- Ну, естественно, - сказала миссис Прендергаст. - Я надеюсь, вы не думаете, что я была пьяна. Что-что, а пить малышка умеет. И потом, не каждую же ночь приходится терять такие ожерелья.
      И она бодро выплеснула в рот пятый стаканчик.
      - Я па-панятия не имею, ка-а-как выглядели эти типы, - обратилась она ко мне несколько охрипшим голосом. - Лин - это мистер Пол, я, понимаешь ли, звала его Лином, - ужасно перепугался. Забился в угол и носа не высовывал.
      - Это были ваши деньги, - десять тысяч выкупа? - спросил я.
      - А ты думаешь, это были деньги моей горничной, лапочка? Я хочу получить свои бусы назад, пока Корт ничего не знает. Может, наведаешься в эту пивную?
      Она порылась в своей черно-белой сумочке, вытащила несколько скомканных банкнот и подвинула весь комок ко мне через стол. Я расправил бумажки и сосчитал. Там было четыреста шестьдесят семь долларов. Неплохие деньги. Я оставил их лежать на столе.
      - Мистер Прендергаст, - снова, почти нараспев вступила Кэрол Прайд, которого миссис Прендергаст называет "Кортом", полагает, что похищено ожерелье-дубликат. Он, по-видимому, не в состоянии отличить одно от другого. И он ничего не знает о событиях прошедшей ночи, за исключением того, что Линдли Пол был убит какими-то бандитами.
      - Черта с два он не знает. - На сей раз я произнес эти слова вслух, и с достаточно кислой миной, отодвигая от себя пачку денег. - Мне кажется, миссис Прендергаст, вы думаете, что вас шантажируют. Вы ошибаетесь. По-моему, вся эта история не попала и не попадет в газеты потому, что кто-то сильно нажал на полицию. А полиция согласилась, потому что единственное, что им теперь нужно, - это шайка охотников за драгоценностями. Ребята, которые убили Пола, уже мертвы.
      Миссис Прендергаст неподвижно уставилась на меня блестящими, пронзительными, пьяными глазами.
      - Мне и в голову не приходило думать, что меня шантажируют, - сказала она, с трудом справляясь с шипящими звуками. - Я хочу получить свои бусы, и поскорее. Деньги - не проблема. Сколько угодно. Налейте мне виски.
      - Оно перед вами. - Насколько я понимаю, еще немного, и она бы свалилась под стол.
      - А вам не кажется, - вмешалась Кэрол Прайд, - что все же стоило бы наведаться в эту пивную - может быть, там вам попадется что-нибудь стоящее?
      - Ага, попадется - кусок жеваной колбасы в физиономию, - проворчал я. Изумительная идея.
      Тем временем блондинка, долго пытавшаяся прицелиться из бутылки в один из двух своих стаканов, все-таки ухитрилась налить себе виски, и, выпив, свободным, плавным, царственным жестом, точно ребенок, играющий в песок, рассыпала по столу кучу долларовых бумажек.
      Я отобрал их у нее, снова сложил стопочкой и, обойдя вокруг стола, засунул ей в сумку.
      - Если мне удастся что-нибудь сделать, я дам вам знать, - объяснил я ей. - От вас мне не надо авансов, миссис Прендергаст.
      Ей это понравилось. Она вознамерилась было налить себе еще стаканчик, но потом, обмозговав свое намерение с помощью еще оставшихся у нее не оглушенных виски мозгов, передумала, поднялась на ноги и, постаравшись как можно вернее определить направление, тронулась к двери.
      Я вовремя подскочил к ней, чтобы не дать открыть дверь носом, поддержал под руку. За дверью, прислонившись к противоположной стене, скучал здоровенный шофер в форме.
      - О'кей, - беззвучно произнес он, выплюнул сигарету так, что она отлетела шагов на десять, и крепко ухватил миссис Прендергаст под руку. Пошли, крошка. Мне бы и на самом деле нужно как следует отшлепать тебя по попке. Ох, надо бы черт меня побери.
