- Я возвращаю тебе твое прежнее имя, мар Датам, - торжественно объявил барон.
      И Хаин, у которого появилась возможность вернуть себе хоть каплю самоуважения, воспринял эти слова так, будто на мгновение он стал верховным правителем всей галактики.
      - На этот раз я хочу поручить тебе необычайно трудное задание, - сказал барон. - Для этого потребуются не только вся твоя верность и преданность, но еще ум и ловкость. В случае неудачи ты погибнешь; но если добьешься успеха, воссядешь рядом со мной на почетном месте в качестве главной наложницы императора, причем, возможно, главы не только этой империи.
      - Приказывайте вашей покорной рабыне, и я выполню все, не ожидая награды, - пресмыкался Хаин.
      "Бьюсь об заклад, - с иронией подумал барон, - мне не раз придется жалеть о том, что столь важную миссию я доверил такому ничтожеству. Будь проклят северянин!" Впрочем, пока пророчества Провидца сбываются, и он не осмелится выступить против этой твари, по крайней мере до тех пор, пока дело не будет завершено.
      - Слушай внимательно, мар Датам, - с важным видом начал барон. - Скоро ты встретишься с тремя чужестранцами. Тебе имплантируют переводное устройство, и ты будешь следить за всеми разговорами этих тварей. Кроме того, двое из них Пришельцы, которые могут общаться на языке, употреблявшемся в твоей прежней жизни и не поддающемся переводу. Поэтому тебе лучше сразу прикинуться невежественной дурой.
      Ты отправишься вместе с ними в дальнее путешествие. И вот что тебе надо будет делать...
      ***
      - Опять эти мерзкие твари! - воскликнула Вардия, когда несколько аккафиан приземлились возле нее, а затем, надоедливо жужжа, отлетели в сторону.
      - Обойдемся без личных оскорблений, - жестко сказал Хаин. - Они принадлежат к моему народу.
      - Эй, вы двое, поторапливайтесь! - огрызнулся Скандер. Поскольку ходить русалка не могла, для нее соорудили седло, и она удобно устроилась на спине у Хаина. - Нам предстоит долгое, трудное путешествие, - продолжал Скандер. - Мы зависим друг от друга, и я не желаю никаких пререканий.
      - Совершенно верно, - заметил Опора. - Пожалуйста, запомните, что, хотя вас и похитили, задача у нас общая. Воздержитесь от споров до тех пор, пока мы не достигнем цели.
      Они находились у имперской границы, охраняемой скучающими часовыми. Сухая холмистая розовато-серая страна аккафиан внезапно обрывалась, словно здесь существовал какой-то материальный барьер, абсолютно прямой, протянувшийся от горизонта до горизонта.
      - Всем надеть респираторы, - велел Опора, который сам в этом не нуждался. Никто не знал, дышит ли он вообще.
      Хаин натянул большущий противогаз; Вардия обернула вокруг шеи ремень с двумя проводами, заканчивающимися иглами, воткнутыми в ее кожу. У Скандера рот и нос закрывала простая маска, трубки которой тянулись к большому баллону. В их группе одна лишь Вардия нуждалась не в кислородной смеси, а в чистом углекислом газе. При помощи специального устройства продукты ее дыхания могли обмениваться с продуктами дыхания Скандера и Хаина.
      Геке, на который они смотрели, производил довольно унылое впечатление. А его ярко-желтое небо, пылающее впереди, сразу вызвало у всех острое раздражение.
      - Звук здесь передается медленно и с большими искажениями, - сказал Опора. - Атмосфера содержит достаточное количество микроэлементов, чтобы мы могли обходиться столь примитивными дыхательными устройствами, но она частично распространяется на соседние гексы. Поэтому без моего приказа ни при каких условиях не снимать масок! Здесь повсюду присутствуют элементы, которые не причинят вам наружных повреждений, но повлияют на здоровье и даже вызовут летальный исход, если в большом количестве попадут в легкие.
