В музее Вооруженных Сил СССР хранится фотография, опубликованная в журнале "Смена" в 1943 году. На ней - Шура Попова, Зина Родина и Дуся Коротченко. В подписи под снимком говорилось: "Это люди умелых рук и зорких глаз. Ни один самолет не поднимается в воздух, пока его не осмотрят техник эскадрильи Дуся Коротченко, техник звена Зина Родина и техник Шура Попова".
      Шура обслужила более 900 боевых вылетов, за асе это время у нее не было ни одного случая поломки по ее неосмотрительности. Каждую ночь с волнением ждет, бывало, возвращения своего экипажа на аэродроме. Прилетят девушки, спросит Зою:
      - Ну, как "ласточка"?
      - В порядке. Спасибо, Сашенька! Досталось нам сегодня, а "ласточка" молодцом была, выручала, разумница...
      Шура ухаживала за машиной, как за ребенком, но мысли о полетах не оставляли ее. И Зоя Парфенова, как ни жаль было расставаться с отличным техником, первой поддержала просьбу Шуры об учебе на штурмана перед заместителем командира полка по летной части Серафимой Амосовой. Без отрыва от боевой работы Шура освоила штурманское дело.
      Летать она начала на Тамани. Тренировали Попову такие опытные летчицы, как Мария Смирнова, Нина Распопова, Нина Худякова, позже Шура стала летать с Женей Жигуленко. Шура училась у старших подруг, образцом для нее были штурман полка Женя Руднева, штурманы эскадрилий Катя Рябова, Таня Сумарокова, Руфа Гашева. С каждым боевым вылетом росло мастерство молодого штурмана. Ей не страшны были ни огонь вражеских зениток, ни цепкие лучи прожекторов, ни капризы погоды.
      365 вылетов выполнила Александра Попова. 365 раз поднималась в грозное ночное небо, рисковала жизнью, чтобы в темноте, скупо освещаемой звездами, вместе с летчицей привести машину точно к цели и сбросить огненный груз на врага. К боевым наградам Шуры прибавился орден Отечественной войны.
      365 вылетов - они похожи один на другой, как братья, и они все разные. Есть среди них и такие, что чаще других снятся тревожными ночами, - и тогда снова глаза слепят злые лучи вражеских прожекторов, снова гулко стучит сердце...
      Шли тяжелые бои за Керчь. В одну из ночей экипажи полка вылетели бомбить аэродром противника недалеко от города. Шура летела с Женей Жигуленко.
      Полет осложняла разыгравшаяся непогода. Ветер безжалостно швырял легкокрылую "ласточку" из стороны в сторону. С севера наползали тяжелые плотные тучи. Шура тщательно прокладывала курс к цели. Несмотря на сложную метеообстановку и ожидание встречи с врагом - а оно всякий раз казалось страшнее самой опасности - настроение было спокойное и даже слегка приподнятое. Грели письма от родных, полученные в этот день.
      Самолет точно вышел к заданному аэродрому. На земле тишина. В полной темноте молчат зенитки, почему-то не включаются прожекторы. Выжидают фашисты, не хотят ничем себя выдать.
      - Шура, видишь огоньки? Слева впереди мигают? - спросила Женя.
      - Вижу, Женечка. Вышли точно.
      - Заходим. Держись!
      С приглушенным мотором экипаж подлетел к цели. Точно сброшены бомбы, вспыхнуло пламя, небо озарилось отблесками пожара. В этот миг включились прожекторы, открыли огонь зенитки и пулеметы. Опытная летчица Жигуленко, маневрируя, со снижением уходила от цели. Несколько минут, как всегда показавшихся нескончаемо долгими, машина находилась под обстрелом...
      На земле Женя обняла своего штурмана:
      - Саша, желаю боевого счастья.
      Девушки пошли к командиру полка доложить о выполнении задания. Из доклада экипажей, прилетевших раньше, Бершанская уже знала, в какой переплет попал самолет Жигуленко - Поповой.
