку, и все дела. Тогда уж точно не сможет.
      Кто бы другой такое приказание отдал бы, даже султан, однозначно ослушался бы и сделал все по-своему. Победителей не судят. Но с помощниками шайтана шутки плохи. После того, как они покинули султанат, Бабахан долго не мог прийти в себя, все не верил, что живой остался. Так и ожидал кары подземной. Не мудрено. Он же додумался Андрея пугать сдиранием кожи. А тот тут же шайтана вызвал. И, правда, почему султан до сих пор жив? Может, все еще впереди? Как бы там не было с султаном, а он, военвиз, все сделает так как требуют шайтановы помощники. Нечего их гневить.
      Так далеко от песков конники султана не забирались давно. Вернее, никогда, с момента проклятия лошадей. Лишь редкие вылазки по окраинам Далдонии. А здесь народ забыл, как на самом деле выглядят кони. Небольшая армия всадников беспрепятственно въехала в столицу и так же свободно достигла княжеского дворца, оставляя за собой застывших в изумлении и ужасе зевак с открытыми ртами.
      Военвиз спешился и, прихватив с собой десяток янычар, на всякий случай, и вошел в резиденцию князя. Судя по остолбенелости публики, весть об их приближении уже достигла дворца. Тем лучше. Не потребуется тратить время на то, чтобы представляться, а можно будет сразу перейти к делу.
      - Мне нужен князь Бявлыдок. Где он?!
      Гробовая тишина. Но ответа и не потребовалось. Военвиз направился к толстяку, грохнувшемуся в обморок при его словах. Точно, это был князь. Как и говорила девчонка-черт, "его легко узнать, полрожи разодрано, так что он или покарябанный, или чем-нибудь замазанный, чтобы спрятать царапки".
      - Приведите его в чувства.
      Перепуганные слуги выполнили приказание.
      - Война? - Побелевшими губами прошептал Бявлыдок.
      - Если бы, - не скрывая разочарования ответил Бабун, - не война. У меня к тебе официальное поручение. От Пахана. Так что вели всем лишним покинуть зал.
      - Кшить, отсюда все, - промямлил ошарашенный князь.
      Не менее обалдевшие придворные поспешили ретироваться. Творилось что-то несусветное. Поклонник шайтана заявляется и сообщает, что является посланцем генсека. Инстинкт самосохранения подсказал придворным, что от таких невероятных вещей надо держаться подальше. Они все покинули не только зал, но и дворец. Тут же принялись собирать вещи, с намерением в ближайшее время оставить столицу и переждать смутные времена в отдаленных имениях.
      Кроме вновь прибывших в зале остались лишь Бявлыдок и остолбеневший Хитроблуд, который до сих пор не мог поверить в происходящее. Постепенно кардинал начал приходить в себя. Вместе с остальными, вернулось и чувство обостренной опасности. Понять то что происходит и разобраться в этом было выше его сил. Потом поймет и разберется. Сейчас, главное, выжить. На этот счет имелись огромные сомнения. Пахан, шайтанопоклонники, проверяющий кардинал, племянница генсека... Все смешалось в голове в невообразимую кашу. Все и вся таило опасность. И все грозило неминуемым концом. Имелся лишь единственный козырь, весьма существенный. В крайнем случае всегда можно объявить Бявлыдку о своем назначении в княжество кардиналом. Что оно с сего момента переименовывается в царство, а князь, соответственно, - в царя. Этот недоумок костьми ляжет, но спасет свою вожделенную мечту в лице Хитроблуда.
      - Итак, приступим. - Начал военвиз почти наизусть заученную речь. Пахан давно следит за твоим религиозным рвением, князь. И он решил, что ты достоин сана. Самого высокого. Он хочет назначить тебя кардиналом...
