Люся Клопкова, хотя и закончила свой боевой путь в другом полку, конечно, навсегда осталась нашей однополчанкой. Не каждый год, но, когда позволяют силы, она приезжает в Москву, на традиционную нашу встречу. Мы вспоминаем нашу юность, опаленную войной. Пережитое для нас - не история. Это - наше прошлое и наше настоящее, в нем боль наша и наше счастье.
      Галка, Галочка, Галина...
      По-разному входила война в жизнь каждого из нас. Студентку-третьекурсницу авиационного института Галю Корсун она застапа в Харькове. Институт должен был эвакуироваться в глубь страны...
      Первые дни войны ошеломили Галю. Черным дымом пожаров затянуло вишневые сады родной Украины. Жестокие бомбежки Харькова, первые жертвы. На всю жизнь запомнила Галина убитую женщину, лежавшую на углу улицы Свердлова, а рядом с ней малыша, теребившего маму за платье в синий горошек, не понимавшего еще, какое страшное горе пришло к нему. "Нет, - решает Галя, - эвакуироваться с институтом не буду, ведь это еще два года учебы, а нужно сегодня, сейчас делать самое нужное, самое важное для Родины. Я должна быть на фронте!"
      В военкомате ответили:
      - Ждите! Вызовем.
      Потянулись томительные дни, повестки нет и нет. Наконец дождалась: "Явиться к 6.00 с вещами..."
      Гале было 20 лет. Работала воспитателем в детском доме и училась в институте. Кажется, взрослая. Но в душе еще столько детского, юного оставалось. Так обидно стало уходить на фронт, не надев ни разу первого нарядного, настоящего выходного платья, сшитого специально к концерту в филармонии, где пел Галин отец. Но концерт не состоялся - началась война. "Так пусть хоть военком посмотрит, какие у нас девчата", - по-детски думала Галя, надевая платье и лучшие туфельки. Смешная девчонка! Военком ничего не заметил, лишь тихо сказал, глядя на Галю:
      - Жалко косы... - и уже по-другому, четко и громко приказал: Подойдите к столу.
      На столе лежала карта.
      - Здесь, здесь и здесь фашисты. Как вы пройдете в этот пункт?
      На девушку требовательно смотрели еще два стоявших рядом офицера. Галя, волнуясь, вглядывалась в карту.
      - Проселочными дорогами можно пройти. Вот сюда, дальше так и вот так.
      - Молодец! Поручаем вам группу в двадцать два человека. Вы - старшая в команде. Нужно пройти сорок пять километров до сборного пункта. Ну, а дальше вас направят по вашей специальности... Вопросы есть?
      Так началась Галина воинская служба. От одного пункта к другому двигалась команда, в нее добавляли солдат разных возрастов, а Галина оставалась старшей. На девичьи плечи легла тяжким грузом ответственность командира. Двигались группами. Осенние дожди размыли дороги, подводы с питанием отставали. До Ртищево в Саратовской области шли около месяца.
      Наконец добрались до пункта формирования. Галю направили в распоряжение Приволжского военного округа, где она получила назначение к Марине Михайловне Расковой.
      - Товарищ майор! Воентехник второго ранга Корсун прибыла в ваше распоряжение.
      Марина Михайловна, взглянув в Галины документы, мягко спросила:
      - Значит, из Харькова? Как добрались? Трудно! А у нас есть девушки с Украины, но еще больше - из Москвы. Формируем три полка - истребительный, пикирующих бомбардировщиков и ночники на У-два.
      - Направьте меня в истребительный, - совсем не по-военному вырвалось у Галины.
      - Идти придется туда, где вы нужнее, - строго ответила Раскова, просматривая личное дело Корсун. - Налет у вас небольшой, но вы воентехник второго ранга, а у нас механиков не хватает. Завтра же пойдете разбитый вагон с запчастями разбирать.
