Было позднее утро. На разноцветном календаре черный маркер перечеркивал сегодняшний день – первое июня. За распахнутым настежь окном звонко пели птицы, солнышко радостно освещало сонный город, призывая подняться с постели и улыбнуться долгожданному лету.
      Осознав, что летние каникулы уже наступили, Саша Чехова пришла в неописуемый ужас.
      – Каникулы?! Три месяца?! Девяносто два дня полного безделья? Нет! Только не это!! – воскликнула девушка, резко сев и скомкав одеяло. Серый плюшевый медведь с голубым носом, которого на день рождения подарила ей лучшая подруга Марина, чуть не свалился с кровати.
      Наверное, Саша была единственной, кто терпеть не мог летние каникулы. И не потому, что на улице стояла вечная жара, что мороженое в магазинах становилось как минимум в полтора раза дороже, что на асфальте и капотах машин можно было жарить яичницу, а за железные поручни и вовсе не схватиться, если вдруг начнешь падать с лестницы. Просто каждое лето, когда одноклассники и друзья разъезжались по морям и деревням, Саша все три месяца сидела дома. У нее была возможность поехать к бабушке – в деревню Кукуево, которая даже не была нанесена на карту Российской Федерации, – но делать там было абсолютно нечего. Как-то Саша рискнула навестить бабулю и глубоко пожалела об этом, проведя девяносто два долгих дня в обществе пенсионеров, рогатого скота и петрушки. Детей ее возраста в том забытом богом местечке не наблюдалось вообще. С тех пор Саша зареклась туда даже ногой не ступать. А родители, работающие круглый год, не каждое лето могли отвезти ее на море. Отпускать свою любимую и единственную дочь в лагеря папа с мамой стойко отказывались: ведь там «курят, пьют и играют в карты на деньги с вожатыми». Ни на какие уговоры не поддавались! Так и проводила Саша Чехова все свое лето – в полном безделье и грустных думах о смысле своего существования на земле.
      Саша лениво опустила ноги с кровати на пол и, с наслаждением зевнув, посмотрела в окно. С первого этажа ей было прекрасно видно, как резвятся на детской площадке маленькие ребятишки: режутся в классики, прыгают через скакалку, играют в догонялки.
      – Вот ведь везет. Весело же кому-то! – пробурчала она и пошла на кухню, откуда разносились по квартире приятные запахи.
      Мама девушки, Екатерина Андреевна, готовила на завтрак гренки с сыром и варила кофе. Увидев дочь, она сделала брови домиком и печально сказала:
      – Алекс, мне очень жаль, но папа сегодня снова звонил с корабля и сказал, что он точно будет работать все лето. Мой отпуск закончился…
      Дурацким и ужасно мальчишеским, по мнению девушки, именем Алекс ее называли с самого детства. Папа хотел, чтобы в семье родился мальчик, и родители долго считали, что Екатерина Андреевна растит в себе будущего военного. Конечно, появившейся на свет девочке они тоже обрадовались, но заранее выбранное имя пришлось переделать на женский лад. Сашина мама еще в самом начале беременности кинулась изучать литературу, в которой раскрывалась тайна имени ребенка, и вычитала, что чадо следует называть полным именем с самого детства. Сначала мама и папа упорно обращались к дочери, как советовали книжки, а потом решили сократить длинное имя, сочтя, что «Алекс» звучит вполне солидно, а «Саша» – слишком просто.
      – …и я собираюсь ехать к папе, – закончила Екатерина Андреевна.
      Саша понимающе кивнула. Такая вот была у ее родителей работа: отец служил капитаном дальнего плавания и «зависал» в морях по восемь-девять месяцев, а мама трудилась с ним на одном корабле коком. Она, к счастью, пропадала всего месяца на три или четыре, а потом была смена экипажа. Менялись все, кроме капитана. Вот и сейчас, когда корабль причалил в порту их города, Екатерина Андреевна вынуждена была покинуть дочь и отправиться кормить целое судно.
