Мария Тепикина со штурманом Руфиной Гашевой бегом направились к стоянке самолетов.
      - Руфа, ты как к этой высоте относишься? - на бегу спросила Мария.
      - Критически.
      - И я тоже. Давай с пятисот попробуем.
      - Вышли к цели, - рассказывала позже Мария. - Обстреляли фрицев, видим, как они отступили, спрятались в поле, во ржи. Знаем, что должна группа батальона аэродромного обслуживания подъехать на помощь. А как немцев до их прихода задержать и как показать нашим, где враг? "Будем стрелять? - Руфа спрашивает. - Разбегутся, пожалуй, фрицы". - "Да и хлеб гореть станет, жалко", - отвечаю. И мы стали круто пикировать вниз, прямо на немцев. Видим, лежат, прижавшись к земле. А мы наберем высоту - и опять пикируем. Три таких захода сделали, а там и наши подоспели, окружили немцев... Нравилось мне с Руфиной летать. Что ни говори, а когда за спиной опытный штурман, да еще такой волевой, как Руфа, полет проходит спокойней, какая бы сложная обстановка ни была. Летать мне с Гашевой посчастливилось не раз - помню эти полеты и Руфу всегда с радостью вспоминаю - яркий человек, большой души и прекрасный товарищ.
      Как-то в Польше Мария и Руфина вылетели на Остроленку, недалеко от Варшавы. Задание - разбомбить переправу под Остроленкой. Высота - 500 метров.
      Ночь выдалась лунная, облака редкие - не спрячешься. И тишина какая-то подозрительная. Только экипаж на цель вышел, как включились прожекторы. Руфина сбросила бомбы. А обстрела нет. Девушки насторожились!
      Летчица взяла курс на восток. Вдруг слышит взволнованный голос штурмана:
      - Маша! Самолет - сзади, выше нас! Снижайся!
      Мария резко направила "ласточку" к земле, стремясь уйти от света прожекторов и от вражеского самолета. Умелый маневр помог - на высоте 50 метров прожекторы потеряли нашу машину, отстал и немецкий летчик. Мария повела самолет в сторону лесного массива, где не было такой опасности снова попасть под обстрел. Над лесом набрали высоту 100 метров и спокойно полетели к дому.
      - Маша, тебе не до того было, - возбужденно говорила Руфина, - а я во все глаза смотрела, как фрицы реагировать будут, что мы на такой высоте уходим. Здорово получилось!
      Полеты, полеты... Похожие друг на друга - всегда напряженные, опасные и всегда разные. Летишь, как на самый трудный экзамен, и не знаешь, какой билет сегодня вытянешь. Да, каждый полет был экзаменом - испытанием на летное умение, на мужество, находчивость, выдержку. Много их сдали мы в то суровое время...
      Лохматые зеленые ветки дружелюбно заглядывают в окна уютной, чистой до блеска квартиры. В углу комнаты увлеченно возится с самосвалом малыш, насыпает в кузов яркие кубики и без конца разговаривает сам с собой.
      - Внук, - отвечая на мой вопрос Говорит Мария Николаевна, - больше с нами живет, чем с папой-мамой. То прихворнет, а то родителям молодым некогда. Да и нам с ним, откровенно говоря, веселее.
      Смотрю на Марию Николаевну, теперь уже Попову, - такую женственную, мягкую и улыбчивую - и думаю: "Наверно, когда Маша проходит по тихим зеленым улочкам Лобни, никто, глядя на нее, не подумает, что это идет военный летчик, человек незаурядной смелости, выполнивший 640 полетов ночью".
      Отличным летчиком была Мария Тепикина. Какое бы сложное задание ей ни дали, можно было быть уверенным - выполнит безукоризненно. Как и всем, Маше были свойственны переживания, связанные с трудностями боевых вылетов, волнение, страх, но она умела держать себя в руках и быстро перестраиваться. А еще умела улыбаться, даже когда бывало тяжело. Никто из подруг не помнит ее печальной, угнетенной - всегда веселая, жизнерадостная. А это было нелегко. Мало кто из нас знал в те дни, какое страшное горе пережила она в начале войны. Ее муж - тоже летчик - погиб в одном из первых боевых вылетов. Вслед за этой потерей - вторая: смерть годовалого сынишки. Мария осталась одна, далеко от родных мест, от близких людей, кто поддержал бы ее в эти тяжелые месяцы...