      Надо! Этим словом многое объясняется в наших судьбах. Надо было работать - и мы шли работать. Пришло тяжкое военное время, надо было защищать страну - и мы ушли на фронт. Хотелось летать, но нужны были механики - и Галя осталась на земле, а в небо поднимались подготовленные ею самолеты. Так надо - значит, нет и не может быть места для личных обид, просто нужно, сжав зубы и засучив рукава, делать порученную тебе работу.
      На следующий день Галина разбирала сваленные грудой запчасти из разбитого вагона. С этого дня ее военная судьба неразрывно связана с нашим полком. С ним она была в трудные, горькие дни отступления, с ним делила радость первых побед, с ним дошла по долгой военной дороге до светлых майских дней сорок пятого, победного года.
      Зима 1943 года. Северо-Кавказский фронт перешел в наступление. Каждую ночь, несмотря на ненастную погоду, мы летаем бомбить отступающие войска противника. Погода очень осложняет работу наземного состава, работу, которой нет ни конца, ни края.
      Вечер. Солнце скрылось за горизонтом. Медленно надвигаются сумерки. Холодный ветер бьет в лицо, проникает под одежду. Девушки, пригибаясь, бегут к самолетам. Надо срочно прогреть моторы. Если остынет масло, могут лопнуть трубы и двигатель при работе сгорит. Ветер пытается свалить с ног, рвет из рук чехлы. Звуки выхлопа из патрубков - словно перестрелка на передовой. Вот мотор заработал, затарахтел по-деловому - сноровисто и четко. А ветер ледяным плотным потоком с новой силой набрасывается на людей, пронизывает до костей. Лицо коченеет, руки покрываются прозрачной корочкой льда. Но мотор прогрет, и Галя с подругами бегут к следующей машине. И так всю ночь в ожидании боевого вылета...
      Наши техники и механики - Галя Корсун, Катя Бройко, Аня Шерстнева, Маша Щелканова, Зина Родина, Вера Дмитриенко - в эти месяцы долгожданного наступления, кажется, еще быстрее исправляли повреждения, с которыми самолеты так часто возвращались из боевых вылетов. И день, и ночь полны были для наземников бесконечных трудов и забот. Бывало, сутками не уходили они с аэродрома. Но как ни трудно было, как ни мешали морозы, а потом дожди и слякоть, как ни бесновался враг, к ночи все самолеты находились в боевой готовности. Наши неутомимые подруги закладывали своим трудом на земле основу боевых успехов полка.
      В середине февраля 1943 года мы перелетали в станицу Джерелиевскую на Кубани. Наступила оттепель - под рыхлым снегом прятались большие лужи. На посадке перед самолетом поднимались настоящие фонтаны воды. Рулить в этих условиях было очень трудно, колеса зарывались в снег, того и гляди самолет опрокинется на винт. Механики спешили на помощь летчикам, набрасывались на хвост машины, не давая ему оторваться от земли. Их забрасывало мокрым снегом, но сушиться, конечно, некогда было, ведь надо встретить и осмотреть все самолеты.
      Распутица стала для нас в те дни врагом номер два. Днем шел мокрый снег, ночью морозило, летное поле покрывалось кочками, по которым и ходить-то было очень неловко. А приходилось то и дело вытаскивать самолеты на плечах. Полеты же не прекращались ни на одну ночь... С распутицей пришли и другие неприятности - осложнился подвоз горючего, боеприпасов, продовольствия. Где-то тыловые работники нашли склад с кукурузой. И вот наступили дни "кукурузной диеты" - ели ее в сухом, вареном и жареном виде, ели без хлеба, без соли, на завтрак, обед и ужин. Стеблями кукурузы маскировали самолеты, на таких же стеблях и спали.
      - Но настроение в это "кукурузное" время, - вспоминает Галя, - было отличное. Совсем рядом грохочут пушки, зенитки, слышен гул танков. Наши наступают! После боевой ночи летный состав уходил отдыхать, а механики готовили самолеты к новым полетам. Помню, как возвратилась с боевого задания Дина Никулина. Маслобак пробит, сорван второй цилиндр, в плоскостях не сосчитать пробоин. Долетела, что называется, на одном энтузиазме. Мне до этого несколько суток почти не довелось спать, но об отдыхе не могло быть и речи - надо срочно отремонтировать самолет. Только закончила работу и хотела опробовать мотор, как вдруг подбегает старший техник эскадрильи Таня Алексеева.
