Наконец Дундертаку удалось увести лисят довольно далеко от поры. С быстротой, которой могла бы позавидовать обезьяна, он выскочил из брюк и стянул через голову рубашку. Брюки он сунул в рубашку штанинами в рукава - и перевязал штанины рукавами рубашки. Получился отличный мешок.
      Беспомощно ковыляя на своих слабых лапках, лисята продолжали охотиться за пушистой метелочкой, которая так упорно издевалась над ними, щекоча им нос. Они падали и снова поднимались. Новая игра им явно нравилась. Слепые малыши все ближе и ближе подкатывались к Дундертаку. Быстро протянув вперед руку, он схватил одного из них и сунул в самодельный мешок. Лисенок не успел даже пикнуть. В следующее мгновение он был в плену уже не один. Но вот Дундертаку удалось схватить и Белый Чулок. Этот был буян. Он сопротивлялся изо всех сил и пробовал даже кусаться. Но все напрасно. Хочешь не хочешь, а полезай в мешок к братишкам.
      Рыжая лиса, меж тем, в погоне за своим хвостом спустилась от опушки леса до самой воды и вдруг неожиданно прыгнула прямо в стайку любопытных уток. Утки закричали, закрякали, захлопали крыльями. Но лиса уже схватила одну птицу за горло. Ничего, что пришлось искупаться и подмокла рыжая шубка, - зато и на этот раз она вышла победительницей. Лиса повернулась и побрела по воде к берегу. В пасти у нее висела загрызенная утка. Завтрак был обеспечен. Делая длинные прыжки, лиса побежала к скрытой под корнями упавшей сосны норе.
      А Дундертак уже мчался через лес домой, волоча за собой в самодельном мешке четырех крошечных лисят.
      - Ловко, дружище! - похвалил его Большой Сундстрем, когда увидел, что притащил Дундертак. - Устроим их в пустом сарае для сена, что за моим двором. Первое время корми их молоком - они ведь еще совсем маленькие. А потом будут есть все, что угодно. Больше всего они любят рыбу. Ты поручи это дело Христофору - пусть ловит. И все пойдет как по маслу.
      Так оно и случилось. Несмотря на заточение в полутемном сарае, лисята росли не по дням, а по часам. Дундертака огорчало лишь одно лисята никак не желали приручаться. Каждый раз, как он входил в сарай, они забивались в угол. Он подманивал их, ласково разговаривал с ними, но ничего не помогало. Дундертак приносил рыбу, делил ее на четыре порции и уходил. Однажды случилось так, что, выходя из сарая, он внезапно обернулся - и тогда он увидел, как Белый Чулок вылез из угла и стал посередине сарая, раскрыв пасть и высунув язык. Дундертаку почудилось, что лисенок показал ему язык. Он совсем расстроился и пошел жаловаться Большому Сундстрему:
      - Им здесь плохо! Может быть, лучше отпустить их обратно в лес?
      - Нет, не надо, - сказал Сундстрем. - Они не умеют добывать себе пищу. Если ты их сейчас выпустишь, они в конце концов подохнут с голоду.
      - Значит, напрасно я их поймал?
      - Совсем нет! - вступил в разговор Вальтер. - От этих хищниц одни только неприятности.
      - Одна-две лисицы в каждом лесу - это бы только хорошо, - заметил Сундстрем. - Когда подыхает какое-нибудь больное или изувеченное животное, они тут как тут. Лисы, если можно так выразиться, лесные санитары. Но, когда их разводится слишком много, - это бич для всех других четвероногих...
      И Дундертак продолжал кормить своих пленников. Но каждый раз, когда он поворачивался и шел к дверям, у него возникало неприятное ощущение, что лисы показывают ему за спиной язык.
      А однажды утром Дундертак вошел в сарай и увидел, что Белый Чулок исчез. Он как-то ухитрился пролезть между двумя неплотно прилегавшими друг к другу досками. Лисенок убежал в лес, предоставив братьям одним сидеть в темном сарае.
      - Э, так не пойдет, - сказал Сундстрем. - Он не привык к воле и погибнет в лесу от голода. Надо вернуть его - и чем скорее, тем лучше!
