Она поглядела на себя в зеркало.
      На вздыбленные красные волосы. На вычурные огненные пряди у висков. На новые джинсы цвета бешеной морковки.
      И заревела.
      Громко.
      Неудержимо.
      Как из ведра.
      Брякнулась прямо на пол и взвыла от накатившего отчаяния. Хлынули слезы. Она вытирала их ладонями, но слезы продолжали литься. Пожалуй, ими можно было оросить небольшую пустыню.
      Потом слезы кончились. Пустыня жадно впитала влагу, слезы ушли в песок, испарились, исчезли. И ни одного зеленого ростка не пробилось на поверхность. Наверно, потому, что слезы были солеными. Даже хуже. Они были горькими.
      Запиликал мобильник. Нюта привстала, мельком отразившись в зеркале. Вычурные пряди, изрядно намокшие от слез, обрамляли теперь помятое красное, словно помидор, лицо, на котором выделялся распухший нос, а глазки-щелочки совсем пропали. Она сердито хлюпнула носом – не найдется ли еще запоздалой слезинки? – но слезы кончились. Ангел, плача, вооружившись ржавым разводным ключом (или чем там вооружаются ангелы?), перекрыл невидимый кран.
      Рука сама собой цапнула телефон, а в голове между тем вертелось: не запустить ли его в стену со всей дури? А еще лучше – прямо в равнодушное зеркало. Жизнь рушится, чего уж тут мелочиться?
      На экранчике высветилось лаконичное – Стю. Лучшая подруга! Вовремя, очень вовремя! Пускай Стю придет и немедленно ее спасет. Остановит на краю бездны.
      – Алле! – от слез голос звучал хрипло и мрачно.
      – Вау! – отозвалась чуткая Стю. – Да ты, никак, ревешь?
      – Нет, ухохатываюсь, – еще мрачнее ответила Нюта.
      – Прическа?! – заволновалась Стю. – Неужели прическа не удалась?
      – Прическа удалась, – Нюта качнула слипшимися красными прядями, – жизнь, – всхлип! – не удалась…
      – Ага! – Стю, похоже, вздохнула с облегчением. – Я щас буду.
      И отключилась, прежде чем Нюта успела ответить. Если по-честному, то отвечать и не следовало. А надо было запереть дверь на все замки и предаваться горю в гордом одиночестве. Нюта пнула ни в чем не повинный ботинок, подвернувшийся под ногу. Ботинок улетел под стол.
      Нет! Больше одиночества и печали она не выдержит. Пускай Стю все-таки придет и спасет ее! А то она засохнет в безводной пустыне собственной скорби, превратится в скрюченный кактус. Или в мумию. Или утонет в горьком озере своих слез. Или…
      Ой, а что она торчит-то в прихожей? Щас Стю придет! А тут вместо лица – красный помидор!
      Нюта переместилась в ванную, крутанула холодный кран, подождала, пока вода станет ледяной, и ожесточенно плеснула на пылающие щеки. От ледяной воды полегчало. Она с упорством маньяка полоскалась под ледяными струями, когда наконец раздался звонок.
 
      Где-то живут люди, у которых в дверь вделаны легкие мелодичные колокольчики с голосами райских птиц. «Чиви-чиви-чив!» – должно быть, пиликают они. Или: «Тирли-тирли-ру!»
      В Анютину дверь был вмонтирован не звонок, а миниатюрная бензопила (так, по крайней мере, ей всегда казалось). Бензопиле наверняка не терпелось устроить в доме какую-нибудь кровавую резню. Стоило нажать на кнопку, как бензопила издавала кровожадный рык с садистским повизгиванием. Зато слышно было даже в ванной, когда льется вода.
      Нюта, забыв вытереться, бросилась открывать.
 