      - Как дела? Объявлена тревога! - и, не дослушав мой доклад, говорит: Опробовать мотор нет времени. Летчицу нечего волновать, доложишь, что машина готова. - И, словно оправдываясь, добавила:
      - Сами полетим с ней во второй кабине.
      Тут торопливо подбежала Дина Никулина, на ходу скомандовала: "Быстро в самолет!" Взлетели. Очень я волновалась за двигатель, вдруг что-нибудь не в порядке. Таня кричит, а я за гулом мотора никак не разберу. Тогда она показала рукой вниз, и я увидела прямо под нами восемь танков. Фашисты прорвались неожиданно. Нас крепко обстреляли, но Дина Никулина не растерялась - набрала высоту, а тут небольшой лесок впереди и фашисты потеряли нас... Волнение отступило. Я прислушалась - мотор работал ровно. Вскоре мы благополучно приземлились на новой площадке.
      Год фронтовой жизни сделал из наших техников и механиков опытных, знающих свое дело специалистов, способных отремонтировать израненную машину в самое короткое время. Спали они по три-четыре часа в сутки, не раздеваясь, девичьи руки загрубели, лица обветрены, но никто не жаловался на трудности, на усталость. Жили одной мыслью, одним желанием - победить врага!
      В одну из боевых ночей Клава Рыжкова вернулась с боевого задания на совершенно искалеченном самолете - бензобак пробит, маслоотстойник тоже, сорван пятый цилиндр...
      - Клавочка, как же ты дотянула? Мы сорок семь пробоин насчитали!
      - Сама не знаю, девочки, как! "Ласточка" чудом выдержала, - ответила бледная после пережитого напряжения Клава.
      Утром Галю подозвала старший техник эскадрильи Таня Алексеева:
      - Доставить самолет Рыжковой в авиамастерские. Здесь его отремонтировать не удастся.
      - Есть!
      Несколько суток Корсун добиралась до авиамастерских. Передав машину ремонтникам, поспешила в обратную дорогу. Самолетов в сторону фронта не предвиделось. В Пашковскую, где базировался полк, Галя с приключениями добралась на попутных машинах и снова включилась в боевую жизнь полка.
      В апреле 1944 года Галя была тяжело ранена. Случилось это в Карловке, небольшой деревушке недалеко от Севастополя. На нашем пути это был первый населенный пункт, уцелевший от гитлеровцев. В дни оккупации хозяевами в этом районе оставались партизаны.
      Деревня, утопавшая в садах, напомнила Гале сады родной Полтавщины. Вспомнилось детство - светлое и счастливое. Ласковые мамины руки ловко и туго заплетают косы маленькой Галинки. Вспомнились отцовы песни, рассказы дяди - участника гражданской войны.
      В то время, когда мы стояли в Карловке, наша авиация господствовала в воздухе и днем, и ночью. Радость наступления охватила в эти дни всех, мы утратили обычную бдительность и очень скоро были жестоко наказаны за это.
      ...На площадке рядом с самолетами стояли маслозаправщик и бензозаправщик, ПАРМ, когда в небе неожиданно появился "фокке-вульф". Почуяв легкую добычу, фашист застрочил из крупнокалиберного пулемета, поливая огнем машины. Один из самолетов вспыхнул.
      "Смерть, остановись!" - молнией сверкнула мысль. Галя бросилась к горящему самолету. "Бензобак! Он может взорваться! Тогда и остальные самолеты..."
      Корсун схватила самолет за хвостовое оперение и потащила в сторону от других машин.
      - Девочки, на помощь!
      Техники, работавшие у своих самолетов, подбежали к Гале.
      "Фокке-вульф" вновь прошел над площадкой на малой высоте. Гале показалось - она видит бледное лицо пилота, его светлые торжествующе злые глаза. Пулеметные очереди прошили воздух совсем рядом, и что-то остро обожгло бедро...