      ...Чудесное время - весна, время любви и цветов, время, когда просыпается природа, в человеке с новой силой вспыхивают мечты и желания. В эти дни кажется, что все беды и горести позади, что по плечу любые свершения, а любовь, о которой мечтаешь, которую с таким нетерпением ждешь в юности, где-то рядом... Крым расцветал, и его весенняя красота воспринималась особенно ярко, ведь это была не просто весна, а весна сорок четвертого. Советские войска одерживали одну победу за другой, и фашистам не было уже спасения ни на суше, ни на море.
      Вечерами мы часто собирались у самолетов, читали стихи, мечтали.
      Мы вышли из большого боя
      И в полночь звездную вошли.
      Сады шумели нам листвою.
      И кланялися до земли.
      Мы просто братски были рады,
      Что вот в моей - твоя рука.
      Что, многие пройдя преграды,
      Ты жив и я живу пока.
      И что густые кудри ветел
      Опять нам дарят свой привет,
      И что еще не раз на свете
      Нам в бой идти за этот свет.
      До конца пути было еще далеко - длинный военный год, впереди еще ждали нас испытания и потери боевых друзей, но сердцем мы уже слышали дыхание Победы.
      Еще война. Но мы упрямо верим,
      Что будет день - мы выпьем боль до дна.
      Широкий мир нам вновь раскроет двери,
      С рассветом новым встанет тишина...
      В эти весенние дни Шуре выпал один из самых трудных ее полетов.
      Мы летали на Булганак. Экипаж Клавы Серебряковой - Шуры Поповой, взлетев и набрав высоту, взял курс на цель. Сначала полет проходил благополучно, но над целью девушек встретил шквальный огонь, ослепительный свет прожекторов. Выйти на бомбометание никак не удавалось. Маневрируя, Клава дважды заходила на цель, но вынуждена была снова уходить...
      Наконец заход удался, штурман сбрасывает бомбы.
      - Есть попадание! - возбужденно кричит она. - Вижу разрывы, пожар!
      В это время машину поймали прожекторы. Свет их режет глаза.
      - Клава, не смотри по сторонам, только на приборы! Вправо, теперь чуть влево доверни!
      Цепкие лапы вражеских прожекторов не выпускают "ласточку" из своих ледяных объятий. Слева, справа, впереди и сзади рвутся снаряды, девушки слышат свист осколков...
      Вечность - четыре минуты не могли уйти от прожекторов Клава и Шура. Вырвались. Но что-то случилось с мотором. Несколько раз он останавливался, но потом начинал работать снова. Над морем остановился окончательно.
      Высота 600 метров. Клава перевела самолет на планирование, надеясь дотянуть до берега. А с берега красные ракеты - предупреждение о невозможности посадки. Летчица и штурман приготовились к самому худшему...
      Самолет резко снижался. Девушки высматривали на земле хотя бы крошечную площадку, чтобы приземлиться. Шура, стоя в кабине, стреляла белыми ракетами - но они освещали сплошные рвы, канавы и бугры. Сделать ничего невозможно! Машина коснулась земли - раздался дикий скрежет, треск, через несколько беспорядочных скачков самолет перевернулся вверх колесами и рассыпался, превратившись в груду обломков. Счастливый конец казался невероятным, но девушки выбрались из-под обломков почти невредимыми, отделались легкими ушибами...
      Штурман Александра Попова летала на Керчь, Булганак, Севастополь, в Белоруссии, Польше и Германии. Над Севастополем была ранена, пролежала четыре месяца в госпитале и снова вернулась в полк.
      После окончания войны Шура демобилизовалась и продолжала учебу, поступив на второй курс геофака Харьковского государственного университета. После защиты диплома была направлена в Ессентуки. Судьба геолога Александры Семеновны Поповой навсегда связана с Кавказом, с местами, хорошо знакомыми еще с дней войны. В одном из писем ко мне Александра Семеновна пишет: "Дружба наша фронтовая - самая чистая, нежная, ничем не запятнанная, ибо она скреплена кровью боевых подруг... Эта дружба помогала, помогает нам жить в труде и сегодня. Помнишь, как я оказалась в больнице. Зная, что у меня нет родных, все боевые подруги откликнулись. Евдокия Яковлевна Рачкевич, наша мамочка - комиссар, два месяца ухаживала за мной, как за родной дочерью. А как мне помогали Саша Акимова, Катя Рябова, когда я готовилась к сдаче экзаменов в аспирантуру... А сколько писем летело во все края с просьбой помочь... В канун 20-летия Победы Жене Гламаздиной был поставлен страшный диагноз - грозила ампутация ног. И если сегодня она жива, относительно здорова и продолжает работать, то здесь снова помогла дружба боевых подруг..."