      Чем ярче становился день, тем внимательнее Вардия рассматривала открывавшуюся перед нею местность. Сильно пересеченная, огненно-оранжевая, со множеством каньонов, необычных арок и колонн, источенных эрозией. "Что вызвало эту эрозию? - думала она. - И что за создания обитают в столь негостеприимном месте? Разве может в таких условиях существовать жизнь, базирующаяся на углероде?"
      - Хаин, - сказал Опора, - не забудьте, что ваш клюв должен быть плотно закрыт. Не следует глотать эту дрянь. А вы, Скандер, туго обмотайте этим платком нижнюю половину тела; тогда вы сохраните достаточно влаги, чтобы уберечься от высыхания. Все надели респираторы? Еще вопросы будут?
      - Да, у меня есть парочка вопросов, - нервно сказала Вардия. - Кто живет в этом гексе и как мы сумеем пересечь этот край и остаться в живых?
      - В стране живут роботы, мыслящие машины, - ответил Опора. - Это самый высокотехнологический гекс. Единственная причина, по которой он мирно сосуществует с Аккафианской империей, состоит в том, что аккафиане не могут долго пребывать в этом гексе и им нечем там поживиться, так как обитатели Страны в состоянии уничтожить атмосферу, необходимую для вашей формы жизни. Пошли! Мы потеряли уйму времени! Когда мы двинемся вперед, вы увидите, как мы выживем.
      Провидец и Опора немедленно переплыли через границу. За ними последовала Вардия, чувствовавшая себя крайне беспомощной; Хаин со Скандером замыкали шествие.
      У Скандера и Вардии создалось впечатление, будто их внезапно окунули в керосин. Неприятный запах пропитал их тела и проник в легкие. Им казалось, что атмосфера вокруг пульсирует, а воздух в респираторах обжигает, как крепкий алкоголь. Какое-то время обоим пришлось довольно туго.
      Опора летел вперед, поддерживая максимальную скорость, которая была под силу Вардии. Хаин не отставал, проходя от восьми до десяти километров в час. Вскоре они выбрались на мощеную дорогу. Ее поверхность напоминала сплошную ленту из полированного нефрита. Как и в большинстве гексов, здесь было интенсивное дорожное движение.
      Путешественникам сразу бросилось в глаза, что все обитатели Страны сильно отличаются друг от друга. Высокие, толстые, худые, малорослые, даже длинные роботы передвигались на колесах, гусеницах, двух, четырех, шести и восьми ногах. Изготовленные из какого-то тускло-серебристого металла, они выглядели так, будто их отлили сразу, целиком. Не было заметно никаких крепежных соединений. Металл гнулся, как кожа, в любом направлении.
      Вардию все это привело в неописуемый восторг.
      Каждая машина предназначалась для одной-единственной цели, ради удовлетворения какой-то определенной потребности общества. Девушка решила, что это самая практичная цивилизация, которую она когда-либо видела; ее отличают совершенное социальное устройство и утилитаризм - иными словами, сочетание всего лучшего, что имеется в комм-мирах, и фактического отсутствия потребностей, характерного для чиллиан, Ей было очень любопытно, как же работают обитатели Страны.
      По мере продвижения им попадалось все больше и больше самых разнообразных устройств и сооружений. В некоторых они распознавали здания, хотя те имели такие же странные формы, что и обитатели этого удивительного края. Другие были похожи на скелеты или шпили, металлические спирали и даже брусья совсем уж непонятного назначения. Функционально изготовленные роботы сновали взад и вперед. Некоторые занимались строительством, но многие просто копали ямы и тут же их засыпали, в то время как другие брали из куч песок и высыпали его поодаль. Все это не имело никакого смысла.
      Группа шла уже несколько часов, и ни одно из этих созданий не обратило на них ни малейшего внимания. Несколько раз Хаину и Вардии приходилось даже сбегать с дороги, чтобы не быть задавленными местным жителем или его повозкой.
      Когда они поравнялись с махиной, отстроенной из того же материала, что и обитатели Страны, Провидец и Опора свернули с дороги и направились прямо к гигантской двери, ведущей, вероятно, внутрь этого загадочного сооружения. Северяне подплыли к огромной кнопке, красовавшейся сбоку, дернулись назад, вперед и снова назад.