      Несмотря на боль, Галя вместе с другими девушками продолжала растаскивать самолеты по всему полю. Не успели перевязать раненых (кроме Корсун были ранены еще трое), как из облаков появились четыре фашистских самолета.
      - Ложись! - закричала Вера Дмитриенко, старший техник эскадрильи.
      Пулеметные очереди, свист, грохот. Девушек засыпало землей. Гитлеровцы ожидали взрывов, но кассеты с маленькими бомбочками не взорвались. Было повреждено несколько самолетов, техники сумели отремонтировать их в тот же день.
      Мы издалека услышали знакомые голоса наших истребителей. В завязавшемся бою наши соколы сбили трех фашистских стервятников...
      Через день мы перелетели в Изюмовку, на аэродром, который охранялся зенитными батареями. Галю с тяжелым ранением бедра отправили в госпиталь.
      - Придется ампутировать ногу, - сказал хирург после тщательного осмотра раненой. - Операцию ей не выдержать, да и за удачный исход ручаться трудно.
      - Доктор, я очень сильная, все вытерплю, только оставьте ногу. Как же я в полк вернусь?
      - Сразу и в полк! Ну, сильна девица! Что ж, если уверяешь, что сил хватит, попытаем счастья...
      Через несколько дней после сложной, трудной операции на госпиталь, где находилась Галя, совершили налет гитлеровские летчики. После взрыва бомбы Корсун получила контузию. Состояние было исключительно тяжелым. Несколько суток без сознания, на грани жизни и смерти. Врачи выходили нашу Галину. На помощь их искусству пришли и Галины жизнелюбие, стойкость. Все помыслы ее были направлены к одной цели - выздороветь и вернуться в полк. Чуть стало легче, Галя стала убеждать врачей, что она уже совсем здорова, хотя ее мучили сильные головные боли, а ночами не давала уснуть раненая нога. Добилась своего и вернулась на долечивание в родной полк.
      Такое раннее "выздоровление", конечно, не сулило ничего хорошего. Состояние Гали ухудшалось с каждым днем. И тогда наш полковой врач Надя Мартынова направила Корсун в армейский дом отдыха. После курса лечения медкомиссия предложила Гале отпуск, но она отказалась и вернулась на фронт.
      Вместе с полком Галина Корсун дошла до Берлина, обслужила 900 боевых вылетов. Ратный труд ее отмечен орденом Красной Звезды и многими медалями.
      Галя Корсун вернулась к будням мирного труда. Вырастила сына и сумела передать ему свою любовь к небу, к авиации. Помогает растить внука. Долгом своим считает воспитание юной смены - часто бывает в ленинградских школах, переписывается с ребятами из Новосибирска, рассказывает о наших боевых подругах, тех, кто не дожил до светлого Дня Победы.
      Мы видимся на традиционных встречах в Москве, переписываемся. Люблю Галины письма - всегда очень искренние, по-юношески приподнятые и чистые. Читаешь торопливые строчки и словно видишь Галю, с годами не утратившую молодой влюбленности в людей, с душой, широко распахнутой навстречу хорошему. Она верна нашей боевой юности.
      Штурман и педагог
      О том, что Саша Акимова после войны должна стать педагогом, что именно в этом ее призвание, ни у кого из нас не было сомнений. Мы об этом твердо знали еще на фронте. И дело не в том, что в полк Акимова пришла со студенческой скамьи из педагогического института. Дело в самом характере Саши, в ее способностях. Вот что написала об Александре Федоровне Акимовой наша "мамочка" - комиссар полка Евдокия Яковлевна Рачкевич, написала студентам Московского авиационного института имени Серго Орджоникидзе, где Александра Федоровна вот уже почти тридцать лет преподает историю партии.
      "Хочу, чтобы вы, студенты, сидя на занятиях Александры Федоровны, представили себе, как иногда необходимы в боевых условиях точное слово, задушевная беседа, зовущий пример. Этим оружием тонко владела Саша.