      – Салют! – бодро кивнула подруга.
      Слишком бодро. У нее за плечом, на лестничной площадке, маячила темная рослая фигура. Нюта недоуменно похлопала ресницами, на которых еще висели капельки воды. Фигура между тем придвинулась ближе, вышла из сумрака и превратилась в высоченного незнакомого парня.
      Высоченного!
      Незнакомого!
      Парня!
      Вот это подстава!!!
      С незнакомыми парнями хорошо знакомиться на берегу синего теплого моря (которое от нас очень далеко), или на берегу серебряного холодного озера (гораздо ближе), или, в крайнем случае, около зеленого пруда-лягушатника (вот это – пожалуйста, под самым боком).
      При этом знакомство непременно должно быть овеяно нежным дыханием романтики. Например, неспешно ступая в длинном старинном платье по мелкому песку, она заметила…
      Или – кокетливо гарцуя в коротких современных шортах по крупной гальке, она вдруг увидела…
      Или даже – легкомысленно прыгая в любимых потертых джинсах по моховым кочкам, она встретила…
      Но только не сталкиваться с ними нос к носу на пороге собственной квартиры! Особенно когда у тебя зареванное красное лицо, мокрые волосы, опухший нос и глазки-щелочки!
 
      Стю, вежливо подвинув остолбеневшую хозяйку, шагнула в прихожую и втащила за собой незнакомца:
      – Знакомься, это – моя подруга Анька. А это – Жека! У него – прикинь! – папа – олигарх! Приехал в гости. К бабушке.
      Тут Нюта, в довершение собственного позора, покраснела. Хотя на фоне общей помидорности лица этого, наверно, никто не заметил. Ей хотелось крикнуть во все горло:
      – Стю! Редиска ты, нехороший человек! Как?! Как ты могла привести ко мне незнакомого парня, зная, что я только что ревела в три ручья?!
      Но вместо этого она спросила хриплым мрачным голосом:
      – А бабушка?
      – Что бабушка? – не врубилась Стю.
      – Бабушка – тоже олигарх?
      Жека испуганно дернулся. Не каждый день с ним заговаривали такие красные распухшие девицы. Да еще вот так с ходу вместо приветствия интересовались бабушкой-олигархом. Он недоуменно уставился на Нюту с высоты своего роста и… тоже слегка покраснел.
      Нюта невежливо повернулась к гостям спиной и гордо удалилась в комнату. Без комментариев. Очень хотелось хлопнуть бронированной дверью, щелкнуть сейфовым замком, опустить черные шторы и предаться одиночеству и печали.
      Увы, увы… Не было у нее ни сейфовых запоров, ни черных штор. Поэтому Нюта прикрыла за собой хлипкую дверку и подумала – а не спрятаться ли куда-нибудь? Под стол? Или в шкаф?
      Но поздно.
      Стю уже небрежно провожала олигархова сынка на кухню, дабы не путался под ногами. А по дороге наверняка выдала ему первую попавшуюся гостеприимную фразочку, на которые была большой мастерицей. Например:
      – Не парься, Анька никогда не видела олигархов и побежала за фотоаппаратом;
      – Не парься, Анька никогда не видела олигархов, у нее от изумления прихватило живот, поэтому она ломанулась в туалет;
      – Не парься, это вовсе не моя подруга Анька, это красный опухший говорящий помидор!
      (В любом случае олигархов сын небось незамедлительно начал париться.)
 