      В полк Мария Тепикина прибыла в августе 1943 года. "Начиная с 9 сентября 43-го и до конца боевой деятельности нашего полка я не покидала его ни на один день, - вспоминает она в одном из писем. - Ни разу не перегоняла самолеты в мастерские, ни разу не отдыхала. Летала и летала. В любых условиях вместе со всеми. И в то же время до самого конца войны считали меня новичком, так как пришла в полк позже. Ну а почему задержалась в тылу, тебе известно. Не пускали. Нужны были фронту летные кадры..."
      Кадры - это больше пятидесяти летчиков, которых Мария подготовила, работая в авиационной школе Гражданского воздушного флота. Работали днем и ночью, отдавая делу все силы. Тепикину назначили командиром звена: в ее обязанности входило проверять учлетов перед самостоятельным вылетом, а затем и перед выпуском из школы. Одновременно Мария и сама готовила группу летчиков.
      Трудиться приходилось очень напряженно, но ни усталость, ни сознание своей необходимости здесь в Актюбинске, в авиашколе ГВФ, не могли отогнать мыслей о фронте. Таким же нетерпеливым желанием попасть на фронт была полна и подруга Марии - Людмила Горбачева, тоже летчик-инструктор. Она и рассказала Марии о том, что на фронте воюет женский авиационный полк ночников, командиром в котором Е. Д. Бершанская.
      - Вот бы к Евдокии Давыдовне попасть, - мечтали летчицы, обе окончившие Батайскую авиашколу и считавшие себя ученицами Бершанской.
      Не один раз обращались подруги к командованию с просьбой послать их на фронт, но до поры до времени безуспешно...
      Как-то под вечер Людмила прибежала к Марии домой и с порога обрушила на нее новость:
      - Маша, на двух летчиц разнарядка в школу пришла, вызывают в Москву, в отдел кадров ВВС! Будем проситься?
      - Конечно!
      Но на следующий день Мария узнала, что послать в Москву решено не ее, а Горбачеву и еще одну летчицу-инструктора. Тепикина бросилась к начальнику авиашколы и стала убеждать, что послать нужно именно ее.
      - Вы же знаете, я давно рвусь на фронт, - отчаянно повторяла она, налет у меня не маленький.
      - Опытные инструкторы, сама знаешь, Мария, нужны и здесь, - строго сказал начальник школы, опытнейший летчик, участник боев в Испании, и уже мягче добавил: - А мне, думаешь, не хочется на фронт? Маша, да ведь уже документы из Москвы сегодня утром подписанные получены.
      - А вы скажете, что мы вылетели, а документы пришли чуть позже, - Мария умоляюще и с надеждой смотрела на начальника.
      - И что вы так на фронт рветесь, девчонки мои неразумные? Думаешь, там легче, что ли?
      - Нет, не думаю. Но мне надо туда. А ведь у Ани - ребенок, - Мария отвернулась и глухо, в сторону добавила: - а я, вы же знаете, одна.
      - Ну, ладно, лети, птенец отчаянный, да меня потом, смотри, не брани!
      В Москве в штабе ВВС девушки получили направление в наш полк. Здесь они встретили немало знакомых и друзей по Батайской авиашколе. У Марии к этому времени был налет около тысячи часов в дневных и ночных условиях, и она быстро вошла в строй. 2-я эскадрилья, куда была назначена Тепикина и которой командовала капитан Ольга Санфирова, за время тяжелых боев на Кубани и Таманском полуострове, почти полностью сменила свой летный состав. Так, за лето и осень 1943 года в боевой строй вошли летчицы Рая Юшина, Люся Корниенко, Лиза Казберук, Маша Никитина, Люся Горбачева, штурманы Валя Пуставойтенко, Валя Лучинкина, Катя Студилина, Лена Никитина, Поля Петкилева, Женя Павлова. Несмотря на это, 2-я эскадрилья боевые задания выполняла не хуже других.