      Она захихикала, вцепившись в него, и они пошли по коридору, исчезнув вскоре за углом. Я вернулся в контору, уселся за стол и взглянул на Кэрол Прайд. Она откопала где-то тряпку для пыли и теперь вытирала стол.
      - Все вы и ваша проклятая бутылка. - В голосе ее была горечь, а в глазах - одна сплошная ненависть.
      - К черту бутылку, и к черту ее, - я тоже сердился. - Я бы не доверил ей и пары драных носков. Надеюсь, ее сейчас трахнут хорошенько по дороге. К черту ее, и ее пивную туда же.
      - Вы слишком узко понимаете мораль, мистер Джон Далмас. У нее горы денег, и она на них не скупится. Я видела ее мужа - это палка, на которой круглый год растут чековые книжки. Если в этом деле кто-то с кем-то о чем-то договаривался, то только она сама. Она говорила мне, что заподозрила Пола в нечистой игре довольно давно. Но ей было наплевать, пока он ее не трогал.
      - Этот Прендергаст небось порядочный скряга, а? По-моему, он не может не быть скрягой.
      - Высокий, тощий, желтый. Вид у него такой, словно первый же глоток материнского молока на всю жизнь испортил ему желудок, и его до сих пор мучает отрыжка.
      - Пол не крал ее ожерелья.
      - Нет?
      - Нет. И у нее не было никакого дубликата.
      Глаза ее стали уже и темнее.
      - Видимо, вы узнали все это от экстрасенса Сукесяна.
      - А кто это такой?
      Она на секунду наклонилась вперед, потом опять откинулась на спинку стула, взяла свою сумочку и прижала ее к боку.
      - Ясно, - медленно произнесла она. - Вам не нравится моя работа. Извините за навязчивость. Я думала, что смогу вам немного помочь.
      - Я сказал уже, что это не мое дело. Ступайте домой и пишите ваш очерк. Мне не нужно помощников.
      - Я думала, мы друзья, - сказала она. - Я думала, я вам нравлюсь. - С минуту она смотрела на меня печальными, усталыми глазами.
      - Мне надо зарабатывать себе на жизнь. Если я буду лезть в дела полицейского управления, я не заработаю ничего, кроме шишек.
      Она встала и еще какое-то время молча глядела на меня. Потом повернулась и вышла. Я еще слышал ее шаги по мозаичному полу коридора. А потом еще десять или пятнадцать минут не шевелясь просидел в своем кресле, придумывая объяснения тому странному факту, что Сукесян не убил меня. Но все мои объяснения выходили одно неубедительнее другого. Потом я спустился на стоянку и сел в свою машину.
      7
      В баре
      Гостиница "Тремейн" оказалась далеко за бульваром Санта-Моника, возле городских свалок. Междугородняя железнодорожная ветка делила улицу пополам, и как раз когда я дошел до дома, на котором должен был быть нужный мне номер, меня нагнал паровоз с двумя вагонами, мчавшийся со скоростью сорока пяти миль в час и грохотавший не меньше, чем грузовой самолет при взлете. Я прибавил скорости и проехал мимо дома рядом с поездом, а потом свернул на мощеную площадку, на которой раньше, должно быть, был рынок. Там я вылез из машины и из-за угла посмотрел назад.
      Оттуда мне была видна вывеска "Отель Тремейн" над узкой дверью старого, сжатого с обеих сторон двумя магазинами с пустыми витринами, двухэтажного здания. Это была одна из тех гостиниц, где деревянные панели и балки воняют керосином, сломанные жалюзи болтаются на одном крюке, в мятых занавесках больше дыр, чем линялого ситца, а пружины кровати всю ночь впиваются в ваше тело. Я наизусть знал все про такие места, как гостиница "Тремейн": в них я спал, в них я отсиживался неделями, в них я ругался с тощими, злыми хозяйками, в них в меня стреляли, и может быть, из одного из таких мест меня когда-нибудь вынесут ногами вперед. Тут вы приходите в отчаяние, не успев обрадоваться, что вам надо так мало платить, тут за вами подсматривают в замочную скважину, тут вас ежеминутно норовят уколоть в самое больное место, тут вас встречают незнакомые оборванцы, которые спускают курок прежде, чем вы успеете поздороваться.