      В сорок третьем году мы находились на Кубани, в станице Ивановская. Трудно было. Сидели на аэродроме, кругом туман низкий стелется. Видимость плохая. Я беспокоюсь очень, обхожу аэродром, жду машины, ушедшие на задание. И вдруг в тумане натыкаюсь на тесную группу, расположившуюся прямо на траве.
      - Беседуете?
      - Так точно.
      Подсела к ним, слушаю. Саша Акимова техникам и вооруженцам о "Войне и мире" Толстого рассказывает. Нам эту книгу в собрании сочинений из Грозного прислали. Никто не шелохнется, слушают. Кругом, куда ни глянь - война. А они - про Толстого. И говорит Акимова о войне восемьсот двенадцатого года, о том, что не было и нет силы, способной сломить наш народ.
      Чувствую, что большой, настоящий разговор получается, а главное нужный.
      Так что коммунист Акимова учила не только штурманскому делу. Она учила жить, бороться, думая. Недаром же у нас в полку действовали кружки по философии, по политэкономии, истории партии..."
      Коммунистом Саша Акимова стала в предвоенный год. В институте, на первом же курсе, была избрана членом партбюро исторического факультета. Она всегда была в самой гуще общественной жизни: в школе - секретарем комитета комсомола, членом бюро райкома комсомола, на фронте - членом полкового партийного бюро.
      Студенткой Саша стала накануне войны. В воздухе пахло грозой. Растущую напряженность международной обстановки, конечно, чувствовала и молодежь. На одном из комсомольских собраний факультета было принято решение всем овладеть одной из специальностей, нужных в военное время. Акимова стала заниматься в школе медицинских сестер. "Практику, - вспоминала Саша на фронте, - нам пришлось проходить уже настоящую, в первом медицинском институте, куда поступали раненые с фронта..."
      Мало кто из нас помнит Сашу Акимову такой, какой она пришла в октябре сорок первого года в школьное здание, где формировалась группа военных летчиц. Немногословная, скромная девушка из рабочей семьи, она явно смущалась в непривычной обстановке. Чувствовалось, что, как и большинство явившихся сюда с путевками комсомола, она не знает армейских порядков и теряется от собственного незнания.
      Первые месяцы военной жизни стали для старшего лейтенанта Акимовой настоящей суровой военной школой. Эти месяцы изменили не только внешний облик Саши, но и многое в ее характере. Это была уже совсем не та смущенная девочка, с которой мы познакомились осенью сорок первого. Законом жизни для этой новой Саши стала воинская дисциплина. Ее подругам и сегодня помнится Сашина страстная бескомпромиссность, выдержка и твердость коммуниста, когда приходилось отстаивать принципиальные взгляды или надо было доказать неправоту товарища.
      Партийная организация у нас сначала была невелика. "Многим нашим девушкам я давала рекомендации в партию, - говорит Александра Федоровна. Как-то мы с Машей Никитиной вспоминали, как лежали под самолетом и читали Устав партии и я ей рассказывала об обязанностях коммуниста. О правах не говорили, твердо убежденные в одном: во время войны у коммуниста одно право - первым идти в бой, первым погибнуть, если это необходимо для защиты Родины".
      Свой воинский путь Александра Акимова начала вооруженцем. Штурманом она стала позже, изучив это непростое дело в сложных условиях фронта, тяжелой боевой работы. Летала Саша первое время в экипаже Ани Дудиной, затем ее перевели во 2-ю эскадрилью, штурманом звена Кати Пискаревой.
      Впервые самостоятельно в воздух Александра Акимова поднялась в 1942 году. К концу войны на ее счету было 710 боевых вылетов.
      710 боевых вылетов - и, как закон, в каждом отличное выполнение задания.
      Бывали такие ночи, когда мы получали задание: бомбить "по максимуму". Это означало, что число вылетов не нормировано, их должно быть столько, сколько возможно. Всем нам помнится 21 декабря 1944 года. Горячая ночь боевой страды. Это было на Одере, недалеко от Штеттина.
