– Кто это, Оби? – спросил он.

– Организм крупных размеров, – ответил компьютер. – Во всех мирах эта форма жизни называется лошадью!

Глаза Юлина вспыхнули.

– Мавра Чанг! – пробурчал он сквозь зубы. Единственное существо, которое представляло угрозу его мечтам. Кстати, с Оби у них давно уже установилось прочное взаимопонимание.

– Какого черта она там делает? – спросил он у компьютера.

– Стоит на платформе, – отозвался Оби.

Бен Юлин нахмурился.

Интересно, зачем ей понадобилось лезть на рожон?

– Ты уверен, что, кроме нее, на мосту никого нет? – спросил он озадаченно.

– Никого, – заверил его компьютер. – Разве только югашец. Но чтобы обнаружить югашца, мне надо взглянуть на платформу с гораздо более близкого расстояния. И то я увижу его, если он не вошел в ее тело.

– Оби, – сказал он, не зная, что предпринять, – югашец может связаться с тобой?

– Да, Бен. Конечно.

– Но он не может завладеть никем из здесь присутствующих.

– Совершенно верно. Бен Юлин задумался.

– Оби, установка линии базового программирования. – Он набрал на клавиатуре длинную цепь символов.

– Готов, – отозвался компьютер.

– Ты не будешь принимать какие бы то ни было приказы от югашца; от него непосредственно или через посредника, – произнес он без выражения. – Далее, ты будешь игнорировать всю информацию, исходящую от югашца.

– Понял и запомнил, – отозвался компьютер. Юлин удовлетворенно кивнул. Пускай теперь югашец влезает сюда сколько хочет. Не имея тела и будучи не в состоянии общаться с Оби, ему придется или идти на компромисс с хозяином компьютера, или бесцельно летать по его владениям. Надо будет пообещать ему переброску домой и взять под свой контроль.

Он улыбнулся и подошел к балкону:

– Вули! Вистару! Никки! Мавра! Идите ко мне! – именно им, подумал Юлин с мрачным юмором, по праву принадлежит эта честь.

Четыре женщины нетерпеливо взбежали по ступеням.

– Снаружи, на другом конце моста, стоит лошадь, – сообщил он им. – Это не просто лошадь. Внутри лошадиного тела находится другое существо, и оно способно разговаривать. Это один из моих противников. Чрезвычайно опасный, самый главный враг. Мы должны заполучить его сюда. Однако его сообщники затаились где-то рядом, их не видно, но они могут наброситься на вас. – Он замолк, торопливо перебирая в голове варианты. – Когда приблизитесь к лошади, подвергните ее гипнозу, самому сильному, на какой вы способны. Скажите ей, что она должна следовать за вами, затем приведите ее или прискачите на ней верхом, главное – любым способом приведите ее в аппаратную и вернитесь сами.

– Как насчет остальных, господин мой? – спросили все четверо одновременно.

– Номера один и три, сюда с оружием, – крикнул он. Наверх поднялись еще две женщины. У них в руках были энергетические пистолеты.

Оби не мог защитить органическую жизнь от энергетического оружия, но сами пистолеты создавал без особого труда.

– Вы последуете за Вули, Вистару, Никки и Маврой примерно до середины моста, – приказал Бен Юлин. – Держите пистолеты наготове и займите такую позицию, чтобы можно было прикрывать своих и держать на мушке коридор. Если кого-нибудь там увидите, убейте его. Если лошадь приготовила какие-нибудь сюрпризы для ваших сестер, оглушите всех и доставьте сюда. Ясно?

– Слушаем и повинуемся, господин, – хором ответили обе рабыни.

Юлин кивнул и повернулся к пульту управления.

– Оби, по моему счету ты снимешь режим защиты и откроешь дверь. Ты вернешь защиту по моей команде, как только услышишь ее. Понял?

– Понял, Бен.

– Готовьтесь, девочки. Итак, Оби, пять… четыре… три… два… один… марш!

Дверь отъехала в сторону, и четыре женщины выбежали из аппаратной. Через несколько секунд за ними выскочила пара с пистолетами наготове. Сохраняя некоторую дистанцию, обе группы, пригнувшись, двинулись через мост.

Мавра немедленно заметила их.

– Гискайнд, бозог! Начали! – прошипела она сквозь зубы.

Бозог как молния рванулся вперед, через мгновение он был уже под мостом. Женщины, пытающиеся остаться незамеченными, не обратили на него никакого внимания.

