Бразил заверил его, что все в порядке, и летучая мышь, взмахнув кожистыми крыльями, взмыла в ночное небо.
      - Мне он по-прежнему не нравится, - продолжала гнуть свое Вучжу. - У меня от него мурашки по телу.
      - Будьте добры держать это при себе, - попросил Бразил. - Хотя бы до тех пор, пока я не выясню, в чем состоит его игра.
      - Что? - воскликнула девушка.
      - Да, он - обманщик, - твердо произнес Бразил. - Вспомните, что в прежней жизни я был водителем грузовика, совсем как эти ребята. Я даже возил зерно. Водители грузовиков всегда в курсе самых разных событий. Так вот, те парни в гостинице знали, где расположен родной гекс нашего попутчика. Чтобы добраться до него из Слонгорна, надо пересечь девять гексов, и лежит он к северо-северо-востоку от нас, то есть ровно в противоположной стороне.
      - А почему вы так нервничаете? - уязвила его Вучжу. - Может быть, он направляется куда-то по делу? Правда, он ничего не сообщил нам о том, чем занимается.
      - Я знаю, чем он занимается, - спокойно ответил Бразил. - Два дня назад один из водителей видел, как он летел на юг в сторону Диллии.
      - Да?
      - Он явился сюда, чтобы встретиться с нами, Вучжу. Он остановился в гостинице, зная, что мы воспользуемся этой дорогой, чтобы попасть в Чилл. Он чуть не потерял нас во время бури, но мы сами на него наткнулись.
      - Тогда уберемся отсюда поскорее, Натан. Он же может убить нас, или похитить, или сделать что-то еще.
      - Нет, - сказал он задумчиво. - Никто не летит за тридевять земель, чтобы кого-то убить. Нанимается убийца, и дело с концом. Если речь идет о похищении, то это та же самая банда, которая схватила Вардию и Скандера, и, если бы мы присоединились к ним, это значительно облегчило бы нашу задачу. Но здесь что-то другое, я чувствую, он не на их стороне, кто бы они ни были.
      - Тогда, значит, он на нашей стороне? - спросила она, доверяя его суждению.
      Натан Бразил перевернулся на своих полотенцах и зевнул.
      - Деточка, - сказал он наставительно, - пора бы запомнить, каждый всегда находится на своей собственной стороне.
      В эту ночь он спал куда лучше, чем она. Рано утром их разбудил кузен Ушан, выглядевший очень усталым. Однако прошло несколько часов, прежде чем им удалось уехать. Бразил сильно встревожился.
      - Я надеялся, что мы достигнем границы до наступления ночи, - сказал он им, - и сможем разузнать, что нас ожидает в Мурителе. Теперь же мы окажемся там не раньше полудня, и нам придется дожидаться ночи, чтобы проникнуть туда.
      - Это мне подходит, - заметил кузен Ушан. - Да и вы оба можете кое-что сделать ночью. Я предлагаю, чтобы, достигнув границы, мы изучили лежащую за ней территорию, но не входили туда до наступления темноты. В темноте двигаться предпочтительнее.
      Бразил одобрительно кивнул.
      - Согласен, - сказал он. - Тем самым мы не дадим мурни лишнего преимущества, а с вашими глазами мы вообще сумеем уравнять шансы.
      Вучжу забеспокоилась.
      - Кто такие мурни? - спросила она.
      - Насколько я понял, у нас одинаковая информация, - отозвался кузен Ушан. - Мурни - это обитатели Муритела; гнусная компания плотоядных дикарей полурастений-полуживотных. Они готовы сожрать всех, кто не пожирает их.
      - А мы не можем обогнуть этот гекс? - с надеждой спросила Вучжу, напуганная мыслью о том, какую ужасную страну им придется пересекать.
      - Нет, - ответил кузен Ушан. - Отсюда это сделать не удастся. На востоке в сушу вдается океанский залив, а от пиа я слышал, что на побережье мы обязательно встретим мурни. Если мы двинемся другим путем, то нам придется пройти через Дунхгран, населенный прекрасно воспитанными нелетающими птицами, но тогда нам не миновать гексов Тсфрин с его антисоциальными гигантскими крабовидными обитателями и Аллист, о котором мне вообще ничего не известно. Я уж не говорю, что это удлинит наш путь почти на тысячу километров.
