-Слышь, Коль, читал утреннюю газету "Вечерний Пропил"? - спросил один из мужиков у другого, который в это время сосредоточенно поглощал пиво из кружки.
      Они стояли у пивного киоска, которых в Нижнем, как и Верхнем Пропиле, после августа 91-го развелось великое множество. Это было одно из самых заметных явлений послегорбачевской эры.
      -Нет, а что там такого? Опять водка подорожала? - спросил тот, которого назвали Колей, оторвавшись от кружки.
      -Да нет. Вот, слушай: "НИИ проблем животноводства с глубоким прискорбием сообщает, что 22 июня во время проведения испытаний нового доильного агрегата погибли старший лаборант Кружкин А.И., старший животновод Ершов П.П. и техник Морковкин А.У. и выражает глубокое соболезнование друзьям и близким покойного. Прощание с телами состоится завтра, 25 июня в баллонном зале комбината НИИХИМБУМ".
      -Ну и что тут такого? - пожал плечами Коля, - Вчера вон Жека Васнецов в парке заблудился - и то ничего.
      -Да знал я этого Кружкина, бывший комсомольский секретарь на ХИМБУМе. Он в последнее время по химии работал, - сам мне про это рассказывал, мы же вместе в одно время комсомолили. Лешка Кружкин корову от козла не отличит, а тут - испытания. Знаем мы, какие там испытания!
      При этих словах неприметный мужичонка в потертых джинсах и вылинявшей рубашке неопределенного кирпичного цвета, который пил пиво за соседней стойкой, повернул голову в сторону говоривших. На его лице был написан неподдельный интерес.
      Это был агент ЦРУ, резидент по территории Верхнего и Нижнего Пропилов, Джон Вуд*, живший в Верхнем уже много лет под именем Ивана Деревянко.
      Джон Вуд был заброшен еще в СССР через Северный Ледовитый океан из подводной лодки, предварительно пройдя многомесячные тренировки на выживание в экстремальных ситуациях, а также многомесячные круглосуточные занятия с русской переводчицей, в свое время попросившей политического убежища в США.
      Эти навыки помогли ему пробить лед, пройти на лыжах до побережья сотню километров, а там уже прибиться под видом чукчи к какой-то партии геологов, которые много лет что-то искали в тундре, но уже и самый старый член экспедиции не мог толком рассказать, что они ищут.
      Потом Джон Вуд, ставший уже Иваном Деревянко, добрался до деревни Верхние Бугры, Горьковской (Нижненовгородской) области, откуда он был родом по легенде, убедился, что его мать по документам благополучно умерла несколько лет назад, а отец и того раньше, братьев и сестер у него по документам не числилось, а ближайшего из оставшихся в деревне трех соседей по дому в деревне - деда Мишу Джон Вуд отравил специальной водкой, которую подбросил ему к крыльцу. Остальных соседей можно было не опасаться в смысле возможности расшифровки, - оба находились уже в стадии подготовки к последнему путешествию, к тому же Джон знал, что они всегда выпивают на троих с дедом Мишей.
      После этого Джон Вуд последовал в Верхний Пропил, чтобы уже прочно закрепиться на месте. На деревокомбинате он устроился без особых проблем - никто там особо не задерживался, к тому же очень помогала фамилия.
      -Тебе сам бог велел гробы строгать! - со смешком сказал кадровик и Иван согласно закивал головой.
      Самое сложное было найти подходящее жилье, но и здесь повезло: какая-то бабуля продавала деревянный домик на окраине города за бросовые деньги и Иван Деревянко, не колеблясь, купил его. Лучшего убежища придумать было трудно.
      -Ты, наверное, сирота? - с участием спросила его старушка, уезжая, - Жалко мне тебя. Скоро здесь никого не останется, - все уедут. С другой стороны, конечно, здеся тихо, можно и душой отдохнуть. Прощай, соколик. Дай бог тебе здоровья!