Неожиданный рывок разматывающегося кабеля потащил Ренара в коридор, и он с трудом устоял на ногах. Аджитар испугался, что не удержит кабель или что бозог вытянет его на обозримое пространство.

Мавра занервничала, что кабель легко заметить и что он производит слишком много шума, пока разматывается. Она не могла допустить, чтобы операция провалилась, не успев начаться, и приняла единственно возможное решение. Ренар видел, как небольшая лошадка неожиданно, словно дикий мустанг, встала на дыбы, лягнула передними ногами и кинулась навстречу охотницам.

Сначала женщины растерялись, но быстро пришли в себя и остановились, поджидая, когда добыча подойдет поближе.

Мавра так разогналась, что решила сразу на полном скаку пролететь в открытую дверь аппаратной. Четыре женщины отпрыгнули в сторону, но когда она поравнялась с ними, то почувствовала целый ряд весьма болезненных уколов, затем кто-то с неожиданной ловкостью запрыгнул ей на спину.

Лошадь попыталась сбросить нежеланного седока, но в следующее мгновение ее движения стали вялыми, мысли затуманились, и она медленно остановилась.

– Идем-идем, лошадка, – велел ей мягкий, необычайно приятный женский голос. – Вон туда в дверку, шагом.

Мавра повиновалась не думая. Остальные женщины трусили сбоку, а две вооруженные помощницы прикрывали процессию на тот случай, если будет погоня.

– Включи режим защиты, Оби! – крикнул Юлии. Дверь захлопнулась в тот момент, когда лошадь, потеснив его, оказалась в комнате. Он умудрился обернуться и спросил:

– Оби, есть ли сейчас на мосту и около шахты живые организмы?

– Нет, Бен, – откликнулся Оби. – На мосту и около шахты никаких живых организмов.

Вистару все еще сидела верхом на Мавре, радуясь, как ребенок новой игрушке.

– Какая милая лошадка, – сказала она Юлину. – Можно, мы оставим ее себе?

Он усмехнулся, но идея ему понравилась.

– Отведи ее вниз на диск, любовь моя. У вас будет лошадка, но немножко другая.

Девушкам с трудом удалось преодолеть ступеньки лестницы вместе с Маврой. Лошадь завели на возвышение и поставили на диск, затем все отступили назад.

Юлин беззвучно хохотал. Ему не довелось увидеть Мавру после трансформации в Олборне, но он прекрасно представлял себе, как она тогда выглядела: весьма эротичный и экзотический облик. «Домашнее животное!» – пронеслось у него в голове.

– Оби, у тебя сохранились исходные данные по Мавре Чанг? – спросил он, едва сдерживая упоение.

– Да, Бен.

– Хорошо. Кодируй объект. Зеркальная тарелка опустилась, залив голубым светом серебряный диск; лошадь замигала и исчезла.

– Новые данные для объекта, – сказал Бен Юлин компьютеру. – Тело такое, каким оно было, когда Мавра Чанг получила хвост. Ноги и руки – как у небольшой лошади, тело опирается на них, лицо направлено вниз. Тонус внутренней мускулатуры и скелет должны выдерживать грузы весом до ста килограммов, а тащить еще больше. Уши – как у мула. Расцветка тела и кожи человеческая, но пищеварительная система подобна моей: может есть и переваривать все органическое. Запомнил?

– Есть, Бен. Тебе еще никто не говорил, что ты начинаешь напоминать Антора Трелига?

– А кто тебе сказал, что это меня волнует? – отрезал Юлин. – Продолжаю инструктаж. Грудь увеличь так, чтобы она почти касалась пола. Все сенсорные системы – в пределах человеческой нормы во всех отношениях. На голове и шее объекта густые черные волосы. Хорошо? И пусть она будет гермафродитом – способность к воспроизводству путем партеногенеза. Идентичные копии. Запомнил?

– Есть, Бен.

– Внушить следующие установки: объект привязан к людям, особенно к находящимся здесь, требует постоянной ласки и внимания. Полностью послушен и неагрессивен; не имеет никаких воспоминаний до настоящего момента; способность к размышлениям – не выше, чем у самых умных собак. Запомнил?

– Запомнил, Бен. Ты настоящая мразь.

– Благодарю, Оби, – ответил он. – Приступай. Это заняло меньше шести секунд.

