- Мы не знаем! - воскликнул чиллианин. - Эти сообщения, отпечатанные на обычной пишущей машинке, были получены нашими послами в Зоне.
      - Но кто их отправил? - напирал на него Ушан. - Что за таинственная третья команда?
      - Я надеялся узнать это у вас, - бросил Бразил. Глаза Ушана расширились.
      - У меня? Ладно, согласен. Я знал, кто вы такой, еще в Диллии и присоединился к вам с определенной целью. Но я не представляю никого, кроме самого себя, и выражаю интересы моего народа. Мы, подобно чиллианам и умиау, получили аналогичное известие в Зоне. Там сообщалось, что вы ищете Скандера и Варнетта. Мы не смогли узнать, кто его послал, и было решено принять участие в этой игре. Выбрали меня, так как я путешествовал чаще, чем большинство моих собратьев. Но третья команда? Нет, Бразил, я признаюсь лишь в том, что не был с вами откровенен. Я целиком на вашей стороне.
      - Это очень плохо, - ответил Бразил. - Мне чертовски хотелось узнать, кто такой наш таинственный помощник и откуда он черпает свою информацию.
      - Мне кажется, что он тоже на нашей стороне, - с оптимизмом заявил Ушан.
      - Насколько подсказывает мне жизненный опыт, каждый всегда болеет за собственную задницу, - охладил его Бразил. - Нам предстоит столкнуться с группой Скандера. И я не хочу, получив в этой гонке приз, убедиться, что столь полезная нам третья сила имеет серьезные намерения прикончить победителей.
      - Значит, вы будете бороться против двоих? - тупо спросил чиллианин.
      - Конечно! Об этом и речь. А теперь заключительный вопрос: можете вы назвать мне последнюю крупную проблему, данные о которой Сканер заложил в компьютер?
      - Конечно, могу, - нервно ответил чиллианин. Он порылся в бумагах и достал два листка. - Фактически его интересовали два вопроса. Первый - это число Пришельцев в гексах, граничащих с экваториальной зоной, с обеих сторон от экватора.
      - И каков ответ?
      - Очень любопытный - запись отсутствует. Как вы понимаете, это - не полноценные гексы Поскольку Экваториальный барьер разрезает их точно пополам, они представляют собой два соседних полу-гекса с каждой стороны. Таким образом, они вдвое шире, чем нормальный гекс, и наполовину уже к северу и югу, с прямыми экваториальными границами.
      - А второй вопрос? - нетерпеливо спросил Бразил.
      - Имеет ли число "шесть" какое-то особое отношение к гексам экваториальной зоны с точки зрения географии, биологии и прочего.
      - И ответ?
      - Компьютер был еще включен, когда произошел э.., несчастный случай. Распечатку похитители утащили с собой, но этот материал все еще находился в памяти компьютера, так что мы сделали копию.
      - Что в ней говорится? - раздраженным тоном спросил Бразил.
      - Что шесть двойных полугексов расколоты очень глубокими узкими заливами до самого зонного барьера, проходящего вокруг всей планеты и делящегося на равные отрезки; так вот, если вы проведете из Зоны в Зону линию через каждый из этих заливов, то вы разделите планету на абсолютно одинаковые шесть частей.
      - Сукин сын! - вырвалось у Бразила. - Он получил полный ответ! Больше меня ничто никогда не удивит!
      В этот момент в комнату вошел еще один чиллианин. Он посмотрел на летучую мышь и на самца антилопы. Наконец, выбрав Ушана, он застенчиво спросил:
      - Капитан Бразил?
      - Это не я, - небрежно ответил Ушан и ткнул когтистым пальцем в оленя. Вот он.
      Чиллианин повернулся и взглянул на существо, которое, несомненно, было животным.
      - Не может быть! - прошептал он, как сделал бы на его месте любой другой. Но в конце концов он решил, что поверить придется, и, подойдя к огромной мурительской антилопе, повторил свой вопрос:
      - Капитан Бразил?
      - Да, - любезно ответил тот, крайне удивленный тем, что чиллианин назвал его капитаном.
      - О, я понимаю, что сильно изменилась, - робко сказал чиллианин, - но все-таки не так, как вы. Шикарно!
      - Но кто вы? Гм... Вернее, кем вы были? - спросил он, крайне заинтригованный.
      - Я - Вардия, капитан, - ответил чиллианин.
      - Но ведь Вардию похитили жуки! - воскликнул Ушан.
      - Знаю. - ответила она. - Вот это меня и беспокоит.
      ДОРОГА В СТРАНЕ
      - Чертов карантин! - недовольно ворчал Скандер, снова привязанный к спине Хаина. Его раздражал и желтоватый цвет атмосферы, и неудобства, вызванные использованием дыхательного аппарата. Но голос его так заглушался маской, что нельзя было разобрать ни слова.
      - Бросьте ворчать, Скандер, - сказал Опора. - Вы зря тратите воздух, все равно вас никто не понимает, кроме меня. Впрочем, вы совершенно правы: нас поймали в ловушку.
      - Кто мог это сделать? - спросила Вардия, чья голова и голосовой аппарат не имели никакого отношения к дыхательной системе. - Кто знал, что мы здесь, что мы собираемся остановиться именно в этой гостинице? Может быть, за вами следили мои соплеменники? - В ее голосе слышалась надежда.
      - Не волнуйтесь так, чиллианин, - ответил Опора. - Как видите, задержка была небольшой, и никто не попытался освободить вас. Нет, здесь пахнет чем-то посерьезнее. Кто-то установил подслушивающее устройство в кабинете барона в Зоне и заранее попытался помешать нашему предприятию.
      О подобном Вардия услышала впервые, и это возвратило ее мысли ко многим событиям, случившимся с нею раньше. Сигнал бедствия, который никем не был послан. Исчезновение двух флаеров и космической шлюпки на Далгонии. Открытие Ворот Колодца только после того, как все они оказались в безопасности. Твердая уверенность капитана Бразила в том, что его кто-то обманул. Этот странный человек-змея Ортега. Ничтожная вероятность того, что Бразила встретит в Зоне единственное существо, знавшее его. Совпадение?
      Обдумав все это, она внезапно пришла в ярость. Кто-то использовал ее - их всех, - передвигая, словно фигуры на шахматной доске.
      Чего стоит одно распределение по гексам! Скандера направили туда, где в его распоряжении оказалась вся нужная аппаратура и где в процессе исследований он развращал миролюбивых обитателей гекса Умиау. Ее послали в Чилл, на самом деле - для работы со Скандером. Кто распорядился их судьбами? Те, на кого работает этот ублюдок Хаин?
      А капитан Бразил! Она узнала, что, когда Бразил снова побывал в Зоне, он выглядел точно так же, как и прежде. Почему Ворота не изменили его? И эта жалкая маленькая наркоманка - она попала в гекс, который без всяких условий вернул ей человеческий облик. Вардия припомнила, что Бразил привязался к этой девчонке. Возможно, теперь они вместе. "Почему? - недоумевала она. - Секс? Но этим занимаются животные!" Она никогда не понимала, почему людям это нравится; и если рождение двойника чему-то ее научило, то это был крайне неприятный опыт. Почему такая знаменитая, высокопоставленная, занимающая столь ответственный пост особа, как капитан Бразил, готова пожертвовать карьерой и жизнью ради какой-то наркоманки, которую он никогда прежде не знал и с которой фактически не познакомился даже в Зоне? Она ничем не могла для него пожертвовать. Тогда она практически была животным. Куда умнее было отправить ее на фабрику смерти.
      "Может быть, именно поэтому комм-философия так широко распространилась, подумала Вардия. - Она рациональна, планомерна. Даже грязная команда Хаина не в состоянии остановить победную поступь столь совершенного порядка. Примеры разумных гексов подтверждают это".
      - В других гостиницах обслуживать нас станут лучше, и наше пребывание там будет короче, - сообщил им Опора, прервав размышления Вардии. - Думаю, что через пару дней мы окажемся на границе Страны. Через Слелкрон мы вряд ли сможем передвигаться быстрее, но там будет полегче. С его обитателями никто не общается. Нас будут игнорировать, и только. Что же касается Эк'ла, то об этом гексе у меня информации нет, но я уверен: что бы ни произошло, мы пробьемся.
      - А вы на редкость самоуверенны, - заметила Вардия. - Еще одно пророчество Провидца?
      - Логично, - ответил Опора. - Кому-то понадобилось нам помешать. Почему? С какой целью? Чтобы разбить нас у экватора? Сомневаюсь. Нас проще было бы убить, чем задерживать подобным образом. Нет, у экватора они должны выйти на нас. Они хотят оказаться там в тот же самый момент, что и мы, так как им неведомо то, что знает доктор Скандер, - как попасть в Колодец. В сущности, они могут стать нашими союзниками, ибо наверняка постараются, чтобы никто другой не помешал нам достичь цели. И не будет большой беды, если я скажу вам, что существует еще одна экспедиция. По мнению Провидца, мы не войдем в Колодец до тех пор, пока там не соберутся все новые Пришельцы. Это прекрасно: значит, пока о нас заботятся.
      - О нас будут заботиться, - неожиданно произнес Хаин
      В СТРАНЕ УМИАУ У ГРАНИЦЫ С ИВРОМОМ
      Это было зрелище, которого Мир Колодца еще не видел: десять умиау в специальной сбруе тащили широкий плот, сбитый из бревен. На плоту находились диллианский кентавр, гигантский самец антилопы, двухметровая летучая мышь, чиллианин, а также изрядно похудевшая копна сена и ящик с землей.
      - Почему умиау не хотят довезти нас до самого конца пути? - спросила у Бразила Вардия. Олень повернул к ней голову.
      - Я все еще не могу привыкнуть к мысли, что вы существуете, так сказать, одновременно в двух местах, - сказал он через свое радиоустройство. Из-за плеска воды и шума ветра звук, исходящий из его маленькой коробочки, был еле слышен.
      - Мне тоже нелегко смириться с мыслью, что малорослый капитан, с которым я сюда прибыла, превратился в огромного оленя. - парировала она. - А теперь отвечайте на мой вопрос.
      - Слишком рискованно, - объяснил Бразил. - Скоро появятся опасные течения, водовороты и прочие неприятности. Кроме того, умиау не очень-то ладят с обитателями тамошних вод. Конечно, они могли бы с ними справиться, но эти мерзкие рыбы с двадцатью рядами зубов вначале сжевали бы и нас, и плот, и только потом стали бы разбираться, кто и почему их потревожил. Нет, попытаем счастья на ста шестидесяти километрах территории Иврома.
      - Что представляет собой Ивром, Натан? - робко спросила Вучжу. Она добыла автоматический переводчик и преодолела большинство своих, страхов. Бразил обращался с ней нежно, говорил только правильные вещи, но все же с ним что-то происходило, что-то неопределимое; все это чувствовали, хотя точно сформулировать не могли.
      Вучжу поговорила об этом с кузеном Ушаном.
      - Как бы вы себя чувствовали, - спросил Ушан, - если бы проснулись не диллианкой, а обыкновенной лошадью? И увидели бы свое собственное мертвое тело? Вы остались бы прежней?
      Она приняла это объяснение, но самого Ушана оно не удовлетворяло. Властная манера и абсолютная уверенность в себе не были присущи прежнему капитану Бразилу. Но сейчас, казалось, он знает ответ на любой самый трудный вопрос и принимает решения не колеблясь. Он мог бы войти в состав центра, осуществляющего контроль над миром, - и даже более того, В сущности, Ушана это устраивало. "Тем лучше. У человека, проникшего в тайну этого мира, нет рук, он даже не может сам открыть дверь. Пусть ведет нас, - самодовольно думал он. Пусть покажет, как надо действовать".
      - Натан! - чуть громче позвала Вучжу. - Что представляет собой Ивром? Вы нам так и не рассказали.
      - Я мало знаю о нем, дорогая, - небрежно ответил он. - Много лесов, холмистая местность, куча животных. Атлас сообщает, что там водятся лошади и олени. Это - нетехнологический гекс, так что в нем, вероятно, частично продолжается эпоха меча и копья. Разумную форму жизни, по-моему, представляют какие-то насекомые, но никто этого точно не знает. Активно действующие вулканы слева от нас - уже Алистл, его обитатели - толстокожие рептилии; они существуют при температуре, близкой к точке кипения воды, и питаются серой. Возможно, они - отличные ребята, но к ним никто не заглядывает.
      Девушка посмотрела туда, куда он показывал. Из кратеров вулканов фонтанами бил пар, а из одного эффектно изливалась лава. Вучжу вздрогнула, хотя было не холодно.
      - Как же чудесно путешествовать вот так, с ветерком! - с энтузиазмом воскликнул Бразил, глубоко вдыхая соленый воздух. - Фантастика! По таким океанам, как этот, я плавал давным-давно на больших судах на Старой Земле. Это была романтика моря, романтиками были и те, кто плавал. Не так, как на одноместных космических грузовиках с компьютерами и фальшивыми картинами из мерцающих точек.
      - Когда мы пристанем к берегу? - спросила его Вучжу, плохо переносившая качку и не разделявшая восторгов капитана. Девушка была счастлива, что он наслаждается жизнью, что он разговаривает с ней в своей прежней манере, но ее все время подташнивало, и ей хотелось поскорее сойти на твердую землю.
      - Что ж, умиау плывут довольно быстро, - ответил он. - Сильные, дьяволы, и изумительны в родной стихии. Я это запомню - недооценивать нашего доктора Скандера опасно.
      - И все же когда? - продолжала она допытываться.
      - Завтра утром, - ответил Бразил. - Мы не пойдем через весь гекс Ивром, а пересечем его по краю и на следующий день окажемся у вершины залива в Глмоне.
      - Вы уверены, что мы встретим их - я имею в виду тех, других, - именно там? - спросила Вардия. - Меня больше всего интересует освобождение моего второго "я" - моей сестры - из рук этих существ.
      - Мы их встретим, - заверил ее Бразил, - если сумеем обмануть. Но я знаю, куда они направляются, так что к встрече мы подготовимся.
      - Я смогу ночью произвести разведку в Ивроме? - обратился к нему кузен Ушан. - Я ослабел, да и рыба мне надоела.
      - Я на вас рассчитываю, Ушан, - смеясь, сказал Бразил. - Наедитесь вволю и расскажете нам - что и как.
      - И больше никаких полуночных опасений из лап смерти, - в тон ему ответил Ушан.
      - Никто не знает, что ждет его впереди, Ушан, - произнес Бразил вполне серьезно. - Может быть, на этот раз я вас спасу.
      ***
      Умиау на удивление мало знали об Ивроме. Они обитали в воде и нуждались лишь в той продукции, которую сами были не в состоянии производить. Союз с чиллианами был естественным. Остальных соседей они знали исключительно благодаря общению в воде, даже если и не слишком хорошо с ними уживались. Ивром - так этот гекс именовался на старых картах, хотя обитатели называли свою страну совсем иначе, - покрывали мирные леса и луга, крупных рек там не было, но имелись сотни маленьких речек и ручьев. Это был нетехнологический гекс, так что попасть в него было проблематично, еще тяжелее - выбраться, и, вероятно, он не стоил таких усилий. Главная проблема состояла, однако, в том, что все, кто когда-либо отправлялся в Ивром - для исследований, установления контактов или просто, чтобы пересечь его, - никогда не возвращались назад. Поэтому было решено стать на якорь у рифа, на мелководье, чтобы до наступления темноты успеть как следует оглядеться вокруг.
      Гекс выглядел очень привлекательно. Свежий ароматный воздух, температура около двадцати градусов по Цельсию, удивительно приятная влажность в прибрежной полосе благодаря дующему с суши бризу, сумеречное освещение, пушистые облака, глубокое синее небо - и ничего угрожающего.
      Береговая линия представляла собой девственно чистый желтый песчаный пляж, полого спускающийся к воде. У самой кромки леса на берегу был навален плавник, выброшенный прибоем во время штормов. Лес оказался очень густым и темным из-за обильного подлеска и гигантских вечнозеленых деревьев, но ничего подозрительного или зловещего в нем не было. Поскольку сумрак сгущался, им удалось увидеть лишь маленьких оленей и нескольких животных, похожих на ондатр и сурков, а также некоторых других лесных обитателей.
      Все это напомнило Бразилу Старую Землю еще до того, как последние островки дикой природы залили асфальтом. Даже птицы, устроившиеся на ночлег в ветвях высоких деревьев, казались совсем земными - куда более знакомыми, чем в большинстве гексов, через которые он проходил.
      Он старался выжать из своей памяти какие-нибудь дополнительные сведения об этом гексе, но не сумел. "За всем уследить невозможно, - подумал он, - даже несмотря на то что в среде обитания, принадлежащей к типу Сорок один, давно интересовались Ивромом".
      Насекомые! - вот что подсказывала ему память. Но столь незначительный факт можно было запомнить скорее случайно, а не на основе личного опыта. Скорее всего он зафиксировался в мозгу автоматически, хотя и не представлял собой ничего такого, чему следовало уделять особое внимание. Впрочем, в Мире Колодца все постоянно меняется.
      Темнота полностью скрыла береговую линию от всех, кроме кузена Ушана, который сообщил, что не видит ничего такого, чего бы они уже не видели днем.
      - Вернее, почти ничего, - поправил себя Ушан. - Хотя на таком расстоянии трудно понять, что это такое. Похоже на крошечные мерцающие огоньки, они то появляются над лесом, то исчезают, то появляются, то исчезают и медленно кружатся в воздухе.
      "Светляки, - подумал Бразил. - Неужели я - единственное существо в этом дальнем уголке галактики, которое еще помнит о светляках?"
      - Хорошо, теперь отправляйтесь, - сказал он наконец Ушану, - но будьте осторожны. Все пока выглядит мирно, но у этого места дурная репутация, и, если не считать того, что моя память продолжает утверждать, будто мыслящую форму жизни здесь представляют насекомые, то мне нечего вам сообщить. Просто остерегайтесь насекомых, какими бы маленькими и незначительными они бы вам ни показались, - не исключено, что с ними выгоднее дружить.
      - Согласен, - спокойно ответил Ушан. - Насекомые обычно входят в состав моего ежедневного рациона, но я не притронусь к ним, если это нам поможет. Всего-навсего короткий обзорный полет, и я вернусь.
      С этими словами он улетел в темноту. Утром, когда взошло солнце, оказалось, что кузен Ушан еще не возвращался.
      У ГРАНИЦЫ МЕЖДУ СЛЕЛКРОНОМ И СТРАНОЙ - УТРО
      Когда воздух стал чистым и засияло солнце, Опора резко остановился. Можете снять свои дыхательные аппараты и выбросить их, - оказал он. - Здесь и до конца пути они нам не понадобятся.
      Скандер с огромным облегчением избавился от маски, но сунул ее в сумку.
      - Свой я сохраню: Остальным советую сделать то же самое, - отдуваясь, проговорил он. - Не знаю, что ждет нас внутри этого гекса, но нам может пригодится воздух, оставшийся в этих баллонах на пару часов. Автономный организм не может существовать в любой атмосфере.
      - Абсолютно с вами согласен, доктор, - ответил Опора. - Я тоже не могу существовать в вакууме. Провидцу необходимы аргон и неон, а мне - ксенон и криптон, которые, к счастью, пока в нужных нам количествах присутствовали в атмосферах всех гексов. Но мы несколько недель готовились к этой экспедиции, и я целиком отдавал себе отчет в том, что в конце концов мы встретимся с вакуумом, в котором эти маленькие респираторы нас не спасут. В этих тюках находятся герметические скафандры.
      - Почему же тогда мы не воспользовались ими в той адской дыре, через которую только что прошли? - проворчал Хаин. - Меня там все просто обжигало.
      - В гексе роботов много острых камней и абразивов, мы могли преждевременно повредить скафандры, - ответил Опора. - Я считал, что не следует рисковать таким снаряжением, пока в нем не возникнет настоятельная необходимость.
      Но Хаин все равно ворчал и ругался, да и Скандер вел себя не лучше: он быстро высыхал, и его мучил ужасный зуд. Одна лишь Вардия молча наслаждалась здешним климатом: солнце грело как следует, синее небо было безоблачным, и она чувствовала, что почва здесь плодородна.
      - Что это за место? - спросил Скандер. - Здесь найдется тенистое местечко у реки, в которой я смог бы окунуться?
      - Все будет в порядке, профессор, - ответил Опора. - Мы облегчим ваше положение как можно быстрее. Да, здесь почти наверняка имеются реки, озера и пруды. Когда я найду речку, достаточно тихую и мелкую, чтобы вы не смогли удрать, ваше желание исполнится.
      Долина, в которой они очутились, сплошь заросла кустарником, вьющимися растениями и гигантскими цветами - миллионами цветов, насколько хватало глаз, поднимавшихся на своих стеблях на высоту от одного до трех метров; их ярко-оранжевые пестики были окружены восемнадцатью белыми лепестками идеальной формы.
      С цветка на цветок, громко жужжа, перелетали огромные насекомые. Очень пушистые, они достигали в длину в среднем полуметра; их черные тела с узкой талией украшали ярко-оранжевые и желтые полоски.
      - Какие красивые! - сказала Вардия.
      - Чертовски шумят, если вам интересно мое мнение, - заявил Скандер, раздраженный надоедливым гулом крыльев многочисленных насекомых.
      - Эти букашки - форма разумной жизни? - поинтересовался Хаин.
      Опора вплотную приблизился к огромному жуку, чтобы быть услышанным.
      - Нет, - ответил он. - Насколько я понимаю, это некий вид симбиоза. Вот цветы, очевидно, да. Насекомые зарывают их семена в землю, и если все идет как надо, из семени развивается некое подобие черепной коробки с мозгом. Затем семя прорастает, и наконец формируется цветок.
      - Тогда, пожалуй, я съем несколько этих жужжащих ублюдков, - алчно произнес Хаин.
      - Нет! - резко ответил Опора. - Только не сейчас! Цветы роняют семена, значит, не воспроизводят себе подобных путем опыления. Пчелы зарывают семена, так как цветы снабжают их пищей. Видите, как одна из них садится на цветок и вонзает свой хоботок в оранжевую середину? Если цветы их кормят, то они должны что-то делать для цветов.
      - Цветы не могут передвигаться, - сочувственно сказала Вардия. - Какой смысл иметь мозг, если ты не можешь видеть, слышать или двигаться? Что же это за доминантный вид?
      "Чистейший комм-мир", - с раздражением подумал Скандер, но вслух сказал:
      - Кажется, я понимаю, что делают насекомые. Если вы приглядитесь, то заметите, что насекомое перелетает от одного цветка к другому, а затем возвращается к первому. Оно может облететь дюжину цветков, но в промежутках между полетами возвращается к одному и тому же.
      Вардия увидела в траве маленький бугорок. Полная любопытства, она подошла к нему и осторожно смахнула сверху землю.
      - Смотрите! - возбужденно крикнула она, и все бросились к ней. - Это семя! Видите? И сбоку прикреплено что-то вроде яйца! Каждое насекомое, перед тем как зарыть семя, прикрепляет к нему свое яйцо! Оно так и растет прикрепленное! Видите, как на нем, под вот этой пленкой, прорастает семенное вместилище мозга?
      Скандер чуть не выпал из седла, когда, приподнявшись над жестким панцирем Хаина, попытался рассмотреть то, что показывала Вардия; одного взгляда ему оказалось достаточно, чтобы понять механизм этого симбиоза.
      - Конечно! - воскликнул ученый. - Поразительно!
      - Что именно? - спросили все в один голос.
      - То, как они общаются, разве вы не понимаете? Насекомое похоже на робота с мозгом, приспособленным для программирования. Цветок и пчела вырастают вместе - держу пари, что насекомое вылупляется из яйца полностью сформировавшимся и с заложенным в него летательным инстинктом в тот момент, когда цветок раскрывается. Все, что насекомое видит, слышит и осязает, оно сообщает цветку. Готов поспорить, что спустя некоторое время цветы уже могут отправлять насекомых с посланиями, общаясь друг с другом. И всякий раз, когда насекомое летит к другому цветку, хозяин передает с ним некую информацию, чтобы, в свою очередь, получить нечто новое. Эти насекомые живут вторичной жизнью, словно по программе.
      - Звучит вполне логично, - прокомментировал Опора. - Хаин, я бы настоятельно рекомендовал вам питаться всем, чем угодно, только не этими цветами и насекомыми. Иначе нам придется сражаться с запрограммированной армией, состоящей из миллионов этих созданий.
      - Ладно, - ворчливо откликнулся Хаин. - Но если мне нечего будет есть, я пошлю ваше предостережение ко всем чертям.
      В этот момент одно из насекомых подлетело к выставленному напоказ семени и яйцу и начало осторожно, но быстро закапывать их обратно в землю. Покончив с этим, оно подлетело к растущему неподалеку цветку и погрузило голову в белые лепестки. Все внимательно наблюдали за ним - частично чтобы изучить его поведение, частично из любопытства. Через несколько минут насекомое выбралось из цветка и подлетело к ним. Угрожающе паря в воздухе, оно бросалось то к одному, то к другому. Все стояли неподвижно, но антенны Хаина передавали:
      "Если эта тварь сделает неверное движение, я съем его, несмотря ни на что".
      Наконец насекомое направилось к Вардии. Облетев вокруг нее, оно неожиданно спикировало ей на голову и вонзило свой острый, как у москита, хоботок точно под лиственный нарост.
      - Я его схвачу, - прошипел Хаин.
      - Нет! - отчаянно закричал Скандер. - Эту штуку можно оставить в ней. Подождем минуту и узнаем, что происходит.
      Болевые центры у Вардии отсутствовали, но ее чувствительные нервы ощутили, как хоботок насекомого вошел в нее и стал проникать все глубже и глубже, пока не коснулся нервного пучка, передающего импульсы от мозга к мозгу.
      В глазах у нее потемнело, и чужой голос, очень похожий на ее собственные мысли, только более сильный, спросил:
      "Кто ты и что вы здесь делаете?"
      Вардия не могла думать ни о чем, кроме ответа. Чужая мысль буквально гипнотизировала ее. Это было скорее требование, чем вопрос.
      "Мы просто идем через ваш гекс на пути к экватору", - мысленно ответила она.
      В следующее мгновение хоботок убрался, и снова стало светло. Полностью придя в себя, девушка увидела, что насекомое уже улетело.
      - Вар... Чон! - поправил себя Скандер. - Что произошло?
      - Оно.., оно говорило со мной. Оно спросило, зачем мы сюда явились, и я ответила, что мы всего лишь идем через их гекс, направляясь к экватору. Ну, приятель, это - сильная штука! У меня было такое чувство, что я обязана отвечать и делать все, что оно прикажет.
      Опора подплыл к ней поближе, чтобы обследовать ее голову с помощью какого-то чувствительного устройства, и Вардия ощутила странное покалывание во всем теле. Однако северянин явно не висел в воздухе - что-то его поддерживало.
      - Никаких признаков повреждения, - уверенно заявил он. - Поразительно. Стойте спокойно, и если это случится еще раз, заверьте их, что мы не причиним им никакого вреда и пройдем через их гекс как можно скорее. Сообщите им, что мы направляемся к побережью и будем вести себя осторожно.
      - Вряд ли я смогу сообщить им то, о чем они не спрашивают, - робко возразила Вардия. - Ой, оно возвращается!