      - Нажать? - спросила Вардия.
      Ответ показался ей полной бессмыслицей. Опора подпрыгнул, а огоньки Провидца возбужденно замигали. Вардия нажала кнопку. Дверь отворилась, и странная фигура пропустила их внутрь. Они вошли в большую пустую комнату. Внезапно дверь за ними закрылась, и они очутились в полной темноте, которую не могли рассеять мерцающие огоньки Провидца.
      Все уже настолько привыкли к тягостным ощущениям, вызванным местной атмосферой, что их постепенное исчезновение было почти так же неприятно, как и первоначальное воздействие., Несколько минут вокруг них что-то жужжало, звенело и свистело. Наконец отворилась внутренняя дверь, и перед ними открылась еще одна комната, освещенная закрепленными на потолке изогнутыми лампами. Они вошли туда.
      - Можете снять ваши дыхательные устройства, - сказал Опора. - Скандер, помогите мару Хаину. Благодарю вас. А вы, Хаин, осторожно-осторожно выдерните две трубки из ног гражданина Чона. Да, именно так.
      Воздух в комнате показался Вардии спертым, разреженным и слегка неприятным. У остальных он вызвал приподнятое настроение.
      - Скоро вы почувствуете себя лучше, гражданин Чон, - успокоил ее Опора. В здешней атмосфере слишком много кислорода и лишь следы углекислого газа. Чуть позже, специально для вас, включатся специальные устройства.
      Послышался свистящий звук, и из двери в боковой стене в комнату вошло металлическое существо. Это был гуманоид, примерно такого же веса и роста, как Вардия, без ярко выраженных черт, с треугольным экраном на голове - Надеюсь, все в порядке, - произнесло существо приятным голосом, имевшим человеческую окраску. Оно вело себя как воспитанный гостиничный портье средних лет, встречающий постоянных клиентов.
      - Вот этот зеленый, чиллианин, - растение, а не животное, - сказал ему Опора. - Ему требуется углекислый газ, хотя бы полпроцента. Можно увеличить его содержание в воздухе? Наш друг плохо себя чувствует.
      - О, прошу прощения, - ответил робот так искренне, что они почти поверили ему. - Сейчас все будет улажено.
      Вардия тут же почувствовала разницу. С каждой минутой ей становилось все легче дышать. Ощущение, что она вот-вот потеряет сознание, исчезло.
      Восхищенная подобной эффективностью, она тихо позавидовала и такой организованности.
      - Какая вам требуется внешняя среда? - спросил робот.
      - Типы Двенадцать, Тридцать один, Сто двадцать шесть и Тысяча триста сорок, - ответил Опора. - Добавьте к этому, пожалуйста, личный интерком.
      - Все будет исполнено, - заверил его робот и сделал легкий поклон.
      - Где мы? - резко спросил Скандер. Робот выпрямился, и Вардия могла поклясться, что на его невыразительном лице мелькнуло удивление, отразившееся в тоне ответа:
      - В первоклассном отеле, разумеется. Что еще угодно?
      ***
      Маленькие роботы на колесах с приспособлениями для багажа тут же проводили их в отведенные им комнаты и, повинуясь приказанию Опоры, отвезли баллоны со сжатым воздухом на дозаправку; они также позаботились о том, чтобы к Вардии поступал необходимый ей газ.
      Сильные руки вынули Скандера из седла и положили на тележку, которая быстро повезла его вниз по освещенному туннелю. Она остановилась у комнаты, не имевшей никаких обозначений. Дверь автоматически открылась, тележка вкатилась внутрь и замерла.
      Скандер несказанно удивился, увидев перед собой плавательный бассейн с сухим пологим скатом. В длину бассейн имел метров пятнадцать, в ширину примерно десять. В воде плавало несколько мелких рыбешек, которых больше всего любят умиау, и росли кустики сине-зеленых морских водорослей, являвшихся вторым основным продуктом их ежедневного рациона.
      Скандер скатился с тележки и, вне себя от счастья, нырнул в голубую воду. В самом глубоком месте было всего четыре метра, но чувствовал он себя великолепно.