Бозог, не отставая от Гискайнда, стек по стене шахты, крепко ухватив оранжевым щупальцем разматывающийся кабель. Наконец, миновав, как ему показалось, тысячи панелей, они добрались до нужной и проникли внутрь Как только оба северянина забрались в туннель, кабель за что-то зацепился, бозогу пришлось остановиться и осторожно освободить его в страхе, что Ренар любое подергивание истолкует как сигнал к началу взрыва.

Затем они миновали большие, тихо гудевшие модули, поднялись наверх и сделали крюк. Туннель напоминал лабиринт, и бозог старался не отставать от югашца, прекрасно понимая, что, если тот куда-нибудь денется, ему никогда не найти дорогу обратно.

Наконец Гискайнд остановился. Всего в метре от них находился какой-то куб весьма странного вида. Он стоял сам по себе, ни к чему не подсоединенный, так что это могла быть только бомба.

Под руководством югашца бозог подтянул кабель к нужному модулю. Устройство казалось невероятно сложным – миллионы тончайших волосков, окруженных крошечными, абсолютно круглыми пузырьками, поднимающимися над поверхностью носителя. Выбрав место, бозог выделил на неровную поверхность блестящее липкое вещество и, погрузив в него кабель, тут же пополз обратно. Он уже преодолел порядочное расстояние, когда Гискайнд начал подавать ему тревожные знаки.

Сначала бозог был озадачен, затем, немного подумав, слегка потянул за кабель.

Он легко поддался.

Издав хрюканье, которое транслятор интерпретировал бы как вздох, бозог последовал за югашцем обратно к взрывному устройству.

– Ах, какая она славная! – в восторге запищала одна из девушек, когда на возвышении материализовалась новая Мавра. Диковинная зверушка огляделась как могла и, учуяв людей, весело запрыгала, мотая из стороны в сторону густым лошадиным хвостом.

Девушки столпились вокруг нее, лаская и гладя, подносили к носу Мавры кусочки съестного. Она нюхала, урчала и пожирала все подряд прямо у них из рук.

Юлин с балкона наблюдал за своим произведением.

– Эй, Чанг! Ко мне! Иди ко мне! – позвал он.

Мавра в полном восторге завертела головой. На ее лице играла кретинская улыбка. Она поискала источник звука и, когда Бен Юлин хлопнул в ладоши, со всех ног кинулась вверх по лестнице. Юлин наклонился и почесал ей за ухом.

Мавра лизала его ноги.

Бозог побоялся выпускать на модуль слишком много секрета, так как электрический заряд мог не дойти до назначения.

– Кабель сидит достаточно прочно, Гискайнд, – сказал он своему безмолвному компаньону. – Но чтобы я его снова случайно не выдернул, тебе надо вывести меня отсюда другим путем.

Призрак кивнул и полетел вперед. Новый путь оказался гораздо длиннее, и у бозога даже возникла неприятная мысль, что югашец пытается найти дорогу наугад. Но в конце концов они вышли к шахте. У щели между панелями подрывники занервничали – внизу чернел бездонный провал, мост казался бесконечно далеким.

Однако поискав глазами кабель и заметив, что он проходит сбоку метрах в десяти, бозог направился к нему. Из оранжевого диска вытянулся щупалец и потянул за провисающий со стороны моста участок. Убедившись, что кабель натянут туже некуда, северянин дернул – один, два, три раза. И снова – один, два, три.

Если Ренар понял сигнал, у них с Гискайндом было ровно тридцать секунд, чтобы добраться до коридора.

Ренар сидел и ждал; ему казалось, что прошла уже целая вечность. Когда кабель перестал разматываться, он расслабился, успокоился и приготовился. Несколько случайных рывков чуть не заставили его разрядиться в полную силу, но счет до тридцати был для бозога не просто запасом времени. Увидев, что повторный сигнал не поступает, аджитар молча выругался и снова уселся ждать. Не имея иного занятия, он воображал себе ужасы и безобразия, которые творятся сейчас в аппаратной, но понимал, что в любом случае Мавре уже не помочь. Кроме того, ему слышались какие-то подозрительные шумы, его пистолет поднимался, но в коридоре и холле никто не показывался.

Внезапно Ренар почувствовал, как по ноге у него что-то скользит. Он недоумевал ровно секунду, а потом заметил, что размотанный кабель туго натягивают.

И вот последовал сигнал: один… два… три… Один… два… три.

Аджитар медленно начал отсчет, молясь, чтобы все прошло как задумано.