      - Но как это сделать?
      - Нет ничего проще. Пустим по следу Фрейю. Стоит лисенку учуять, что за ним по пятам идет собака, как он сразу же повернет обратно к сараю. Это ведь единственное надежное убежище, которое он знает. Фрейя, конечно, немного стара, но такую неопытную лису она без труда загонит домой.
      Фрейя была испытанная охотничья собака. Бедняга, правда, совсем поседела от старости, но, учуяв свежий лисий след, оживилась и радовалась не хуже молодой. Залившись хриплым лаем, она покружила немного на месте и домчалась прямиком к лесу.
      - Ну вот, скоро наш беглец будет дома, - сказал Сундстрем. - Нам останется только открыть дверь и впустить его в сарай.
      Но на этот раз старый охотник ошибся. Фрейя скрылась в лесу. Ее отрывистый лай становился все тише и, наконец, замер в отдалении. Лиса и собака словно провалились в пустоту. Дундертак и Сундстрем прождали без толку несколько часов.
      - Не может быть, чтобы Фрейя вцепилась ему в горло. Этого за ней не водится. По крайней мере, не водилось.
      Наступил вечер, стало темнеть. Ничего не оставалось, как разойтись по домам. Наутро, вместо того чтобы идти на работу - возить известь к обжигательным печам на острове Оаксен, - Дундертак отправился прямой дорогой к сараю. За ночь не произошло ничего нового. Все было тихо и спокойно. С безоблачного неба ярко светило солнце. Дундертак улегся на траву и стал ждать. Он думал о Фрейе. Заблудилась она, потеряв след, или же случилось какое-нибудь несчастье? И куда отправился Белый Чулок? Устав ждать, Дундертак незаметно заснул.
      Когда он проснулся, солнце начало уже клониться на запад, дело шло к вечеру. Ни Фрейи, ни Белого Чулка все еще не было. Через некоторое время к сараю явились Сундстрем и Вальтер. Старый охотник в раздумье расправил свои длинные усы.
      - Удивительное дело! Будто сквозь землю провалились, - сказал он.
      - Может, они проголодались и съели друг друга? - предположил Вальтер.
      - Ничего другого не придумаешь!
      Но вдруг Дундертак оживился и, схватив Сундстрема за рукав, показал в сторону леса:
      - Глядите! Вон они!
      Так оно и было. Из лесу вышел беглец лисенок. Не выбежал, а именно вышел, шаг за шагом продвигаясь вперед. В открытой пасти красной тряпкой болтался язык.
      Метрах в десяти за ним шла Фрейя. Тоже шла. Оба казались смертельно усталыми.
      - Видать, не одну милю сделали этой ночью, - сказал Вальтер.
      Лисенок доплелся все-таки до сарая. И в изнеможении опустился прямо в траву. Дальше он идти не мог.
      Подошла Фрейя и, увидев лежавшего лисенка, попыталась залаять. Но из горла у нее вырвалось только хриплое бульканье. Тогда она легла на траву рядом с лисенком и положила лапу ему на спину.
      Когда Сундстрем подошел к Фрейе и почесал у нее между ушами, у бедняги едва хватило сил слабо махнуть в ответ коротким пушистым хвостом.
      Дундертак взял рыжего беглеца за загривок, положил на мешковину, отнес в сарай и осторожно водворил между братьями.
      Снаружи послышался голос Сундстрема, ласково разговаривавшего с измученной Фрейей:
      - Ах ты, маленькая моя! Не могла его поймать, да? Бедняжка, ты стала настоящей старой, седой дворнягой!
      Но тут вмешался Вальтер:
      - Это несправедливо. Она ведь пригнала его обратно! Фрейя ни в чем не виновата. Она молодчина! Ее подвели ноги. Видели, до чего она вымоталась? Шла и то с трудом. И все-таки не сдалась.
      - Пожалуй, твоя правда! - пробурчал Сундстрем, в глубине души очень довольный похвалами, которые поляк расточал старой Фрейе.
      - У нее все лапы в крови. Бедняга бежала, пока не разодрала всю кожу.
      Тем временем Дундертак как только мог ублажал вернувшегося беглеца. И лисенок, казалось, понял, что мальчик не хочет ему зла. Во всяком случае, с этого дня Белый Чулок стал совсем другим. Когда Дундертак приносил пищу, Белый Чулок, случалось, даже шел ему навстречу, с любопытством принюхиваясь к еде. Раньше это было не в его привычках. А так как Белый Чулок был самый старший и самый сильный, то остальные очень скоро последовали его примеру. Прежняя враждебность исчезла. Дундертак очень подружился с рыжеволосыми пленниками и целыми днями торчал в сарае, забросив даже свою лодку. Но Христофору эта дружба пришлась не по душе. Он предпочитал быть поближе к морю.
      Незаметно пронеслись длинные теплые летние дни. Наступил август. Потом сентябрь. По утрам на траве уже лежал иней.
      В свободное время, когда не надо было идти на работу в известняковый карьер или везти рыбу в Стокгольм, Дундертак бродил с Вальтером по лесам и полям. Вольготная жизнь на природе устраивала их обоих. Вальтер был мастер стрелять ворон. А вороны считались в шхерах не последней едой. Чаще всего они устраивали засаду в маленьком еловом шалаше на одном из островков Уттерхольмарна. Здесь было излюбленное место ворон со всей округи.
      - Ты на медведя никогда не ходил? - спросил как-то Дундертак своего польского друга.
      - Дома, в Польше, случалось. Там у нас большие леса и много разного зверья - и медведи, и волки, и лоси.
      - А на орла охотился?
      - Нет, орел редкая птица. Его не надо трогать.
      Неожиданно Вальтер протянул Дундертаку ружье. У Дундертака радостно подпрыгнуло сердце.
      - Когда у тебя в руках ружье, не пори горячку! - строго сказал Вальтер. - Сохраняй хладнокровие и всегда будь уверен в себе. Никогда не калечь животное. Это позор для охотника. Ты бы посмотрел, какими глазами смотрит раненое животное на своего мучителя! Когда стреляешь, сразу убивай насмерть. Это самое милосердное. Только тогда выстрел, так сказать, съедобен. Мы тут в шхерах не настолько богаты, чтобы швыряться выстрелами направо и налево!
      - Понимаю, - важно кивнул Дундертак.
      - Прежде чем выстрелить, ты должен быть на сто процентов уверен, что попадешь. Чтобы птица не улетела с твоей дробью!
      - Конечно.
      - Я как-то нашел на взморье одну гагу. Ты ведь знаешь, какие они красавицы! А эта была какая-то чудная, вроде и на гагу не похожа. Я налег на весла и подгреб к ней поближе. Думал, она улетит, а она и с места не сдвинулась. Я подгреб совсем близко. Гага не шевелилась, даже не пыталась улететь. Когда я рассмотрел ее вблизи, то увидел, что у нее не хватает полклюва. Нижней половины. Язык свисал прямо вниз. Она не могла ничего есть с того самого дня, как какой-то бездельник, которых немало бродит здесь по воскресеньям, не целясь выстрелил ей вслед на авось. Бедняга совсем изголодалась, на ней и мяса-то не осталось. Когда я поднял ее и положил в лодку, то не почувствовал в руке никакого веса - одни перья, пух да кости. Удивительно, как она еще жила. Пришлось прикончить ее. Если бы ты видел, как она смотрела на меня своими черными глазами! Такое разве только во сне приснится. В кошмарном сне! Попробуй после этого выстрелить на авось вслед улетающей птице - и тебя вечно будет преследовать этот кошмар.
      - Понимаю, - сказал Дундертак.
      - Выстрелил - птица должна упасть и больше не двигаться. Вон видишь, как те. - И Вальтер показал на лесную полянку.
      Там под большой сосной лежали, согнув лапки, словно приготовившись к битве, шесть ворон.
      На сосне сидело чучело филина. Филин - заклятый враг ворон. Завидев его, они яростно бросаются в бой, не думая о последствиях.
      Вальтер и Дундертак уже несколько часов подряд лежали в своем охотничьем шалаше. Они пришли, когда была еще глубокая ночь. Время тянулось медленно.
      Теперь, сжимая горячими руками ружейный ствол, Дундертак ждал, когда вороны предпримут следующую атаку на чучело.
      Ночной мрак понемногу рассеивался. Луна скрылась за горизонтом.
      С моря донеслись призывные крики птиц, шумное хлопанье бесчисленных крыльев. Далеко вокруг разнесся шелестящий свист начался беспокойный полет утиных стай.
      В час, когда уходит ночь, тысячи разных птиц снимаются со своих мест и летают над заливами и бухтами шхер, оглашая воздух тревожными, беспокойными криками.
      Вот на востоке забрезжил тонкий розовый свет. Он усиливался, разливался все шире, с каждой минутой приобретая иной, все более глубокий тон. Медно-красный... Кроваво-красный... До самой середины неба протянулись бледные лучи. А внизу, у самого горизонта, где небо встречается с морем, красный свет разгорался все ярче и ярче. И, хотя солнце даже не высунулось из воды, было уже нестерпимо больно смотреть на раскаленный горизонт.
      И тут на остров прилетела большая стая ворон. Они тотчас же увидели филина и набросились на него.
      - Давай! - прошептал Вальтер.
      Дундертак медленно поднял приклад к плечу и тщательно прицелился. Это была двустволка. Вороны с громким карканьем носились вокруг чучела. Дундертак нажал оба спуска. Две вороны, сложив крылья, камнем упали на землю. Третья упала не сразу. Ей удалось кое-как долететь до моря. Но там силы ее оставили, и она плюхнулась прямо в воду.
      И как раз в это мгновение из моря вылез огненно-красный шар. Потом шар побледнел, стал похож цветом на желтое сливочное масло и превратился в обыкновенное солнце, которое мы в хорошую погоду каждый день видим у себя над головой.
      Малыш Христофор лежал у входа в шалаш, уткнув голову в передние лапы и внимательно наблюдая черными блестящими глазами за всем происходящим. Когда подстреленная ворона упала в море, Малыш бросился в воду, чтобы подобрать добычу. Честное слово, по уму выдренок нисколько не уступал собаке! Пожалуй, даже был поумнее.
      Остальная стая, беспорядочно сбившись в кучку и тревожно каркая, улетела.
      - Молодчина! - сказал Вальтер, пощипывая длинные усы. - Всегда сохраняй спокойствие.
      Христофор притащил из моря ворону, перекусив ей горло.
      - Девять штук, - сказал Вальтер. - На несколько дней обед обеспечен. А ты слышал историю о воронах, которые затмили солнце?
      - Нет.
      - Расскажу как-нибудь в другой раз. А сейчас смотри, как надо жарить ворону. Для настоящего охотника лучшего обеда не придумаешь. Я научился этому у индейцев Скалистых гор.
      Пока Дундертак разводил на берегу костер, Вальтер облепил ворону глиной. Потом он проткнул глиняный комок деревянной палочкой и стал медленно поворачивать его над огнем.
      - Некоторые говорят, что можно есть только весенних ворон. Это чепуха и предрассудки. Молодая осенняя ворона жирнее и гораздо вкуснее мартовских заморышей.
      Когда влажный глиняный комок высох и затвердел, Вальтер расколол его пополам. Кожа и перья остались в глине, а между двумя половинками лежала аппетитная, подрумянившаяся тушка.
      - Пожалуйста! Кушать подано. Голод - лучший повар!
      Плотно закусив, охотники начали собираться домой. Но, прежде чем уйти, Дундертак вытащил из кармана Вальтера черепаху Элизу и положил ее на берегу. Результат был тот же, что и много раз до этого. Элиза насмешливо щурила маленькие черные глазки и, судя по всему, вовсе не собиралась класть яйца.
      - Понимаешь, - сказал Вальтер, которому стыдно было за Элизу, - в Балтийском море никогда не было пиратов. А клад можно найти только в тех местах, где побывали пираты. Попади только Элиза в такое место она сразу положит свои яйца!
      Все это было малоутешительно. Дундертак понимал, что для восстановления всеобщего спокойствия нужны какие-то весьма решительные меры. Ибо с каждым днем домашние становились все мрачнее и озабоченнее. И чуть не каждый вечер из комода доставалось злосчастное письмо. Письмо, видимо, обладало какой-то сверхъестественной силой. Дундертак не знал, что в нем написано. Но в первый же день, как только письмо принесли в дом, он понял, что речь шла о чем-то весьма серьезном.
      Собираясь теперь вечерами за большим кухонным столом, мужчины осторожно вынимали письмо из конверта, клали поближе к свету керосиновой лампы и внимательно читали. А потом долго сидели, думая каждый про себя.
      Но в один из таких вечеров - это было уже в конце сентября привычное молчание за столом было нарушено.
      - Охотничий домик! Ничего лучшего граф не мог придумать!
      - К чему в шведских шхерах охотничьи домики и прочие господские забавы?
      - Вот если бы телефон - другое дело. Случись что-нибудь, сразу можно созвать народ.
      - А еще бы лучше спасательную станцию. Сколько судов напоролось на наши скалы!
      - Я никогда не забуду, что здесь мне спасли жизнь, - сказал Вальтер. - И в придачу я выучил шведский язык. Он мне всегда пригодится. Я побывал во многих портах и везде видел суда из скандинавских стран. Теперь, куда я ни попаду, везде найду людей, которые поймут меня.
      - Да, тебе повезло. Но теперь всему конец! Если кто и потерпит крушение, некому больше будет послать весточку на остров и позвать на помощь.
      Вместе со всеми за столом сидел параличный, полуслепой старик и вязал, как обычно, чулки. Он повернул лицо в сторону говоривших и напряженно слушал. Последние слова не на шутку его испугали. Шелковистая борода, мягко ниспадавшая на грудь, поднялась и встала торчком. Уронив чулки на пол, старик в волнении схватился за костыли.
      - Не может быть! - возмутился он. - Или в Швецию снова вернулись средние века?
      Хозяйка поднялась со своего места и, подойдя к старику, положила свою мягкую руку на его трясущиеся, слабые руки.
      - Дедушка, - сказала она ласково и спокойно, - мы не хотели тревожить вас до времени. Но теперь пора сказать всю правду. Мы не можем больше здесь оставаться. Надо перебираться в другое место.
      Старик устремил на нее тусклый взгляд.
      - Я давно чую - что-то случилось. Но чтобы такое, не верю! Я своими руками вспахал эту землю, клочок за клочком. Да ведь все это написано в контракте и в других документах!
      Один из сидевших за столом сказал тихо, не решаясь поднять на старика глаза:
      - Контракт истекает в этом месяце. После этого арендная плата будет удвоена. Потому что в мире идет война. Времена такие, что все дорожает. А нам что делать? Не можем же мы добывать деньги из камней! Ну, а раз не можем платить дороже за аренду - значит, дом этот будет снесен. Так решили в замке. Вместо нашего дома здесь построят охотничий домик для графа. Если, конечно, верить слухам.
      Дом будет снесен...
      Дундертак забился в угол лежанки и крепко ухватился за спинку. Ему показалось, что весь мир летит куда-то вверх тормашками. Крышу сорвало, стены упали, и все, кто был в доме, очутились под открытым небом. В ушах пел ветер. А из недоступной, холодной Вселенной смотрели на них далекие, загадочные звезды. Дундертак съежился, весь дрожа, и еще крепче вцепился в спинку лежанки. Его знобило. А в мозгу билась одна-единственная мысль: на Элизу надежда плохая, надо пробраться в замок и стащить Меч!
      В ГРАФСКОМ ЗАМКЕ
      Дундертак хорошо знал графский замок. Он не раз проплывал мимо него в лодке, направляясь в Стокгольм. Это было огромное здание со множеством башен и башенок. Замок стоял на высокой скале, отвесно обрывавшейся к морю, и был неприступен, как хорошо укрепленная крепость.
      Оглядев скалу от подножия до верхушки, Дундертак растерянно почесал в затылке. Просто ужас, какая высотища и крутизна! Дундертак сидел в лодке и чувствовал себя мухой, задумавшей взобраться на небо.
      В прежние времена замок служил защитой от разбойников и странствующих рыцарей. Вот почему его и построили на высокой, неприступной скале.
      С северной стороны в скалу врезался глубокий залив. Туда и направился Дундертак. Раньше он здесь никогда не бывал. Берег залива позади скалы оказался песчаным. Над самой водой рос большой куст орешника. Дундертак убрал парус, сунул мачту под банки и, вытащив на песок лодку, постарался как следует замаскировать ее в ветвях орешника. Весла он спрятал, а увесистый румпель прихватил с собой.
      Стояло раннее сентябрьское утро. Круглый диск солнца только-только показался над водой. На земле тонкими белыми штрихами лежала изморозь.
      Дундертак довольно хорошо знал весь остров, но близлежащие к замку места были ему незнакомы. Тем не менее он храбро полез вверх по береговому откосу.
      "Со стороны моря замок неприступен - значит, придется штурмовать его с тыла, - думал Дундертак. - Надо попасть в него любым путем. Ведь в замке хранится Меч Закона, тот самый, о котором написано в Библии".
      Дундертак торопливо карабкался все выше по отвесному склону. Он должен во что бы то ни стало проникнуть в замок и захватить чудодейственный Меч! Стоит только принести его домой, и все будут избавлены от несчастий. Граф лишится своей силы. Дом их будет стоять, как стоял. Дедушке не придется просить милостыню. Тот, кто владеет Мечом Закона, может ничего на свете не бояться! Дундертак вытащит из комода проклятое письмо, разорвет его на мелкие клочки и бросит в печку!
      И Дундертак решительно продолжал подъем, цепляясь за кусты терновника и боярышника. Когда он, наконец, добрался до вершины, перед ним оказалась глубокая канава, метров пятнадцать шириной. Ничего другого не оставалось, как лезть в воду. Мешал румпель, который он тащил с собой. Перебросить его через канаву Дундертак не решался - а вдруг упадет в воду? Пришлось плыть, держа его в руке, что отнюдь не облегчало переправу. Раздеваться было некогда, и Дундертак полез в воду как был - в брюках и рубашке.
      Канава была не просто канава, а сохранившийся еще от старых времен крепостной ров, такой глубокий, что в нем могла бы потонуть и лошадь. А если бы на спине лошади сидел всадник, то и для него нашлось бы место в этой зеленоватой, заплесневелой жиже. Когда-то ров опоясывал весь замок. Потом его забросали землей и камнями. Остался в неприкосновенности только небольшой кусок с задней стороны замка. Здесь обычно никто не ходил.
      Но Дундертака никто не приглашал войти в замок с парадного хода. Он пробирался с черного.
      Дундертак выбрался на берег, с головы до ног покрытый зеленоватой слизью. Впрочем, о таких пустяках думать было некогда. Время не ждет! Ползком, через кусты, Дундертак добрался до стены замка. Только теперь он по-настоящему увидел, что это за громадина. Больше самого большого дома в Стокгольме. Задрав подбородок, Дундертак оглядел башню. Самые высокие деревья не доходили ей и до половины. А сам Дундертак почувствовал себя жалкой маленькой букашкой.
      Он со страхом представил себе, сколько ему придется проплутать, прежде чем он разыщет Меч Закона. В таком замке можно спрятать не один, а сто тысяч мечей!
      "Ну и балбес же я! - подумал он в следующую минуту. - Такую штуку наверняка охраняет целая свора псов. Значит, где собаки - там и Меч!"
      Дундертак прислушался и осторожно огляделся вокруг. Подняв тяжелый румпель, он занял боевую позицию. Для того он и тащил с собой румпель, чтобы во всеоружии встретить этих самых собак. Уж как было трудно переплывать с ним ров, а он все равно его не бросил.
      Дундертак скользил взглядом с одного предмета на другой. Впервые в жизни он переживал такое приключение. Он ловил каждый звук, подстерегал каждый шорох. Но ничего не было слышно, кроме тихого шелеста опадающей листвы. Так. Снаружи свирепых псов нет. А внутри?
      Замок, если смотреть на него издали, имел круглую форму. Но вблизи круг был неправильный - со множеством выступов, углублений, надстроек и углов. Стены густо заросли травой и кустарником. Дундертак стоял в нерешительности, не зная, с чего начать. Окон, окошечек и бойниц было множество, куда ни посмотри. Но все на высоте нескольких метров над его головой. Значит, этот путь отпадал. Дундертак, крадучись, прошелся вдоль всех ниш, выступов и углублений. Но на этой стороне замка все было запущено, двери если и были, то замурованные. Обойти же замок с другой стороны Дундертак, конечно, не решался. Теперь он все чаще поглядывал на те бойницы и окошечки, которые были пониже. Будь здесь хоть одно дерево или же водосточная труба - он бы наверняка забрался. Хуже всего, если придется бросить в траве румпель. С ним Дундертак чувствовал себя гораздо увереннее.
      Но лезть наверх не пришлось. За буйно разросшимся у стены кустом бузины Дундертак обнаружил в конце концов узкую, обитую железом дверцу. Ура, вход в замок! Он потянул за ручку - дверь поддалась. Путь свободен! Дундертак быстро скользнул внутрь и закрыл за собой дверь. Громко заскрипели ржавые петли. Дундертак стоял совсем тихо. Сердце билось сильными, глухими толчками. От страха волосы шевелились на голове. В тот самый миг, как за ним со скрипом закрылась дверь, исчезли всякие признаки света. Дундертака обступила непроглядная тьма. Он задыхался от волнения.
      Вокруг стояла гробовая тишина. Прошла целая вечность, прежде чем Дундертак осмелился пошевелиться. По-прежнему ничего не было видно хоть глаз выколи. Он протянул вперед руки, пытаясь что-нибудь нащупать. Пустота. Дундертак прислушался. Как будто никого. Слава богу! Дундертак перевел дыхание. Наконец он в замке. Он пришел сюда по собственной воле. Эта мысль придала ему мужества. Дрожь в ногах прекратилась. Теперь он в состоянии был двинуться дальше.
      Но не успел он пройти и нескольких шагов, как вдруг полетел куда-то вниз, в темноту.
      Прошли не секунды, а минуты, прежде чем Дундертак опомнился от нового потрясения. Он ведь никогда раньше не бывал в замках и совершенно не представлял, как они устроены. Дундертак протянул руку и ощупал место, на котором лежал. Он понял, что скатился вниз по лестнице.
      Он поднялся и, облизнув губы, почувствовал вкус чего-то соленого и горячего. Кровь. Провел языком - одного зуба не хватало. Потом потрогал нос - пальцы попали в липкое.
      Хорошо еще, что не сломал себе шею. Надо же быть таким растяпой!
      Теперь он стал осторожнее. Лестница вела куда-то глубоко вниз. Потихоньку полегоньку Дундертак добрался до лестничной площадки. Дальше шла еще лестница. Опять площадка. И опять лестница, такая же крутая, как первые.
      Дундертак слизнул с губ кровь.
      "Все вниз да вниз, так я никогда не доберусь до башни!" - думал он, ощупью спускаясь по бесконечным ступенькам.
      Что верно, то верно. Но, если бы Дундертак дал себе труд немножко подумать и посмотреть назад, он сообразил бы, что лестница может вести не только вниз, но и наверх. Даже если она очень крутая.
      Чем ниже он спускался, тем тяжелее дышалось. Казалось, лестнице не будет конца. И она была такая узкая, что он обеими локтями касался каменных перил.
      - Снаружи замок большущий, а внутри - уже дымовой трубы!
      Вдруг Дундертак остановился. Впереди, в кромешной тьме, забрезжило бледное, серо-зеленое пятно света. Дундертак осторожно пошел на свет. В стене было пробито узкое окно, вроде бойницы. Стена была очень толстая, в несколько метров. Дундертак с любопытством заглянул в узкое отверстие и увидел снаружи что-то зеленоватое. Вода. Окно находилось на уровне воды.