      Тележка вернулась за Хаином, но он для нее оказался слишком велик. Через несколько секунд появилась еще одна тележка, и обе они, действуя вполне согласованно, отвезли аккафианина по тому же туннелю в соседнюю комнату, которая была обита благородным мехом "загрт" и где гостя ждало замечательное угощение в виде сочных белых червей.
      Вардию отвели в комнату с жирной черной почвой и ярким искусственным освещением. Из центра потолка свисала длинная цепь с наклейками, на которых по-чиллиански было написано: "Дернуть, чтобы стало темно. Все гости просыпаются через восемь часов после включения темноты или через двенадцать часов после вселения". В углу находились маленький бассейн с чистой водой и даже столик с бумагой и пером.
      "А как, интересно, устроено у других?" - подумала девушка, оглядевшись по сторонам, но решила, что по-настоящему ей хотелось бы увидеть комнату Провидца и Опоры. Это наверняка сказало бы ей о таинственных существах больше, чем все, что она до этого о них знала.
      В комнатах послышалось слабое потрескивание, и раздался монотонный голос Опоры.
      - Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Этими удобствами мы обязаны барону Азкфру, - сказал он. - Завтра я добуду транспорт, который доставит нас к границе. Таких удобных апартаментов у нас больше не будет, так что расслабьтесь и получайте удовольствие.
      Вардия вволю напилась и вкоренилась в плодородную почву, что доставило ей невероятное наслаждение. С чувством полного удовлетворения она погасила свет.
      Последним заснул Скандер, так как он слишком долго лежал спеленутый седельной упряжью и был счастлив оказаться в воде и на свободе. Но наконец он подполз к бортику бассейна и нажал на выключатель.
      Все они крепко спали (за исключением северян, которые в сне не нуждались), и всех их разбудил не автоматически загорающийся свет, а голос Опоры.
      Впервые это создание выказало какие-то эмоции, но не тоном, а резкой и жесткой манерой речи.
      - Произошло нечто непредвиденное! - сказал он. - Нас задержали из-за какой-то технической формальности! Мы не можем сегодня уехать!
      - Вы имеете в виду, - недоверчиво спросил Скандер, - что мы арестованы?
      МУРИТЕЛ - ГДЕ-ТО ВНУТРИ
      - Теперь у нас начнутся серьезные проблемы, - сказал Натан Бразил, с трудом переводя дыхание.
      Трое суток они пробирались по горам, большей частью под покровом темноты благодаря замечательному ночному зрению кузена Ушана и его природному локатору. Они проскользнули мимо сотен, а может быть, тысяч кровожадных мурни, не раз подходя во тьме к их поселениям и отдыхая около маленького костра.
      Им сопутствовала поразительная удача. Но теперь условия игры резко менялись.
      Горы, вернее холмы, закончились крутым, изрезанным склоном, уходящим далеко в сторону. Впереди до самого горизонта расстилалась нетронутая прерия. Дождей в это время года не было, тем не менее прерия представляла собой ковер трав, увенчанных розоватыми соцветиями, на котором паслись тысячи или даже десятки тысяч антилоп.
      По всей равнине были рассеяны стоянки мурни, в каждой по три-четыре палатки из шкур; в лагерях никогда не собиралось больше семи таких групп, расположенных по кругу.
      Рассматривая открывшуюся перед ним картину и оценивая шансы на успех, Бразил не мог отделаться от мысли, что впереди их ждут неприятности.
      - Как, черт возьми, мы вообще сумеем пробиться сквозь них? - нервно спросила Вучжу. - Даже в темноте мы не сможем справиться со всеми этими тварями.
      - Давайте остановимся здесь на день, - предложил кузен Ушан, - а ночью я слетаю на разведку и узнаю, далеко ли до ближайшего укрытия. Тем временем вы, может быть, что-нибудь придумаете.
      Согласившись, что другого выхода нет, они спрятались в углублении, обнаруженном ими на склоне холма, и попытались заснуть. Первым должен был сторожить Бразил, потом Ушан и, наконец, Вучжу Такой порядок стал уже почти привычным.