      Да, так было, Саша, ты права, так будет, пока мы живы. В дни войны казалось, что главное - дожить до Победы, что после нее будет все хорошо, будут только солнечные дни. Но это только казалось. Пришли послевоенные годы, и были нехватки, и болезни, и были снова потери близких. Но никакие грозы, непогоды не могли заслонить для нас свет Победы...
      Как бы трудно не было, это была мирная жизнь. А трудно бывало очень. Во время учебы в Харькове от недоедания и переутомления Шура заболела воспалением легких, которое перешло в туберкулез. Кроме учебы на ней лежал уход за больными родителями. В 1953 году умерла от инфаркта мама, через год за ней ушел отец. Шура была как тень. Потеря самых любимых, самых близких была страшным горем. Помогли друзья, товарищи по работе.
      На Кавказе Александра Семеновна вела геологические работы в поисковых, разведывательных партиях. В 1960 году поступила в аспирантуру, успешно защитила кандидатскую диссертацию. Только с недавних пор Александра Семеновна не ходит в экспедиции, но по-прежнему в строю. Нелегка работа геолога - утомительные маршруты, и снег в палатках, и под дождями мокнешь, и холодные речки вброд переходишь, преодолеваешь крутые подъемы. По полгода в горах, далеко от дома.
      - А я не люблю сидеть на месте, - говорит Александра Семеновна, - в горах чувствую себя свободнее, в городе мне и тесно, и непривычно... Люблю свою неженскую профессию, сколько радости, сколько красоты она подарила мне.
      В книжном шкафу у Шуры среди коллекции минералов есть чудесные кристаллы горного хрусталя - давняя находка "хозяйки гор" Александры Поповой. Отшлифованные природой грани прозрачных кристаллов переливаются на свету и сверкают чистотой алмазного блеска.
      Крутыми дорогами войны
      Дорога к мечте не всегда бывает прямой. Иной раз она не один поворот сделает, прежде чем приведет к желанной цели. Важно, чтобы в душе человек хранил верность своей мечте и не жалел труда...
      Еще учась в школе, Люся Клопкова мечтала об авиации, ну а если не выйдет - думала о работе на железной дороге. Ведь и отец ее, и старший брат, и дедушка - все были железнодорожники.
      Но случилось непредвиденное. Перед самыми экзаменами за седьмой класс Люся серьезно повредила ногу. Пришлось ехать в Армавир. Там она поступила в плодоовощной техникум, чтобы стать бухгалтером. И потекли годы учебы, а мечта, затаившись на самом донышке сердца, продолжала жить.
      Дружно жила студенческая семья. После стипендии вместе бегали в кино и в театр. Когда деньги, имевшие свойство таять удивительно быстро, подходили к концу, так же дружно переходили на хлеб и винегрет. Серый хлеб в такие дни казался особенно вкусным.
      Первую практику Клопкова проходила в Климове - городке на границе Украины и Белоруссии. Ей понравились эти места, так не похожие на любимое родное Ставрополье. Люся поднималась раным-рано, лишь только краешек солнца выглянет над верхушками сосен. Подхватив полотенце, бегом к реке - а над ней туман, словно покрывало. В утреннем воздухе веет бодрым холодком. Тронешь ногой воду - она теплая, словно парное молоко. Невелика речка, но другой и не надо для выросшей вдали от воды девушки - плавала Люся неумело, но наслаждалась купаньем от души.
      Вернешься после купанья - хозяйка уже подоила корову: на столе кружка парного молока и ломоть хлеба. Вкус этого лакомства помнится и поныне.