      Мария Тепикина - отличная летчица и опытный педагог, кроме боевой работы много занималась с молодыми штурманами - проводила полеты по маршруту днем, а потом ночью, выполняла с ними первые боевые вылеты. Ей много раз пришлось вылетать с юными, начинающими штурманами Валей Пуставойтенко, Полей Петкилевой, Женей Павловой, Леной Никитиной и другими.
      В первые же месяцы пребывания в полку Мария зарекомендовала себя знающим и мужественным пилотом. Вскоре она была назначена командиром звена.
      В глухую ноябрьскую ночь Тепикина со своим штурманом Олей Голубевой вылетела в район Керчи. Это был 60-й боевой вылет Маши. В те дни на полуострове еще не было нашего плацдарма. Обстановка - сложная, а главное сведений о расположении противника почти никаких. Поэтому высота бомбометания была задана больше тысячи метров.
      Мария Николаевна вспоминает:
      - За полминуты до цели Оля мне скомандовала: "Товарищ командир! Держите курс..." Иду строго по курсу. На цель вышли точно. Но тут нас ухватили сразу три прожектора. Отбомбиться мы все же успели. И неплохо. Теперь одно - как уйти? Крутанула правым разворотом в направлении на север, потом левым опять резко курс меняю и пытаюсь скольжением уходить. Ничто не помогает. Держат фрицы нас в своих лапах, "Командир, высота девятьсот!" - кричит Оля. А фрицы такой ураганный обстрел начали, что и представить трудно. Развернулась вправо и к морю, южнее Чушки, с резким снижением.
      Не убирая оборотов двигателя, летчица направила машину к морю с таким резким снижением, что немецкие прожекторы потеряли самолет и стали один за другим выключаться. Но зенитчики продолжали вести обстрел. Вот под крылом "ласточки" показался Керченский пролив. С повреждениями в машине экипаж вышел из зоны огня и оказался над темной водой.
      - Товарищ командир! Скорость сто семьдесят, самолет рассыплется! Высота сто метров!
      Море - ласковое и грозное - спасающее от вражеского огня и грозящее гибелью. В те тяжкие месяцы мы и любили его, и боялись. Водная поверхность одним видом своим успокаивала, когда приходилось спасаться от зениток и прожекторов, но она становилась холодной и неприветливой, когда нужно было тянуть к берегу на поврежденной машине. Мария и Ольга напряженно прислушивались к двигателю, вглядывались в черноту ночи, с надеждой ожидая появления берега.
      - Ну как, штурман?
      - Нормально. Дотянем потихоньку.
      Экипажи, подлетавшие к цели за самолетом Тепикиной - Голубевой, видели, с каким резким снижением уходил раненый самолет, и решили, что он сбит и падает в бездну пролива. Вернувшись с задания, так и доложили Бершанской.
      - Нет, не может быть, - твердо возразила Евдокия Давыдовна. - Включите посадочный прожектор, - добавила она, продолжая вслушиваться в ночное небо.
      Через 20 минут после подруг подлетела "двойка" со слоником на хвосте прилетели Тепикина и Голубева и доложили о выполнении задания.
      Через несколько дней со штурманом звена Галей Беспаловой Мария летала на Эльтиген сбрасывать боеприпасы и медикаменты десантникам. Сначала перелетели к "братцам" - в полк Бочарова. Там загрузили "ласточку" - слева и справа под плоскости подвесили мешки. Полетели. Перед Эльтигеном над немецкими плавсредствами наши самолеты пролетали крадучись, на самых малых оборотах, чтобы их не слышно было, а потом снижались до высоты 50 метров так что перекликаться с нашими героями-десантниками можно было.
      Благополучно выполнили шесть вылетов, удачно сбросили груз и в седьмой раз. А при уходе на первом же развороте на высоте 75 метров самолет обстреляла немецкая батарея. Прямых попаданий девушки как будто и не почувствовали, но самолет тряхнуло так, что подруги долго потом удивлялись, как они уцелели. Мотор забарахлил.
