-- Вы не видели девушку в темно-зеленом пиджачном костюме? У нее пропуск того же класса, что и у меня.
      -- Только что прошла мимо, -- ответил он. -- В направлении тех лифтов. Один из них ведет наверх, другой вниз. Третий неисправен. Не думал, что люди из ЦРУ имеют привычку терять друг друга.
      -- А я и не знала, что вы из ЦРУ, Майкл, -- обратилась ко мне моя спутница. -- Вы такой скрытный.
      Я бросил взгляд на часы. Не хватало еще, чтобы инспектор Маллен не дождался меня и отменил операцию. С него ведь станется.
      Может, об?явить Франсуаз в розыск с помощью системы безопасности здания? Но ведь она потом обидится.
      Моя спутница открыла передо мной дверь кабинета прямо напротив поста охранника.
      -- Хотите кофе, Майкл, -- произнесла она, проходя внутрь. -- Сейчас я вам помогу. Здесь все вначале теряют дорогу. Даже если они из ЦРУ.
      Она подошла к своему столу, потянулась за каким-то листком, лежащим на нем, и ее портфель выпал на пол. Машинально я присел, чтобы поднять его, и ее затянутые в чулки ноги оказались прямо перед моим лицом.
      -- Я правильно поняла, что вы пригласили меня провести этот вечер?
      Ее ноги были стройными и красивыми, а в словах прозвучали чувственные нотки. Это несколько сбило меня с толку, поэтому я не успел достойно отреагировать.
      -- Ты не слишком занят, Майкл, -- раздался за моей спиной знакомый голос.
      Я обернулся и попытался встать, но в этот момент телефон в моем кармане снова начал звонить.
      -- Я нашел ее, сэр, -- радостно сообщил охранник. -- Знаете, я всегда мечтал работать в ЦРУ. Может, замолвите за меня словечко? Меня зовут Сэмюэль Роксли, сэр.
      -- Это и есть ваша помощница? -- спросила моя провожатая, насмешливо глядя на Франсуаз. -- Очень, очень впечатляет.
      Телефон продолжал звонить, я выхватил его из кармана, чуть не порвав пиджак, и громко рявкнул:
      -- Кто это?
      -- Привет, Майкл, это Хэл, -- я узнал голос владельца бара на окраине города. -- Тут у меня проблема, и люди говорят, что они -- твои гости.
      Здесь я сказал несколько слов, которые говорить не следовало вдвойне, поскольку в комнате находились две дамы. Впрочем, их это мало побеспокоило, так что ночью совесть меня не беспокоила.
      -- Какие к чертям гости ?
      -- Тебе это лучше знать, -- флегматично ответил Хэл и повесил трубку.
      -- Нет времени на кофе ? -- участливо спросила моя новая знакомая.
      -- У меня никогда не хватает времени на кофе, -- злобно пробурчал я, направляясь к двери.
      -- Подумать только, а я уже пятнадцать минут жду тебя у лифта, -произнесла Франсуаз, которая размашисто шла рядом со мной. -- Я уж думала, что ты заблудился. А ты -- кокетничаешь с этой стиральной доской, затянутой в синий чулок. И еще соврал, что ты из ЦРУ.
      7
      Узкие крепкие бедра Коры Хантли были плотно сжаты, голени скрещены между длинными лакированными ножками табуретки. Коротенькие темно-синие шортики перехватывал пояс. Пальцы девушки с накрашенными алым ногтями держали большую наполненную горячим чаем чашку, голова в задумчивости наклонена вперед.
      Кора Хантли думала.
      Она узнала о смерти Роберта Картера случайно, когда слушала вечерний выпуск новостей. Сообщение было коротким, журналисты не располагали скольконибудь значимыми фактами, а полиции нечего было сообщить.
      Пытаясь хоть как-то компенсировать собственную неосведомленность, телекомментатор минут десять болтал о том, о сем, в то время, как на экране вертели старые записи, относящиеся к семейству Картеров. Приемы, конгрессы, официальные мероприятия.
      Кларенс так и не позвонил ей.
      Кора понимала, что бедняжка чувствует сейчас. Последнюю неделю он едва не потерял рассудок из-за всего, что с ним произошло. Кларенс всегда был человеком слабым, неуверенным в себе, а вечное противостояние упрямого отца и властного дяди еще больше сбивало парнишку с толку.
      И вот теперь его отец убит.
      Наверняка полночи его продержали в полиции, задавали глупые, бессмысленные вопросы. Потом были соболезнования -- еще более глупые и бессмысленные. Смог ли он вообще уснуть этой ночью?
      Чай Коры начинал понемногу остывать, но девушка не замечала этого. Наверняка он придет сегодня, она ему нужна.
      Кларенс нуждается в человеке, который бы понимал его, мог поддержать, утешить. Человек, с которым ему было бы хорошо.
      Будет не так уж сложно подтолкнуть его жениться на ней. Уже и так сделано практически все. Теперь, когда ему плохо, он приходит к ней. Он рассказывает ей о своих проблемах, просит совета, помощи. Она нравится ему в постели.
      Он зависит от нее.
      Табурет был высоким, и ноги Коры, обутые в изящные туфли на высоком каблуке, не доставали до пола. Конечно, обычно она носила шлепанцы, когда была одна в своей маленькой квартирке. Но сейчас она ждала его.
      Чай в чашке уже совсем остыл, а она не успела выпить и половины.
      Она думала о словах, которые он скажет ей, о том, что она ответит. Как осторожно обнимет его и поцелует в губы. Как в ее жизни, в которой до недавнего времени было не так-то уж много светлых мгновений, все начинает меняться.
      Миссис Кларенс Картер.
      Мысли Коры постепенно становились все более бессвязными, но оттого они казались еще приятнее. Тело девушки наполняла какая-то блаженная истома, ничего не хотелось делать, только сидеть, все крепче сжимая табурет ногами, обхватывать пальцами теплую чашку. И думать.
      Миссис Кларенс Картер.
      Бедняжке Кларенсу наверное так плохо сейчас. Только бы он не попробовал снова напиться.
      Раздался звонок. Кора разжала ноги, поставила чашку на край кухонного столика. Одна туфля заломилась, когда она вставала, и девушка едва не опрокинулась.
      Звонок прозвучал снова.
      Несколько быстрых шагов к зеркалу, пригладить прическу, провести ладонями по платью. Сжать губы, чтобы выправить слегка размазавшуюся от соприкосновения с краем чашки помаду, улыбнуться. На мгновение девушка замирает, чтобы успокоиться. Теперь к двери, но уже другой походкой -неторопливой, уверенной в себе. Она должна выглядеть как человек, у которого можно получить поддержку.
      Замок щелкает.
      Кларенс Картер стоит напротив, темный пиджак небрежно расстегнут, светлая рубашка под ним успела запотеть.
      -- Как же я устал, Кора.
      Он идет внутрь мимо нее. Его правая рука касается ее лица, он берет ее за подбородок, легко целует в губы. Потом проходит дальше.
      -- У тебя есть что-нибудь холодное?
      На кухне, в холодильнике есть апельсиновый сок. Кларенс тяжело опускается на диван, на котором они в первый раз занимались любовью. В его полузакрытых глазах девушка читает усталость.
      В нем есть что-то, что беспокоит ее.
      Это все тот же Кларенс, которого она так хорошо знает -- и в то же время он совсем другой.
      Что же не так?
      Она идет на кухню -- старается идти как можно быстрее, чтобы не оставлять его одного надолго. В то же время походка должна оставаться уверенной. Графин с соком заставлен двумя пакетами. Чистый стакан стоит на столе.
      -- Сделаешь мне массаж?
      Он берет из ее рук запотевший стакан, жадно приникает к нему.
      -- На улице чертовски жарко, Кора...
      Она становится позади него, наклоняется. Ее пальцы касаются его плеч, обхватывают их, начинают массировать.
      -- Так хорошо.
      Она молчит, не знает, что ему сказать. Кажется, он даже не думает о ней. Его губы, испачканные желтым апельсиновым соком, начинают медленно улыбаться.
      -- Утром дядя ввел меня в состав правления, Кора, -- говорит тихо, как бы про себя. В его голосе звучит глубокое, почти полное удовлетворение. -- Я сижу справа от него, сразу после Джонатана.
      Он еще ничего не сказал -- ничего такого.
      Лицо Лизы медленно начинает утрачивать подвижность. Короткие пальцы с ярко-алыми ногтями все сильнее сжимают плечи Кларенса, глубже впиваясь в его плоть, причиняя боль. Тепло, столь приятно охватывавшее ее тело еще несколько минут назад, начинает медленно стекать куда-то вниз и растворяться.
      Ощущение безнадежности.
      -- Вот так хорошо.
      Кларенс нагинается, чтобы поставить стакан на пол. Пальцы девушки повисают в воздухе, они больше не касаются его. Он находится вне ее досягаемости.
      Смогла ли она понять все уже в тот момент? Питала ли еще какие-то надежды? Или же ей осталось только поверить в то, что произошло?
      Острый горький ком начинает формироваться где-то глубоко внутри, чтобы потом безжалостно подступить к горлу, помешав говорить.
      -- Бедняга Джонатан совсем выбит из седла, -- Кларенс тихо усмехается каким-то своим мыслям. -- Даже не может двигать рукой. На меня свалилось столько работы... Но, что ты остановилась, -- продолжай.
      Он снова сидит перед ней, глаза закрыты, губы неопределенно улыбаются.
      Ее пальцы вновь опускаются ему на плечи, она опять начинает массировать его, но делает это уже, не задумываясь, без внимания, без чувства. Он этого не замечает.
      -- Все пожимали мне руки, Кора, -- говорит он, и ее неожиданно коробит от того, сколько самодовольства звучит в его словах. -- И каждый склонил голову, когда их представляли мне. Я собираюсь скупить побольше акций, чтобы увеличить свой пакет.
      Скупить побольше акций. Конечно, ведь деньги отца теперь перейдут к нему.
      -- Я слышала о том, что произошло вчера вечером, -- говорит Кора, пока острый угловатый ком горечи еще не успел полностью перекрыть ее горло. -Мне очень жаль. Я...
      -- Вчера вечером?
      Кларенс осознает, что совсем забыл о смерти отца. Ему сообщили об этом уже поздно ночью, он успел заснуть. Он приехал в морг, несколько минут постоял над металлическим столом, на котором лежало тело. Потом быстро ушел. Больше он не видел тела отца.
      Заснуть он больше не смог, думал, сам уже не помнит, о чем. Заплакать он тоже так и не смог.
      А утром к нему пришел дядя, торопливый, озабоченный, говорил о делах, они поехали в банк. Может, надо было что-то сделать, попрощаться с отцом как следует...
      Впрочем, дядя и так выполнил все формальности, опознал тело по всем правилам, позаботился о похоронах ...
      Эти мысли ему не нравится, он спешит их отогнать.
      -- Я в порядке, Кора, -- отрывисто говорит он и резко поднимается на ноги. -- Какое утро, какое утро. А ведь еще нет и одиннадцати.
      В самом деле, еще столько необходимо успеть. В полдень совещание, потом надо изучить отчеты о состоянии рынка...
      В его движениях теперь снова сквозят озабоченность, торопливость -- и бесконечное довольство собой.
      -- У меня всего где-то полчаса, ничуть не больше, -- говорит он. Его взгляд прикован к часам, он рассматривает их с таким вниманием, будто впервые в своей жизни видит нечто подобное. -- Мы должны с тобой поспешить.
      -- Я могу заказать обед сюда, -- неуверенно говорит она, чувствуя, что говорит совсем не то, что нужно.
      Да и что сейчас нужно говорить?
      -- Не беспокойся, Кора, -- он смеется, и это снисходительный смех. Этот смех коробит ее, а может быть, виной тому его слова. -- Мы плотно позавтракали, пока обсуждали с дядей положение дел в банке. У банкира нет времени на роскошные рестораны.
      Он счастлив ощущать себя банкиром.
      -- Иди сюда.
      Она делает несколько шагов к нему, ее руки опущены. Она уже не может ничего произнести.
      -- Я вырвался совсем ненадолго, -- сообщает он ей.
      Его ладони ложатся на бока девушки, медленно проводят по ним. Потом одним резким движением он сбрасывает с себя пиджак и небрежно бросает его на диван.
      -- Мне еще надо будет заехать домой переодеться, -- вспоминает он. -- Я же не могу присутствовать на совещании без галстука. Но мы успеем.
      Он привлекает ее к себе, целует в губы. Она отвечает автоматически, делая это по привычке.
      Она ощущает себя человеком, который шел встречать Рождество. Маленькие снежинки играли в морозном воздухе, и настроение было радостным, праздничным. А ее встретили на пороге и вручили засохшие об?едки в промасленной картонной коробке из-под торта. Потом пожелали всего хорошего и захлопнули дверь.
      И снежинки больше не играют.
      Он начинает расстегивать ее блузку, его губы касаются ее шеи, потом плеча. Он хочет ее, ему нужен быстрый секс, чтобы снять напряжение этого наполненного событиями утра. А потом он побежит.
      Ее голова откидывается назад привычным движением. Он пришел к ней только для секса. Ее руки обнимают его. Это уже было, -- было много раз. Секс ради секса, ради небольших денег, что он заплатит. Жизнь проститутки. Жизнь, которая, как ей казалось, осталась далеко позади.
      Он возбужден, его дыхание стало неровным и тяжелым. Ее блузка расстегнута наполовину, и он видит ее маленькие острые груди, плотно затянутые в черную паутинку лифчика. Это возбуждает его, член, скованный плотным корсетом брюк, начинает подниматься. Его ладони ложатся на розовую плоть девушки и ласкают ее.
      Но можно ли это назвать лаской. Он активен, его движения быстры и уверены, но в них нет ни нежности, ни тепла. Тогда, раньше, не раз и не два ей приходилось брать на себя все, она вела его, медленно и искусно распаляя в мужчине страсть, доводя сначала до исступления, а затем до оргазма. Порой ей приходилось почти насиловать своего инертного и растерянного любовника.
      Но даже тогда, когда он не был способен почти ни на что, когда даже не пытался доминировать, когда его участие в любовной игре сводилось лишь к финальной агонии между ее плотно сжатых бедер, -- даже в те моменты он был более ласков с нею.
      Он касается ее губ и продолжает целовать их, пока быстрыми, нервными движениями расстегивает пуговицы на своей рубашке. Эти движения хорошо знакомы Коре -- движения торопящегося мужика, который хочет урвать свою крупицу постыдного удовольствия и вернуться -- к своей работе, своей семье, к своей жизни, частью которой она, Кора, не является и никогда не будет.
      Она почти не двигается, он все делает за нее.
      Смятая рубашка отправляется на пол.
      -- Я хочу тебя, Кора, -- отрывисто произносит он.
      Налившийся член мешает ему, он расстегивает молнию на брюках, чтобы освободить его. Вновь касается ее тела.
      А ведь раньше он говорил: "Я люблю тебя".
      Ей хочется плакать.
      Он слегка отстраняется от нее, чтобы снять майку. На мгновение ей кажется, что сейчас она упадет, ее тело немного покачивается. Он этого не замечает.
      Ей хочется послать его к черту.
      Теперь он обнажен до пояса. Черная полоска часов все еще продолжает охватывать его запястье. Раньше она всегда снимала часы перед тем, как они занимались любовью. Это начинало превращаться в их маленький ритуал. Он забыл об этом.
      Он стоит перед нею, ее глаза полузакрыты, голова чуть откинута назад. Она кажется ему очень сексуальной. Маленькие розовые груди наполовину обнажены под распахнутой блузкой. Надо послать его к черту, думает она.
      Она знает, что никогда не сделает этого.
      Его взгляд направлен на ее грудь, руки касаются молнии на брюках. Он забыл, что уже расстегнул ее. Она не в силах пошевелиться. Миссис Кларенс Картер.
      Дура, дура.
      Он наклоняется, чтобы снять брюки и трусы. Острые ногти правой руки глубоко врезаются в ладонь девушки, но она не чувствует, что сама причиняет себе боль. Ты всего лишь жалкая проститутка, Кора. И навсегда останешься ею.
      Миссис Кларенс Картер.
      Он уже успел снять с себя все, он подходит к ней и легко, но властно опрокидывает на диван. Теперь она лежит перед ним, призывно раздвинув крепкие бедра, голова слегка запрокинута на диванной подушке. Она готова ему отдаться, он хочет ее. Ей хочется умереть -- прямо сейчас.
      Его губы вновь начинают покрывать поцелуями ее плечи, шею, полуобнаженную грудь. Руки продолжают расстегивать блузку.
      Думал ли он о чем-нибудь в тот момент?
      Наверное, нет.
      Блузка расстегнута, но он не утруждает себя тем, чтобы снять ее с тела своей любовницы. Она распахнута, и молодая розовая плоть девушки вызывающе открыта перед ним. Этого достаточно. Он запускает руку под ее спину, нервные пальцы быстрыми движениями разыскивают застежку лифчика.
      Вторая рука ласкает ее бедро, проходит под шортиками, через ажурную ткань трусиков сдавливает ягодицы. Он чувствует свою силу.
      Тело Коры холодное -- почти как у трупа. Да и иметь с ней секс в этот момент почти то же самое, что изнасиловать труп.
      Лифчик расстегнут, пальцы Кларенса резким движением выдергивают его. Он делает это неловко, вместо того, чтобы осторожно совлечь ткать с розовых грудей девушки, он просто дергает за один его конец. Он торопится, изнывает от возбуждения.
      А еще он спешит в банк.
      Ткань резко полосует тело, задевая соски, но девушка не ощущает боли. Единственное, что она чувствует в тот момент -- это бесконечную горечь.
      Ты навсегда останешься дешевой шлюшкой, Кора. Так возвращайся же туда, откуда тебе не стоило пытаться вырваться.
      Его ладонь вновь властно ложится на грудь девушки. Затвердевший член касается ее бедер, проводит по ним обжигающим прикосновением. Он говорит ей какие-то слова, но она их не слышит. Правая рука начинает теребить пояс шорт.
      У него горячее тело, он возбужден. Пояс шортиков не поддается, тогда он берется за него двумя руками. Его колени упираются в край дивана, голова Коры бессильно покоится на валике. Ее мысли вновь становятся путаными и бессвязными -- почти как в тот момент, когда она сидела на высоком табурете и пила горячий чай из большой чашки
      Чай, наверное, совсем остыл, думает она.
      Почему-то эта мысль кажется ей чрезвычайно важной, полностью заполняя сознание девушки.
      Чай остыл, и снежинки больше не играют.
      Пояс подался. Он стаскивает с нее шортики, для этого ему приходится полностью сойти с дивана. Он смотрит, как она лежит перед ним и бесстыдно предлагает себя. Кора не замечает своей позы, ничего, что происходит с ней. Он бросает на пол шорты, потом наклоняется над ней, чтобы снять трусики. Опять что-то говорит.
      Пальцы Коры продолжают впиваться в ладонь, глаза направлены к потолку. Прощай, новая жизнь, прощай все, о чем она мечтала. Дура, дура, Можно ли было мечтать о таком.
      Он приподнимает ее ноги, совлекая трусики, мимоходом сбрасывает на пол туфли. Его руки слегка подрагивают от нетерпения, член воинственно вздымается вверх.
      Она не видит ничего.
      Он вновь наклоняется над ней, тяжело дышит, агрессивно улыбается. Еще какие-то слова. Он касается ее, целует, проводит пальцами здесь и там. Она инертно отвечает ему, она к этому привыкла, она профессионалка.
      Просто сейчас ей очень тяжело.
      Краем глаза он замечает, что ногти девушки глубоко впились в ладонь. А я хорош, думает он. Вскоре и эта мысль куда-то пропадает.
      Грудь, бедра, ягодицы. Обнаженное женское тело.
      Коре кажется, что у нее остановилось сердце.
      Его ладони властно опускаются на ее холодные бедра, раздвигают их. Он ложится на нее всем телом, его изнывающий от желания член погружается в женскую плоть. Ее ноги обхватывают его так же, как она это делала множество раз -- с ним и с другими. Он стонет и начинает ритмично двигаться. Его лоб покрыт потом.
      У него нет времени даже для любовной игры.
      Горячий напряженный член поршнем ходит внутри тела девушки. Кора чувствует это -- и больше ничего. Как она могла поверить в волшебную сказку? Сказку со счастливым концом, сказку о Золушке?
      Он продолжает, его тело то приближается к ней, то удаляется снова. Она не вскрикивает, даже не постанывает. Она молчит.
      Еще несколько движений, и горячая струя вырывается из его члена. Он медленно замирает, на его губах играет довольная улыбка. Как же он хорош. Он откидывается на диван рядом с ней. Несколько минут молчит.
      -- Кора, девочка моя, -- наконец произносит он. -- Ты прекрасна.
      Потом добавляет:
      -- Знаешь, я думаю снять для тебя квартирку -- получше этой. Небольшую, конечно. Рядом с каким-нибудь супермаркетом, чтобы тебе не надо было далеко ходить. Если потребуется: сможешь брать такси, и все такое -- я буду давать тебе деньги.
      Кора продолжает молчать. Ей кажется, что она стоит одна на опустевшем перроне, и холодный осенний ветер бьет ей прямо в лицо. Поезд, на который она не успела, медленно исчезает вдали, и никто не машет ей из вагона, никто не кричит ей: "Кора, поторопись, а-то опоздаешь".
      Ты дура, Кора.
      Еще несколько минут Кларенс в блаженстве лежит на подушках, потом встает и нагибается, чтобы вытащить из-под холодного тела любовницы свою рубашку.
      -- Мне пора, -- говорит он. -- Я потом позвоню.
      На глазах девушки стоят слезы.
      И снежинки больше не играют.
      8
      Вот так и получилось, что в десять часов пятьдесят две минуты до полудня я оказался стоящим в центре огромного полутемного и на редкость закуренного помещения.
      Это и был бар, в котором заправляет Хэл.
      Его владелец стоял прямо напротив меня и довольно скалил гнилые зубы.
      -- Если ты вызвал меня только для того, чтобы я не забыл, как ты выглядишь, -- хмуро произнес я, -- то можешь не беспокоиться. У меня есть твоя фотография, и я ношу ее в жилетном кармане. Так что случилось?
      В тот же момент я узнал, что случилось! Однако это не принесло мне никакого удовольствия.
      Там, где, как мне только что показалось, была только грязная стена, из пропахшего спиртным воздуха выступил человек в кичливом костюме и с сигаретой в зубах.
      -- Теперь мне все понятно, -- не без ехидства произнесла Франсуаз. Она еще припоминала мои давешние похождения. -- Так вот кого ты пригласил погостить.
      -- Приятное утро, мистер Медисон, -- я сделал все, чтобы мой собеседник понял -- я не собираюсь протягивать ему руки. -- Надеюсь, вам и вашим ребятам понравился город. Захотелось небольшой экскурсии?
      Медисон перебросил мятую сигарету из одного конца рта в другой.
      -- Не хотелось беспокоить вас, мистер Амбрустер, -- ответил он. -- Да вот пришлось.
      Хэл выступил сбоку от него и пояснил:
      -- Это ребята с восточной окраины. Что-то тут не поделили.
      -- Держись подальше, старина Хэл, -- раздался голос откуда-то из глубины зала. -- Иначе придется стрелять через тебя. Говорят, это больно.
      Ага. В дальнем углу на стуле сидит парень, и в руках у него что-то, мало напоминающее поварешку.
      -- В баре остался последний пряник, и вы не смогли его поделить? -спрашиваю я, осторожно поворачиваясь. Вот ведь сволочь, Хэл, мог бы и намекнуть, что здесь будет жарко.
      Свалился же мне на голову этот Медисон. Может, Френки права и я не умею выбирать себе друзей? А ведь так здорово получилось с Перкинсом и его подружкой.
      Проклятье.
      -- Глупо получилось, мистер Амбрустер, -- поясняет Хэл. -- Так, слово за слово. Потом из-за девчонки поспорили. Разбили бутылку -- об голову одного с окраины. Знаете, как ведь бывают. Вот, ждали вас.
      Приятно слышать. Мог бы и пережить, если бы разобрались без моего участия. Медисон тоже хорош надо было называть мое имя.
      -- Парни с континента не умеют себя вести, -- раздается голос откуда-то из-за спины человека на стуле. -- Начали дебоширить. Мы уж тут хотели пристрелить парочку, так, для острастки.
      Франсуаз осторожно отступает от меня, тоже чуть разворачивается. Теперь мы с ней стоим практически спина к спине. Говорят, это помогает, когда в тебя стреляют со всех сторон, но я еще не пробовал.
      Сколько же их тут? У Медисона было не больше тех четырех, с которыми я имел счастье познакомиться в Сиэтле. Но и ребята с восточной окраины тоже в одиночку не ходят.
      -- Я понял, что чем-то могу здесь помочь, ребята? -- спрашиваю я. В этом зале ничего не видно -- полуподвал.
      -- Этот хлыщ сказал, что он -- ваш гость, Амбрустер, -- говорит тот же, чьего лица я не вижу.
      Можно было бы и мистер; хорошо хоть, что для разнообразия хлыщ достался не мне.
      -- И вот теперь мы не знаем, что делать с ними, -- продолжает тип. -То ли выслушать их извинения -- на коленях -- то ли пристрелить вместе с вами... Как считаете?
      -- Неудобно получилось, -- извиняется Медисон. -- Право.
      А ведь все то время, пока мы добирались сюда, ему пришлось стоять, а в спину ему смотрело дуло обреза. Я бы не хотел оказаться на его месте в тот момент, когда я в первый раз не поднял трубку.
      -- Я не хотел вас беспокоить, мистер Амбрустер, в самом деле, -говорит Хэл. -- Но они настаивали, клиент всегда прав...
      Надо что-то сказать, чтобы продолжить беседу. Я произношу первое, что приходит мне в голову:
      -- Девчонка-то хоть была ничего?
      Слышу, как Франсуаз позади меня фыркает.
      -- Это Мира.
      А вот и она, сидит у стойки, бесстыдно заложив ногу за ногу. Ничего особенного, вообще ничего -- и это злит меня больше всего. Мало у них в Сиэтле, что ли, девчонок... Та же Ким была гораздо лучше ее.
      -- Нехорошо лапать чужих девочек, -- поясняет предводитель ребят с восточной. -- Особенно таким хлыщам, как этот. И сигаретка в зубах -- не слышал, что курить вредно.
      Я делаю несколько шагов и приближаюсь к Мире. Она смотрит на меня, скаля лошадиные зубы. Сложно понять, чем от нее пахнет -- дешевым виски или дешевым одеколоном.
      -- Приятно, когда парни ссорятся из-за тебя? -- спрашиваю я.
      -- Пусть сперва заплатят, -- отвечает она.
      Молодец, детка. Вот и выход. На время будет, о чем поболтать.
      -- Сколько тебе предложил парень с сигаретой? -- интересуюсь я, подсаживаясь к ней. Теперь бы вовремя успеть завалиться за стойку.
      -- Он -- ничего. Ко мне подкатил рэппер.
      -- Хватит трепаться, Амбрустер, -- кричит тип, что окопался позади стула. -- Иначе я сам приму решение.
      Как же. Ты ведь меня боишься, иначе давно перестрелял бы ребят Медисона. Но, услышав мое имя, ты испугался. Теперь самолюбие не дает тебе возможности отступить.
      Только не пристрели меня сдуру, кретин.
      -- Эй, Джаггер, сколько ты ей предложил? -- кричу я в темноту.
      Почему я назвал это имя? Джаггер ведь не рэппер. Ладно, какая разница.
      Слышу голос высокого вертлявого негра, той ночью в Сиэтле он стоял около Медисона. Почему-то я уверен, что в руке он сжимает ствол и целится в предводителя восточных.
      -- Двадцать баксов. Это вполне прилично.
      -- Прилично будет, -- парирует предводитель восточных.
      Он говорит не только это, но мне не хочется повторять его слова.
      Я чувствую, что струйки пота стекают вниз под моей рубашкой. Франсуаз стоит сбоку. Она молчит, правильно, -- это мужской разговор.