      - Люсь! Опять ты меня не разбудила! - упрекает Клопкову Лена Авраменко, подружка по техникуму.
      - Да ты так крепко спишь, что никак не добудиться. На втором курсе Люся попыталась вместе с группой однокурсниц поступить в летное училище, но девушкам отказали - в военное училище принимали только юношей.
      - Как же обидно было, - вспоминала Люся на фронте. - Я ведь даже косы отрезала, почему-то была уверена, что косы будут мешать летать. Не помогла и короткая стрижка! Отказали решительно. Как-то через год уже гуляем с девочками по Армавиру - вдруг навстречу девушка в летной форме аэрофлотовской. Синяя юбка, белоснежный китель, на воротничке нежно-голубые нашивочки, а на них винт и крылья. Так у меня сердце и покатилось - и зависть, и обида... Ведь сколько времени прошло, сама летаю давно, а как вспомню - так сердце и заноет...
      Но вот уже окончен и последний, третий курс. Преддипломная практика, и молодым специалистам начинать самостоятельную трудовую жизнь. На практику в Белев ехали через Москву. И хотя времени было не так много, Люся с подругой успели побывать на Красной площади, в Мавзолее. С опаской вставали девчонки на ступеньки эскалатора московского метро, после его подземных дворцов даже храм Василия Блаженного не произвел впечатления. Жаль было расставаться с Москвой. Поезд на Белев уходил вечером. Столица провожала подруг морем огней. "Обязательно приеду снова", - мечтала Люся под стук колес.
      Свой отпуск после окончания техникума Люся проводила дома, на маленьком разъезде. Отец болел, надо было помочь маме. Время летело быстро - не за горами начало работы. Но судьба распорядилась иначе.
      В Армавире в райкоме комсомола Тиме Пастухову, товарищу Люсиной однокурсницы Любы Сапожниковой, сказали, что девчат, которых не приняли раньше в летное, сейчас сам райком направляет в Батайское училище Аэрофлота. Люба и Тима уже оформили документы. А как Люсе сообщить? Времени оставалось в обрез. Скорый поезд, на котором Пастухов ехал в отпуск, проходил разъезд, где жила Люся, ночью и без остановки. Выйдя в тамбур, Тима бросил письмо в сторону светящего фонаря дежурного по станции.
      Утром после дежурства Павлик Маркаль забежал к Люсе и, сияя улыбкой, протянул конверт:
      - Ну, Люся, танцуй! Таким видом почти еще никто у нас писем не получал!
      Не знал Павлик, давно вздыхавший около Люси, что письмо несет ему разлуку с милой девушкой.
      В письме Пастухов сообщил, что Клопковой нужно срочно приехать в Армавир, в райком комсомола с документами и фотографиями.
      В те дни, когда Люся ждала уже вызова в училище, отец, болевший давно, почувствовал себя совсем плохо. Ему назначили пенсию по инвалидности.
      - Папа, что же мне делать? Ведь у меня есть специальность, диплом в руках... Может, зря я все это затеяла?
      - Нет, дочка, обязательно поступай. Ты столько лет мечтала об этом, так уж не отдавай своей жар-птицы...
      Летная школа в Батайске - это целый городок: здание учебного корпуса, отдельные корпуса женской и мужских эскадрилий, множество подсобных помещений. Погожим августовским днем Люся шагала по авиагородку, любуясь новенькими корпусами, замирая от счастья.
      - Дывысь, якась колхозница иде, пидем - подмогнем, - вдруг донеслось до нее из открытого окна третьего этажа, откуда выглядывали две девушки. Клопкова оглянулась и поняла, что реплика могла относиться только к ней. Видно, сиреневая косыночка на ее многострадальной стриженой голове "определила" Люсину профессию.
      Тем временем девушки сбежали вниз и подошли к Люсе.
      - 3 виткиля вы и де працуете?
      - Из Армавира, студентка, - отвечала Люся.
      Они быстро познакомились. Это была Паша Прасолова и Катя Олейник, с которыми впоследствии Люся встретилась в женском авиационном полку ночных бомбардировщиков...