      - Маша, падаем! Что случилось?
      Потом падение прекратилось. Как пелось в песне, улетали от братцев "на честном слове и на одном крыле".
      - Ну и выносливы наши "ласточки"! Такие с виду маленькие, слабенькие, а какие перегрузки выдерживают, - говорила Маша на аэродроме.
      - Ну что, обстреляли крепко вас, сестренки? - с беспокойством спрашивали на земле.
      - Да тряхнуло разок. Не поймем, в чем дело, что с машиной?
      - Поддерживающая лента левой полукоробки лопнула, - ответила старший техник эскадрильи. - Так что на сегодня отлетались...
      * * *
      Далеко не всегда все кончалось благополучно. Иногда просто чудом летчица выводила машину из-под огня, не раз совершала вынужденные посадки. Выручало летное умение, воля и выдержка.
      - Мы как-то с Галкой Беспаловой вспоминали конец сорок третьего года (Мария Николаевна часто ездит в гости к своему штурману в Одессу), и она говорит: "Ох, и не везло тебе в те месяцы! Ведь то и дело какие-нибудь чрезвычайные происшествия!" А я в ответ смеюсь: "Наоборот - везло, да еще как! Ведь кончались-то они все благополучно". Тогда же вот, когда на Эльтиген летали...
      Мария Николаевна замолкает ненадолго, с улыбкой вспоминая те незабываемые дни и ночи. С годами она не утратила своей удивительной жизнерадостности и, вспоминая трудное военное время, то и дело улыбается или заразительно смеется.
      - Да, так вот, когда на Эльтиген летали, еще и такое ЧП было. С Валей Пуставойтенко сделали два вылета, и очень нам мешал береговой немецкий прожектор. В третьем Валя говорит: "Разрешите отбомбиться по прожектору?" Погасили его мы удачно. А мотор вдруг начал давать перебои. Высота четыреста метров, а над морем нужно еще километров двадцать пролететь. Как ни удерживаю машину, снижаемся все равно. Вот когда водичка показалась коварной, а берег - таким желанным... До берега все же дотянули - правда, уже на ста шестидесяти метрах. Берег гористый, но садиться надо. "Валя, стреляй!" - говорю, а штурман мой молчит, а потом виновато так: "У меня ракет нет. Они в фюзеляже." Сумела я прицелиться к проселочной дороге и так между гор долетели к бочаровцам... Нет, конечно, везло, - с веселой убежденностью продолжает Мария Николаевна. - Три вынужденных посадки ночью. Помню, на запасную площадку села - маленькая площадочка, да еще истребители там стояли и от партизан СП-2 прилетел. А у меня с мотором совсем плохо. С трудом, но все же приземлилась: ввела самолет в пике и с левым разворотом... Начальник площадки Анисимов (я его еще по Батайской школе знала) увидел это безобразие и грозно так: "Еще и бомбы висят у нее?" Трое суток искали тогда причину - почему упало давление масла?
      А в декабре Маша с Валей Пуставойтенко произвели вынужденную посадку в поле, недалеко от станицы Фанталовская, на Тамани. Экипаж вылетел на разведку погоды без бомбового груза. Полет осложняли метеоусловия: облачность высотой 150 метров, морось, слабое обледенение. Перед экипажем была поставлена задача: промерить высоту облачности над Керченским заливом. Дважды девушки долетели до пункта Маяк и обратно. И вот при возвращении над косой Чушка мотор начал давать перебои. Обледеневшая машина не могла сохранить высоту. Пришлось садиться, не долетев до родного аэродрома 15 километров. Штурман даже не успела осветить ракетой место посадки. Летчица в темноте благополучно приземлила машину.
      Второй раз за месяц Тепикина спасла машину и жизнь экипажа. В Фанталовской в те дни базировалась эскадрилья связи воздушной армии. Когда "ласточка" заходила на посадку и прошла над станицей, летчики услышали, что мотор работает с перебоями, и побежали к месту посадки. Среди них был и бывший курсант Тепикиной - Смирнов. С какой же радостью увидел он своего учителя - Марию Тепикину.