      С тех пор Иван Деревянко жил в Верхнем тихой, неприметной жизнью. Утром ходил на работу на деревообрабатывающий завод, вечером выпивал с товарищами по работе пиво и не только его (иначе сразу можно было навлечь подозрения), вечером суммировал полученную информацию и по средам в четные числа, выходил в эфир коротким секундным радиосообщением на FM - диапазоне. Особенно ценной информации он не накопил, но знал, что основные события разворачиваются в Нижнем, и внимательно следил за всеми событиями, происходившими там. Поэтому, когда он прочитал о происшествии в "НИИ проблем животноводства", то, не раздумывая, сорвался туда.
 
       (*Wood (англ.) = дерево (русск))
 
      На работе Иван сказал, что берет отпуск для того, чтобы съездить на родину и привести в порядок родной дом и могилки матери с отцом.
      За бутылку водитель грузовика довез его до Нижнего и вот уже второй день Деревянко ходил по городу в поисках информации по происшедшему, пока ему не повезло вот здесь, у пивной палатки. Впрочем, что значит - повезло? Он вычислил эту палатку и справедливо рассудил, что самая правдивая информация может быть получена именно там.
      Иван внимательно поглядел на говорящих парней. Они не могли представлять никакой угрозы, - это ему говорил нюх разведчика. Иван притворился прилично поддатым, вытащил сигарету и подошел к парням:
      -Му-ужики, прикурить не будет?
      Ребята вяло посмотрели в его сторону, а один протянул зажигалку.
      Иван нарочно несколько раз чиркнул вхолостую, затейливо матерясь, чем расположил к себе Колю, который со смехом зажег ему огонь сам.
      -Ты чего такой веселый? - спросил он
      -Я-а? Я не веселый. Наоборот, нахожусь в глубокой грусти. Вот погиб мой дружок - Петя Ершов. Я его еще по школе знал. Ха-ароший парень... был. И чего они там взорвали? - с этими словами Иван вытащил из пакета бутылку водки "Распутин" и свернул ей голову.
      -Ребят, стакана нет? - спросил он.
      Коля и его собеседник посмотрели на бутылку заинтересованным взглядом, затем Коля, коротко брякнув: "Айн минутен", сорвался к палатке.
      Иван похолодел при этой фразе. "Неужели проверяют?" - подумал он, - "Но почему на немецком?".
      Коля вернулся со стаканом. Было видно, что его (стакан) только что вымыли.
      -Ну что, ребятки? Помянем усопших! - с этими словами Иван протянул налитый наполовину стакан второму собеседнику, - Тебя как величать то?
      -Вася я. С ХИМБУМа. Ну, помянем! - с этими словами Вася выпил и задумчиво вытер рот тыльной стороной ладони. Коля отстал от Васи ровно на время наливания полстакана. Деревянко натренированным движением проделал ту же процедуру, чтобы не возбуждать подозрений. Несколько минут все осмысливали проделанную работу, потом Вася закурил и спросил:
      -Так ты говоришь, с Ершовым был знаком?
      Деревянко врасплох застать было трудно, почти невозможно, если не считать вопроса о том, к какому классу машин принадлежит "Запорожец", если его считать автомобилем. Иван вывернулся легко:
      -Да, был. Вместе на рыбалку ходили. Ершей ловили.
      -А когда он в комитет ушел, ты с ним как, контачил?
      -В комитет? Какой комитет?
      -Ну, в Комитет Глубокого Бурения?
      -А-а-а..., нет, я по геологоразведке не работал, я в деревообработку ушел.
      Вася с Колей переглянулись и рассмеялись:
      -Ну, ты даешь...
      Деревянко понял, что допустил какую-то ошибку и сразу вспомнил инструкцию по кризисным ситуациям. Он налил еще по 100 грамм:
      -Ладно, пусть земля им будет пухом!
      Этот почин Вася с Колей поддержали, потом Деревянко купил еще бутылку водки под чисто русским названием "Козлофф", которую они распили уже в кустах, прилегающих к пивной палатке. Оттуда открывался отличный вид на протекавшую внизу речку Пропилку, от которой пахло дешевым одеколоном. Ниже по течению от комбината ХИМБУМ в речке ничего не водилось, кроме пиявок.
      Когда Иван освободился от объятий собеседников, он был перегружен информацией и водкой, а также очень озадачен некоторыми моментами, о которых в школе ЦРУ не рассказывали.