      Пивная была на моей стороне улицы. Я вернулся к своему "крайслеру", сунул пистолет за пояс и поехал вдоль тротуара назад.
      Над дверью красными буквами горела неоновая вывеска: ПИВО. Большой полотняный навес был спущен, и в нарушение закона целиком закрывал окно. Пивная была перестроена из обычной лавочки и занимала половину первого этажа. Я открыл дверь и вошел.
      Бармен играл в кегли за счет заведения; на табурете у стойки сидел и читал письмо мужчина в сдвинутой на затылок коричневой шляпе. На зеркале позади стойки белой краской были намалеваны цены.
      Стойкой бара служила простая, грубо сколоченная деревянная перегородка, на обеих концах которой висело по старинному кольту сорок четвертого калибра в тоненькой дешевой кобуре, какую никогда не стал бы носить ни один стрелок. На стенах были развешаны отпечатанные в типографии объявления, советовавшие ничего не просить в кредит и рекомендовавшие средства от головной боли с похмелья и от горячки с перепою. Среди них висело несколько фотографий с довольно симпатичными ножками. Судя по виду, это заведение даже издержек не окупало. Бармен, бросив кегли, прошел за стойку. Ему было лет под пятьдесят, лицо его было хмурым и раздраженным, брюки понизу обтрепались до бахромы, и ходил он так, словно на каждом его пальце было по мозоли. Человек на табурете продолжал тихонько хихикать над своим написанным зелеными чернилами на розовой бумаге письмом.
      Бармен положил на стойку обе руки, покрытые пятнами самых невероятных цветов, и глядел на меня с каменной невозмутимостью хорошего комедийного актера. Я сказал:
      - Пива.
      Он медленно нацедил мне пива, старым столовым ножом сняв пену.
      Отхлебнув, я взял стакан в левую руку и, помолчав немного, спросил:
      - Лу Лида давно не видел?
      С таким вопросом, казалось мне, нельзя было напороться на неожиданности: ни в одной из газет, какие я видел, насчет Лу Лида и Фуенте-мексиканца не было ни слова.
      Бармен глядел на меня без всякого выражения. Кожа у него над глазами была зернистая, как у ящерицы. Наконец, сиплым шепотом он произнес:
      - Не знаю такого.
      На горле у него белел толстый рубец. Кто-то однажды всадил туда нож вот откуда сиплый шепот.
      Человек, читавший письмо, вдруг громко загоготал и хлопнул себя по ляжке.
      - А это непременно надо рассказать Музу, - прогремел он. - Это же черт знает что такое.
      Он слез с табурета, проворно скользнул к двери в задней стене и скрылся за ней. Самый обыкновенный рослый чернявый мужчина, каких сотни. Дверь за ним захлопнулась.
      Бармен сказал своим сиплым шепотом:
      - Лу Лид - Веко? Смешная кликуха. Сюда их куча ходит. Откуда мне знать, как кого зовут? Легавый?
      - Частный сыщик, - ответил я. - Да вы не ломайте себе голову. Я зашел просто выпить пива. Этот Лу Лид был цветной парень. Такой светло-коричневый. Молодой.
      - Может, я и видал его когда. Не припомню.
      - А кто такой Муз?
      - Муз? Это хозяин. Муз Магун.
      Наклонившись, он вынудил из корзины толстое полотенце, сложил его пополам, скрутил и, держа за концы, стал катать по стойке. Получилась дубинка дюйма в два толщиной и дюймов восемнадцать длиной. Такой дубинкой, если знать, как с ней обращаться, можно без труда переправить человека в лучший мир.
      Мужчина с розовым письмом вернулся, все еще тихонько посмеиваясь, сунул письмо в боковой карман и направился к кегельбану. Таким образом он оказался позади меня, в связи с чем я начинал уже немножко волноваться.
      Быстро допив пиво, я слез с табурета. Бармен пока еще не потребовал с меня моего десятицентовика. Он держал в руках скрученное полотенце и медленно катал его взад вперед по стойке.
      - Хорошее пиво, - сказал я. - Спасибо.
      - Заходите еще, - прошептал он и сбросил мой стакан на пол.
      Это отвлекло мое внимание ровно на секунду. Когда я снова поднял глаза, задняя дверь была распахнута, а в проеме стоял большой человек с большим пистолетом в руке.
      Он ничего не говорил. Просто стоял на пороге. Пистолет смотрел прямо на меня. Дуло было черное и широкое, как тоннель. Человек казался тоже очень широким в плечах и очень смуглым. Сложен он был, как борец-тяжеловес. Вид у него был самый что ни на есть блатной. Не тот вид, какой может быть у человека, настоящее имя которого Муз Магун.
      Никто ничего не говорил. Бармен и человек с большим пистолетом просто очень пристально глядели на меня. Потом я услышал идущий по междугородной ветке в нашу сторону поезд. Он приближался быстро и с жутким грохотом. Переднее окно пивной было загорожено навесом, и заглянуть в комнату никто не мог. Поезд, проходя мимо, будет грохотать так, что никто не услышит нескольких выстрелов.
      Шум поезда становился все громче. Надо было двигаться, прежде чем он станет совсем громким.
      Головой вперед я кувырнулся через стойку бара.
      Раздался какой-то, заглушаемый ревом поезда грохот, что-то по чему-то (видимо, по стене) забарабанило. Не знаю, что это было. Поезд мчался мимо в оглушительном крещендо.
      Я ударился о грязный пол и о ноги бармена одновременно. Он сел мне на шею.
      От этого нос мой уткнулся в лужу прокисшего пива, а ухо - в какой-то очень твердый и острый выступ каменного пола. В голове моей от боли словно взвыла сирена. Лежа наполовину ничком, наполовину на левом боку вдоль низкого дощатого настила за стойкой бара, я выдернул из-за пояса пистолет. Прижатый брючиной, он чудом не выскользнул на пол.
      Бармен издал какой-то, обозначавший крайнее недовольство, рокочущий звук, и в меня вонзилось что-то горячее, так что в эту минуту выстрелов я больше не слышал. Я не стал стрелять в бармена, только двинул его изо всех сил дулом револьвера по той части тела, которая у некоторых людей отличается особой чувствительностью. Он оказался как раз одним из таких людей.
      Грузная пятидесятилетняя туша взвилась верх, как обезумевшая муха. Если он не издавал душераздирающих воплей, то не за недостатком желания, а из-за отсутствия голосовых связок. Я еще немного откатился в сторону и снова ударил пистолетом по тому месту, где сходились его штанины.
      - Хватит с тебя! - зарычал я на него. - Живо убирайся. Мне не хочется делать в тебе вульгарную дырку.
      Грохнули еще два выстрела. Отдаленный шум поезда был уже едва слышен, но кому-то было наплевать. Деревянная перегородка затрещала. Она была сколочена давно и основательно, но не настолько основательно, чтобы остановить пули 45 калибра. Где-то надо мной глубоко вздохнул бармен. На лице мне упало что-то мокрое и горячее.
      - Ребята, вы меня пристрелили, - прошептал он и, покачнувшись, начал на меня падать.
      Я вовремя успел отскочить от него, подполз к тому краю стойки, что был ближе к улице, и заглянул за него. Примерно в десяти дюймах от моего лица и на одном с ним уровне на меня глядело лицо человека в коричневой шляпе.
      Мы смотрели друг другу в глаза какую-то долю секунды, но, казалось, достаточно долго, чтобы из семечка успело вырасти взрослое дерево. Это бесконечно долгое время было настолько коротким, что тело бармена все еще падало позади меня, медленно описывая дугу в воздухе.
      Это был мой последний пистолет. Он не достанется никому. Я поднял его раньше, чем мой визави успел хотя бы осознать, что происходит. Он не предпринял ничего. Просто, скользнув по стойке бара, тихо опустился на бок и выпустил изо рта большой красный пузырь.
      Этот-то выстрел я услыхал. Он загрохотал так громко, словно наступил конец света, так громко, что я едва услышал, как захлопнулась задняя дверь. Я осторожно подполз к краю перегородки, брезгливо отпихнул чей-то валявшийся на полу пистолет, и высунул из-за угла кончик своей шляпы. По ней никто не стрелял. Тогда я одним глазом выглянул за стойку.
      Задняя дверь была закрыта, и комната перед ней пуста.
      Я встал на колени и прислушался. Где-то хлопнула еще одна дверь, взревел мотор, отъехала машина.
      Я чуть с ума не сошел. Скачком перелетев через комнату, я распахнул заднюю дверь и ринулся туда.
      Это была обычная ловушка. Спектакль с хлопаньем дверей и шумным отъездом машины. Я успел увидеть взмах сжимавшей бутылку руки.
      В третий раз за двадцать четыре часа я провалился в небытие.
      На этот раз вынырнул я из него с отчаянным воплем, задыхаясь от едкой вони нашатыря в носу. Сжав кулак, я свингом ударил по какому-то лицу. Однако свинга не получилось - бить мне было нечем. Каждая моя рука превратилась в четырехтонный якорь. Я мог только ворочаться и глухо рычать.
      Расплывшееся передо мной лицо материализовалось в усталую, но внимательную физиономию человека в белом халате - врач скорой помощи.
      - Нравится? - усмехнулся он. - А некоторые даже пьют его - на десерт, с рюмочкой тоника.
      Он потянул меня за руку, резкий холод обжег мне плечо, и в него вонзилась иголка.
      - Легкое огнестрельное ранение, - сказал он. - Но вот голова ваша не в лучшем виде. Гулять пока не придется.
      Его лицо отодвинулось. Я поводил глазами по сторонам. Кругом туман и какие-то расплывчатые тени. Потом я начал различать еще одно лицо внимательное, молчаливо-сосредоточенное. Девушка. Кэрол Прайд.
      - Ага, - сказал я. - Вы следили за мной. С вас станется.
      Она улыбнулась и пошевелилась. Потом ее пальцы начали гладить меня по щеке, и я уже не мог ее видеть.
      - Нет, это все ребята из машины полицейского патруля, - сказала она. Эти бандиты завернули вас в ковер - чтобы погрузить в кузов грузовика.
      Видеть толком я не мог. Передо мной проскользнул какой-то высокий краснолицый человек в синем. В руке он держал взведенный револьвер. Где-то позади него кто-то хрипло закричал.
      Она сказала:
      - Они еще двоих закатали в ковер. Но те были уже мертвы. Уф!
      - Идите домой, - гнусаво проворчал я. - Идите и пишите ваш очерк.
      - Вы уже говорили это сегодня, дурачок. - Она все так же гладила меня по щеке. - Я думала, раз вы отправились сюда, вы забыли эти глупые шутки. Спать хочется?
      - Ладно. Об этом уже позаботились, - раздался где-то рядом отрывистый голос. - Отвезите этого типа куда-нибудь, где вы сможете им заняться как следует. Я хочу, чтобы он остался жив.
      Словно из тумана, передо мной появился Ревис. Лицо его медленно принимало четкие очертания - серое, внимательное, очень строгое. Вот оно склонилось ниже - Ревис сел рядом со мной.
      - Значит, вам-таки непременно надо было поиграть в Шерлока Холмса, сказал он злым, колючим голосом. - Ладно, рассказывайте. К чертям вашу голову и как там она себя чувствует. На что напрашивались, то и получили.
      - Дайте выпить.
      Что-то задвигалось, блеснуло в тумане, и к моим губам прижалось горлышко фляжки. Жизненная сила вливалась ко мне в глотку. Холодная струйка потекла по подбородку, и я отвернулся от фляжки.
      - Спасибо. Главного взяли - Магуна?
      - Он весь нашпигован свинцом, но, кажется, выкарабкается. Его везут сейчас в город.
      - А индейца нашли?
      - А? - поперхнулся он.
      - В кустах под Крестом Мира на Палисадах. Я его застрелил. Нечаянно.
      - Мать... - Ревис пропал в тумане. Легкие пальцы продолжали медленно и ритмично гладить мою щеку.
      Ревис снова выплыл из тумана и сел рядом.
      - Откуда взялся этот индеец? - отрывисто бросил он.
      - Что-то вроде телохранителя и вышибалы у Сукесяна. Экстрасенса Сукесяна. Он...
      - Про Сукесяна мы знаем, - хмуро оборвал меня Ревис. - Вы, мистер Шерлок Холмс, пролежали в отключке больше часа. Леди рассказала нам про те карточки. Она утверждает, что это ее вина, но я ей не верю. Да в любом случае, все это странно. Но несколько человек наших ребят уже уехали туда.
      - Я там был, - сказал я. - У него дома. Он точно что-то знает, только я не знаю что именно. Он испугался меня - но не стал меня мочить. Непонятно.
      - Любитель, - сухо проговорил Ревис. - Он оставил эту работу для Муза Магуна. Муз Магун был парень крутой - до сегодняшнего дня. Хвост за ним тянется отсюда до Питтсбурга... Держите-ка. Только поосторожней. Это особый напиток - специально для предсмертной исповеди. Слишком хорош для такого идиота, как вы. Фляжка снова коснулась моих губ.
      - Послушайте, - прохрипел я. - Это ведь была одна команда. Сукесян мозги, Линдли Пол - указательный палец. Наверное, он повел с ними какую-то двойную игру...
      - Потрясающая мысль, - сказал Ревис, и тут где-то вдалеке зазвенел телефон и чей-то голос сказал:
      - Вас, лейтенант.
      Ревис ушел. Вернувшись, он уже не стал ко мне подсаживаться.
      - Может, вы и правы, - мягко проговорил он. - Может, тут вы и правы. В доме на вершине холма на Брентвудских Высотах обнаружен сидящий в кресле мертвый блондин, над которым плачет женщина. Самоубийство. На столе рядом с ним лежит ожерелье из жадеита.
      - Слишком много мертвецов, - пробормотал я и потерял сознание.
      Очнулся я в карете скорой помощи. Сначала я думал, что я там один, но потом понял, что нет, почувствовав на лице ее руку. Теперь я был слеп, как крот. Я даже не видел света. Глаза и лоб были сплошь обмотаны повязками.
      - Доктор сидит в кабине с шофером, - сказала она. - Можете взять меня за руку. Хотите, я вас поцелую?
      - Если это меня ни к чему не будет обязывать.
      Она тихо рассмеялась.
      - Я думаю, вы будете жить, - сказала она и поцеловала меня. - У вас волосы пахнут шотландским виски. Вы что, в нем купаетесь? Доктор сказал, что с вами нельзя разговаривать.
      - Они стукнули меня по голове полной бутылкой. Я рассказал Ревису про индейца?
      - Да.
      - А я рассказал ему, что, по мнению миссис Прендергаст, Пол был замешан...
      - Вы ни разу не упомянули миссис Прендергаст, - перебила она меня.
      На это я ничего не сказал. Через некоторое время она снова заговорила:
      - А этот Сукесян, похож он был на бабника?
      - Доктор сказал, что со мной нельзя разговаривать, - ответил я.
      8
      Белокурая змея
      Спустя пару недель я ехал вниз по бульвару Санта-Моника. Десять дней я пролежал в госпитале за свой собственный счет, оправляясь от сильного сотрясения мозга. Примерно столько же времени Муз Магун прожил в тюремной больнице штата, где из него выковыривали семь или восемь полицейских пуль. Через десять дней его похоронили.
      К тому времени благополучно похоронили и всю эту историю. Газеты обыграли ее на все лады, всплыло еще несколько подробностей, и в конце концов все сошлись на том, что была шайка, воровавшая драгоценности и перессорившаяся между собой оттого, что почти все ее главные члены вели двойную игру. Во всяком случае, так решила полиция, а кому лучше знать, как не ей. Других драгоценностей они не нашли, да и не ожидали найти. По их мнению, шайка проворачивала по одному делу за один раз, нанимая исполнителей со стороны и убирая их по окончании работы. Таким образом, только три человека по-настоящему были в курсе дела: Муз Магун, который тоже оказался армянином; Сукесян, использовавший свои связи, чтобы найти владельцев подходящих драгоценностей; и Линдли Пол, наводчик, указывавший шайке, когда и где их можно взять. Во всяком случае, так утверждала полиция, а кому лучше знать, как не ей.