      Началась учеба. Особенно тяжело Люсе доставалась физическая подготовка, ведь в техникуме из-за больной ноги она не занималась физкультурой, а здесь только строевой подготовки первые месяцы бывало по нескольку часов в день. Устанешь до такой степени, что вечером уснуть не можешь - так моги болят...
      Но не боги горшки обжигают - научились ходить и строевым, и обычным шагом, научились и форму носить. Девушки смотрелись теперь совсем по-другому, в ладно подогнанной форме, ловкие, подтянутые...
      Шестьдесят девушек в женской эскадрилье - разные судьбы, разные характеры, привычки. Но всех их объединяет мечта о полетах... Скоро у Люси появилась подруга - Ева Гуревич. Ее кровать стояла рядом с Люсиной в общежитии. Не похожа Ева на Люсю - зачитывается зарубежной литературой, с удовольствием слушает симфоническую музыку (симфонический оркестр приезжал в авиашколу из Ростова почти каждый выходной). Люсе по душе русская литература, а серьезную музыку, как ни старается она, не может полюбить. До авиашколы Ева работала на киностудии.
      - Ева, почему ты пошла в авиашколу? Ведь у тебя было такое интересное дело? - спросила как-то Клопкова свою новую подругу. Они часто тихонько шептались по вечерам, пока старшина Зоя не прикрикнет на недисциплинированных курсантов с другой стороны комнаты.
      - Наверно, потому же, что и ты: хочу летать, - просто ответила Ева.
      В октябре Клопкова получила телеграмму из дома: лапе стало хуже. Приехав домой, Люся застала отца еще живым, но то были последние его дни. 13 октября отца не стало. Это была первая большая утрата в жизни Люси. Ушел дорогой, самый близкий человек, старший, надежный товарищ, отец, всегда понимавший свою дочку. В тяжелом настроении, угнетенная, вернулась Люся в Батайск. Постепенно курсантская жизнь, заполненная до предела, помогла ей.
      Вечера Кпопковой часто приходилось проводить в спортзале, на дополнительных занятиях. Как-то Люся раскачивалась "лягушкой" на кольцах, от напряжения из вспотевших рук кольца вырвались - и девушка шумно шлепнулась на мат. К ней подскочил худощавый смуглолицый парень.
      - Что же ты, руки надо тальком посыпать, - пожурил он ее, помогая подняться.
      От сильного удара Люсю поташнивало, кружилась голова - заниматься в тот вечер больше не пришлось. Виктор вызвался проводить ее домой.
      Вечер был тихий и на редкость теплый. Из окон семейного общежития слышалась игра на гитаре. Виктор и Люся тихонько ходили от окна к окну и негромко переговаривались. С этого дня пришла к Люсе первая любовь - чистая и светлая. Ее оборвала война, но память о первом чувстве осталась на годы.
      Весной приступили к летной практике. Были среди курсантов такие, кого Пятый океан разочаровал, - не каждый одинаково переносит полет. Клопкова в воздухе чувствовала себя великолепно: любовалась бескрайними колхозными полями, синей лентой Дона, нежной голубизной неба с белопенными облаками. Счастье - необъятное, невыразимое - заполняло душу, когда сверху смотрела она на квадратики авиагородка, на аэродром, ставший таким своим, родным, на раскинувшийся на берегу Дона красавец Ростов.
      С Ростовом у учлетов была связана вся жизнь: сюда они приезжали в выходные дни на стадион, на реку - сдать нормы по гребле и плаванию, просто покупаться и позагорать; сходить в театр, в городской парк. А как можно забыть майские и ноябрьские праздники?
      1 Мая колонна авиашколы печатает шаг по брусчатой мостовой города. С тротуаров на курсантов смотрят-любуются по-праздничному принаряженные горожане. Да и как не любоваться ими - стройные, загорелые и все как один красивые, потому что счастливая молодость всегда прекрасна...
      Там, где пехота не пройдет,
      Где бронепоезд не промчится,
      Тяжелый танк не проползет,
      Там пролетит стальная птица...