      Вернее, равноправие между мужчинами и женщинами в нашей стране уже достигнуто, но только не в таких вот кварталах.
      Мира поднимает ко мне раскрашенное лицо и спрашивает:
      -- А сколько предложишь ты?
      Разве не восхитительно?
      В глубине зала намечается движение. Неужели Хэл не мог зажечь полный свет? Или они уже перебили все лампочки? Огромный детина в разорванной рубашке подходит ко мне, ствол его пистолета направлен мне в голову.
      -- Пристрелим их, и дело с концом, -- говорит он. -- Нельзя, чтобы парни с континента вмешивались в наши дела.
      Все это глупо, -- глупо донельзя. И именно в глупости ситуации необходимо искать ее решение.
      -- А ты ведь не вожак восточных, -- кричу я почти наугад.
      Попадание. В самом деле, если парень возглавляет серьезную группировку, ему нет смысла устраивать разборку в полупустом баре.
      -- Глава восточных две недели лежит в больнице с переломанной шеей, -радостно поясняет Хэл. -- Говорят, не выживет.
      А ведь я должен был это знать. Теперь все просто, и я смотрю на часы.
      -- Сколько здесь твоих ребят? -- спрашиваю я у Медисона.
      -- Все четверо, но Стив в отключке.
      Гигант с пистолетом недоуменно смотрит в ту сторону, где находится его главарь, он не понимает, что происходит.
      В круге света стоим мы с Франсуаз, Медисон, Хэл и громила. Мира и парень на стуле выступают из тьмы, больше никого не видно.
      -- Помнишь историю с заместителем мэра? -- спрашиваю я. -- Комиссар тогда дважды заезжал к дону Джузеппе.
      Все в Лос-Анджелесе знают эту историю.
      -- И знаешь, к кому поехал брюнет Чезаре, чтобы уладить конфуз? Ко мне, приятель... И я уладил.
      Я лгу, так как не имел никакого отношения к скандалу с заместителем мэра. Но при упоминании этих имен парень в противоположном углу зала явно еще больше испортил воздух бара. Если он действительно хочет возглавить восточную группировку, он не сможет позволить себе обижать друзей таких серьезных бизнесменов.
      А дон Джузеппе не захочет ссориться со мной из-за шпаны.
      Несколько минут длится молчание.
      -- Будем стрелять? -- спрашиваю я.
      Возможно, это ошибка, может, я перегибаю палку.
      Мира довольно скалит лошадиные зубы. Что-то кажется ей донельзя смешным. Почему этот парень молчит?
      -- Мы уходим, -- наконец резко произносит он.
      Гигант с пистолетом отходит обратно в темноту, человек с обрезом поднимается со стула и тоже исчезает. Теперь они будут искать других неудачников, чтобы продемонстрировать на них свою крутизну.
      Возможно, мне еще придется встретиться с этим придурком, но уже как настоящим предводителем восточных.
      -- Вижу, здесь все уважают вас, мистер Амбрустер, -- вкрадчиво говорит Медисон.
      Он до сих пор не знает, держат ли его на мушке. Ничего, пойдет на пользу.
      -- Есть за что, -- отвечаю я, и направляюсь к двери.
      Я выгляжу усталым и меланхоличным, как и положено герою. На самом деле я думаю только об одном. Вернее, уже ни о чем не думаю.
      Я слышу позади себя голос Миры, она болтает о чем-то с рэппером.
      Вот кретины.
      9
      В жизни Гарды Бейкер было два героя. Первым по списку шел я, второе место занимал инспектор Маллен. С моей точки зрения, это говорило о том, что вкус нашей секретарши нуждается в серьезном исправлении; Франсуаз же была уверена, что ее вкус никуда не годится.
      Инспектор Маллен был нужен нам для ареста доктора Бано. Озабоченный Джеффри Теннисон, тряся блестящим кейсом, полчаса назад отбыл в Вашингтон. Для этого ему пришлось отложить все текущие дела, однако я был уверен, что последующая благодарность Джейсона Картера с лихвой окупит все неудобства, которые причинили Джеффу перемены в его расписании.