      - Он прав, Вучжу, - сказал Бразил, - попытаемся проскочить мимо мурни.
      - Без оружия? - спросил кузен Ушан.
      - У меня есть лазерный пистолет, - ответил ему Бразил. - Здесь, в рюкзаке.
      - Плохо, - заметил кузен Ушан. - Мурител - нетехнологический гекс. Это грозное оружие никогда не срабатывает, когда оно необходимо.
      Бразил порылся в рюкзаке и вынул оттуда короткий сверкающий меч. Взглянув на Вучжу, он улыбнулся:
      - Узнаете?
      - Да, он принадлежал той комм-девочке! - воскликнула она. - Так вот что все время тыкалось мне в бок! Как вам удалось его заполучить?
      - Он остался в кабинете Сержа, - ответил капитан. - Побывав в своем гексе, я через несколько дней возвратился туда. Я нашел Ворота Зоны, увернулся от амбрезианской охраны и проскочил внутрь, чтобы поговорить с Ортегой, прежде чем эти гигантские бородачи превратили меня в домашнее животное. Старина Серж дал мне эту штуку, сказав, что она может пригодиться. Вы когда-нибудь пользовались мечом?
      Девушка взглянула на него с недоумением.
      - Придется научиться. В ваших руках он превратится в грозное оружие.
      - А как же вы?
      - У меня есть пять тысяч спичек и банка с горючим жиром, - загадочно ответил капитан. - Увидите. А чем располагаете вы, кузен Ушан?
      - Я не ношу оружие, так как оно мешает летать. Но я могу бросать камни, ответила мышь. - Кроме того, мои зубы и наносимые с воздуха удары будут весьма эффективны.
      - Тогда все в порядке, - подытожил Бразил. - Но помните, основная задача как можно скорее проскользнуть через этот гекс.
      Вучжу взяла меч и сделала несколько неловких выпадов.
      - Куда я должна бить, если придется воспользоваться этой штукой? - робко спросила она.
      - Лучше всего по голове, - сказал ей кузен Ушан. - Постарайтесь вышибить мозги. На втором месте гениталии, если, конечно, они имеются.
      ***
      К границе Муритела они подошли в темноте. - Мы пробудем на этой стороне весь завтрашний день, - сказал Бразил. - Двинемся после захода солнца.
      Ночь они провели в разговорах. Бразил старался заставить Вучжу бодрствовать, с тем чтобы отоспаться на следующий день, но задолго до рассвета она не выдержала.
      Капитан решил не будить ее и провел последние ночные часы в беседе с летучей мышью. Кузен Ушан с легкостью поддерживал разговор, но сообщил очень мало полезной информации и в основном бойко лгал.
      Бразил не раз порывался спросить его, кто он собственно такой и чего добивается, но так и не решился коснуться этой темы.
      Утром они оба заснули.
      Вучжу встала первой, но не отходила от них ни на шаг. Бразил спал почти до полудня, а кузен Ушан пробудился еще позже с явной неохотой и выказал желание спать до наступления темноты.
      Из их лагеря Мурител был виден как на ладони. Они не заметили там ничего угрожающего - тихий уголок, зеленый и мирный.
      Неожиданно к Бразилу возвратилось одно из его тягостных воспоминаний - он стоит на бесплодной горе, рассматривая суровый, но живописный ландшафт, где-то далеко внизу растут деревья. То, что он видел сейчас, напомнило ему тот давний день и породило в нем те же чувства, так как река, питающая водой деревья в Мурителе, почему-то называлась Литл Бигхорн, и он уже когда-то видел и ее, и все остальное. Он был готов держать пари, что этот ландшафт выглядит таким же спокойным и мирным, как и тот, другой, представший перед генералом, который вступил на индейскую территорию.
      "Сколько индейцев прячется за этими скалами и деревьями?" - спросил он себя.
      Своеобразие ландшафту придавали невысокие скалистые горы и цепь холмов. Некоторые из них в результате эрозии почвы приобрели странный и даже мрачный вид. На других, блекло-розовых, росли деревья, а более сырые места были покрыты травой. По небу плыли кудрявые облака, отбрасывая на землю причудливые узорчатые тени.