      Во-первых, Деревянко никак не мог понять, почему в России такое пристальное внимание уделяют вопросу взаимного уважения: когда они с Васей и Колей допивали бутылку "Козлофф", мужики раз по десять спросили у Ивана, уважает ли он их, причем по тону спрашивающих было ясно, что принимается только положительный ответ.
      Во-вторых, Деревянко не понимал местного юмора. Он, безусловно, хорошо был знаком с языковыми диалектами регионов России и мог хорошо ругаться матом, но до него не доходил смысл некоторых выражений, которыми обменивались Коля с Васей. Например, фраза Коли Васе с рекомендацией поставить стакан на половой член, чтобы тот (стакан) не опрокинулся, была за гранью понимания. Джон, побывавший во многих странах, нигде не видел таких аттракционов, а здесь, в глубинке, это, видимо, было обычным делом.
      В третьих, Джон не мог понять, с какой стати специалист по глубокому бурению присутствует на химических опытах в институте проблем животноводства. И что это за "Комитет глубокого бурения"? Подразделение Миннефтехимпрома?
      Деревянко затряс головой, пытаясь собраться с мыслями. Несмотря на то, что он заранее принял препарат против опьянения, дозировка водки была очень велика для него. Мысли путались. Затуманенным взором Джон увидел справа от себя пивную палатку, и мысль о пиве его как-то взбодрила.
      "Fuck with these problems!"* - неожиданно для себя подумал Деревянко и пошел к палатке.
 

      -У вас продается славянский шкаф с тумбочкой?
      Этот вопрос задал продавщице магазина "Научная литература" какой-то квелый мужик в вылинявшей ковбойке и вытертых джинсах. Руки у него заметно подрагивали.
      -Чего, чего? - искренне удивилась продавщица.
      Деревянко затряс головой. После вчерашней попойки мысли путались и он понял, что неожиданно для себя произнес фразу пароля из учебника по разведделу.
      -Извините, Нет ли у вас в продаже курса химии для специалистов по неорганической химии, - Деревянко понимал, что он говорит как-то странно, но ничего поделать не мог.
 
       *Fuck with these problems (англ) = Чего-то меня это утомило.
      -Нет, извините, но такой литературы у нас сейчас нет. Не пользуется спросом.
      -Может быть, есть учебник для студентов химических вузов?
      -Нет, и этого учебника тоже сейчас нет. Типография не работает - каникулы.
      -Может хоть учебник для старших классов есть? - с последней надеждой спросил Деревянко, явно теряя терпение.
      -Даже для младших нет. Не подвезли. Возьмите вот лучше "Справочник садовода-любителя".
      Деревянко скрипнул зубами и едва удержался от искушения врезать продавщице ударом ребра ладони по шее. Руки задрожали еще больше.
      -Ладно. Тогда дайте мне вот эту книгу - "Наставление по бурильным работам".
      Продавщица пожала плечами и выписала чек.
      f
      -Можно, товарищ полковник? - спросил капитан Дубов, входя в кабинет Глухарева.
      -А-а, Саша! Ну, проходи, садись. Докладывай, как дела. А где майор Дроздов?
      -Заболел, товарищ полковник. Радикулит разбил. Лежит.
      -Черти что! Нашел, понимаешь, время. Тут такие дела крутятся, а он какой-то радикулит разбил. Настоящие чекисты умирают на работе! Вот! Ладно,... давай докладывай по порядку.
      -В соответствии с утвержденным планом операции мы установили негласный контроль за друзьями и близкими погибших в расчете на то, что сторона, заинтересованная, кроме нас, в раскрытии данной загадки, будет пытаться выйти на контакт с данными фигурантами и, таким образом, себя раскроет. После этого можно было бы путем скрытого наблюдения проследить направление поисков заинтересованной стороны в лице конкретного человека.
      -Ты давай пояснее и покороче. Не тяни резину. Фигуранты... Какие там к черту фигуранты?
      -Ну, знакомые погибших...
      -Какие у них знакомые? У Ершова только коровы. А у Кружкина последние три года никаких новых знакомых, насколько я знаю, не было. Так, случайные связи. Бабы, конечно. Потом он все-таки наш бывший внештатный. Так я говорю?