      – Кого на этот раз со мной оставишь? – улыбнулась Саша. – Тетю Таню?
      Тетя Таня была соседкой из смежной квартиры, и чаще всего именно ее просили за Сашей приглядывать: проверять, во сколько ребенок возвращается домой и как справляется с приготовлением пищи. На первый взгляд такая ситуация могла показаться возмутительной. Как это так?! Девочку оставляют практически одну на несколько месяцев, кто же будет готовить, убирать квартиру, выгуливать собаку? Все хозяйство на ребенка, который только-только окончил девятый класс? Невероятно! Но на самом деле все было не так страшно. С детства Саша воспитывалась очень строго. Ее не интересовали вечеринки на дому, дискотеки и гулянья до ночи. А готовить она умела вполне прилично, мама с ранних лет звала дочь на кухню, чтобы та потихоньку училась. С остальными домашними делами девушка тоже справлялась без проблем. Одним словом, для своих лет Саша была достаточно самостоятельной и разумной.
      – Нет, – Екатерина Андреевна покачала головой.
      – Разве у нас есть на примете кто-то новый? – удивилась Саша. – Вторая моя няня, Лена, сейчас с сыном укатила в Анапу, ты забыла?
      – Завтра приезжает бабушка.
      Саша остолбенела.
      – Кукуевская?!
      Мама улыбнулась:
      – Да, баба Евдокия.
      – Ма, это несерьезно! – Возмущению Саши не было предела. Нет, у нее были вполне терпимые отношения с бабушкой, но… это же бабушка! – Она житья не даст! Она дико скучная, с ней даже поговорить не о чем.
      – А ты толком с ней и не общалась, – обиделась за свекровь Екатерина Андреевна.
      – Ну и что? Я слышала, как она общается со своими… эээ… сверстницами. Мы с ней за все лето и не поговорили ни разу.
      – А она твоя бабушка, между прочим… И не стыдно так себя вести?
      – Нет! Не надо сюда бабу Евдокию.
      – Этот вопрос не обсуждается, – резко ответила мама и разложила гренки по тарелкам. – Садись завтракать, пока кофе не остыл!
      Чехова послушно плюхнулась на стул и, подперев кулаком щеку, принялась недовольно жевать поджаренный хлеб. Завтракали они в полном молчании, но скоро Екатерина Андреевна не выдержала:
      – Алекс, прекрати дуться! В конце концов, ты не видела бабушку уже три года. Все это несерьезно.
      – Мама, ну за три месяца я тут с ума с ней сойду! – чуть ли не плакала Саша. – Тогда в деревне у нее хоть были бабульки-сплетницы, она с ними душу отводила разговорами и шелушением семечек, а тут только я! Она даже во дворе себе компанию не найдет, там одна мелкота возится! Я же погибну здесь…
      – Не преувеличивай, – с наигранной бодростью ответила Екатерина Андреевна, в глубине души разделяя Сашины опасения.
      – Ты знаешь, что я не преувеличиваю, – хитро прищурилась Саша. – Знаешь ведь!
      – Займись каким-нибудь увлекательным делом, и не будешь ты ее видеть сутки напролет. Ты же знаешь, я могла бы тебя и одну оставить, так как доверяю полностью. Да и за квартиру ты платить умеешь… Вообще, тебя замуж пора отдавать! – мама расхохоталась.
      – Не смешно! – надула губы Саша. – Ну, оставь меня одну, пожалуйста!
      – Во-первых, бабушка Евдокия уже выехала, а во-вторых, просто нет.
      – Второе – не объяснение!
      – Это тебе не объяснение, а мне очень даже нравится, ведь это мое решение! Самая веская причина, между прочим, – Екатерина Андреевна показала Саше язык и сделала глоток черного кофе.
      – У-у, – насупилась дочь, – вредина. Ну, чем мне заняться эдаким, как ты говоришь, увлекательным? Я совершенно ничего не умею. Я – бездарь, причем круглая!