«Я ждал этого момента долгие годы, – думал он. – Это то, для чего я родился. Через несколько секунд я оправдаю мое существование…»

Двенадцать… одиннадцать… десять…

– А ты уверен, что внутри ее не сидел югашец?

– Абсолютно, Бен, – заверил его компьютер. – Югашца нет ни в этой комнате, ни на мосту, ни на платформе.

Юлин выругал себя за недостаточную предусмотрительность. Ему следовало бы допросить ее под гипнозом, прежде чем трансформировать. Что за чертовщину она пыталась провернуть в шахте?

– Ты можешь сказать мне хотя бы приблизительно, зачем она явилась сюда?

– Чтобы отвлечь тебя, – лукаво ответил Оби.

– Что? – загремел Бен Юлин. – Что они хотят сделать?

– Они хотят уничтожить меня, – ответил компьютер.

Юлин как ошпаренный вскочил на ноги и бросился к перилам балкона.

– Приманка! Черт! Надо было догадаться!

– Бедный Бен. Ты забыл допросить Мавру Чанг. Я думаю, такая ошибка зачтется тебе за две.

– Прекрати веселиться! – бушевал Юлин. – Как мне остановить их?

– Ну, единственный твой шанс… Чужой! Чужой на платформе моста! – внезапно предупредил Оби.

– Номера один и три, на охрану шахты! Стрелять на поражение во все, что движется! – завопил Юлин; рабыни бегом бросились выполнять приказ. – Снять режим защиты, Оби. Открыть дверь!

В это время Ренар на полной скорости бросился бежать по мосту и уже через несколько метров почувствовал, что зарядился до кончиков рогов.

Поехали! Он выпустил в кабель все, что в нем накопилось.

Далеко внизу от страшного взрыва вверх повалили черные клубы дыма и во все стороны полетели обломки. По шахте прокатился оглушительный рев, троекратно усиленный эхом. Не подготовленный к такой ужасной отдаче, Ренар упал на спину, когда под его ногами заходило ходуном металлическое покрытие моста.

Аппаратную тряхнуло так, что чуть не полетело все оборудование. Свет замигал и погас. Дверь распахнулась, как это было предусмотрено на случай перебоев с питанием. Там и сям в Подземной части зажглось слабое вспомогательное освещение.

Ночное зрение позволяло Юлину видеть погасшую панель управления. Дрожащие руки властелина мира с такой силой дернули переключатель, что тот сломался.

– Оби! Оби! – раздался безумный вопль. – Отвечай! Черт тебя дери, отвечай!

Вместо ответа вдалеке прогремело еще несколько взрывов меньшего размаха. Бен Юлин лихорадочно оглядывался: его мечты рушились на глазах, и он ничего не мог с этим поделать.

Две девушки на мосту внезапно остановились и непонимающе огляделись вокруг, на их лицах отсутствовало всякое выражение.

То же самое произошло в аппаратной – когда пропало электричество, мозги женщин, стоящих внизу, словно взорвались. Обратная трансформация произошла очень быстро.

– Вистару! – крикнула Вули, бросаясь к лестнице. – Хватай пистолет! Теперь этот мерзавец у нас в руках!

– С дороги! – прозвучал сзади другой женский голос, и острые ногти впились в голое плечо экс-бабочки.

Вули воинственно оглянулась.

– А ты кто такая? – с вызовом спросила она.

– Никки Зиндер! – крикнула незнакомка. – И с Беном Юлином рассчитаюсь я! – В ее глазах сверкала такая ненависть, что Вули с Вистару сразу дали ей пройти.

Юлин услышал топот и сразу догадался, что произошло.

Физические модификации его жертв проводились путем изменения биологической структуры и оставались постоянными, пока Оби не давалась специальная команда что-нибудь убрать или добавить. Но личностные изменения и установки действовали только при непрерывном контроле компьютера.

У Юлина больше не было рабов. Были только старые смертельные враги.

Он со страшной силой швырнул вниз стул, и женщины отпрыгнули в сторону. Воспользовавшись их замешательством, Бен Юлин выбежал через распахнутую дверь аппаратной.

Две девушки, стоящие на мосту, и до трансформации не обладали выдающимися умственными способностями. Поэтому сейчас, за исключением смутных воспоминаний, в их головах ничего путного не оказалось.

Догадавшись, в каком состоянии они находятся, Юлин рванулся вперед, прикидывая, как бы половчее, одним движением, разоружить обеих своих охранниц. Он был уже на середине моста, когда заметил аджитара, бегущего ему навстречу.