      Бявлыдок опять грохнулся в обморок, на сей раз от счастья. Дождавшись, когда его вновь приведут в чувства, шайтанопоклонник продолжил:
      - Только для этого тебе придется добровольно отказаться от титула и владений. Так, небольшая, но необходимая формальность. Как только подпишешь вот эту бумагу, - военвиз протянул заготовленный документ, - можешь считать себя кардиналом...
      - Не верь ему!!! Ничего не подписывай!!! - Завизжал Хитроблуд. - Все обман!
      - А это ты видел? - Военвиз извлек мандат и протянул князю. Тот зачарованно потянулся к монете.
      - Сначала подпись.
      - Стой!!! Не подписывай!!! Не может Пахан поручать такие дела шайтанопоклоннику!!!
      - А ты, выходит, Хитроблуд? И, получается, это ты определяешь, что может делать Пахан, а что не может? Так?
      - Я не то хотел сказать, - еле слышно выдавил из себя первый секретарь.
      - Там разберутся. Тебе надлежит явиться в Паханат с покаянием.
      Если бы в него ударила молния, было бы гораздо легче. Хоть какой, пусть самый ничтожный, шанс выжить. Теперь же все померкло перед глазами. Покаяние в Паханате... Это конец. Долгий и мучительный. И чем больше под пытками он будет раскрывать своих тайн, тем дольше и мучительней будет подбираться к нему смерть. Обряды изгнания бесов, древняя летопись, попытка прелюбодеяния с высочайшей племянницей. Только одного греха хватит за глаза. А сколько он еще припомнит под умелыми руками палачей?
      - Так что, иди и объясняй Пахану, что он может, а чего ему делать нельзя. Завизируй договор и свободен.
      Хитроблуд поставил свою подпись, подтвердил ее оттиском своего мандата, затем, с трудом перебирая ватными ногами, шатаясь из стороны в сторону, вывалился из зала. Следом за ним проскользнули две тени: переодетый в лакея верный Олуих и бесшерстная противная кошка.
      Князь не слышал разговор посланца Пахана с Хитроблудом. И не видел, как последний покидал увеселительный зал. Он совсем ничего не слышал и плохо что-либо видел. И уж совсем не мог соображать. О таком счастье он никогда даже не помышлял. Как только он увидел мандат, предназначенный для него, подобострастное отношение к Хитроблуду мигом улетучилось. Он теперь такой же. Бявлыдок не стал читать документ. Да и не смог бы. С превеликим трудом затуманенным взором отыскал место, куда требуется поставить подпись, и дрожащей рукой отказался от титула и владений, вернул бумагу посланцу, получив взамен заветную монету и все время обеими руками держал ее перед глазами, веря и не веря своей удаче.
      Наконец, он свыкся со своим новым статусом и понемногу стал приходить в себя. Фиолетовый ирокез и сутана. Первым делом. А потом... А что потом? Вопрос. Он первый раз становился кардиналом и понятия не имел, что делается в подобных случаях.
      - После того, как я приведу свой внешний вид в соответствие, что мне делать? - Обратился отрекшийся князь к посланцу Пахана.
      - Откуда же я знаю, как это у вас происходит? - Пожал плечами военвиз. - Может тебе следует отправляться в Паханат за назначением? Не ведаю. Знаю только одно: здесь тебе больше ничего не принадлежит. Это больше не твой дворец, и не твое княжество. И если я тебя через час увижу на территории вверенной под мою охрану собственности, снесу тебе башку. Шайтанопоклонник продемонстрировал чем, наполовину вытащив саблю из ножен.
      - Но я же кардинал!!! - Возмутился Бявлыдок.
      - А мне, хоть Пахан, без разницы.
      По холодному, жестокому взгляду посланца (посланца ли?) князь понял, что он не шутит и действительно снесет башку. С этой неслыханной ересью разбираться придется потом, сейчас слишком мало времени. За час надо успеть найти сутану, соорудить и окрасить ирокез и убраться подальше от еретика. Даже служба Пахану не может исправить пропащие души шайтанопоклонников. Только костер...