      Натану Бразилу снились диковинные сны, когда он почувствовал, что его кто-то тормошит.
      - Натан! - настойчиво шептала Вучжу. - Просыпайтесь! Уже темнеет.
      Капитан вскочил и, постарался разогнать сон. От слабости у него кружилась голова - запасы пищи почти закончились, и приходилось постоянно экономить. Вучжу была почти в таком же состоянии, хотя на тропе еще оставалось немного драгоценной травы. Впрочем, она никогда не жаловалась.
      От всех троих несло потом и дерьмом; и у Сразила проскользнула неприятная мысль: а вдруг у мурни хорошее обоняние? Три дня они купаются в собственном соку, и капитан не сомневался, что, если бы ветер дул в его сторону, он без труда учуял бы свою группу на расстоянии пяти километров.
      Кузен Ушан уже стоял наготове, ожидая, когда солнце окончательно зайдет за горизонт. Бразил тихо подошел к нему.
      - Как дела. Ушан? - спросил он у ночного создания.
      - Плоховато, - ответила летучая мышь. - Встречный ветер, а равнина слишком велика. Я буду вынужден хотя бы один раз приземлиться. Мне это не нравится.
      Бразил кивнул.
      - Что поделаешь, мы затеяли рискованную игру, - сказал он. - Кстати, постарайтесь пролететь достаточно низко, чтобы сорвать для меня пучок сухой травы.
      - Что-то задумали? - поинтересовался Ушан.
      - Возможно, - загадочно ответил Бразил. - Если повезет и если нам не придется удирать к границе.
      - Сделаю все, что смогу, - сухо заметил Ушан. - Вы же понимаете, что эту компанию необходимо смести одним ударом. Иначе нам негде будет спрятаться.
      Бразил бросил на него странный взгляд.
      - Темная вы личность, Ушан. Никак не могу в вас разобраться, - сказал он.
      - А что во мне разбираться? - отозвался Ушан. - Моя жизнь тоже под угрозой.
      - А почему бы вам просто не улететь? - спросил Бразил. - Перемахнуть через весь Мурител за один раз вам не удастся, но вы легко найдете себе несколько мест для отдыха. Почему вы остаетесь с нами?
      Ушан растянул рот в крысиную улыбку, обнажив три ряда маленьких острых зубов.
      - Честно говоря, я уже не раз подумал о том, чтобы удрать, особенно в последние несколько дней, - сказал он. - Это чертовски соблазнительно - тем более сейчас, - но я не могу этого сделать.
      - Почему? - с недоумением спросил Бразил. Летучая мышь на минуту задумалась.
      - Ну, скажем так. Однажды я был вынужден помочь некоему человеку, хотя знал, что это закончится очень плохо. Так вот, я не хочу, чтобы на моей совести была гибель хотя бы еще одного человека.
      - У каждого из нас свой крест, - понимающе кивнул Бразил.
      - Но сейчас это уже не просто вопрос совести, Бразил, - серьезно продолжал кузен Ушан. - Многие, подобно мне, жаждут власти, богатства, славы - того, к чему следует стремиться. Ради этого они лгут, обманывают, грабят, пытают и даже убивают. Я достойный представитель этой милой компании, Бразил, но факт, что я не бросаю вас в критический момент, возвышает меня над остальными. По крайней мере мне приятно так думать.
      Когда на западе погасли последние лучи солнца, кузен Ушан канул во мрак.
      Через несколько секунд к Бразилу бочком подошла Вучжу.
      - Что за странное существо! - удивленно сказала она.
      Бразил невесело усмехнулся.
      - Вы имеете в виду Ушана? Он только что объяснил мне, что оценивает свою помощь гораздо выше, чем я предполагал. Это самая личная проблема из всех, с которыми мы столкнулись за эти дни. Но называть его "странным" некорректно. "Необычный" - гораздо ближе, может быть, даже "необыкновенный". Судя по его словам, он - хороший друг, но очень злобный враг и, вполне возможно, одно из самых опасных созданий, которых я когда-либо встречал на этой планете.
      Вучжу не поняла, что он имеет в виду, да и не старалась понять. Ее волновало нечто куда более важное.
      - Мы погибнем, Натан? - спросила она тихо.
      - Надеюсь, что нет, - небрежно ответил капитан, желая поднять ей настроение. - Если нам повезет.
      - Скажите правду, Натан! - настаивала она; - Каковы наши шансы?
      - Очень невелики, - ответил он честно. - Но я побывал и не в таких переделках. И я выжил, Вучжу. Я...
      Внезапно он замолчал и отвернулся в сторону. Вучжу все поняла, и на ее глазах выступили слезы.
      - Но своих спутников вам спасти не удавалось, - закончила она. - Ведь так? Это - ваш крест. Сколько же раз вы оставались в живых один?
      Целую минуту Бразил молча смотрел во мрак. Затем произнес, не оборачиваясь:
      - Я боюсь сбиться со счета, Вучжу.
      ***
      Кузен Ушан вернулся через час с небольшим. Когда он приземлился, Бразил задал ему единственный, но такой важный вопрос:
      - Ну как?
      - Пять километров, хоть так, хоть эдак, - невозмутимо ответил Ушан. Причем вначале вам придется спуститься по пологому склону в долину реки с вязкими берегами. Река мелкая, течение почти не ощущается.
      Бразил явно обрадовался новостям, особенно когда узнал о скорости течения и о мелководье.
      - Мы можем двигаться более или менее прямо? - спросил он. Ушан кивнул.
      - В долине я укажу вам нужное направление и побуду с вами до тех пор, пока вы не окажетесь на верном пути.
      - Отлично! - с энтузиазмом воскликнул Бразил. - А что с антилопами?
      - Их там десятки тысяч, - ответил Ушан. - Огромные стада, но поблизости никого.
      - Превосходно! - еще больше обрадовался Бразил. - А теперь главный вопрос: вы захватили для меня немного сухой травы?
      Кузен Ушан бросил к ногам Бразила пучок соломы. Капитан поднял его, внимательно осмотрел, пощупал, даже пожевал. Травинки оказались хрупкими и слегка потрескивали, когда он их перегибал.
      - Интересно, зачем вы это делаете? - спросил Ушан.
      Бразил достал из рюкзака горстку маленьких палочек.
      - Спички, - объяснил он. - Но неужели вы оба ничего не заметили на равнине?
      Ушан и Вучжу озадаченно уставились на него.
      - Ничего, кроме антилоп, мурни и травы, - пробормотала Вучжу.
      - Нет, нет! - воскликнул Бразил, покачав головой. - Посмотрите в темноту! Скажите, что вы там видите?
      - Темноту и вижу, - обиженно надулась Вучжу.
      - Ничего, кроме спящих антилоп, мурни и травы, - сказал Ушан.
      - Совершенно верно! - возбужденно заявил Бразил. - Но то, чего вы не видите, было повсюду, во всех лагерях мурни, мимо которых мы проходили.
      Они все еще ничего не понимали, и после паузы он продолжал:
      - Скажите, зачем мурни жгут лагерные костры? Ведь пищу они едят сырой и даже пожирают добычу живьем. Чтобы защищаться от холода! И, конечно, от рыщущих в темноте собачьих стай. Они регулярно зажигают костры по ночам. Но здесь, на этой равнине, костров нет! Ни огонька, ни даже искорки! И широкое русло мелководной реки со слабым течением. Понимаете, что это значит?
      - Мне кажется, я понимаю, - неуверенно ответила Вучжу. - Сейчас сезон засухи. Боязнь пожара пересиливает у мурни страх перед собаками и желание погреться.
      - Долина - словно коробка с сухим трутом, - заметил Бразил. - Если эти твари боятся зажигать огонь, значит, сейчас так сухо, что пожар может вызвать все, что угодно. Если ветер подует в нужную сторону, мы так их поджарим, что они и думать о нас забудут.
      - Похоже, ветер дует так, как вам надо, - спокойно сказал Ушан.
      - Тогда все в порядке, - ответил Бразил Он сбросил с себя одежду и, полностью обнаженный, вскочил на Вучжу, спиной к спине. Рубаху он обвязал вокруг своей груди, прямо под сосками.