      По правде сказать, училась Чехова действительно не очень хорошо, получая тройку за тройкой. Преподаватели винили во всем родителей ученицы, плохо следящих за успеваемостью дочери. А сама Саша – собственную лень, с которой ничего не могла поделать. Только благодаря своему безудержному обаянию она переходила в следующие классы без особых проблем.
      Зато Саша нашла себя в музыке. Она уже четвертый год училась в музыкальной школе по классу гитары. Преподаватели были от нее в восторге, у девушки обнаружился явный талант. Она с легкостью брала сложные аккорды, ловко перебирала струны и, что самое главное, чувствовала каждую сыгранную нотку, словно пропускала музыку через свою душу. Многие пророчили ей светлое будущее. Да и до сих пор пророчат.
      – Научишься! – продолжала Екатерина Андреевна. – Почему бы тебе не найти работу?
      – Работу? – Саша удивилась так сильно, словно слышала это слово впервые в жизни.
      – А почему бы и нет? Тебе четырнадцать лет. На четыре часа в день тебя возьмут за милую душу!
      – Ну-у, не знаю… Не царское это дело – работа! – пошутила девушка.
      – Очень даже царское. Ну сама подумай: поработаешь, у тебя появятся свои личные деньги. Сможешь потратить их на что захочешь!
      – Мне ничего не нужно, у меня все есть. Я счастливый ребенок, ну мама! Не хочу работать!
      – Ладно, раз нет, тогда с бабушкой будешь целыми днями тусоваться? – мама удивленно приподняла брови.
      Саша скривила рожицу, демонстрируя все свое неудовольствие этой наиглупейшей идей.
      – Решено! У меня знакомая работает администратором в «Динамите», найдется тебе работа. Обещаю!
      – Но ма… – Саша собиралась возразить еще что-то, но Екатерина Андреевна уже дожевала гренок и выпорхнула из кухни. Дочке оставалось только вздохнуть. – Офигеть. Вот ведь напросилась я. Умна, чертовски умна!
      – Вся в маменьку, – Екатерина Андреевна выглянула из коридора и задорно подмигнула дочери.
 
      В тот же день Саша с мамой направились в магазин «Динамит». Хотя назвать просто магазином это сооружение было бы нечестно. Целый торгово-развлекательный комплекс возвышался над соседними домами угрожающе огромной четырехэтажной махиной, раскрашенной в широкую горизонтальную полоску голубым и желтым. Тут были и парковка, и сцена для проведения развлекательных мероприятий, и искусственные пальмы, и прозрачные круглые лифты, прямо как в кино. На первом этаже размещались длинные продуктовые ряды, где, хочешь не хочешь, а все равно заблудишься. Второй и третий ярусы ошеломляли количеством одежды, обуви, разнообразных аксессуаров. Причем наряду с магазинчиками, где цена вещей была общедоступна, тут попадались и потрясающие бутики, в которых вполне можно было встретить какую-нибудь звезду местного значения, затеявшую шопинг. Но основное веселье происходило на четвертом этаже, ведь там была так называемая Game zone с боулингом, настольным теннисом, игровыми автоматами, бильярдом и кинотеатром с десятью залами. Здесь и предстояло Саше Чеховой проработать три долгих летних месяца – пока неизвестно кем.
      Саша и Екатерина Андреевна подошли к входу в здание, и стеклянные двери услужливо разъехались в разные стороны. Чехова-младшая подозрительно на них покосилась – она была не в ладу с этим с виду безобидным чудом техники. Как-то она, заболтавшись с подружкой, врезалась в слишком медленные двери лбом, а потом долго ругалась и гневно натравливала на них свою собаку. Хоть йоркширский терьер Глаша и не выглядела существом, способным привести в ужас равнодушную дверь…
      Но в этот раз обошлось без приключений, и все втроем – Саша, мама и Глаша, которую взяли с собой, чтобы на обратном пути выгулять, – попали внутрь. Проход им тут же преградил охранник:
      – С животными нельзя! – Страж порядка нахмурил брови и, важно выпятив третий подбородок, ткнул пальцем в нос терьеру, который сидел на руках у Саши.