      В эту ночь штурман Акимова совершила восемнадцать боевых вылетов! В конце концов ее вместе с другими пришлось вынимать из кабины и буквально нести на руках. Идти она не могла, валилась с ног.
      Опытным, сложившимся штурманом, хорошо познавшим тонкости этой профессии, Акимова пришла в 4-ю эскадрилью, которой довелось командовать мне.
      У нашей эскадрильи, помимо обычной работы - боевых вылетов, были свои, особые задачи - здесь готовились новые кадры летчиков и штурманов, пополнение для полка. И это дело пришлось по душе Саше. В группе подготовки штурманов Акимова вела занятия по теории бомбометания, училась у самых опытных товарищей - Жени Рудневой, Кати Рябовой и других, в часы, свободные от полетов и занятий, штудировала учебники.
      Да, правильно определила свое призвание Саша еще в юности, правильно выбрала свою дорогу в жизни. Нужно было видеть, с каким упорством и мастерством учила она молодежь, наших штурманят, как ласково называла их Женя Руднева, чтобы понять, что Саша - прирожденный педагог.
      Штурман ночного бомбардировщика... Как много нужно знать и уметь ему. Точно ориентироваться в любой обстановке, знать карту - и не только местности, лежащей по маршруту, но и местность в радиусе 200 километров. А как трудно ориентироваться ночью да к тому же над целью, под зенитным огнем врага, под ударами его истребительной авиации. Саша умела все это. И умела добиться того, чтобы это искусство постигли другие, в том числе и многие летчицы. Мы стремились к тому, чтобы каждая овладела всеми летными специальностями и могла заменить при необходимости выбывшую из строя.
      В конце лета 1944 года на 2-м Белорусском фронте шли только бои местного значения. А для нас, летчиков-ночников, это был период напряженной работы. Каждую ночь мы обрабатывали передовые позиции гитлеровцев, мешая им вести оборонительные работы, беспокоя их войска, нарушая их сон и отдых.
      Условия наших действий к тому времени очень усложнились. Стабилизировав фронт, немцы создали сильную противовоздушную оборону. Вдоль всей линии боевого соприкосновения тянулась непрерывная цепь прожекторных установок и зенитных средств. Кроме того, враг стал применять против нас истребительную авиацию. В одну из темных августовских ночей в боевом вылете погибли Таня Макарова и Вера Белик. Фашистский истребитель настиг их, когда девушки уже возвращались на свой аэродром...
      Ночную атаку истребителя пришлось испытать и нам с Сашей Акимовой. Как раз в это время она была назначена ко мне штурманом вместо Кати Рябовой. Начитанная, энергичная, очень выдержанная в бою, Саша понравилась мне сразу. Жаль было расставаться с Катей - привыкла, привязалась я к ней, но и с новым штурманом сработались мы быстро.
      В ту ночь мы бомбили позиции гитлеровцев в районе Остроленки. Как всегда, после первых же сброшенных бомб заработали прожекторы, заговорили зенитки, огонь которых был очень сильным. Наш самолет долго не выпускали лучи прожекторов, но все же нам удалось вырваться.
      Стрелка высотомера показывала цифру "600". Я прибавила обороты. Сквозь редкие облака светила луна. Видимость была неплохой, и мне подумалось, что излишняя осторожность не помешает. Гибель Тани Макаровой и Веры Белик еще свежа была в памяти.
      - Саша, посматривай почаще, что сзади!
      - Есть, командир!
      Минут пять мы летели спокойно, Далеко позади осталась уже линия фронта, кажется, полет закончится благополучно. Вдруг рядом с нами пронеслась огненная трасса, а чуть сбоку и выше мелькнул силуэт вражеского истребителя. Вижу, как он разворачивается, чтобы вновь ринуться в атаку.
      Что предпринять? Высота и так невелика, снижаться дальше опасно. Но это единственный выход. Я резко изменила курс и отжала ручку. Когда до земли оставалось метров двести пятьдесят, гитлеровец снова настиг нас и длинной очередью пропорол плоскости и фюзеляж.