      Нюта ждала, забившись в любимый диванный угол. Дверь скрипнула. Стю осторожно сунулась в комнату, и в нее тут же полетела подушка, которую подруга привычно поймала на лету.
      – Ну ты и сволочь! – горячо, но вполголоса (чтоб не услышали на кухне) рявкнула Нюта. – Ты меня даже не предупредила!
      – А ты бы нас впустила? – логично возразила нахалка, швыряя подушку обратно.
      Нюта невольно хмыкнула. Фиг бы она их пустила, конечно!
      – Во-во, – подругу, похоже, абсолютно не мучили угрызения совести, – заперлась бы дома, я тебя знаю. Кстати, стрижка – суперская! Ураган!
      Вечно она вставляла в речь какие-то замороченные словечки. Они легко срывались у Стю с языка, повергая слушателей в шок и трепет. Особенно если слушателями были учителя.
      «Ураган» – это была высшая оценка, пятерочка. Однако Нюта не обрадовалась. Она опустила голову и безнадежно шмыгнула носом. Сынок олигарха, который активно парился на кухне, мигом вылетел у нее из головы.
      – Ну-ну-ну! – забеспокоилась Стю, глядя, как глаза подруги многообещающе наливаются слезами. – В чем проблема-то? Прическа – супер! Штаны – отпад! Чего ревешь-то, как крокодил Гена на похоронах Чебурашки?
      – Понимаешь, – с дрожью всхлипнула Нюта, – я не могу!
      – Че не можешь-то? – Стю явно не понимала.
      – Ни-че-го! Ничего я не могу! Он такой… – Тут Нюта возвела глаза к потолку. – Такой яркий… необыкновенный… особенный… А я… я – просто чукча-а-а… Обыкновенная-а-а… – Последние слова сопровождались жалобным подвыванием. Похоже, добрый ангел-водопроводчик снова открыл кран.
      Стю на всякий случай тоже подняла глаза к потолку. Ничего необыкновенного она там не заметила, не считая нескольких паутинных ниточек и облупившихся трещин. Ничего такого, что могло заставить ее лучшую подругу столь жалобно подвывать.
      Нюта между тем продолжала предаваться отчаянию, забившись в уголок дивана:
      – Я не могу… не могу… – всхлип! – измениться-а-а… – на диванную подушку упали первые соленые капли.
      Стю перестала разглядывать потолок и перевела взгляд на подругу.
      – Можешь! – уверенно возразила она. – Я же вижу, что можешь! Ты уже изменилась!
      Нюта перестала рыдать и ожесточенно дернула себя за красную прядку:
      – Это все – ерунда! Внешность! Оболочка! А внутри я как была чукчей, так и остала-а-ась…
      – Ну, допустим, ты не чукча. Чукча – это Абрамович.
      – Какой еще Абрамович? – От неожиданности Нюта перестала хлюпать носом и подозрительно уставилась на Стю.
      – Губернатор Чукотки, – любезно пояснила подруга, которая, в отличие от Нюты, смотрела иногда вечерние новости.
      – Гонишь, да? Разве может быть у чукчи такая фамилия? Тем более – у губернатора Чукотки?
      – Не-а, не гоню. – Стю глянула на подругу с превосходством. – Он не чукча, он олигарх.
      – Ой! – Нюта подскочила на диване. – У нас же на кухне этот сидит, которого ты привела… олигархов сын! Что ж мы его одного-то оставили?!
      – Не бойся, чайник не сопрет! – развеселилась подруга.
      Нюта замахала руками:
      – Неудобно! Бросили человека одного!
      – Ниче! Успеем еще потусоваться…
      Но Нюта, которая вообще-то была вежливой девочкой, спрыгнула с дивана. В душе ее шевельнулась незнакомая доселе жалость к олигархам. А вдруг у этого отец тоже губернатор? Этот… хозяин тайги? И сидит бедный (вернее, богатый) парень целое лето в тайге или в тундре. А там сплошь комары, и зима девять месяцев в году. А она-то думала, что олигархи все больше на Канарских островах живут, где климат подходящий.
      Шмяк!
      Ее остановила подушка, брошенная умелой рукой.
      – Эй ты, чукча! Ты в зеркало на себя глянь! Напугаешь бедного парнишку.
      Нюта молча вернулась на диван и снова забилась в угол. А потом еще уткнулась носом в спинку. Как она могла забыть про опухший нос?! С таким личиком к гостям не выходят.
      – Так! – Стю уселась на пол, подмяв под себя многострадальную подушку. – Сына олигархова пока оставим в покое. Подождет. Кухня – не Чукотка, выживет как-нибудь. Холодильник есть, не помрет с голоду. Он вообще парень терпеливый… А теперь давай, выкладывай!
      – Чего выкладывать? – буркнула Нюта в недра дивана.
      – Все выкладывай! Прическу сделала? Сделала. Бешеную морковку купила? Купила, – тут Стю уважительно покосилась на оранжевые джинсы. – В телефон ревела? Ревела. Чукчей себя называла? Называла. Он не-о-бы-кно-вен-ный… – ехидно пропела она, – как трактор здо-ро-вен-ный…
      – Перестань! – Нюта оторвалась от дивана. Очевидно, Стю этого и добивалась.
      – Эй, подруга! – голос у нее потеплел. – Ты посмотри на себя! Ты просто девушка-мечта! Все на месте. Джинсы на попе не треснули. Откуда слезы?
      – Ну, он…
      – Необыкновенный, – совершенно серьезно подхватила Стю.
      – Ну да, да! А я…
      – Обыкновенная, – закончила за нее подруга.
      Нюта уныло покивала головой.
      – Точно! Ничего не изменилось, понимаешь? Да на меня хоть что надень, я все равно останусь такой же. Обычной. Я не меняюсь! – воскликнула она с отчаянием. – А я хотела измениться!
      – Ага! То есть снаружи ты изменилась, а внутри – нет?
      Нюта вздохнула жалобно. Стю покосилась на нее с легким опасением – не собирается ли снова зареветь – и продолжала:
      – А раз ты внутри не поменялась…
      – То все останется как прежде! – выпалила Нюта. – Я никогда – никогда! – не смогу к нему подойти! Я никогда, никогда…
      – Стоп, стоп! – Стю устроилась на подушке поудобней. – Никогда не говори никогда. Тебе просто надо дальше меняться.
      Нюта уныло покачала головой:
      – Налысо побриться, что ли?
 