      – Не тыкайте! – мгновенно ощетинилась девушка, готовая за своего любимца нос откусить. – Где вы увидели животное? Это мой ребенок! Маленький добродушный ребенок. Разве не видно?
      Охранник задумчиво почесал затылок и присмотрелся к Глаше. Та дернула бровками и миролюбиво уставилась на него черными глазами-пуговицами. Не растрогаться под этим душещипательным взглядом было просто невозможно. Обычно люди, на которых Глаша так смотрела, машинально расплывались в улыбке и, сладко присюсюкивая, начинали расхваливать собачку, почесывая ей за ушком.
      – А почему он у тебя такой волосатый?
      – Чтобы зимой не было холодно, – буркнула Саша, с любовью прижимая к себе худенькое тельце животного.
      – А уши больно большие, локаторы прям, – продолжал веселиться охранник, тоже попавший под обаяние игрушечной собачки.
      – Это чтобы лучше слышать вас, – кивнула Екатерина Андреевна, улыбнувшись.
      – Если спросите про зубы, то нам придется продемонстрировать их в деле. – Чехова-младшая добродушно захлопала ресницами, хотя внутри просто кипела от возмущения – неужели этот глупый мужчина думает, будто Глаша способна устроить беспорядок в гипермаркете, словно какой-нибудь гигантский мохнатый сенбернар?!
      – Ну, хорошо, проходите, – сдался охранник и хохотнул в последний раз: – А намордник у вас есть для ребенка?
      Девушка пронзила его испепеляющим взглядом и, гордо задрав нос, прошествовала к эскалатору. Им с мамой предстояло подняться на самый верх. Сегодня, в первый день школьных каникул, все отмучившиеся дети просто обезумили от счастья и рванули развлекаться. Кто на улицу, а кто в Game zone. На четвертом этаже собралось столько народа, что Чеховы с трудом смогли пробраться к кабинету администратора: со всех сторон их окружали весело голосящие подростки.
      Постучавшись в белоснежную дверь и услышав вежливое «Входите», Екатерина Андреевна и Саша шагнули в небольшое помещение.
      – Катенька! – обрадовалась сидящая за столом женщина средних лет и, раскрыв объятия, кинулась навстречу Сашиной маме.
      – Анфиса! – Подруги расцеловались. За долгое время они успели соскучиться: то одна месяцами на корабле, то у другой постоянные дела.
      – Ты какими судьбами? Почему не позвонила даже? – Женщина наконец выпустила Сашину мать из объятий.
      – Да вот, решила сделать сюрприз!
      – А это… – Анфиса перевела удивленный взгляд больших зеленых глаз на дочь Екатерины Андреевны.
      – Да, это моя Алекс. Выросла, правда?
      – Невероятно! Александра! Когда я видела тебя в последний раз, ты была вот таку-у-усенькой, – она помахала ладошкой где-то в районе своей талии, не затруднившись согнуться.
      Саша недовольно закатила глаза, когда Анфиса бросилась обнимать и ее. Девушка по отечески похлопала незнакомую женщину по спине и вырвалась из ее цепких рук. Она ее совершенно не помнила. Мало ли у мамы подруг, которые видели ее еще «вот таку-у-усенькой»?
      – Анфис, мы по делу, – сразу начала Екатерина Андреевна. – Устрой, пожалуйста, Алекс на лето подработать! На каникулах она просто умирает со скуки и на все готова, лишь бы только не сидеть дома. Мы еще с мужем в рейс уходим… без нас она тут волком завоет.
      – Дай-ка подумать, – Анфиса села за свой рабочий стол и открыла какую-то папку с бумагами. – Сейчас, понимаешь, сезон такой. Каникулы, всем детям хочется заработать себе на мороженое. И мы некоторых даже берем. Они, например, помогают расставлять нетяжелые продукты на первом этаже, листовки с рекламой раздают или сидят в кабинках и разменивают бумажные деньги на железо. Игровые автоматы у нас не дураки, только пятирублевки глотают…
      Саша и мама завороженно кивали. Казалось, даже Глаша заслушалась.