      Похищение
      Мы находились на территории проклятых земель уже полдня и достигли средней части Великих гор, однако ничего с нами не происходило. Вместо проклятой, на мой взгляд, этой местности больше подошли бы эпитеты никчемные, гиблые. Да и земель как таковых не было. Лишь узкая, густо заросшая полоска между скалами и подступающим к ним почти вплотную болотом.
      А единственным подтверждением легенд была частично сохранившаяся дорога. Практически совсем незаметная, заросшая и занесенная песком, петляющая между каменистым предгорьем с одной стороны и зловонной топью с другой. Протяженные участки ее были или завалены осыпями с гор, или проглочены густой жижей. Тогда нам приходилось сворачивать и искать обходные пути либо по каменистым склонам, либо по хлипкому берегу болота.
      Не смотря на кажущуюся безопасность, бдительности мы не теряли. Я и Лялечка верхом на Брыкунке и Игогоке ехали впереди, проверяя путь. Немного отстав, за нами следовала повозка Тусопиха, в которой удобно расположились аббат и колдунья. Когда долгое время отсутствовал визуальный контакт с нашими друзьями по причине петляющей между валунами дороги и из-за чрезмерных зарослей, мы или останавливались, поджидая арьергард, или возвращались, чтобы убедиться, что все в порядке.
      Так было и на сей раз. Постояв несколько минут в тени развесистого дуба и не дождавшись повозки, мы развернули лошадей. Проехав до места, где последний раз видели наших спутников, поняли: Тусопих, Кабалка и Звездюлина пропали.
      В течение часа мы обследовали дорогу. Безрезультатно. Что делать не знал ни я, ни Лялечка, ни наши кони. Мы вернулись на то место, с которого начали поиск. И правильно сделали. Почти следом за нами появилась тяжело дышащая Звездюлина.
      - Мне разреветься или так поверите, что их украли?
      - Так поверим. Рассказывай.
      - Налетели, вооруженные все. Человек десять. В мгновение ока опутали сетями Тусопиха и Кабалку. Лесной дорогой отвезли к замку. Хорошо, что они не знали, что я секретная корова. А то тоже связали бы. У самих ворот мой аббат говорит: "Зачем всем пропадать? Беги, Звездюлинка, и не поминай лихом!" Ну я и рванула.
      - Дорогу помнишь?
      - Конечно.
      - Показывай.
      Мы передвигались молча, если не считать несмолкающую болтовню Звездюлины. Только один раз Лялечка произнесла:
      - Вот, Андрюша, скачем мы с тобой всех спасать, прямо как два Мойдодыра.
      Говорила она с таким серьезным видом, но я не стал спрашивать, где и когда Мойдодыры скакали кого-то спасать. Обязательно что-нибудь придумала бы. У нее на любой вопрос всегда имелся ответ. А если она по какой-либо причине не хотела отвечать, то в ход шла неоспоримая фраза: "Страшная чертячья тайна!"
      Через полчаса, по едва заметной тропинке, петляющей сквозь кажущиеся непроходимыми заросли, мы добрались до места. Без Звездюлины мы бы никогда не смогли отыскать заветную поляну.
      - Прибыли. - Сообщила корова. - Вот замок.
      - Где?
      Никакого замка или чего-либо хоть немного напоминающего таковой я не наблюдал. Те же скалы, что и везде.
      - Он секретный. Пошли покажу. Только сначала распрягите меня.
      У самого подножия Великих гор имелся небольшой уступ, только заглянув за который можно было увидеть массивные дубовые ворота, снабженные калиткой.
      - С чего ты решила, что это замок? Может это только чей-то тайный ход?
      - Не, те что напали на нас несколько раз так называли это место.
      Ворота казались неприступными. Даже если бы в нашем распоряжении имелась целая армия, снабженная полным арсеналом осадных орудий, навряд ли удалось бы быстро проникнуть внутрь.