      - Вучжу, возьмите оба конца рубахи и туго обвяжите вокруг себя. Нет! Туго, черт побери! Так туго, как только сможете. Да, теперь хорошо.
      Затем он обмотал вокруг своей талии эластичные брюки, и через несколько минут он был надежно связан с нею. Спереди, рядом с рюкзаком, он подвесил две сумки, полные спичек. После этого натер остатком слонгорнианского пищевого жира все выступающие части своего тела. Сделано это было небрежно, так как действовать пришлось в темноте.
      Кузен Ушан одобрительно кивнул и двинулся вниз со скалистого уступа. Вучжу последовала за ним. Бразил, проклиная невозможность увидеть что-либо впереди, мучительно вспоминал, все ли сделано правильно, и неожиданно ощутил, что с каждым шагом все ниже соскальзывает по спине кентавра.
      - Стоп! - крикнул он. - Ваши волосы, Вучжу! Свяжите их. Возьмите для этого ножны. А меч держите в руке. Не хватало, чтобы они загорелись или болтались у меня перед глазами.
      Девушка молча сделала то, что он велел, и теперь Бразил почувствовал себя намного увереннее, хотя ему и казалось, будто его разрезали на несколько частей. Впрочем, именно этого он и добивался.
      Они не раз обсуждали этот план, но Бразил все равно нервничал. Вучжу могла скакать галопом со скоростью более двадцати пяти километров в час, но лишь на короткую дистанцию. Сейчас ей предстояло промчаться более пяти километров, затем спуститься в долину реки и идти рысью так долго, как только она сможет.
      Кузен Ушан взмыл в воздух и описал над ними дугу. Это длилось не больше минуты, но им показалось, будто прошел целый час. Наконец они услышали, что он появился позади них.
      - Приготовиться! - крикнул крылатый демон. - Вперед!
      Вучжу на полной скорости понеслась на равнину.
      Бразил смотрел, как позади нее убегают травы, и цеплялся за рюкзак, стараясь удержаться. Он сидел на широком хребте кентавра и, подскакивая, со всего размаху прикладывался к нему самыми чувствительными частями своего тела. Хотя ночь была ясная, а он обладал прекрасным ночным зрением, покинутые ими скалистые холмы уже скрылись из вида.
      "Давай, Вучжу! - страстно молил про себя капитан. - Гони!"
      - Поверните чуть вправо! - донесся откуда-то сверху голос Ушана, и девушка повиновалась. - Так! Теперь прямо!
      Бразил запаниковал, чувствуя, что верхние узлы ослабевают, и еще крепче вцепился в рюкзак. А Вучжу по-прежнему мчалась с максимальной скоростью. Он слышал, как ее хриплое дыхание мощно отдается в лошадиной половине тела.
      "У нас получится! - думал он с восторгом. - Если я еще несколько минут продержусь, уцепившись за этот проклятый рюкзак, то мы проскочим мимо, прежде чем они сообразят, что происходит".
      Внезапно верхние узлы лопнули, рубаха улетела в ночную мглу, а его кинуло головой вперед, прямо на рюкзак.
      - Натан! - расслышал он, задыхаясь, ее голос среди треска и толчков.
      - У меня все нормально! - крикнул он в ответ. - Гоните!
      Неожиданно около них послышались какие-то звуки - хрюканье, стоны, крики.
      - Натан! - вскрикнула девушка. - Они перед нами!
      - Скачите вперед как можно быстрее! - завопил он. - Работайте мечом!
      Он вытащил несколько спичек и начал чиркать ими по грубому кожаному ремню. Они загорались, но тут же гасли на ветру.
      В этот миг Вучжу врезалась в самую гущу мурни. Они рычали, пытаясь вцепиться в нее когтями, но девушка взмахнула мечом и с удивлением обнаружила, что клинок легко рассекает их тела, словно проходя сквозь масло. Она рубила и рубила, а они кричали в агонии и зажимали раны.
      И она пробилась!
      - Впереди кто-нибудь есть? - спросил Бразил.