      Обрадовалась этой встрече и Мария. В эскадрилье связи кроме Смирнова служили три ее курсанта. Все они были хорошими летчиками, и Мария вновь испытала чувство гордости за своих учеников.
      Нередко приходилось Марии выполнять специальные задания днем - эти полеты требовали не меньшего напряжения сил и воли, чем ночные. Как-то на поиски пропавшего экипажа Таи Володиной и Ани Бондаревой вылетели два самолета - Тепикиной и заместителя командира полка Серафимы Амосовой. Вылетели и попали в штормовой ветер.
      Амосова приземлялась первой. Села нормально, но стоило прорулить несколько метров, как ветер поставил машину на нос. Видя это, Мария решила сесть ближе к стоянке самолетов, чтобы избежать руления. Техники приготовились, чтобы после посадки сразу же удержать машину. Оказалось, что ветер дул в тот день со скоростью 30 метров в секунду.
      Сколько раз на долю пилота Марии Тепикиной выпадали сложнейшие полеты и всегда она с честью выходила из этих испытаний. Так было, когда пришлось срочно вылететь в штаб воздушной армии с начальником штаба полка Ириной Ракобольской. Сгущались сумерки, а ночного старта на аэродроме посадки не было. Подлетели уже в полной темноте. Ракобольская выстрелила один раз из ракетницы, летчица разглядела площадку справа от дороги, вдоль которой стояли столбы. А второго выстрела начальник штаба сделать не смогла помешала застрявшая в ракетнице гильза. Мария посадила самолет, что называется, на ощупь. Получив задачу для полка, девушки вернулись на свой аэродром, и Мария вместе со всеми вылетела на боевое задание.
      А в другой раз Тепикина вылетела на разведку погоды со штурманом звена Лидой Лошмановой. Перед экипажем стояла задача: идти с бомбами и промерить высоту облачности над расположением противника в районе Керчи.
      Выполнили два вылета. Сбросили бомбы над целью Аджимушкай. Высота по прибору - 500 метров, а истинная и того меньше - около 350. При появлении самолета враг открывал ураганный огонь, ведь машина видна была как на ладони. Поврежденный самолет летчица сумела довести до Пересыпи, а полеты в ту ночь были отменены - изменения погоды не предвиделось.
      Эти вылеты Марии запомнились острым чувством одиночества. Обычно экипажи шли один за другим, выручая друг друга, когда это требовалось. А на этот раз Мария и Лида были совершенно одни и потому казались себе абсолютно беззащитными. Но задание выполнили безукоризненно.
      Полеты - экзамены, полеты - работа. Дорогие мои подруги! Они и сегодня, спустя десятилетия, снятся нам, и снова тревожно стучит сердце, руки крепко сжимают штурвал, а ослепительно холодный свет прожекторов обжигает воспаленные глаза. Сколько таких экзаменов мы сдали? В летной книжке у Марии Тепикиной записано: "Произвела 640 вылетов ночью, выполняла спецзадания в дневных условиях. По далеко не полным данным, было вызвано 85 сильных взрывов, 14 пожаров, уничтожено 2 склада с боеприпасами..."
      Пройдут долгие годы, многое забудется, но нашу фронтовую юность, опаленную войной, мы запомним навсегда...
      Четыре полета
      Это было уже в самом конце войны. Шел март 1945 года.
      В одну из ночей экипаж командира звена Раи Юшиной и штурмана Галины Беспаловой вылетел на разведку погоды.
      - Взлетели, прошли по маршруту, - рассказывала Галя, - погода скверная, с моря сплошная облачность высотой всего в полторы сотни метров. Подлетели к аэродрому, а навстречу нам один за другим поднимаются самолеты. Что случилось? Оказывается, в полку получили неверные сведения о погоде, и командир, чтобы не терять драгоценного времени, приняла решение выпустить самолеты в воздух. Мы приземлились на пустое летное поле.
      - Погода погодой, а если весь полк работает, что же нам отсиживаться на земле, - сказала Рая.
      - Давай загружаться! Да может и облачность пройдет.
      Вооруженцы в несколько минут подготовили "ласточку" к боевому вылету.