      - По-моему, красиво, - сказала Вучжу. - Только слишком уж необычно. Даже небо там светло-голубое с желтизной и зеленью. И все такое грубое, суровое. Как мы узнаем, что выбрали правильный путь?
      - В ясную ночь проблем не будет, - ответил Бразил. - Просто идите в сторону огромной голубовато-оранжевой туманности. Она кажется покрытой облаками.
      - Согласен, - вмешался в разговор кузен Ушан. В голосе его звучало беспокойство. - Но может пойти дождь. Это сильно замедлит наше продвижение. А кроме того, как мы проложим курс?
      - Дождь помешает и мурни, - заметил Бразил. - А мы просто будем идти столько, сколько сможем. По словам слонгорниан, эта цепь невысоких холмов с зелеными пятнами тянется, на северо-восток почти до половины гекса. Нам следует добраться до этой цепи и двигаться вдоль нее. Похоже, там имеются пещеры, в которых можно укрыться.
      Ушан одобрительно кивнул.
      - Согласен, - сказал он. - Если бы я был мурни, то располагал бы лагеря и поселки по берегам рек и ручьев, но выбирал бы позицию, удобную для обороны. Нам надо по возможности держаться подальше от таких мест, и тогда мы, пожалуй, проскочим.
      - Сразу же после захода солнца вы должны разведать эту территорию с воздуха, - сказал Бразил кузену Ушану. - До того как мы тронемся в путь, мне хочется побольше узнать об этом гексе.
      Он отошел в сторону и достал из рюкзака меч. Затем надел другую рубаху, с длинными рукавами и перчатками. С помощью кузена Ушана он разорвал рубаху, которую снял с себя, скрутил ее, превратив в подобие ножен, и закрепил на шее Вучжу таким образом, что в ней поместился весь меч за исключением рукоятки.
      - Так будет удобнее, - сказал он с довольной улыбкой, - если только меч не разрежет ткань и если вы будете помнить, что, вынимая его, надо придерживать ножны. - Затем он достал маленькую помятую жестянку и вынул из нее нечто, напоминающее кусок сала.
      - Что это такое? - с любопытством спросила девушка.
      - Слонгорнианский пищевой жир, - ответил Бразил, натирая им лицо и шею. Кузен Ушан - черного цвета, вы - коричневого, а моя светлая кожа сразу меня выдаст. Я хочу перекраситься.
      Подготовившись к дальнейшему пути, они стали ждать захода солнца.
      БАРОНСТВО АЗКФРУ, АККАФИЛАНСКАЯ ИМПЕРИЯ
      Сознание возвращалось к Вардии очень медленно. Даже после того, как над ней включили какой-то прибор, похожий на лампу дневного освещения, прошло почти полтора часа, прежде чем девушка смогла хотя бы пошевелиться.
      Рядом тихо стонала Кеннот. С огромным трудом повернув голову, Вардия увидела, что русалка мучительно пытается вернуть подвижность еще парализованным мышцам.
      - Сукины дети! - неожиданно выругалась Кеннот на чистейшем языке Конфедерации.
      Вардия не поверила своим ушам. Она сразу узнала этот язык, хотя в последний раз слышала его в кабинете Ортеги в Зоне.
      - Вы.., из... Конфедерации? - с трудом произнесла она, голос ее звучал глухо, словно издалека.
      - Разумеется, - буркнула русалка. - Я - Элкинос Скандер.
      Вардия потянулась всем телом, с каждой минутой чувствуя себя все увереннее.
      Умиау посмотрела на нее в упор, и на ее хмуром лице отразилось недоумение.
      - Так вы в самом деле ничего не понимаете? - спросил Скандер.
      Вардия покачала головой:
      - Ничего.
      Скандер был потрясен. Ему просто в голову не приходило, что кто-то может не знать хотя бы часть всей истории.
      - Послушайте, - начал он, - ведь вы - Вардия, верно? Вы прибыли в составе последней группы ; Далгонии?
      Она кивнула, и Скандер продолжал:
      - А я прибыл за несколько недель до вас. Теперь уже была ошеломлена Вардия.
      - Тогда вы... Значит, это по вашим следам мы шли!
      - Конечно, по моим! - ответил Скандер и рассказал ей о сделанном им открытии, об обнаружении Ворот и даже об убийстве. Правда, его версия не имела ничего общего с действительностью.