      На этот раз насекомое не нуждалось в зондировании, оно сразу нащупало окончания соответствующих нервов. Последовала команда: "Считывание данных!", и Вардия внезапно почувствовала себя так, словно всю ее сущность высасывают через соломинку. Этот процесс занял несколько минут.
      - Смотрите! - крикнул Скандер. - Боже мой! Она вкореняется! Что эта тварь с ней сделала?
      Тем временем насекомое улетело обратно в цветочное море.
      - Нам остается только ждать, - сказал Опора. - Мы не знаем здешних правил. Похоже, эти насекомые господствуют по меньшей мере над растениями. Успокойтесь и предоставьте событиям идти своим чередом.
      Хаин и Опора направилась к тому месту, где стояла Вардия. Хаин ткнул ее в спину, но реакции не последовало; ее взгляд оставался бессмысленным.
      - Мы что, собираемся разбивать здесь лагерь? - нагло спросил Хаин. - Пусть она торчит здесь сколько угодно. Обойдемся без нее!
      - Терпение, Хаин, - остановил его Опора. - Мы не можем продолжить путь, пока этот спектакль не закончится, даже если он будет длиться многие часы. Нам предстоит долгая прогулка по этому гексу, и мы все хотим остаться в живых.
      ***
      Вардия ничего не видела и не слышала, будто ее подвесили в преддверии ада. На сон это не походило: она знала, что существует, но не знала - где.
      Неожиданно она почувствовала чье-то присутствие, и та мощная мысль, которая подавила ее, когда насекомое впервые вонзило в нее свой хоботок, окружила девушку со всех сторон.
      В ее мозгу словно что-то взорвалось; она отчаянно пыталась сохранить контроль над собственной личностью, чувствуя, как та разрушается, смешиваясь с чьим-то более крупным и могущественным комплексом мыслей, воспоминаний, картин, идей.
      "Почему ты сопротивляешься? - спросил голос, который был чистой мыслью. Покорись. Именно этого ты всегда хотела. Совершеннейшая гармония в единообразии. Покорись!"
      Логика была неопровержима. Вардия покорилась.
      ***
      - Оно возвращается! - завопил Скандер. Проследив за полетом насекомого, все увидели, что оно опять погрузило свой острый тонкий хоботок в голову Вардии. В таком положении насекомое оставалось очень долго - в три-четыре раза дольше, чем раньше. Наконец оно с громким жужжанием поднялось в воздух и улетело к родному цветку. В тело Вардии начала возвращаться жизнь. Она огляделась вокруг, втянула в себя корни и повертела щупальцами.
      - Чон! С вами все в порядке? - спросил встревоженный Скандер.
      - С нами все хорошо, доктор Скандер, - ответила Вардия странно изменившимся голосом. - Теперь мы можем без проблем двигаться дальше.
      Мигающие огоньки Провидца пришли в крайнее возбуждение. Опора заявил:
      - Провидец утверждает, что вы - не то существо, которое входило в состав нашей группы. Кто вы или что вы? Уравнение изменилось.
      - Мы - Чон. Мы - все, что когда-либо было Чон. Прежняя Чон исчезла. Теперь она не одна, а все. Вскоре, как и полагается, все станет Чон и Чон станет всем.
      - Ты - этот проклятый цветок! - обвиняющим тоном заявил Хаин. - Ты каким-то образом обменялась разумом с чиллианином.
      - Никакого обмена, - сказала она. - И мы - не этот проклятый цветок, как вы говорите, а все цветы. Регистраторы, как вы догадались, переносят сообщения, но этот процесс обычно начинается с момента появления ростка, иначе как бы мы могли получать информацию, развивать интеллект? Новый цветок - это пустота, чистый лист бумаги. Мы сливаемся.
      - И вы слились с чиллианином? - скорее отметил, чем спросил Опора. - Вы обладаете его памятью, не считая всего того, чем владеете сами?
      - Верно, - подтвердило существо. - И поскольку теперь все знания и опыт чиллианина сосредоточены в нас, мы знаем о вашей миссии, ее причинах и цели, и теперь мы - часть всего этого. Ни у вас, ни у нас нет выбора, так как мы не можем расстаться с вами.