      Линию фронта пересекли уже в сплошном снегопаде. Несмотря на это, цель увидели издали - там горели склады. Отбомбились. Сквозь снег уже почти ничего не видно, просматриваются лишь световые ориентиры. Правда, противник все равно включил несколько прожекторов, но абсолютно безуспешно.
      Когда повернули домой, снег повалил стеной.
      - Галя! Включи АНО! Ничего не видно и нас не видно. Как бы не столкнуться с кем-нибудь!
      Рая вела самолет строго по приборам - вокруг ни зги. Девушки даже не заметили, как линию фронта проскочили. Кроме собственных аэронавигационных огней - зеленый на правой плоскости, красный на левой - ничего не видно в густой белесой мгле.
      Мотор уверенно пел свою песню. Галя внимательно следила за часами: в такой обстановке время - единственный показатель пройденного пути.
      - Рая, половину маршрута прошли, - доложила она и тут же почувствовала, что самолет готов потерять равновесие. Машина стала крениться, поднимать нос.
      - Галя, помоги нажимать на педали! - крикнула в этот момент летчица.
      Полет был настолько утомителен, что Рая, отличный опытный летчик, не выдержала: от усталости, нервного напряжения у нее стала непослушной правая нога. Галя взяла управление, чтобы дать летчице отдохнуть. Спустя минут пятнадцать, кое-где стала просматриваться земля.
      - Раечка, отдохнула? Возьми управление! Попробую осмотреться, может, что увижу. По расчетам аэродром наш уже где-то близко.
      Но снег снова закрыл все вокруг. Аэродром не просматривался. Прошло еще десять томительных минут. Девушки решили идти с восточным курсом до Вислы, чтобы сесть на какой-нибудь запасной аэродром. Но когда, в какой момент пересекли Вислу, так и не заметили. Неожиданно справа под крылом мелькнул неоновый маяк.
      - Мы над аэродромом. По-моему, это один из полков нашей дивизии. Попробуем сесть, командир?
      - Попробуем, штурман!
      Несколько заходов закончились впустую, - ракеты, которые давали с земли, казались светлыми размытыми пятнами в сплошном молоке снегопада.
      - Сесть не удалось, - вспоминали потом Рая и Галя. - Вскоре не стало ни маяка, ни ракет, мы окончательно потеряли ориентировку. Обстановка осложнялась - горючее было на исходе. Но как только начинала просматриваться земля и мы подсвечивали ракетами, то всякий раз, как нарочно, оказывались над препятствиями - рвы, столбы, деревья... Вдруг видим - лесок, несколько домиков, а рядом ровная полоска земли. Решили садиться. Да, собственно, другого выхода не оставалось.
      Галина выстрелила последними ракетами. Машина, подпрыгивая на неровностях, пробежала по земле и остановилась в метре от телеграфного столба. Вверху - густая сеть проводов, каким-то чудом "ласточка" проскочила под ними. Наконец-то на земле! Но где они? Ориентировка потеряна, где сели не знают, кто здесь - свои или враги?
      Напряженно вслушиваясь, девушки сидели в самолете, не выключая двигателя, чтобы взлететь в случае опасности. Никого! Тишина - ни голосов, никаких звуков. Когда рассвело, обнаружили, что совсем недалеко проходит железная дорога, а за ней - богатое имение с парком, с фермами и дворовыми постройками. Окончательно убедившись, что поблизости никого нет, Галя и Рая решили осмотреть имение и постараться восстановить ориентировку. Главная опасность - нет ли здесь немцев?
      Осторожно продвигаясь и держа пистолеты наготове, преодолели железнодорожную насыпь. К счастью, не пришлось на нее забираться, потому что через насыпь шел тоннель. Миновав его темный коридор, девушки остановились у выхода.
      Справа перед ними раскинулся чудесный парк - огромные деревья, покрытые снегом, стояли неподвижно в утренней тишине. Вдали несколько красивых беседок, ажурные решетки металлической ограды. Все это совсем не напоминало войну.