      - Пока нет, - донесся сверху голос Ушана. - Скачите вперед!
      - Их чертовски много позади нас! - крикнул Бразил. - Притормозите немного, чтобы я смог зажечь хоть одну спичку!
      Вучжу замедлила ход, и он попытался еще раз. Но все спички гасли, когда он бросал их на землю.
      - Бразил! - тревожно прозвучал голос Ушана. - Их здесь целая куча! Скачите направо!
      Внезапно к ним подобралась группа из шести-семи мурни, и Натан почувствовал жгучую боль в правой ноге. В это же мгновение острое копье вонзилось в тело Вучжу около самого рюкзака. Девушка вскрикнула и рубанула воздух мечом.
      Бразил, каким-то чудом державшийся на ее спине, с силой, поразившей его самого, оторвал от рюкзака сумку со спичками, запалил ее и бросил огненный шар в траву.
      Но Вучжу уже оказалась в плотном кружении мурни. Они медленно начали сжимать кольцо, держа наготове копья. Однако у их добычи был меч, и охотничьи навыки здесь не годились. Круг распался...
      И тут весь мир запылал.
      От неожиданности все замерли.
      "Боже мой! - подумал Бразил. - Горит так, словно вокруг все из целлулоида!"
      Он заметил, как кузен Ушан спикировал на одного из мурни и своими мощными ногами, сложенными в подобие кулака, нанес ему сокрушительный удар. Гигантский зеленый дикарь рухнул на землю и остался лежать неподвижно.
      Зарево осветило всю долину. Впереди Вучжу увидела реку, напоминавшую глубокую расселину.
      Мурни с воплями удирали. Антилопы в панике разбегались во все стороны, топча мурни.
      Вучжу прыгнула в лощину, но из-за крутизны склона потеряла равновесие и растянулась у подножия холма. Бразил перевернулся в воздухе и со всего размаху грохнулся на какую-то насыпь. Минуту он приходил в себя, потом встал на ноги и огляделся вокруг. Наверху еще полыхал огонь, но внизу, в долине, царили темнота и покой, Преодолевая головокружение и сильнейшую боль от ушибов, он побежал туда, где, по словам кузена Ушана, текла река.
      - Вучжу! - кричал он до хрипоты. - Вучжу! - Но его зов тонул в доносившемся сверху неумолчном шуме, криках горящих животных и воплях напуганных мурни, многие из которых бросались вниз с крутого обрыва.
      Бразил вошел в воду и побрел вдоль реки. Нечувствительный к боли, он шел как автомат, беспомощно и бессмысленно.
      Вскоре зарево и шум остались далеко позади, а он все шел и шел. Неожиданно он споткнулся и несколько шагов прополз на четвереньках, затем кое-как сумел подняться и побрел дальше, увязая в зловонной грязи. Но неожиданно в глазах у него потемнело, и, потеряв сознание, он рухнул в воду.
      СТРАНА - ПЕРВОКЛАССНЫЙ ОТЕЛЬ
      Их не арестовали. Они просто угодили в карантин. Как объяснил робот-управляющий, анализ частиц, содержащихся в газах двух членов группы, показал наличие в их организмах микроскопических форм жизни, которые грозили вызвать в Стране проблемы с коррозией. Поэтому в лабораториях срочно занялись изготовлением специальной обеззараживающей сыворотки, после впрыскивания которой путешественников отпустят на все четыре стороны.
      Для Хаина это был фактически первый отпуск с момента его появления в безумном Мире Колодца, и он наслаждался бездельем, отдыхал и, казалось, никуда не спешил.
      Провидца и Опору сложившаяся ситуация возмутила, но они смирились; волноваться было себе дороже.
      Поскольку крыло отеля, где находилась бравая четверка, освободили от всех прочих постояльцев, у членов группы появилась возможность наносить друг другу визиты. Однако воспользовалась этим одна лишь Вардия, Она стала регулярно навещать Скандера Умиау не возражала против ее общества, но категорически отказывалась говорить о своей теории, касающейся Мира Колодца, или обсуждать цель их путешествия.