      Стоял чудный солнечный день. Кэрол Прайд жила на Двадцать пятой улице в отделенном от улицы живой изгородью опрятном домике из красного кирпича с нарядными белыми полосками.
      Убранство гостиной составляли узорный светло-коричневый ковер, бело-розовые кресла, камин с черной мраморной доской и высокой медной решеткой, книжные полки по стенам от пола до потолка и толстые кремовые шторы снаружи на фоне полотняных навесов того же цвета.
      Ничто в этой комнате не говорило о том, что здесь живет женщина, если не считать высокого зеркала, перед которым сверкала полоска чистейшего пола.
      Я уселся в восхитительно мягкое кресло, откинув на его спинку то, что оставалось от моей головы, и, потягивая шотландское виски с содовой, разглядывал ее пушистые каштановые волосы над высоким закрытым воротом платья, из-за которого лицо ее казалось совсем маленьким, почти детским.
      - Готов поспорить, что не вы заработали все это вашими очерками, сказал я.
      - Но это еще не значит, что мой отец жил на взятки с полицейских, огрызнулась она. - У нас было несколько участков на Плайя Дель Рей, если вам уж непременно надо все знать.
      - А, немножко нефти, - протянул я. - Здорово. Мне не надо ничего и непременно знать. Не надо сразу на меня огрызаться.
      - Ваша лицензия все еще при вас?
      - О да, - ответил я. - Отличное виски. Вам, конечно, не захочется прокатиться в стареньком автомобиле, а?
      - С какой это стати я должна презирать старенькие автомобили? Что я, кинозвезда? - возмутилась она. - По-моему, вам в прачечной так накрахмалили воротничок, что вы не можете разговаривать по-человечески.
      Я засмеялся, глядя на тоненькую морщинку у нее между бровей.
      - Вы, может быть, не забыли о том, что я поцеловала вас в скорой помощи, - сказала она. - Но не стоит придавать этому большого значения. Просто я пожалела вашу так ужасно разбитую голову.
      - Ну что вы, - успокоил я ее. - Я же деловой человек и не стану строить свою карьеру на столь зыбком фундаменте. Поедемте лучше покатаемся. Мне надо повидать одну блондинку на Беверли-Хиллз. Я должен перед ней отчитаться.
      Она встала, глядя на меня заблестевшими глазами:
      - Ах, Прендергастиху, - процедила она сквозь зубы. - Эту, с тощими деревянными ногами.
      - Не знаю, может, и тощими, кому как кажется, - сказал я.
      Покраснев, она выскочила из комнаты и секунды через три или меньше влетела обратно в маленькой смешной восьмиугольной шапочке с красной пуговкой и ворсистом клетчатом пальто со шведским воротником и манжетами.
      - Поехали, - бросила она на бегу, уже успев запыхаться.
      Мистер и миссис Филип Кортни Прендергаст проживали на одной из тех улиц, где дома кажутся стоящими несообразно близко друг к другу для их архитектурного размаха и величины представляемых ими состояний. Садовник-японец с презрительным выражением, неизменным у всех японцев-садовников, вылизывал несколько акров нежно-зеленой лужайки. Крыша дома была покрыта шиферными плитками на английский манер; перед входом росло несколько красивых привозных деревьев; стояли увитые бугенвиллеей шпалеры. Место было приятное и тихое. Но Беверли-Хиллз есть Беверли-Хиллз, и у дворецкого, открывшего нам дверь, был воротник крылышками и произношение, как у Алана Мобрея.
      Он провел нас сквозь заколдованное царство абсолютной тишины в комнату, где никого пока не было. Честерфилдовские диванчики и мягкие шезлонги, живописно расставленные вокруг камина, были обиты бледно-желтой кожей; перед камином, на натертом до блеска, но не скользком полу лежал ковер тоньше шелка и старше Эзоповой тетушки. В углу - цветы, еще цветы - на низеньком столике, стены обиты пергаментом с неярким рисунком - тишина, покой, простор, уют, немножко ультрасовременного, немножко очень старинного. Словом, комната что надо.
      Кэрол Прайд сморщила нос и фыркнула.
      Дворецкий распахнул одну створку обитых кожей дверей, и в комнату вошла миссис Прендергаст. Вся в бледно-голубом, в шляпе и с сумочкой того же оттенка, готовая к выходу. Бледно-голубые перчатки легонько похлопывали по бледно-голубой ляжке. Улыбка, лукавые искры в глубине бездонных черных глаз, яркий румянец и приятное легкое опьянение, замеченное мною еще до того, как она заговорила.
      Хозяйка протянула нам навстречу обе руки. Кэрол Прайд ухитрилась увернуться от рукопожатия, я же пожал ту, что была мне протянута.
      - Это просто изумительно, что вы пришли, - воскликнула она. - Я так рада снова видеть вас обоих. До сих пор не могу забыть дивный вкус виски у вас в конторе. Это было ужасно, да?
      Мы все уселись.
      Я сказал:
      - Наверное, мне не следовало отнимать у вас время, являясь к вам лично, миссис Прендергаст. Ведь все уладилось, и вы получили ваши бусы назад.
      - Да. Этот странный человек... Трудно было поверить, что он мог оказаться одним из этих... Я ведь тоже была с ним знакома. Вы знали об этом?
      - Сукесян? Я полагал, что вы могли быть с ним знакомы, - сказал я.
      - О, да. И довольно близко. Но я ведь осталась должна вам кучу денег. И ваша бедная голова... Как вы теперь себя чувствуете?
      Кэрол Прайд сидела рядом со мной.
      Она пробормотала тихонько сквозь зубы, почти про себя, но не совсем:
      - Опилки и креозот. Но все равно термиты не оставят ее в покое.
      Я улыбнулся миссис Прендергаст, и она вернула мне такую лучезарно-ангельскую улыбку, что я мог видеть трепетание крылышек в воздухе.
      - Вы не должны мне ни гроша, - сказал я. - Тут только есть еще одна такая вещь...
      - Нет, это невозможно. Я обязана вознаградить вас. Но сперва давайте выпьем по капельке шотландского, вы не против?
      Держа сумочку на коленях, она нажала что-то под своим креслом и произнесла:
      - Скотч и соду. Верной.
      И снова засияла лучезарной улыбкой:
      - Остроумно, правда? Вы ни за что не найдете микрофона. Таких забавных штучек у нас полон дом. Мистер Прендергаст их очень любит. Вот эта говорит в буфетной у дворецкого.
      Кэрол Прайд сказала:
      - Я думаю, что та штучка, которая говорит прямо у шофера в кровати, еще остроумнее.
      Миссис Прендергаст пропустила ее слова мимо ушей. Вошел дворецкий с подносом, смешал для нас напитки, обошел всех и вышел.
      Касаясь губами краешка своего бокала, миссис Прендергаст проговорила:
      - Как мило с вашей стороны, что вы ничего не сказали полиции о том, что я подозревала Линдли Пола в... - ну, в общем, вы понимаете. И о том, что вы из-за меня отправились в эту ужасную пивную. Кстати, как вы им это объяснили?
      - Проще простого. Я сказал, что Пол сам мне про нее рассказывал. Ведь он был тогда вместе с вами, помните?
      - Но он вам, конечно, ничего не говорил? - Мне показалось, что в глазах ее промелькнул лукавый огонек.
      - По правде говоря, он мне вообще ничего не рассказывал. И во всяком случае, он, безусловно, не рассказывал мне, что шантажировал вас.
      Я заметил, что Кэрол Прайд совсем перестала дышать.
      Миссис Прендергаст по-прежнему глядела на меня поверх своего бокала. На долю секунды лицо ее приняло почти беспомощное выражение - "испуганной нимфы, застигнутой во время купанья". Потом она медленно поставила стакан на стол, открыла лежавшую на коленях сумочку и впилась зубами в извлеченный носовой платок. Некоторое время все молчали.