      - Держись, командир! - предупредила Саша.
      В последний момент я успела уклониться, и следующая очередь прошла мимо. Только когда до земли оставалось около ста метров, удалось выровнять машину. "Ну, теперь не так опасно", - вздохнули мы с облегчением. Темно-зеленая -окраска По-2 сливалась с общим фоном земли...
      В Польше нам впервые довелось бомбить вслепую из облаков. Вот как это было.
      В середине октября, продрогшие от сырости и холода, мы с Сашей Акимовой сидели в кабине и ждали сигнала к вылету. Уткнувшись носом в воротник теплого комбинезона и поджав ноги, я дремала. Изредка приоткрывала глаза, всматривалась в ночную темень, отыскивая смутные контуры соседних самолетов, и вновь сладко проваливалась в забытье.
      Сердитый ветер повизгивал, постанывал в расчалках и тросах, раскачивал плоскости, изредка на туго натянутую перкаль падали с глухим шумом капли.
      Вдруг кто-то толкнул меня в плечо. Я вздрогнула и повернула голову.
      - Что случилось?
      - Ты что, заснула? Тебя вызывают к гвардии подполковнику Бершанской, услышала я голос Саши.
      - И правда, заснула...
      Вздрагивая от сырости, я вылезла на крыло и вместе с Сашей направилась на командный пункт.
      В большой землянке тускло, вполнакала светила лампа. Кроме командования полка здесь были ветераны - Дина Никулина, Мария Смирнова, Серафима Амосова, Надежда Попова, Ольга Санфирова, Ирина Себрова...
      * * *
      Бершанская, кратко доложив обстановку, ознакомила нас с задачей. Помолчав немного, добавила:
      - Метеоусловия чрезвычайно сложные. Низкая облачность. Спускаться ниже ее и бомбить с такой высоты рискованно - осколки могут повредить свои же самолеты. А если лететь выше - цели не увидеть. Что будем делать, товарищи офицеры?
      Наступила долгая пауза. Все задумались. В самом деле, где выход? Наши машины для слепых полетов - тем более для слепого бомбометания - не приспособлены. Правда, в тумане мы иной раз действовали, но в тумане, даже при самой отвратительной видимости все же какие-то ориентиры просматривались, давая возможность вывести машину на цель. А как это сделать сейчас?
      Все молчали, переглядываясь.
      - Ну что, дорогие наши ветераны? Или иссяк порох в пороховницах? Или сабли наши затупились? - пошутила Рачкевич. - Неужели не найдем возможности выполнить приказ?
      Г ответ послышался сдержанный ропот недовольства.
      - Ищите выход. Вы же командиры, опытные, воюете не первый год. Знаете свои возможности и возможности машины. Ну, какие предложения? Какой выход?
      - Выход на виду, искать нечего, - вдруг смущенно заговорила Акимова, Надо работать из-под нижней кромки облаков.
      - Чтобы погубить самолеты и людей? - резко ответила Бершанская.
      - Почему непременно погубить? - разом зашумели все. - Разве мы не бомбили с малых высот? А Тамань? А Крым?
      - Там было другое дело, - заметила Ирина Ракобольская, начальник штаба полка.
      - Да почему же другое? Бомбы другие? Или люди?
      - И люди, и машины, и бомбы те же самые... А вот случаи эти по пальцам пересчитать можно. Да и высота, насколько я помню, там была все же побольше. Взрывная волна до машин достигала, а для осколков угол подъема был велик. А в настоящих условиях воздействия осколков не избежать.
      Разгорелся спор, В конце концов решили действовать так: к цели подходить под нижней кромкой облаков, затем подниматься в облака и бомбить уже оттуда, ориентируясь по времени.
      И вот мы в воздухе. Немного не по себе. Саша по голосу определила мое состояние, как только я обратилась к ней по переговорному аппарату.
      - Не волнуйся, Марина, - успокоила она меня. - Контрольный ориентир надежный, не пропустим. Цель-то не новая, путь до нее штурманами выверен до секунды. В расчетах ошибиться не можем. Ну, а если сомнения какие, вынырнем из облаков, оглядимся еще раз.