      -Так точно, Иван Степаныч. Но все-таки какие-то контакты у него были? Были! Вот и тот будет по ним проверять. И, скорее всего, будет щупать Гадюкина.
      -Это ты правильно решил. Гадюкина он точно должен пощупать. Как бы тот только ядом не брызнул. Ха-ха!
      Дубов для вежливости несколько раз тоже хехекнул.
      -Теперь дальше, Иван Степаныч. После появление в газете "Вечерний Пропил" заметки о гибели Кружкина, Ершова и Морковкина, я распорядился убрать из продажи в магазине "Научная литература" все учебники по химии и установить там скрытую камеру.
      -Не улавливаю логики, - нахмурился Глухарев, закуривая, - Причем здесь заметка в газете и учебники по химии?
      -Это очевидно, товарищ полковник. Резидент точно должен прибыть сюда для выяснения причин происшедшего. Туфта насчет взрыва доильного агрегата наверняка подстегнет его любопытство, и он попытается любыми способами выведать более или менее правдивую информацию. Где это легче всего сделать? Да в любом винном магазине или у пивной палатки, что еще более предпочтительно. Наверняка он попытается вступить в контакт с кем-то из ХИМБУМа. Те ему наверняка трепанут про химические опыты, ставящиеся в НИИ проблем животноводства. Я не думаю, что резидент глубоко осведомлен в проблемной химии, поэтому он наверняка захочет кое-что освежить в памяти, а поэтому придет в специализированный магазин за литературой. Я не думаю, что сейчас большой спрос на такую специализированную литературу, поэтому человек, проявляющий к ней повышенный интерес, вызывает наш интерес. Я понятно излагаю?
      -Ты это... Чего-то накрутил.... Ну ладно, давай дальше!
      -Вчера в магазин "Научная литература" заходило только двое человек, упорно интересующихся литературой по вопросам химии. Вот их снимки. Ну, этого я знаю - это бывший пациент психбольницы некто Ульянов...
      -Ты это на что намекаешь? - вскинулся в кресле полковник Глухарев. Сигарета скатилась с пепельницы.
      -Никак нет, товарищ полковник. Никаких намеков. Его фамилия Ульянов. Два года находился на излечении в психбольнице. Выпущен в связи с улучшением состояния. Сейчас, очевидно, рецидив. На прошлой неделе он тоже заходил в магазин и спрашивал полное собрание сочинений Брежнева, а сейчас вот на химию потянуло. Надо будет главврачу больницы звякнуть.
      -Ну а второй? - сурово спросил Глухарев.
      -Вот второй и есть, по-моему, наш клиент. Сначала спросил пособие по химии для специалистов, потом учебник для студентов химических вузов, потом учебник для школы. По химии, разумеется. Какой нормальный человек это сделает?
      -Может он тоже, того? - Глухарев покрутил у виска пальцем.
      -Да непохоже, Иван Степаныч. Потом я навел справки - не местный это человек. А зачем прибыл? Вот это я и хочу узнать.
      -Ну что ж, Саша. Действуй! Идея неплохая. Если потребуется помощь, звони прямо мне. И докладывай, сразу докладывай. Я распоряжусь, чтобы твои звонки шли напрямую ко мне. И это, поговори с Гадюкиным насчет линии поведения. Ну, давай!
      Ободренный, Дубов вышел из кабинета полковника. Он не сомневался в том, что находится на верном пути. Единственное, что не вписывалось в схему, было то, что неизвестный купил книгу "Наставление по бурильным работам".
      Причем здесь были бурильные работы, - этого Дубов понять не мог.
 

 
      -Ксан Ксаныч, вас не удивляет, что мы вызвали вас в комитет? - с выражением лица, старательно скопированным у Глеба Жеглова, спросил Саша Дубов у Гадюкина, которого вызвал для беседы.
      Гадюкин сидел перед ним за столом, старательно изучая чистоту ногтей на своих руках. При всем желании определить это было невозможно, поскольку в результате многолетнего общения с реактивами его ногти были разного цвета.
      -А чего тут удивляться. Ведь это у нас в лаборатории случилось ЧП. Два человека погибли. Так что и ежу понятно...