      - Эх, нам бы волшебные балалайки, - посетовала Лялечка, - тогда сразу спасли бы пленников. Чуть-чуть побренчали и все.
      - Что за балалайки?
      - Из вашего мира, конечно. Здесь таких нет. А там есть. Или были, давно. Я где-то слышала. Рихахонские, кажется, называются. В них кто-то заиграл, и стены города рухнули.
      - Иерихонские?
      - А я что говорю?
      - Так это были не балалайки, а трубы.
      - Какая разница, дудки или балалайки? У нас же их все равно нет. Вечно к мелочам придираешься. А в замок попадать как-то надо. Нам бы с тобой в дикобразов переодеться, или в Мурзилок... Идея гениальная, но невыполнимая. Нету карнавальных костюмов. Есть другой вариант проникнуть внутрь. У ворот наверняка мужик какой-нибудь дежурит. Меня сразу пропустит. Глянь, какая я хорошенькая. Только, вот, как с тобой быть? Мужики, которые у ворот караулят, любят впускать одиноких девушек, а не подозрительные парочки. Может, скажем, что ты моя ездовая корова? Сможешь коровой прикинуться?
      - Он не сможет. - Вступила в разговор Звездюлина. - А, вот, я смогу. Хотя, зачем мне прикидываться? Я и так корова. Вон, они смогут. - Звездюлина кивнула на Брыкунка и Игогоку. - И то, только хищными.
      Как всегда, в Лялечкиных сумасбродных идеях была и разумная искра. Почему бы просто не постучаться? Вдруг получится попасть в замок? А уж потом действовать по обстоятельствам.
      - Мы пойдем вдвоем. Вы трое, - обратился я к нашим копытным спутникам, - ждите нас на той поляне. Если через сутки не будет никаких вестей, скачи, Брыкунок, во весь опор в султаново войско. Скажи военачальнику, что шайтановы помощники и советчики в беду попали. Пусть выручают.
      Конь согласно кивнул. И троица тут же отправилась в условленное место. До нас лишь донеслось бурчание Звездюлины:
      - Свят, свят, свят! Обо мне и не подумаешь. С виду - приличная, благовоспитанная корова. А с кем связалась? Это ж надо: помощники шайтана! Так недолго и в плотоядные переквалифицироваться. Интересно, а на кого я тогда охотиться буду?
      Дьявольская дилемма
      - Что-то мне как-то неспокойно. Интересно, как там моя подопечная? Проведать что ль? - Бздысыкпук почесал золотой затылок.
      - Брось. Что с ней станется? Она у тебя самостоятельная.
      - Это точно. Но у меня там еще делишки имеются. Завелись сатанисты. Каждый год жертвы мне приносят. Девственниц казнят. Вызывают. Явиться что ль и прекратить это безобразие? Хочешь, вместе смотаемся?
      - Давай лучше ко мне махнем. Там один правитель сейчас такое вытворяет, любо-дорого посмотреть. А почитателей своих на следующий год образумишь. Выдвинул встречное предложение Люцифер.
      - Царь что ли какой чудит или король? - В голосе Бздысыкпука послышалась заинтересованность. Ему явно не хотелось общаться со своими сатанистами.
      - Да ты что, какие цари с королями? Я давно уже от них отказался. Так, оставил несколько штук, для экзотики. Скучно с монархами. Все предсказуемо. Правят династиями. За власть борются в тесном семейном кругу. Тоска. А я своим другую фигатень подсунул. Демократией обзывается. Раз в несколько лет людишки сами себе правителя выбирают. Такая свистопляска начинается, любо-дорого смотреть. Ну, что, айда ко мне?
      - Вообще-то, разве что для того, чтобы перенять передовой опыт, не помешает...
      - Летим?
      - Летим.
      Свои среди своих
      Лялечка трижды ударила кулачком в ворота. И тут же голосом продублировала свой стук: