- А что это за черная полоса на экваторе? Условная разделительная линия, или она что-нибудь означает? - спросила Вардия.
      - Нет, это не условная линия, - ответил Орте-га, - и у вас острый глаз, если вы ее заметили. Это.., как бы лучше вам объяснить, это - отвесная непрозрачная стена высотой в несколько километров, которую можно увидеть, только подойдя к ней вплотную. Ни перелезть, ни перелететь через нее нельзя. Она, так сказать, просто существует. У нас, естественно, имеется несколько теорий относительно ее происхождения, и по одной из них это выходящая наружу часть марковианского мозга, составляющего ядро этой планеты. Ее издавна называют Колодцем Душ - вероятно, это и в самом деле так. Вы, наверное, слышали старинную поговорку: "До полуночи у Колодца Душ". Теперь это ритуальное присловье, однако в далеком прошлом оно могло иметь некий реальный смысл. Черт побери, если это - Колодец Душ, тогда где-нибудь всегда полночь!
      - Что представляют собой гексагоны? - спросил Хаин.
      - Ну, всего их на планете тысяча пятьсот шестьдесят, - отвечал Ортега. Почему именно столько и почему все здесь упирается в число "шесть" никто не знает. По размерам все гексы одинаковы: каждая его сторона представляет собой темную полосу длиной чуть менее трехсот пятидесяти пяти километров; такая же темная полоса длиной почти шестьсот пятнадцать километров проходит поперек гекса. Понятно, что, создавая все это, марковиане пользовались своей измерительной системой, а что она из себя представляет, мы опять-таки не знаем.
      - А что находится внутри гексов? - допытывался Бразил.
      - Их можно назвать и государствами, - сказал Ортега, - но это было бы слишком условно. Каждый из них представляет собой замкнутую биосферу, предназначенную для определенной формы жизни и для ассоциированных с нею более низких форм. Марковианский мозг обеспечивает существование всех гексов, а те в свою очередь поддерживают определенный технологический уровень. Социальное устройство оставлено на усмотрение обитателей, так что здесь есть все - от монархий и диктатур до анархических режимов.
      - Что ты имеешь в виду под определенным технологическим уровнем? - спросил его Бразил. - Что в одних гексах машины есть, а в других нет?
      - Именно так, - подтвердил Ортега. - И причем повышать технологический уровень можно сколько угодно за счет только тех ресурсов, которые находятся внутри гекса. Все, что получено за его пределами, не будет в нем работать, как это вчера произошло с пистолетом Хаина.
      - У меня такое впечатление, что ты не прочь провести здесь остаток жизни, - прокомментировал его слова Бразил. - Кстати, я полагаю, все создания здесь со скуки интенсивно размножаются, как же марковианскому мозгу удается содержать все возрастающее количество народу?
      - За количество народа не беспокойся, - ответил Ортега. - Обитатели этой планеты смертны. В некоторых гексах жизнь очень тяжела, некоторые виды вообще живут сравнительно недолго. Уровень репродуктивности сбалансирован. Если же численность населения начинает чрезмерно возрастать и естественные факторы например, катастрофы, которые здесь случаются, или войны, которые, к счастью, большей частью локальны и не так ужасны, как всеобщие, - не приводят к ее сокращению, тогда большинство представителей следующих возрастных групп рождаются стерильными, хотя и абсолютно нормальными в сексуальном отношении. Как только все приходит в норму, способность к деторождению восстанавливается. Фактически же численность населения в каждом гексе стабильна - примерно от двухсот тысяч до миллиона особей.
      Что же касается таких, как ты, Пришельцев, то, как я уже объяснял, марковиане широко расселились в галактике, но на многих планетах мозг погиб и часть ворот по той или иной причине закрылась навсегда. Остальные так хорошо замаскированы, что необходима грубая ошибка, такая, как моя, одна на триллион, чтобы обнаружить вход. Все говорят, что ежегодно к нам попадает не более сотни Пришельцев. Когда Колодец начинает действовать, раздается сигнал тревоги, и некоторые из нас, сменяясь по очереди каждый день, встречают Пришельцев. Ваше счастье, что на вас натолкнулся именно я. Кое-кто здесь Пришельцев не любит и дурно с ними обращается. Я иногда заменяю их, так что они - мои должники.
      - В Зоне находятся представители всех рас, населяющих южное полушарие? спросила Вардия. Человек-змея кивнул.
      - Большинство, - сказал он. - По сути, Зона - это посольский центр. Здесь могут встречаться и вести переговоры представители любых наших рас. Когда им пора возвращаться. Ворота - мы их скоро увидим - в одно мгновение переносят их домой. Кстати, эти Ворота, черт бы их побрал, работают только в одну сторону отсюда в родной гекс. До Зоны все добираются за свой счет. И еще здесь имеются специальные апартаменты для северян, и такие же созданы для нас в Северной Зоне, на тот случай, если нам необходимо поговорить. Однако мы с ними настолько непохожи, что такое случается чрезвычайно редко.
      На лице Бразила появилось странное выражение.
      - Серж, ты довольно подробно рассказал нам об этом мире, но упустил из виду одну очень важную деталь: каким образом такой недомерок-латинянин, как ты, превратился в шестирукого моржового змия.
      Ортега был само смирение.
      - Я считал, это очевидно. Когда Пришелец впервые проходит через Ворота, марковианский мозг решает, в какой гекс его отправить, от этого зависит, кем он становится.
      - И что потом? - нервно спросил Хаин.
      - Потом, разумеется, наступает период адаптации. Впервые пройдя через Ворота, я оказался в стране уликов, которые выглядят так, как я сейчас. Потребовалось совсем немного времени, чтобы научиться пользоваться тем, что меня окружало, и значительно больше времени, чтобы все это уложилось у меня в голове. Но, к счастью, я обнаружил, что знаю их язык, и постепенно начал чувствовать себя все более и более комфортно. В результате я превратился в улика, оставшись прежним собой лишь в очень малой степени. Сейчас я и не вспоминаю, на что это похоже - быть человеком. И конечно, мой ум никогда не был столь ясным. Но вы теперь для меня - чужаки.
      Пока они переваривали эту информацию, стояла тишина. Нарушил ее Бразил.
      - Однако, Серж, - сказал он, - если семьсот восемьдесят форм жизни, о которых ты говоришь, существуют в совместимых биосферах, то почему каждую особь прикрепили к ее собственной маленькой зоне?
      - По разным причинам, - ответил Ортега. - Но в основном народы привязаны к своим территориям потому, что они несходны между собой. Чужаков никто не любит, и для этого всегда найдется малейший предлог - цвет кожи, язык, форма носа, религия и все остальное. У нас тут в разные времена было немало войн и массовых убийств. Теперь такими вещами никто не занимается - выгоды никакой, неприятностей - масса. Поэтому обитатели этого мира большей частью сидят в своих гексах и занимаются своими собственными делами. Кроме того, сможете ли вы общаться на равных с питающимся сырым мясом волосатым трехметровым пауком, даже если он тоже играет в шахматы и любит оркестровую музыку? И может ли общество, базирующееся на высокой технологии, долго держать в подчинении гекс, в котором ничто из этой технологии не работает? Теперь эти вопросы решены технологические гексы мирно соседствуют с нетехнологическими, где царит анархия и все решает меч.
      При упоминании о мече глаза Вардии засверкали - она-то в таком гекее не пропадет.
      - Кстати, в некоторых гексах имеется по несколько прелестных добрых волшебниц, и их чары действуют, - предупредил Ортега.
      - Ну, хватит, - с отвращением произнес Хаин. - Вы уже явно перегибаете палку. Магия? Чушь!
      - Всякая магия представляет собой грань между знанием и невежеством, ответил Ортега. - Волшебник просто умеет делать нечто такое, что вы сделать не в состоянии. Например, любая технология для примитивного существа волшебство. Помните, это - древний мир и его обитатели - совершенно необычные существа. И если вы попытаетесь втиснуть этот мир в рамки вашего стандартного мышления или попытаетесь навязать ему свои собственные жизненные правила, свои собственные предубеждения, этот мир уничтожит вас.
      - И все-таки опиши нам общую политическую ситуацию, Серж, - попросил Бразил. - Мне бы хотелось узнать значительно больше, прежде чем я отсюда выйду.
      - Ты просишь невозможного, Нат! Как и на любой планете с огромным количеством стран и социальных систем, здесь все находится в постоянном движении. Меняются условия, правители. Постепенно ты сам все узнаешь. Скажу лишь одно - примерно тысячу лет назад какой-то генерал захватил более шестидесяти гексов. Его погубила растянутость линий снабжения и неспособность завоевать несколько гексов в тылу, которые в конце концов отрезали его от баз. Урок этот был хорошо усвоен. Отныне дела здесь стали решать скорее правдами, чем не правдами.
      Глаза Хаина заблестели.
      - Это мне подходит, - прошептал он.
      - А теперь, - закончил Ортега, - вы должны идти. Я не имею права держать вас здесь больше суток.
      - Но у нас еще столько вопросов! - запротестовала Вардия. - Климат, времена года, тысячи необходимых деталей.
      - Что касается климата, то он варьируется от гекса к гексу, но не зависит от географического положения, - сказал Ортега. - В каждом случае состояние климата поддерживается мозгом. Где бы гекс ни был расположен, дневное время составляет ровно половину суток. День, а значит, и ночь, равен четырнадцати и одной восьмой стандартного часа. Ось вращения планеты - абсолютно прямая. Впрочем, ее наклон можно искусственно менять. Но довольно! Я могу продолжать без конца, и все равно вы никогда не узнаете достаточно. Время истекло!
      - А если я откажусь? - вызывающе заявила Вардия, подняв свой меч.
      Столь же молниеносно, как это произошло во время драки Бразила с Хаином, змеиное тело улика развернулось и, подобно пружине, метнулось вперед;
      Ортега выхватил у девушки меч и меньше чем через полсекунды вернулся на свое прежнее место.
      - У вас нет выбора, - сказал он спокойно. - Теперь вы пойдете со мной?
      Они покорно двинулись за послом уликов тем же длинным извивающимся коридором, по которому шли накануне. Казалось, этот путь будет бесконечен.
      Примерно через полчаса они оказались в огромном пустом зале. Три стены были облицованы тем же напоминающим пластик материалом, что и в кабинете Ортеги. Четвертая казалась абсолютно черной.
      - Это - Ворота, - сказал Ортега, указывая на черную стену. - Мы пользуемся ими, чтобы возвращаться в гексы. Сейчас ими воспользуетесь вы. Пожалуйста, не бойтесь. Ворота не изменят вашу личность; после периода адаптации вы обнаружите, что не утратили ни капли своего интеллекта и даже несколько поумнели. Что же касается этой юной девушки, то для нее проход через Ворота будет означать излечение от наркомании и исправление того, что в свое время было сделано для ограничения ее коэффициента умственного развития и способности. Разумеется, она может остаться тупым сельскохозяйственным рабочим, но в любом случае губка ей больше не понадобится.
      Никто не двинулся с места, и Ортега повысил голос:
      - Дверь, что у вас за спиной, заперта. Никто, даже я, не может вернуться в Зону до тех пор, пока не побывает в гексе. Вот так работает эта система!
      - Я пойду первым, - сказал Бразил и шагнул к Воротам. Но на его плечо легла огромная рука.
      - Не спеши, - тихо сказал ему человек-змея. - Ты пойдешь последним.
      Бразил удивился, но, догадавшись, что Ортега хочет поговорить с ним без свидетелей, кивнул и повернулся к торговцу:
      - Как насчет вас, Хаин? Не хотите получить пинка на прощание? Мы ведь не в посольском центре.
      - Вам больше не удастся застать меня врасплох, капитан, - ответил Хаин с прежней ухмылкой. - А если вы хорошенько подумаете, то сообразите, что я могу разнести вас на куски. В Зоне посол Ортега спас вашу жизнь, а не мою. И все же я пойду. Мое будущее не здесь.
      С этими словами он решительно шагнул в темноту. И она тут же поглотила его.
      Вардия и By Чжули неподвижно стояли около входа.
      Повернувшись к By Чжули, Ортега взял ее за руку и повел к черной стене. Она не сопротивлялась, но, оказавшись рядом с темнотой, резко остановилась и закричала:
      - Нет! Нет! - Затем умоляюще взглянула на Бразила.
      - Идите вперед, - мягко сказал он, но девушка рванулась и, освободившись от хватки Ортеги, кинулась к капитану.
      Бразил посмотрел ей в глаза; жалость терзала ему сердце.
      - Вы должны идти, - произнес он. - Должны. Я найду вас.
      Она не двигалась, еще крепче сжимая его руку. Внезапно сила, которой невозможно было сопротивляться, оторвала ее от капитана - одним неуловимым движением Ортега швырнул ее в темноту.
      By Чжули завопила, но мрак поглотил ее, и вопль оборвался, как выключенная на полуслове звукозапись.
      - Иногда это бывает довольно паскудным делом, - проворчал Ортега и обернулся к Бразилу. - С тобой все в порядке?
      - Угу. - Бразил проглотил подступивший к горлу комок. - Я все понимаю, Серж, - сказал он мягко и затем, словно у него изменилось настроение, добавил с притворной злостью:
      - Но если ты намерен проделать со мной то же самое, я принципиально останусь!
      Эти слова нарушили меланхолию человека-змеи, и он рассмеялся, обняв Бразила верхней правой рукой.
      - Боже! - воскликнул он. - Разве можно устоять против такой силы духа!
      Но тут его взгляд упал на Вардию, и он моментально успокоился.
      "Интересно, что сейчас происходит в ее голове?" - думал Бразил. Рожденная в тоталитарном государстве и подготовленная для выполнения четких функций, она просто не запрограммирована на такой поворот в своей жизни. Каждый ее день был полон определенности, и, защищенная этим однообразием, она не сомневалась, что делает полезное дело.
      Впервые в жизни ей предстояло принять самостоятельное решение.
      Бразил немного помолчал и вдруг нашелся.
      - Вардия, - сказал он командирским тоном, - когда мы высадились на Далгонии, мы намеревались заняться расследованием преступления. Следы привели нас сюда, но надо идти дальше. Вардия, на Далгонии остались семь тел, одно как минимум принадлежит вашему соотечественнику. И ваш долг найти убийцу.
      Тяжелое дыхание выдавало душевные страдания девушки. Наконец она решилась и, взглянув на них последний раз, бросилась в темноту.
      И исчезла.
      Бразил с Ортегой остались одни.
      - Что там насчет семи тел? - спросил человек-змея.
      Бразил рассказал о таинственном сигнале бедствия, об ужасной находке на Далгонии и о следах, оставленных двумя людьми, исчезнувшими подобно ему и его спутникам.
      Ортега помрачнел - Если бы я знал это десять недель назад, когда та парочка явилась сюда! Это во многом изменило бы соотношение сил в Совете.
      Бразил удивленно поднял брови.
      - Так ты их знаешь? Ортега кивнул:
      - Да, знаю. Я не раз просматривал записи об их прибытии. Прежде чем пропустить их через Ворота, здесь много спорили.
      - Кто они? Что с ними произошло?
      - Они прибыли вместе, и один из них все пытался убить другого, пока греатон - тип 6-22, похож на гигантскую саранчу, - не прекратил это. Его сменили несколько парней, выглядевших более или менее по-человечески; дерущихся разделили, и они больше не видели друг друга.