      -Ежу может и понятно, товарищ Гадюкин, а вот мне не очень. Над чем работал у вас Кружкин?
      -Последнее время по газу "зарин". Конверсия. Была задача создать на его базе универсальный препарат для борьбы с вредителями...
      -Какими вредителями? Вы это на что намекаете? - Дубов незаметно для себя перешел на интонации Глухарева.
      -Ну, этими, насекомыми разными, другими видами..., - Гадюкин явно не знал, для чего был нужен этот препарат, хотя и догадывался.
      -Да-а, я уж вижу! - возбужденно проговорил Дубов, - Двух вредителей на тот свет сразу отправили. А потом еще один невинный пострадал! Конверсия. Диверсия это, а не конверсия!
      Гадюкин весь сразу поник и уныло уставился в окно. Он понял, что может в ближайшее время не увидеть чистое голубое небо.
      -Ладно, это так, к слову. Я знаю, что вы здесь не виноваты, хотя административной ответственности вам избежать все равно не удастся, - снисходительно проговорил Дубов, закуривая, - Лучше скажите, что, по вашему мнению, получилось в результате опытов, и от чего погибли Кружкин и Ершов?
      -Не знаю, товарищ Дубов. Честное слово не знаю. Могу только предположить, что Кружкин экспериментировал с какими-то новыми реактивами, которых не было в описи, произошла неуправляемая реакция, выделился какой-то газ, ну и...
      -Мда-а-а..., - протянул Дубов, - а что за вещество было в колбе? Которое твердое.
      -По предварительным данным какое-то новое твердое топливо. Удивительная сгораемость! Мгновенно! Это открытие!
      -Да уж, открытие, ангидрид твою щелочь. Лучше бы они самогонку гнали... Ладно, товарищ Гадюкин, теперь слушайте меня внимательно. Случившееся в лаборатории привлекло не только наше внимание, но также и внимание западных спецслужб. Предположительно в городе находится резидент одной из разведок, который будет искать выходы на людей, имеющих какую-либо информацию по случившемуся. Неизбежно он выйдет на вас...
      -Может не надо! - тоненько пискнул Гадюкин, - На меня уже выходили.... Это было очень больно!
      -Спокойно, товарищ Гадюкин, спокойно. Никто вас не тронет. С вами только попытаются вступить в контакт...
      -Это, в каком смысле? - поднял голову Гадюкин, - У меня жена, дети, так что...
      Дубов тихо взвыл и прошелся по комнате. Со стены на него насмешливо глядел Железный Феликс. Дубов скомкал какую-то бумагу и швырнул её в корзину.
      -Да никто вас не тронет! - вдруг закричал он, - В разведке работают люди с нормальной сексуальной ориентацией! Слушайте меня, Менделеев! Ваш гражданский долг - помочь следствию. Помогая следствию, вы помогаете стране. Вы улавливаете?
      -Да, да, - тихо сказал Гадюкин, вытирая нос платком, - Конечно, для страны я готов. Только позвольте проститься с семьей!
      Дубов застонал и налил себе воды. "Какая скотина!" - подумал он, - "Издевается, гад. Врезать бы ему промеж глаз, гнида лабораторная!". Видно на лице Дубова все проступило очень явственно, поскольку Гадюкин опасливо отодвинулся вместе со стулом.
      -В общем, так, Ксан Ксаныч. Видимо я не совсем ясно излагаю суть проблемы, - вдруг тихим голосом проговорил Дубов, - Скажу попроще: или вы нам помогаете, или ближайшие десять лет вы будете заниматься не химией, а лесоповалом. Я доходчиво объясняю?
      -Да уж,... вполне, - уныло буркнул Гадюкин, - Ладно, давайте ваше задание, только учтите, я стеснен в средствах, так что попрошу командировочные...
      -Будут, - коротко отрезал Дубов, - Теперь смотрите - вот фотография человека, который предположительно будет на вас выходить. Но есть вероятность, что это будет кто-то другой. Смотрели фильм "Бриллиантовая рука"?
      -Обижаете, товарищ капитан. Наизусть знаю...