      Пропеллер, звонче песню пой,
      Неся распластанные крылья.
      За вечный мир в последний бой
      Летит стальная эскадрилья.
      Пишу эти строки и слышу дружный молодой хор. Не было, наверно, в те годы среди моих сверстников ни одного, кто не знал бы этой песни, песни, написанной о наших соколах, сражавшихся в Испании.
      "Как ярко живут в душе воспоминания о днях юности, - пишет в одном из писем ко мне Люся Клопкова. - Я не помню ни одного праздника в те счастливые годы без песен и ни одной песни без Машиного чистого, как серебряный колокольчик, голоса. Мы тогда были глубоко убеждены, что в нашей женской эскадрилье самый лучший запевала во всем училище... Маша стала хорошим летчиком. Она погибла во время войны, погибла, как многие из друзей нашей светлой юности, так жестоко обожженной пламенем войны..."
      Прошли месяцы напряженной учебы. Сданы теоретические дисциплины. "Ну, решили девчонки, - теперь, наконец-то, мы полетим." Но оказалось, что впереди еще наземная подготовка... С первым инструктором Люсе с подругами не повезло: всегда взвинченный, всегда будто чем-то недовольный. Вот уже и вывозная программа выполнена, а он все не выпускает ни одну в самостоятельный полет...
      Только не зря сказано: если очень хотеть, все сбудется. Пришел и день первого самостоятельного вылета. Сколько об этом написано: такой день помнит каждый летчик. "В первый раз я испытываю это удивительное чувство полного единения с машиной, - вспоминает Люся. - Самолет легко слушается (наверное, раньше инструктор всегда придерживал управление?). Мне кажется, что моя машина - одушевленное существо, она чувствует и помогает мне, чтобы все получилось отлично. От счастья я просто глупею. По привычке бросаю взгляд на зеркало и вижу свою собственную улыбающуюся физиономию. Чур, не зазнаваться, - предупреждаю себя, - впереди самое сложное - посадка! Захожу строго по Т, планирую и касаюсь земли рядом со знаком. Посадка получилась мягкая. Тихо-тихо, слышу как шелестит трава под колесами... Заруливаю, выключаю мотор, шагая к инструктору (у нас новый теперь инструктор - Оля Маршунок, сама недавняя курсантка), стараюсь усмирить распирающую меня радость, сделать строгое лицо, чтобы оно соответствовало моменту и серьезному лицу нашего молодого инструктора. Но ничего не могу с собой поделать - губы сами собой складываются в блаженную улыбку..."
      В школе шла подготовка к парашютным прыжкам. Первый курс тренировался в Ростове, прыгая с парашютной вышки. Люсе не повезло - стропа проехала по щеке, получился ожог. Люсю это не смутило, она с нетерпением ждала настоящих прыжков, с самолета. Но ей временно запретили прыгать - врачи обнаружили какую-то болезнь в коленях.
      - - Ой, девочки, - смеялась Клопкова, - это, видно, от того, что я все время гаргрот на коленях чищу.
      Но через год, когда снова проходили комиссию на допуску к парашютным прыжкам, Люсе опять не разрешили прыгнуть. В санитарной книжке при очередном осмотре врач сделал запись: "Направляется к хирургу на консультацию. Аппендицит?" К хирургу Люся не пошла, живот справа внизу побаливал, но боль была вполне терпимая, и девушка не придавала этому значения. Знала бы Люся, сколько мучений - и физических, и нравственных - принесет ей это, казавшееся тогда совсем легким, недомогание? Прыгнуть с парашютом Клопковой довелось впервые уже на фронте... Летом, отдыхая во время каникул у мамы в Бердянске, Люся узнала горькую новость: на дальневосточной границе погиб Павлик Маркаль, служивший в танковых войсках. Друг детства, веселый, безотказный, всегда готовый прийти на помощь мальчишка, незаметно превратившийся в высокого сильного парня, смущенно смолкавшего под строгим девичьим взглядом. "Павлик, Павлик! Переписка наша оборвалась по моей; вине вскоре после отъезда в летную школу, и я вдруг почувствовала не только боль - сколько вас там полегло, наших мальчиков? - но и какую-то свою вину перед, Павликом. Словно я виновата была перед ним в своем счастье, в своем чувстве к Виктору. Павлик! Если будет нужно, если Родине потребуется, мы сумеем быть такими, как ты. Не знали мы тогда, что недалек день и нашего испытания..."
      После месячного отпуска Люся вернулась в школу. В Ростове ее встречали друзья и Виктор. И снова стремительной, счастливой чередой побежали дни учебы. Южная с оттепелями зима сменилась ранней весной. А к маю буйно зацвела сирень. После очередного выпуска девушек перевели на первый этаж. Ветки сирени - от белой и бледно-сиреневой до темно-фиолетовой - ломились в окна, наполняли комнаты сладким душным ароматом. Весна!
      Уютно в девичьем общежитии. Будущие летчицы в свободное время вдруг увлеклись вышивкой и вязанием. Салфетки на тумбочках одна красивей другой. На диванах и на столах в красном уголке - тоже словно выставка работ рукодельного кружка. А сами мастерицы даже на самой грязной работе выглядят аккуратно и привлекательно: синие комбинезоны не только часто стирали, а еще и отбеливали на солнце до нежной голубизны. О форме курсантской и говорить не приходится...
      А в воздухе пахнет войной. Неожиданно заговорили о том, что в Батайской школе будут готовить летчиков-истребителей. Вместо летнего отпуска медицинская комиссия, которая принесла друзьям разлуку. Виктор и Борис остаются здесь, будут истребителями, нескольких ребят направляют в Балашов в бомбардировочную, девчат - в Тамбов, их будущее - гражданская авиация.
      Недолгие сборы, прощание, разлука. Как жаль расставаться с родной школой, привычным укладом жизни, с. широким Доном, где с помощью и под неусыпным наблюдением Виктора Люся стала вполне прилично плавать, с ростовским парком, где столько выходных провели вместе... Как больно расставаться с друзьями, с любимым человеком...
      Неторопливо постукивают колеса, ритмично вздрагивает вагон на стыках рельс. Запасливый помкомэска (дядька Гришай - зовут его между собой девчонки) позаботился, чтобы на пол вагона настелили побольше соломы, а вдобавок к сухому пайку, выданному на дорогу, раздобыл вдоволь арбузов.
      - Девочки, давайте, как в сказке о Мальчике-с-пальчике, бросать арбузные корки на дорогу! - предложила вдруг одна из девчат, доедая арбузный ломоть.
      - И наши ребята найдут нас по следу, - с надеждой подхватила другая.
      - А ведь в сказке хлебные крошки, что бросал Мальчик-с-пальчик, птицы склевали.
      - Вот и наши корки птицы склюют, - не приняв игры, с грустью заключила Люся.
      И действительно, впоследствии война разбросала бывших друзей по разным фронтам, по дальним дорогам. Немногим довелось встретиться вновь, а кому-то лихая година принесла и вечную разлуку.
      Тамбов встретил неласково. А может, и не Тамбов виноват был, просто скучали будущие летчицы по друзьям, по ставшему таким родным училищу. И однокурсники казались недоброжелательными, и школа - неуютной. Но вот начались занятия, девушки втянулись в учебу, в напряженный рабочий ритм, некогда стало скучать. И с каждым днем новая школа делалась все привычней и ближе. Кроме теоретической подготовки, занимались и военной, сдавали нормативы ГТО второй ступени.
      Промелькнул последний учебный год. Летние месяцы курсанты провели в палаточном лагере - шла напряженная летная подготовка. И вот в июле сданы последние экзамены. Все! С этого дня нет девчонки Люси, застенчивой и нерешительной, есть серьезный взрослый человек - летчик Клопкова.
      Направление на работу Люся получила в Ростовское управление гражданской авиации. Поехали вместе с Марией - она мечтала работать в Ростове, а Люся в Краснодаре, поближе к родным местам.
      Душным августовским днем девушки шагали по Ростову. По выгоревшему от жары небу плыли огромные облака.