      Каждый из них поведал фантастическую историю о том, как он, причем он один, открыл некое уравнение, использовавшееся марковианским мозгом. Каждый из них объявил, что все во Вселенной связано серией заданных математических формул, детерминированных марковианским мозгом. Когда для них провели стандартный инструктаж, оба пришли в величайшее возбуждение и стали уверять, будто Мир Колодца и есть управляющий мозг и что они могли бы каким-то образом связаться с ним и, может быть, даже взять его под контроль. Каждый утверждал, что другой украл это открытие и мечтал стать богом. Естественно, каждый уверял, что другой на него напал, а он пытался его остановить.
      - Ты им поверил?
      - Оба говорили очень убедительно. Мы использовали стандартные детекторы лжи и даже телепатию - с помощью одного из ребят с Севера.
      - И что же дальше? - продолжал допытываться Бразил, - Насколько мы могли судить, а мы не владеем методикой подлинно научного исследования, оба они говорили правду - Ну и ну! Ты считаешь, что они законченные психопаты?
      - Нет, каждый из них искренне верит, что именно он расшифровал код, а другой украл его открытие, и каждый искренне верит, что именно он достоин стать богом.
      - Ты и вправду веришь в эту божественную чепуху? - спросил Бразил.
      Ортега умудрился пожать плечами, использовав все шесть рук.
      - Кто знает? Многие здесь выдвигают сходные идеи, но никто пока не сумел их применить. Мы созвали Совет - в полном составе, с участием более тысячи двухсот представителей, сообщили им факты. Споров было на несколько дней.
      Конечно, эта теория многое объясняет. Например, магию. Но она слишком сложна. И, как отмечают некоторые наши математики, ничего не значит, так как в любом случае никто не может управлять марковианским мозгом. В конце концов, несмотря на то что часть членов Совета предложила убить этих Пришельцев, большинством голосов было решено пропустить их к нам.
      - А как голосовал ты, Серж? - спросил Бразил.
      - За то, чтобы их убить, Нат. Оба они - маньяки, и оба наделены гениальностью. Каждый верит, что смог бы выполнить задуманное, и оба, кажется, убеждены, что попасть сюда сразу же после сделанного ими открытия было предназначено им судьбой.
      - Ближе к делу, Серж. Сам-то ты им веришь?
      - Да, - угрюмо ответил гигант. - Я считаю, что эти двое - самые опасные существа во Вселенной. Но ближе к делу, как говоришь ты. Я полагаю, что один из них, не могу сказать - который, имеет все шансы на успех.
      - Как их зовут, Серж, и откуда они? Глаза у Ортеги заблестели.
      - Так, значит, Бог в Своей безграничной мудрости все же смилостивился над нами! Нат, ты хотел схватить их, и Бог направил тебя прямо к нам!
      Бразил несколько секунд помолчал.
      - Серж, ты когда-нибудь слышал, - сказал он наконец, - чтобы марковианский мозг буквально заманивал людей, посылая им ложные сигналы или нечто подобное?
      - Нет, - не задумываясь ответил Ортега, - насколько я знаю, это всегда происходило случайно или по ошибке. Именно поэтому к нам попадает так мало народу. Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, сказав, что сам Бог посылает тебя ко мне?
      - Уж как-нибудь понимаю, - сухо ответил Бразил. - Мне бы хотелось побольше узнать об этих людях, прежде чем я начну искать две иголки в стоге сена размером с планету.
      - Это можно, - сказал Ортега. - Пойдем ко мне в кабинет, и я покажу тебе все материалы. Бразил едва не открыл рот.
      - Но ведь ты сказал, что пути назад нет! Ортега еще раз пожал всеми своими плечами.
      - Я пошутил, - сказал он.
      ***
      Через несколько часов Бразил уже знал все, что можно было почерпнуть из звукозаписей, фильмов, свидетельских показаний и аргументации комитетов Совета.
      - У тебя есть что-нибудь еще об этих Скандере и Варнетте? - спросил он Ортегу. - Где они теперь? И какими стали?
      - Новоприбывшие всегда бросаются в глаза, - ответил человек-змея. - они очень заметны. Но эти двое словно растворились. Так что ничем не могу помочь.
      - И тебе не кажется это странным? - допытывался Бразил. - Или, хуже того, подозрительным?
      - Понимаю, что ты имеешь в, виду. Вся планета видела и слышала то, что видел и слышал ты. У них вполне могли появиться какие-нибудь союзники.
      - Вот это-то меня и беспокоит, - резко сказал Бразил. - Факты свидетельствуют о том, что где-то здесь существует некая чудовищная раса и что эта планета - средоточие разума, способного натворить Бог знает что, если зло победит.
      - А может быть, они все-таки погибли? - с надеждой спросил Ортега. Бразил покачал головой:
      - Только не эти ребята. Они умны и опасны. Скандер - классический пример безумца-ученого, а Варнетт еще хуже: ренегат, комм высокого класса. Один из них своего добьется и впоследствии обязательно найдет способ избавиться от союзников.
      - Тебе помогут все гексы, голосовавшие за их уничтожение, - подчеркнул Ортега.
      - Хорошо, Серж, я это учту. Но предстоящая операция - для одинокого волка. В политическом смысле ваш Совет оказался очень недальновидным. Они ведь могли сосчитать. Даже гексы, голосовавшие за уничтожение, знали, что Пришельцев все равно не убьют, так какой же прок от их голосования? Конечно, мне может понадобиться помощь, особенно там, но когда я попаду туда, каждый друг, которым я обзаведусь в этом мире, станет добиваться божественной власти, и не важно, что я не знаю, как общаться с мозгом. Нет, Серж, я обязан покончить с обоими полностью, навсегда и как можно скорее.
      - Где это тебе так понадобится помощь и где ты окажешься? - в недоумении спросил Ортега.
      - У Колодца Душ, разумеется, - спокойно ответил Бразил. - И до полуночи.
      Человек-змея удивился еще больше.
      - Но ведь это всего лишь древняя поговорка, - сказал он.
      - Это решение, Серж, - уверенно заявил Бразил. - Никто просто не сумел расшифровать код и воспользоваться им.
      - Но поговорка не содержит реального смысла!
      - Конечно, содержит! - возразил Бразил. - Это ответ на чудовищный вопрос и ключ к еще более чудовищным угрозам. Могу себе представить, как загорелись глаза у Скандера и Варнетта, когда они впервые услышали эту фразу. Они-то ее поняли.
      - Но в чем заключается вопрос? - недоуменно спросил Ортега, совсем сбитый с толку.
      - Этого я еще не знаю, - ответил Бразил. - Но оба они считали, что решение есть и что они смогут его найти. А если смогут они, то смогу и я. Послушай, Серж, зачем создан этот мир? - продолжал он. - Пусть они правы, и все мы плод марковианского воображения. Но зачем нужны Колодец, гексы, цивилизации? Если я пойму это, то сумею найти ответ и на самый важный вопрос. И я найду его! - воскликнул Бразил.
      - Почему ты так в этом уверен? - В голосе Ортеги прозвучало сомнение.
      - Потому что кому-то - или чему-то - я нужен? - продолжал Бразил так же возбужденно. - Меня сюда заманили! Ведь в конце концов именно поэтому я здесь, Серж! Это определило даже выбор времени. Даже теперь они опережают нас на десять недель! Ты первый сказал мне об этом у Ворот.
      Ортега с мрачным видом покачал головой.
      - То, что я болтал о Боге, чепуха, Нат. Просто я снова общаюсь с иезуитами - да, у нас их здесь несколько; они прибыли на одиноком корабле и пытаются обратить язычников. Но будь разумен, парень! Ты бы ни за что не услышал сигналов бедствия, если бы не избрал кружной путь. Ты бы не сделал крюк, если бы на твоем корабле не было By Чжули. Все это трудно спланировать заранее, не говоря уже о твоем акте милосердия.
      - А я считаю, что это было запланировано, Серж, - спокойно возразил Бразил. - Кто-то долго водил меня за нос.
      - Но зачем? - воскликнул Ортега.
      - Я узнаю, - произнес Бразил, и в его голосе слышались и твердость, и страх одновременно. - Узнаю в полночь у Колодца Душ.
      ***
      Они снова стояли у Ворот, теперь - в последний раз.
      - Все уже согласовано, - сказал Ортега. - Как только пройдешь через Ворота и сориентируешься, обратись к местному правителю. Всех их оповестили о твоем появлении и просили оказывать тебе всяческую помощь. Однако по меньшей мере один из них в сговоре с твоими врагами. Ты уверен в себе? Что, если ты исчезнешь?
      - Этого не случится, Серж, - невозмутимо ответил Бразил. - Шахматисты не жертвуют королевой в начале партии.
      Ортега в последний раз пожал всеми своими плечами.
      - Я знаю, о чем ты думаешь, - но будь осторожен, дружище! Если с тобой что-нибудь случится, я отомщу.
      Бразил улыбнулся и бросил взгляд на Ворота.
      - Что лучше - бежать сквозь них, идти или как-нибудь еще?
      - Не имеет значения, - сказал Ортега. - В любом случае это будет как пробуждение после долгого сна. Может быть, ты проснешься в обличье улика!
      Бразил снова улыбнулся, но свои соображения по поводу превращения в семиметрового шестирукого моржового змия оставил при себе. Он подошел к Воротам, затем обернулся, чтобы бросить последний взгляд на своего старого друга.
      - Надеюсь, что в любом случае я проснусь, Серж, - сказал он спокойно.
      - С Богом, ты, старый язычник, - произнес Ортега.
      - Черт возьми, - пробормотал Бразил, наполовину самому себе, - спустя столько лет я действительно могу проснуться идолопоклонником. - С этими словами он вошел в Ворота.
      И погрузился в сновидения.
      ***
      Он стоял на гигантской, простиравшейся во всех направлениях шахматной доске. На его стороне - стороне белых - семь пешек были побиты. Их обгорелые, замерзшие тела лежали на почерневших больничных койках.
      Сквозь редкий строй черных фигур он видел Скандера и Варнетта - королеву и короля.
      Бразила - белую королеву - украшали роскошные одежды. В руке он держал скипетр. Королева искала глазами своего короля, но никак не могла его обнаружить. Перед ней стояли By Чжули - пешка и Вардия - офицер со сверкающим мечом.
      Ортега, епископ <В русской шахматной номинации - слон.>, быстро скользил по доске, но упал, получив удар от черной ладьи с лицом Датама Хаина.
      Белая королева, стараясь не наступить на подол своего длинного платья, быстро двинулась к Хаину, приготовясь ударить скипетром по его безобразному поросячьему лицу, когда внезапно вновь появился Ортега и оттолкнул черную фигуру.
      - Королевская семья черных бежала, ваше высочество! - громко прозвучал голос Ортеги. - Они направляются к Колодцу Душ!
      Королева огляделась, однако главные вражеские фигуры исчезли.
      - Но где находится этот Колодец Душ? - вскричала королева. - Не зная этого, я не могу найти короля!
      Неожиданно из-за пределов доски раздался невероятный, космический хохот. Чудовищный, гулкий, всеподавляющий. Гигантская рука схватила королеву и потащила ее далеко, к другому краю доски.
      - Вот он! - насмешливо произнес могучий голос. Королева осмотрелась и в ужасе завопила. Король с лицом Скандера стоял на одну клетку правее, а королева с лицом Варнетта - на клетку выше.
      - Наш ход! - произнесли они оба и разразились маниакальным смехом.
      ***
      Бразил очнулся и тут же вскочил на ноги. "Странно, - подумал он с удивлением, - я проснулся более свежим и здоровым, чем когда бы то ни было".
      Он оглядел свое тело, чтобы узнать, кем же он стал. На берегу расположенного неподалеку озера бродили животные и другие существа, очень похожие на него.