      – Балда! – Стю ласково постучала себя согнутым пальцем по лбу. – Изнутри надо меняться, изнутри!
      – Это как?
      – Попой об косяк! Надо стать другим человеком. Мозги надо менять, мозги!
      Нюта хотела спросить, как же ей поменять мозги – не голову же откручивать, верно? – но тут подруга, отбросив подушку, вскочила на ноги:
      – Я уже все придумала! Все нашла!
      – Что? – испугалась Нюта. По спине пробежал холодок. Будто дунуло откуда-то ледяным сквознячком.
      – Сейчас быстренько смываешь последствия мировой скорби и айда со мной…
      – Куда? – прошептала Нюта.
      Стю наклонилась совсем близко, и Нюта невольно вжалась в самый уголок дивана. Глаза у подруги отливали зеленью, как у рыси.
      – Туда, где меняют тела и ду-уши… – таинственно выдохнула она.
 
      Анюта Иволгина была тихой девочкой, любившей четыре вещи на свете – книги, рисование, группу «Сплин» и собак. Ну еще тяжелые чудовищные ботинки на тракторной подошве (не считая, конечно, родителей и родного города).
      Нюта могла часами черкать в маленьком блокноте для набросков, который вечно торчал у нее из кармана (даже на дискотеке, вот умора). Или читать. Читала она везде – дома, на улице, в школе.
      Но, в отличие от других начитанных тихонь, она не была зубрилкой или отличницей. Она была странной. Странной – потому что любила гулять одна, не боялась темноты, не болтала бесконечно о шмотках, не кричала игриво парням на улице: «Эй, уроды! Куда намылились?» Она вообще парней не замечала.
      Девчонки побойчей и попроще, завидев ее, иногда крутили пальцем у виска и презрительно шептали: «С прибабахом!»
      Прибабах прибабахом, а в глаза Нюте такое говорить никто не решался. В ответ можно было и рюкзаком схлопотать по шее. Начитанная тихоня вовсе не была безобидной. Если к ней цеплялись – вполне могла дать отпор. Что только добавляло ей странности, по мнению окружающих.
      Почему же она не была отличницей или зубрилой? Потому что, несмотря на чудовищное количество прочитанных книг, к учебе особо не тянулась. Что толку учиться на одни пятерки? Скукота! Кому они нужны, пятерки-то эти? Родителям? Так ее родители, замордованные работой, в дневник заглядывали четыре раза в году. Они твердо знали, что дочка их не подведет, двоек не нахватает, на второй год не останется.
      А сама Нюта предпочитала на уроках предаваться мечтам и размышлениям. Из-за чего частенько отвечала невпопад, вызывая законное раздражение учителей.
      Оживала она только на любимых предметах – на истории и литературе. Но и там порой упрямо спорила с учителями (а учителя жуть как этого не любят). В общем, без особого труда училась на четверки, иногда скатываясь на тройки (лень, знаете ли). Но и тройки ее не расстраивали.
 