      Впереди виднелись ворота - вход в имение. Спрятавшись сбоку от них, Рая и Галя выстрелили. Надо же как-то разбудить это спящее царство? Есть тут кто-нибудь живой? Девушки стояли, затаив дыхание, - со двора доносились какие-то шорохи, скрипы и шаги. Двери ферм и пристроек во дворе были почему-то распахнуты настежь. Неожиданно из одного сарайчика неторопливо вышла корова. За ней другая, третья, четвертая... Брошенные без надзора, они самостоятельно двинулись к роднику на водопой.
      Осмелев после появления таких "хозяев", Рая и Галя осмотрели двор, здания - нигде ни души. Девушки вернулись к самолету.
      - Что будем делать, командир? Горючего у нас всего минут на десять...
      - Туман рассеивается. Давай, штурман, попробуем сообразить, где же мы все-таки?
      - Смотри, Рая, город видно на юго-западе. Железная дорога, шоссе - все это ориентиры. Кажется, сообразим сейчас. Похоже, вот здесь, - показала Рая точку на карте.
      - Немцы отсюда два дня назад ушли, - отвечала Рая.
      Чтобы взлететь, пришлось перекатывать самолет. Наконец-то снова в воздухе. Через десять минут полета девушки приземлились в пункте, где была возможность заправить машину.
      - Измучились мы, конечно, еле таскали мокрые унты и комбинезоны, рассказывали они после возвращения. - А тут еще встретили с недоверием. Откуда, мол, женщины эти свалились да еще в нелетную погоду. Хорошо, командир слышал про наш полк, напоил нас горячим чаем, приказал заправить "ласточку". Как же хорошо после всех приключений дома оказаться, - заключила рассказ Галя.
      Вспоминая военное время, Галя как-то сказала:
      - Удивительно, но в моей фронтовой биографии так получилось, что больше всего помнятся не обстрелы, не прожектора и зенитки. Все это было, конечно, было каждую ночь. И привыкнуть к ним по-настоящему, наверно, было просто невозможно, но мы научились принимать эти опасности как тяжкую необходимость... Помнятся мне, как ни странно, больше всего полеты в сложных метеоусловиях. Ты помнишь бои под Новороссийском?
      Еще бы! Это были жаркие ночи. Разве такое забудешь! Мы наступали. И полк работал напряженно. Полеты в этих местах были для наших легких самолетов сложны еще и из-за особенностей метеообстановки. Близость гор и моря создавала чрезвычайные трудности. Дело в том, что в таких местностях из-за разности давлений образуются восходящие и нисходящие потоки большой силы.
      В одну из боевых ночей Беспалова вылетела на задание с Мартой Сыртлановой. Восемь экипажей во главе с заместителем командира полка по летной части Симой Амосовой базировались южнее Новороссийска на берегу моря - в Солнцедаре. Экипажу предстояло лететь к перевалу Волчьи ворота северо-западнее Новороссийска. Маршрут лежал до цели над морем.
      Сыртланова вела самолет над морем километрах в десяти от берега. Неожиданно машина стала резко терять высоту. Галя увидела, как стрелка высотомера резко побежала с отметки 1200 метров вниз. Вот уже 700-600-500 метров!
      - Марта! Мы в нисходящем потоке!
      - Вижу, но ничего не могу сделать! Поток сильнее нас...
      Самолет продолжал валиться вниз. Высота 300, нет, уже 200 метров! Вот до воды остается всего 100 метров! Огромные волны, кажется, катятся под самым самолетом и готовы поглотить "ласточку" вместе с ее экипажем. Полная невозможность что-либо предпринять против злых сил стихии, совершенная беспомощность...
      Вода приближалась с каждой секундой. Казалось, самолет камнем падает вниз. Галя опустила руку, нащупала спасательный жилет (мы очень редко надевали их, потому что они мешали работе в воздухе). Нет, времени натянуть его просто не хватит!
      - Марточка, разверни самолет к берегу, мы хоть взглядом на земле будем!
      Не говоря ни слова, летчица осторожно развернула машину. Еще несколько метров и вдруг - чудо! - самолет быстро-быстро начинает набирать высоту. За высотомером трудно уследить, так стремительно отсчитывает стрелка: 800-900-1000-1200 метров! Спасены!