      "Но ведь замок стоит высоко над морем, на скале, - подумал Дундертак, ощупывая распухший нос. - Значит, лестница идет через всю скалу!"
      Дундертак стал спускаться дальше. Все противнее пахло затхлостью и сыростью. Наконец-то последняя ступенька. Дундертак очутился в подземелье.
      По влажному земляному полу, попискивая, сновали крысы. Они сразу же бросились к Дундертаку, стараясь укусить его за ноги. В воздухе слышалось хлопанье и шелест чьих-то крыльев. Какое-то маленькое существо с холодными как лед когтями шлепнулось Дундертаку на голову.
      "Летучие мыши, - сообразил Дундертак. - Господи, какая масса!"
      Продвигаясь вперед, он вспугивал все новых мышей, и они целыми стаями носились вокруг.
      Постепенно глаза привыкли к темноте. Дундертак различал очертания большой пещеры. На всякий случай он держался поближе к отвесной стене, ощупывая руками ее холодную, влажную поверхность. Он помнил о первом "полете" и не собирался еще раз разбивать себе нос.
      Внезапно рука нащупала железную цепь. Один конец цепи был вделан в скалу, другой заканчивался парой кандалов.
      Замковая темница!
      Дундертак слышал много рассказов о подземелье графского замка, но никто, даже Большой Сундстрем, не мог бы похвастаться тем, что побывал в нем!
      Много сотен лет назад здесь, глубоко под землей, томились прикованные к сырой стене узники.
      Дундертак ощупью пробирался все дальше, от одной цепи к другой. То и дело у самого уха раздавалось хлопанье мягких крыльев, между босыми ногами шмыгали голодные крысы.
      Вдруг совершенно неожиданно в воздухе с мягким шумом пронеслось какое-то существо с пылающими желтыми глазами и тяжело ударилось о Дундертака. Дундертак от страха шлепнулся на землю, но сразу же вскочил. Ему удалось схватить противника. Это оказалась сова. Дундертак крепко держал ее, а сова кричала и клевала его в руки. Дундертак боялся ее отпустить - он знал, что рассерженная хищница может выклевать ему глаза.
      Он побежал в ту сторону, откуда в душное подземелье тянула холодная струя свежего воздуха. Мягко шелестя крыльями, из темноты налетела еще одна сова и бросилась на Дундертака. Пришлось отпустить первую. Но, отбрасывая от себя сову, Дундертак выронил румпель. Только не это! Он опустился на колени и стал шарить руками по полу. Прежде чем он нащупал румпель, крысы успели несколько раз укусить его за пальцы. Снова пошли в наступление совы. Наклонив голову, Дундертак побежал наугад в темноту. Одной рукой он защищал лицо. Он боялся за глаза: нападающая сова прежде всего метит в глаза своей жертве. В другой руке он держал румпель и яростно размахивал им в воздухе, вспугивая мириады летучих мышей.
      Наконец ему посчастливилось наткнуться на лестницу, которая вела наверх. Дундертак бросился по ней, ни капли не заботясь, та ли это лестница, по которой он спустился сюда, или другая. Совы долго преследовали его. Им удалось несколько раз как следует долбануть противника клювами. Дундертак не остановился даже тогда, когда совы с шелестящим свистом устремились обратно в подземелье: наверное, там были птенцы, которых они и защищали.
      Он мчался, перепрыгивая через две ступеньки. Потом плюхнулся прямо на ступеньки, чтобы немного отдышаться. Он чувствовал себя совершенно разбитым.
      - Хватает же здесь всякой дряни!
      Дундертак потер ушибленные места и потрогал разбитый нос.
      Он еще не нашел того, за чем явился.
      На обратном пути Дундертак убедился, что та же самая лестница, которая вела вниз в подземелье, может привести его и наверх.
      Он упорно взбирался все выше и выше, пока не наткнулся на дверь, открывшуюся при первом же толчке.
      Но что из этого? Дундертак очутился в еще более непроглядной тьме, чем та, которая окружала его на узкой лестнице. Но здесь, по крайней мере, хорошо пахло. До сих пор он вдыхал запах заплесневелой, промозглой сырости. За этой дверью пахло совсем по-иному.