      Нюту вообще мало что расстраивало в этом мире. Потому как жила она, по большей части, в мире вымышленном. О чем может мечтать начитанная барышня, которой вот-вот исполнится пятнадцать лет? Что за вопрос! Конечно, о любви.
      Нет, она не ждала прекрасного принца! Даже если вы редко смотрите вечерние новости, вам все равно известно, что ближайшие свободные принцы – сыновья английской королевы. И вряд ли они прискачут из Англии на белых конях. Или приплывут под алыми парусами.
      Но, если вы прочли тысячу и одну книгу о любви, вам непременно захочется пережить сие воспетое поэтами чувство. Вот Нюта в мечтах и переживала. Влюблялась по очереди в героев фэнтези – то в эльфа Леголаса, то в сурового Волкодава, то в неотразимого ведьмака Геральта. А с беловолосым ведьмаком Геральтом, скажу вам по секрету, даже принцу соперничать трудно.
      Еще Нюта, в отличие от примерных зубрилок, никогда не сидела на первой парте. Наоборот. Она сидела на последней. А рядом с ней сидела верная подруга Настя. Для друзей – просто Стю.
      Хотя спокойный глагол «сидела» к подруге совершенно не подходил. Она не сидела, она вертелась, болтала, строчила записочки или сочиняла смешные эсэмэски (тайком, потому как мобильники на уроках доставать запрещалось).
      Вот уж о ком никто никогда не сказал бы «тихая девочка»! Стю была настоящим терминатором в юбке. Темная челка дыбом, на затылке – ежик, глазищи в пол-лица, словно зеленоватые крыжовины. Мальчишки, завидев ее, зависали, как переглючившие компьютеры. «Ну вот, еще один зомби в коллекцию», – меланхолично комментировала Нюта, глядя на очередную жертву, замершую с глуповато-обалдевшим выражением лица. А Стю только усмехалась да сдувала челку со лба.
      Не будь у нее такой подруги, пришлось бы Нюте довольствоваться скучной третьей партой, а на «камчатке» заседала бы парочка тупоголовых – Хек и Толстый. Но даже тупоголовые хулиганы не смогли противостоять Стю. В далеком пятом классе, когда учителя ослабили надзор, она смела соперников, как ураган, и с тех пор почетная последняя парта у окна навсегда стала независимым владением Нюты и Стю.
      Так бы и тянулась Нютина тихая жизнь, слегка приправленная выходками подруги да придуманными свиданиями с ведьмаком Геральтом, если бы однажды не разорвалась у нее в душе настоящая бомба. Бомбу звали Олег.
      Но давайте все по порядку.
 
      Перед летними каникулами старшеклассники решили показать в школе спектакль.
      А все потому, что ученики 9-го «А» два месяца назад открыли для себя театральную студию «Песочные часы» при Доме культуры.
      Для постановки выбрали «Федота-стрельца». Репетировали в полной тайне. В школу просачивались смутные слухи – «отпад!», «потряс!».
      Народу в актовый зал набилось выше крыши. Родители, учителя, ученики разного возраста – все лезли в зал. Подруги немного запоздали и поэтому, добравшись до места, уткнулись носами в чужие спины. Стю мгновенно ввинтилась в толпу, Нюта – за ней, протолкалась к широкому окну (дальше было не пролезть) и небрежно спихнула кого-то с подоконника (ничего, переживет!). Они влезли на подоконник с ногами. Отсюда открывался отличный вид. Знакомая сцена таинственно подмигивала разноцветными лампочками, колыхался занавес. Потом занавес раздвинулся – и понеслось!
      Грохот!
      Хохот!
      Топот!
      Аплодисменты!!!
      Спектакль приняли на ура. Такой смешной вещи Нюта в жизни не видела.
      А что творилось в зале – народ со стульев падал. Все были неотразимы – и Царь, и Стрелец, и Баба-яга.
      Но больше всего поразил Нюту девятиклассник Олег Редькин по кличке Рэд, игравший Генерала. Он поразил ее с самых первых слов. Так поражает молния, так поражает финский нож!
      Она часто потом вспоминала эти первые слова. Особой романтики, впрочем, в них не было. Даже непонятно, как они смогли так впечатлить начитанную Анюту Иволгину. Вот, собственно, что он сказал:
 
«Был я даве у стрельца,
У Федота – удальца,
Как узрел его супругу –
Так и брякнулся с крыльца.
Третий день – ей-ей, не вру! –
Саблю в руки не беру,
И мечтательность такая,
Что, того гляди, помру!
А намедни был грешок –
Чуть не выдумал стишок.
Доктора перепужались,
Говорят – любовный шок!..»
 
      Тут Олег браво звякнул бутафорскими орденами, щедро развешанными на груди и спине. Зал грохнул. А Нюту почему-то эти слова поразили в самое сердце. Как в песне «Сплина»: «Мое сердце остановилось, мое сердце за-мер-ло!» И Нюта замерла. Следом за сердцем. Меж ребер кольнула золотая игла и растворилась в крови.