Юлин обернулся назад. Четыре бывшие рабыни любовницы, вооруженные до зубов, направлялись к нему с мрачной решительностью.

Юлин выбрал Ренара. Он повернулся и с рычанием на полном ходу врезался в аджитара; в следующее мгновение оба растянулись на полу.

Юлин перекатился через голову, вскочил и подхватил пистолет Ренара. Затем, обезоружив одну охранницу, повернулся лицом к врагам и начал пятиться задом вдоль моста.

Лампы вспомогательного освещения в шахте замигали, а снизу опять донесся грохот.

– Спокойствие! Силы равны! – крикнул Юлин, стараясь перекрыть шум. – Давайте не будем делать резких движений!

– Сдавайся, Юлин! – выпалила Никки Зиндер. В тусклом мигающем свете вся сцена казалась призрачно нереальной.

Юлин рассмеялся:

– Только не вздумай приблизиться ко мне, крошка. – Он продолжал пятиться шаг за шагом, а женщины следовали за ним, осторожно наступая.

– Надо схватить его, – подала голос Вули. – Если он проберется на корабль, мы окажемся в ловушке, а он спокойно создаст еще одного Оби.

Но они слишком тесно сгрудились, наступая. Несостоявшийся властелин мира мог единственным выстрелом убрать их всех, но при этом хотя бы одна из женщин наверняка успела бы испепелить и его.

На лице Юлина уже играла торжествующая улыбка – сейчас силы уравнялись. Но как только он окажется в коридоре, он наверняка опередит их и первым добежит до машины. Осталось еще чуть-чуть…

Внезапно сзади из-под моста вылетело оранжевое щупальце и обернулось вокруг его шеи. Юлин почувствовал, как его подняли в воздух, перенесли через перила и сбросили вниз.

Какое-то время он вопил от ужаса. Но благодаря эффекту Кориолиса разбился насмерть о стенки шахты задолго до того, как упал на дно.

Бозог взобрался на платформу и сделал довольно неуклюжее, движение, которое, по всей видимости, должно было обозначать поклон. За ним показался бледно-красный плащ Гискайнда.

Вули, видевшая все, что произошло, захлопала в ладоши. Однако грохот, рев и мигание усилились, и она внезапно посерьезнела.

– Зиндер, ступайте за бозогом и Гискайндом! Вызовите обе машины лифта и держите их наготове, открытыми! Вперед, Стару! Надо помочь Ренару собрать остальных!

Аджитар давно уже был в аппаратной.

– Ренар! – закричала Вули.

– Здесь! – отозвался он. – Проклятие! Помогите мне! Я ни черта не вижу!

Имея исключительно острое зрение, Вули и Вистару прекрасно ориентировались в темноте. Они осторожно повели остальных женщин, напуганных и ничего не понимающих, вверх по ступеням и через дверь на мост.

– Скорее! – кричала она.

– Мавра! Мы должны найти Мавру! – орал Ренар. Вули оглянулась.

– Я не вижу ее! Мавра! – закричала она. – Мавра! Неожиданно мощный толчок угрожающе встряхнул всю аппаратную, и часть дальнего балкона обрушилась в нижнее помещение. Вули вцепилась в Ренара.

– Скорее! Беги отсюда! – приказала она ему. – Ты должен вывести остальных!

У него был отчаянный, несчастный вид.

– Но… Мавра! – крикнул он в ответ.

– Она уже, должно быть, погибла, или без сознания, или еще что-нибудь! – отрезала Вули. Их еще раз хорошенько тряхнуло, и шахта погрузилась во тьму. – Ступай! Еще немного, и всем нам конец!

Воспользовавшись своей непомерной физической силой, полученной в подарок от Бена Юлина, она подхватила его на плечо и в мгновение ока взбежала по лестнице. На вершине она оглянулась, и в глазах ее показались слезы.

– Прости меня еще раз, дорогая Мавра, – шепнула она, больше для себя, чем для Ренара, хотя он тоже расслышал.

И как ветер понеслась через мост.

Обе машины оказались заполнены до отказа. Они несколько раз останавливались и стартовали вновь, двигаясь неровными рывками. Нервы беглецов были на пределе, застревая, они каждый раз думали, что умрут от удушья-: Однако все благополучно добрались до поверхности и высыпали наружу.

Ренар, все еще находящийся в состоянии шока, понял, что настал его черед проявить себя.

– На корабль! – крикнул он что есть мочи. Горевать они будут позже.