      - Хорошо, - согласилась я.
      - Ты только скорость выдерживай. Ну, а я постараюсь бомбы сбросить точно по назначению!
      Минут через пятнадцать под нами тускло заблестела река - Нарев. Это и был наш контрольный ориентир - цель совсем рядом, за рекой противник. Я ввела самолет в облака и стала набирать высоту. Точно из глубокого погреба, в лицо пахнуло холодом и сыростью.
      - Как дела, Саша?
      - Приготовься, до цели меньше минуты.
      Мерно, чуть глуше обычного рокотал мотор. Навстречу ползла липкая, промозглая мгла, оседая на лице холодными каплями. Капли медленно скатывались по щекам, попадали за воротник и разбегались по телу ледяными мурашками. Я недовольно ворчала.
      - Ты что? - удивленно спросила Саша.
      - Да так, капли за воротник попадают. Ну, сколько до цели?
      - Подходим. Сейчас сброшу первые бомбы.
      Через несколько секунд машину слегка качнуло. Я перегнулась через борт, чутко вслушиваясь. Пробив толщу облаков, к нам донеслись приглушенные звуки разрывов.
      - Смотри. Если прожекторы зажгутся, значит, попали, тогда можно сбросить и остальные бомбы, - передала Саша.
      - А если не зажгутся? - спросила я.
      - Тогда придется выйти под нижнюю кролику и повторить маневр.
      Но повторять не пришлось. Внизу под нами забегали отсветы прожекторных лучей, затараторили зенитки. Хорошо! Значит, наши бомбы попали в цель. Самолет вновь качнуло - Саша сбросила оставшиеся бомбы.
      Первая бомбежка вслепую из облаков удалась, и с тех пор мы стали применять ее довольно часто...
      Вторая половина февраля победного сорок пятого года застала нас в небольшом городке Слупе. Весна еще только шествовала с далеких берегов Атлантики. Но дыхание ее уже чувствовалось.
      Внезапно наступила оттепель. Аэродром раскис до такой степени, что шасси самолетов увязали в грунте, у моторов не хватало сил оторвать машину от земли. Приходилось вытаскивать машины на руках. Вытянешь - а через минуту самолет снова засел в жидкой грязи.
      Нужно было что-то придумать. По предложению подполковника Бершанской и инженер-капитана Озерковой решили построить деревянный настил для взлетно-посадочной площадки. И полк снова начал действовать.
      С оттепелью пришла непогода. То сутками моросил надоедливый мелкий дождь, то сыпал мокрый снег. Летать приходилось на высоте 400-500 метров. В этих условиях ничего не стоило сбить наши тихоходные По-2 просто из крупнокалиберных пулеметов. И нередко самолеты возвращались из полетов с изрешеченными плоскостями. Техники латали их на скорую руку. Скоро крылья многих машин стали походить на лоскутные одеяла.
      Помню, мы с Сашей возвратились из опасного полете. А могли и не вернуться - крылья машины сплошь были иссечены пулями, а мы только дивились, как это ни одна не угодила в мотор, или в летчицу, или в штурмана. Можно представить состояние после такой переделки! Но у Саши хватило выдержки, чтобы еще пошутить, после того как она осмотрела внимательнейшим образом нашу "ласточку" и пощупала каждую дырку в ее крыльях. Мы обе пришли к выводу, что выскочили из переделки весьма удачно, раз не придется перетягивать плоскости. Этого в полку боялись больше всего: ведь при этой операции летчик и штурман оставались безлошадными и какое-то время сидели без дела.
      Вскоре мы с Сашей чуть было не попали в такое неприятное положение. Мы бомбили тогда вражеские позиции в районе Нойенбурга. Мощная облачность не позволяла подняться выше 400 метров. Дул сильный ветер. Крупный липкий снег залеплял козырек кабины.
      - Земля почти не просматривается. Ну и погодка! - ворчала всю дорогу Саша. - Как ориентироваться прикажешь?