      Чудо объяснялось совсем просто - рядом с нисходящим, всего в нескольких десятках метров, был восходящий поток огромной силы.
      Самолет продолжал полет к цели. Вышли точно. Сбросили бомбы - внизу вспыхнули шапки взрывов. Но после пережитого волнения не было даже сил порадоваться удачным попаданиям. На "ласточку" обрушился сокрушительный огонь эрликонов. Но и это не могло сейчас поколебать усталого покоя летчицы и штурмана. Умело маневрируя, вышли из зоны огня и благополучно вернулись на свой аэродром.
      Одна за другой приземлялись машины. Девушки оживленно делились впечатлениями. Оказалось, что многие в ту ночь попадали в восходящие потоки такой силы, что было трудно в нужный момент терять высоту. Но испытать что-либо подобное тому, что случилось с Мартой Сыртлановой и Галей Беспаловой, не пришлось больше никому.
      Галя Беспалова появилась в полку в конце 1942 года вместе с группой выпускниц школы младших авиационных специалистов. В те дни мы базировались в станице Ассиновская, на Кавказе. Шли тяжелые бои, экипажи полка летали каждую ночь. Но несмотря на напряженную боевую работу из группы прибывших с первых дней стали готовить штурманское пополнение.
      Я скоро запомнила Галю. Очень юная, хорошенькая синеглазая девушка занималась с настойчивостью и упорством, была полна нетерпеливого ожидания когда же она получит боевое задание и вместе со старшими поднимется в грозное ночное небо, чтобы бить ненавистного врага!
      Штурманской подготовкой с вновь прибывшими занимались наши самые опытные девушки - штурманы эскадрилий Лариса Розанова и Женя Руднева и штурман полка Соня Бурзаева. Как по-детски счастлива была Галя, когда успешно сдала экзамены.
      Первый свой боевой вылет - 26 мая 1943 года - она выполняла в одном экипаже со мной, тогда командиром звена. На первые боевые вылеты молодых штурманов всегда посылали с опытными летчицами, теми, кто к этому времени имел не одну сотню полетов на бомбардировку врага.
      Хорошо помню наш первый с Галей полет, хотя ничего особенного в нем не было. Запомнился, наверно, потому, что Галя - этот едва оперившийся птенец держалась уверенно и спокойно.
      Экипажи получили задачу: бомбить по скоплению живой силы и техники врага в районе совхоза "Красный". Командир эскадрильи Татьяна Макарова уточнила задания экипажам, звеньям, условия подхода к цели, высоту, напомнила о средствах ПВО противника, о сложности метеоусловий.
      Мы с Галей еще и еще раз проверили маршрут и были готовы по первому сигналу взлетать. Даже в вечерних сумерках, опустившихся на летное поле, было видно, как светились радостью голубые Галины глаза.
      Первый боевой вылет! Конечно, она волновалась - ведь от него нередко зависит, как сложится дальнейшая боевая жизнь. Волновалась, но вида не показывала. Мы с первых месяцев сумели заметить, что этой скромной, по-детски застенчивой девушке свойственны тихая сдержанность, умение сохранять спокойствие и в трудных, сложных ситуациях.
      Сгустились синие майские сумерки, и незаметно подкралась ночь звездная, но темная, как это бывает на юге. Экипажи с интервалом в пять минут один за другим поднимаются в воздух. Взлетели и мы. Взяли курс на цель.
      И вот мы одни - я и мой молоденький штурман. Мы словно отрезаны от всего мира. Густая дымка затянула все вокруг. Нигде ни огонька. Галя следит за маршрутом, по переговорному устройству называет места, над которыми пролетаем. На цель вышли точно.
      - Галка, молодец! Курс?
      - Курс... - четко командует штурман.
      Точно выдерживаю направление. Штурман прицелилась и сбросила бомбы. Разворачиваемся на 180 градусов и уходим в сторону своей территории. В этот момент активно включаются зенитки. Поздно, голубчики, спохватились, нас уже не достать... Вот и линия фронта. Всегда бы такие вылеты!