      -Так вот, поступайте точно так, как и Семен Семеныч: побольше бывайте на людях. Потолкайтесь по магазинам, пивным палаткам, рюмочным. Естественно, что у вас будут расходы. Мы их вам возместим.
      -А в фильме то, в фильме вперед деньги выдавали!
      -Так почти четверть века прошло, Ксан Ксаныч. В стране идут большие перемены... Понимаете?
      -Про перемены я все понимаю, я про деньги говорю!
      -Да будут вам деньги!!! - заорал Дубов, выходя из себя, - Завтра выдам!! А сейчас вот возьмите вот это! - с этими словами он достал из стола и швырнул Гадюкину какую-то амбарную книгу, - Это журнал записи лабораторных опытов. Мы его слегка подкорректировали. После долгих уговоров и получив у незнакомца крупную сумму денег в валюте, отдадите ему этот журнал. Скажите, что вас все равно посадят, а семью кормить надо.
      -Да, да, конечно, - забормотал Гадюкин, запихивая журнал в портфель, - Семью кормить надо...
      -Деньги, полученные от резидента, принесете мне! - на прощание сказал Дубов.
      Гадюкин сник и тихо вышел из кабинета.
      Иван Деревянко в который раз подводил итоги проделанной за четыре дня работы и в который раз был вынужден признать, что успехи очень скромные.
      Да, он узнал, что в НИИ проблем животноводства ведутся какие-то секретные химические опыты, он узнал, что иногда на ХИМБУМе выполняются какие-то странные заказы, что Леша Кружкин в прошлом был секретарем "брежневюгенд", как Иван называл комсомол, но это было практически все. Дальше все было погружено во мрак.
      Какое направление опытов вел Кружкин? Почему в лаборатории присутствовал пастух коровьего стада? И, наконец, какое отношение ко всему этому имеет какой-то комитет по бурильным работам, телефон которого отсутствовал в справочнике. Анализируя все это, Деревянко был вынужден признать, что еще никогда не сталкивался с таким загадочным делом.
      Единственное, в чем преуспел Иван Деревянко, - это было решение вопроса по базированию. После памятной встречи с Васей и Колей Деревянко познакомился в тот же день у пивной палатке с местным алкашом с огромной нечесаной бородой, который откликался на имя Фидель и жил на окраине города в покосившимся домике, спрятанным за высоким покосившимся забором. Это было очень удобно, поскольку Фидя, как звал его Иван, ни о чем не спрашивал и вполне был доволен тем, что Деревянко покупал ему бутылку вместе с нехитрой закуской.
      Только один раз Фидя после очередного стакана вдруг спросил:
      -А ты мил человек чего здесь делаешь то?
      -Собаку ищу. Убежала собака, понимаешь..., - вывернулся Иван.
      -А-а-а.... Собака оно конечно, собака это..., - Фидя многозначительно поднял вверх указательный палец и замолчал.
      Сегодня Деревянко решил, во что бы то ни стало добыть хоть какую информацию, относящуюся к НИИ проблем животноводства и попробовал сделать это испытанным способом - через женщин. Еще раньше он узнал, что у Кружкина была любовная связь с бывшей секретаршей райкома бывшей партии и путем несложной, но гениальной по исполнению операции, он завладел её адресом.
      На звонок открыла довольно миловидная, но уже явно не первой и почти не второй свежести женщина с грустными глазами.
      -Вам кого? - тихо спросила она.
      -Извините, я приехал издалека на похороны моего хорошего друга, Леши Кружкина, но, к сожалению, опоздал. Добрые люди сказали мне, что вы были близким другом Леше. Расскажите, как он погиб, я очень прошу!
      Женщина тихо заплакала и прошла в глубь коридора.
      -Проходите, - сказала она, - Пойдемте на кухню. У вас есть сигареты?
      -Пожалуйста, Надежда Константиновна, - с этими словами Иван протянул ей пачку "Мальборо". Теперь это уже не вызывало подозрений, как раньше.
      -Вы знаете мое имя? - удивилась Надя, - Откуда?
      -Так ведь я же сказал - добрые люди подсказали...
      -Добрые люди..., - Надя горько усмехнулась, - Где это вы их нашли? Эти добрые люди лишили меня самого дорогого, самого близкого!