      - Прогуляемся по городу, на базар зайдем, а потом к моей тетке, она здесь живет, на "Ростсельмаше" работает, - говорила Мария.
      Внезапно потемнело, раздался оглушительный гром и полил дождь. Не дождь, а ливень, просто потоп. Мутная вода шумными ручьями катилась по рыночной площади, увлекая за собой не только мусор, но и яблоки, и груши, просыпавшиеся с какого-нибудь лотка. Вмиг вымокшие девушки с веселым страхом прижимались к стене, закрывая руками карманы форменного кителя:
      - Ой, только бы документы не намокли! Дождь кончился так же внезапно, как и начался.
      - Ну, теперь не до прогулки, - оглядев себя и Марию и еле удерживаясь от смеха, произнесла Люся. - Мокрым курицам по городу гулять не рекомендуется. А в отделе кадров с нами и говорить не станут...
      - Давай к тетке!
      Наутро начищенные и наглаженные явились в отдел кадров за назначением.
      - Поедете в Ставрополь, там для авиаработников дом строится, значит, квартира вскоре будет...
      Оказалось, что до летной работы было не так близко, как мечталось в школе. Самолетов было мало, летчиков много, а доверия летчицам-женщинам не было совсем. И чуть не год Люся и Мария исполняли обязанности "штатных" дежурных по аэродрому, а в конце весны их направили в Ростов, в учебно-тренировочный отряд. Там и застала их война.
      В Ставрополе в аэропорту - летчики на казарменном положении. Все ждут приказа - когда же на фронт?!
      "В эти тяжкие дни, - вспоминает Люся, - мне обидно и глупо не повезло. Умудрилась заболеть скарлатиной. Детская болезнь! Летчиков наших уже направляют в распоряжение военно-воздушных сил, в учебные эскадрильи Аэрофлота, а я лежу с температурой под сорок в инфекционном отделении, в маленьком боксе с четырехлетней малышкой и даже говорить не могу... Да еще меня студентам демонстрируют, как чудо какое-то! Потом полегчало, но карантин! Ухаживаю за больными ребятишками, а сама локти от зависти кусаю наши уже переучиваются на боевую технику, у них уже все определено, а я опоздала на войну..."
      Нет, не опоздала Люся Клопкова на войну - полной мерой досталось ей военного лиха, и немало успела она прошагать по нелегким военным дорогам, успела вложить свою долю ратного труда в общую нашу, в великую нашу Победу...
      Но сначала был год работы инструктором в Тихорецке, а затем, когда враг подошел ближе, - в Азербайджане. Очень непросто было готовить пилотов для фронта, сроки самые сжатые, а опыта почти никакого. До нынешних дней помнит инструктор Клопкова своих первых курсантов - уверенного, принципиального Калюжного, обстоятельного и уравновешенного Красникова, скромного, застенчивого Бутаева, самолюбивого, легко ранимого Сафронова. Люся учила их всему, что знала и умела, и училась сама, приобретая с каждым полетом тот драгоценный опыт, который и делает человека мастером своего дела.
      Не раз за это время Люся и ее подруги-инструкторы были свидетелями налетов вражеской авиации на железнодорожную станцию Тихорецк.
      Их было четверо - холостячек, особенно упорно добивавшихся отправки на фронт.
      - Да вы что, девчата! Парней то и дело отзывают в армию, с кем же мы курсантов готовить будем? Ведь фронту летчики нужны!
      Глубокой осенью сорок второго Клопкову положили в госпиталь. Диагноз суставной ревматизм и аппендицит. Подлечили, подштопали немножко, но до настоящего здоровья - далеко.
      - Вам, голубушка, нужно теперь отдохнуть и подкормиться, - сказал Люсе врач. - У вас из-за сильной худобы опущение желудка.
      - Зимой постараюсь поправиться. Летом полеты днем и ночью, да и жара сильная - не до еды...
      - Ну, пока у нас еще побудете, немножко силенок да и веса наберете, - с сомнением глядя на исхудавшую девичью фигуру, закончил врач.