      - Будь я проклят! - громко сказал Бразил. - Конечно! Вот он - ответ на первый вопрос! Я должен был догадаться еще в кабинете Сержа!
      Иногда в очевидное нужно ткнуться носом, иначе ничего не доходит.
      Размышляя о том, почему это место оказалось столь примитивным, Бразил с тревогой в душе отправился на поиски Ворот Зоны,
      ЧИЛЛ-ВЕСНА
      (ПОЯВЛЯЕТСЯ ВАРДИЯ ДИПЛО 1261, СПЯЩАЯ)
      Она так никогда и не поняла, почему в конце концов прошла через Ворота. Может быть, ее заставило сделать это ощущение неизбежности, а может быть, покорность всякой власти, внушенная воспитанием.
      В темноте, поглотившей ее, пульсировали удивительные цветные узоры желтые, зеленые, красные, синие, меняющиеся, словно рисунок в калейдоскопе, пульсации аккомпанировали механические звенящие звуки, и все это сливалось в странную, монотонную симфонию.
      Проснулась она совершенно неожиданно.
      Вокруг была буйная саванна, высокие зеленые и золотые травы расстилались до далеких предгорий. На значительном расстоянии от нее виднелись деревья, похожие на эвкалипты, в изобилии растущие на равнине. Однако выглядели они как голые пни, оставшиеся от некогда возвышавшихся здесь более крупных деревьев.
      И тут до нее дошло, что эти деревья-пни двигаются в каком-то странном синкопированном ритме. Их стволы на самом деле были ногами, и у Вардии создалось впечатление, что все они идут огромными шагами, то и дело останавливаясь. Это было то же самое, что увидеть медленно прогуливающимися участников соревнований велосипедистов-трековиков. Впрочем, впечатление оказалось обманчиво; как ей удалось заметить, некоторые пни чрезвычайно быстро покрывали значительные расстояния.
      "Кажется, они что-то затевают, - подумала она. - Если у них есть цель, это свидетельствует о существовании здесь некой цивилизации; но прежде чем определить, какая роль отведена мне, нужно узнать, где я, собственно, нахожусь".
      Девушка направилась к дальним фигурам.
      И вдруг остановилась как вкопанная, случайно бросив взгляд на свое собственное тело.
      Кожа ее стала светло-зеленой и глянцевитой, как кожица винограда. У нее были толстые, но длинные и гибкие ноги без явно выраженных суставов. Грудь и влагалище отсутствовали. Зад оказался гладким и плоским. Руки, очень похожие на ноги, но немного тоньше, гнулись во все стороны и заканчивались не кистями, а щупальцами. На правой руке красовался короткий отросток. Возможно, это был большой палец.
      Она поднесла руку к лицу. Широкая щель, явно служившая ртом, еле открывалась. Нос представлял собой дырку, жесткую по краям. На голове вместо волос росло нечто тонкое и упругое, размером с плоскую академическую шапочку, но не правильной формы.
      "Во что же я превратилась?!" - в панике думала Вардия, понимая, что еще немного, и у нее впервые в жизни начнется настоящая истерика.
      Стремясь вернуть себе душевное равновесие, она попыталась сделать глубокий вдох, что всегда помогало ей, но осознала, что не в состоянии сделать даже это - ее единственная ноздря могла пропустить лишь крошечную дозу воздуха.
      Прислушавшись к себе, девушка поняла, что нос главным образом орган обоняния. Дышала она через поры своей зеленой кожи.
      Вскоре паника как-то сама собой утихла, и она стала думать о том, что же делать дальше. Зеленые пни спешили по своим делам, а ей нужно было найти какую-нибудь дорогу.
      Придется вступить в контакт с этими созданиями и посмотреть, что из этого выйдет. Вардия двинулась вперед и с удивлением обнаружила, что, несмотря на высокую траву, прошла почти километр всего за несколько минут. Приблизившись к загадочным фигурам, девушка увидела, что они двигаются по дороге. Широкой, с красно-коричневым грунтом.