      – Так вот к чему я веду, – Анфиса задумчиво покусала губу и побарабанила наманикюренными пальчиками по столу, – Александра, тебе шестнадцать уже есть?
      – Нет, я только девятый класс закончила, – покачала головой та. – Мне четырнадцать.
      – Плохо, пока мне тебя совершенно некуда пристроить!
      – Ну, Анфис, – расстроилась Екатерина Андреевна. – Неужели ничего нельзя сделать? Ну хоть куда-нибудь, только не туалеты мыть, конечно…
      Саша с благодарностью покосилась на маму. «Ну хоть за это спасибо!» – подумала она.
      – Ммм… ну, если ты, Сашенька, согласна четыре часа в день проводить в плюшевом костюме и рекламировать то, что скажут.
      Саша быстро закивала головой. Мысль о ненавистных летних каникулах в обществе занудной бабули пугала ее до ужаса, поэтому перспектива нарядиться в костюм и поприкалываться над посетителями «Динамита» ей невероятно понравилась. Совсем ничего сложного! А за это еще и деньги платить будут! Лафа!
      – Тогда отлично, сейчас мы с твоей мамой обговорим детали, а ты пока, если хочешь, иди прогуляйся. Кстати, милая собачка!
      – Спасибо, – Саша улыбнулась Анфисе и, потрепав у Глаши волосики на голове, вышла за дверь.
      Ей всегда сразу нравились люди, которые по-доброму относились к ее собаке. Да и не обязательно именно к ней. Если Саша узнавала, что человек терпеть не может животных или детей, то он практически переставал для нее существовать. Девушка считала таких людей жестокими и не способными на искренние чувства, поэтому общаться с ними не желала. Зато друзья любвеобильной Глаши автоматически становились друзьями ее хозяйки. Таким образом, Саша была в товарищах у всех дворовых собак и случайных прохожих, которые однажды заприметили чудную кукольную собачку и не смогли не почесать ей за ушком.
      Саша огляделась. Вокруг тусовалось столько народу, что глаза разбегались. Девушка прижала покрепче Глашу и направилась к пиццерии, откуда пахло очень и очень привлекательно. Свободных столиков, естественно, не оказалось: всем вдруг приспичило перекусить в обеденное время. Саша принялась просто разглядывать меню и вдруг услышала за спиной веселый смех и девичий голос:
      – Вергуня, ну какой ты смешной! Ха-ха! И где ты таких штучек набрался?!
      Сердце Чеховой неровно забилось. Вергуня?.. Ей был известен только один человек с таким прозвищем. Саша боком выбралась из очереди и, как краб, задвигалась в сторону игровых автоматов, не поворачивая головы. Наконец она уперлась плечом в стену и, прикрыв крохотным Глашиным тельцем лицо, осмелилась бросить взгляд в сторону очереди, где только что стояла. Сердце ее нервно дернулось и с громким «бум» упало в желудок. Это был он. Веригин Никита.
      – Какого черта он здесь делает, – горло мгновенно заболело, будто сузилось, и стало тяжело произносить слова. – Он должен быть в Англии! Учить свой язык и жить там долго и счастливо! Глаша, почему он здесь, ответь мне!!
      Саша вспотевшими руками развернула к себе мордочку терьера, вопросительно уставившись в собачьи глаза. Глаша несколько раз озадаченно моргнула, а потом, радостно тявкнув, принялась вылизывать лицо хозяйки. Ее короткий хвост метался туда-сюда с реактивной скоростью. В этот момент Екатерина Андреевна распрощалась со своей школьной подружкой Анфисой и, совершенно счастливая, выпорхнула из кабинета. Отыскав взглядом дочь, она направилась к ней.