      - Когда я вернулся в лагерь, - лгал Скандер, - этот мерзавец Варнетт уже всех убил. У меня оставался единственный шанс спастись от него - пройти через Ворота. Я понятия не имел, пропустят они меня или убьют, но за мной гнался сумасшедший. Ворота еще были закрыты, и Варнетт схватил меня. Мы начали бороться - он намного моложе, но я находился в куда лучшей форме, - и тут Ворота открылись.
      Он поведал о том, как их разделили, как его несколько дней допрашивали и наконец разрешили пройти через Ворота Зоны.
      - Не знаю, что произошло с Варнеттом, - закончил Скандер. - Я проснулся в теле умиау и в первые несколько часов чуть не утонул. Умиау меня заметили и тут же доставили к властям. Пока не закончилась адаптация, меня держали под замком. Но я узнал о сложившейся уникальной ситуации и о моем новом статусе. Когда я услышал о Центре и о контактах с вашей расой, мы заключили сделку: я со своим народом, мой народ - с вашим - об окончательном решении проблемы этой планеты. Кто ее решит, будет контролировать как минимум этот мир, а может быть, и всю Вселенную.
      При последних словах глаза Скандера лихорадочно заблестели, как бывает у религиозных фанатиков.
      - Но мой народ стремится к знанию, а не к власти, - возразила Вардия.
      - Все народы рвутся к власти, - безапелляционно заявил Скандер. - И кое-кому такая возможность предоставляется.
      - Я не верю, - упрямо сказала Вардия. Скандер пожал плечами.
      - Ваш народ для меня - загадка, так же как мой - для вас. Может быть, чиллиане всего лишь хотят дополнить абсолютное знание и не сумели сделать это из-за отсутствия некоего фактора.
      - Какого фактора?
      - Варнетта, конечно. Он владеет той самой формулой, которую я открыл, чтобы вступить в контакт с мозгом; он парень толковый, может, даже толковее меня. Мы не можем рисковать. Если кому-нибудь суждено устранить последнее препятствие и получить контроль над мозгом, который управляет этим миром, то пусть это лучше будут умиау - и, конечно, чиллиане, - поспешно добавил ученый.
      - Но как же мы очутились здесь? - спросила Вардия, обводя своими щупальцами пустую грязную комнату с нелепой штепсельной розеткой.
      - Я оказался глупцом, - резко ответил Скандер. - Кто-то пронюхал обо мне, и нашего посла в Зоне предупредили, что готовится похищение; я исчез и несколько недель скрывался. Рассчитывая на то, что большинство видов не замечает различий между представителями другого вида, я в конце концов возвратился, воспользовался именем и кабинетом коллеги и попытался в последние несколько дней завершить работу. Вот почему мы занимались круглые сутки. Я уже решил задачу наполовину и надеялся, что сегодня ночью смогу добить остальное. Я даже сумел устроить так, чтобы вас перевели ко мне, чтобы узнать о далгонийских воротах и о ваших собственных переживаниях.
      Теперь Вардия была по-настоящему озадачена.
      - Почему мои переживания должны отличаться от ваших?
      - Да потому что Ворота должны были закрыться! - возбужденно воскликнул Скандер. - Мы - Варнетт и я - открыли их, расшифровав код, их открыли наши мозги. И я не могу понять, почему Ворота остались активными. Корабль со снаряжением и с новой сменой должен был прибыть на Далгонию вскоре после вас и повторить вашу участь - тогда большинство новоприбывших попали бы сюда.
      Мысленно вернувшись в прошлое, Вардия рассказала ему о странном сигнале бедствия.
      - И еще одна непонятная вещь, - добавила она в конце. - О ней я по-настоящему не задумывалась, но...
      - Продолжайте! - быстро сказал Скандер. - Что это было?
      - Я.., я готова поклясться, что перед тем, как Ворота открылись, два ваших летательных аппарата исчезли.
      Умиау неожиданно пришла в сильное возбуждение.
      - Исчезли! Да, это может кое-что объяснить! Но скажите, кто еще был в вашей группе? Я видел информацию, но не придал ей в то время большого значения.
      - Там был здоровенный противный толстяк, не помню его имени, - старательно вспоминала Вардия. Ей казалось, что все это было очень давно. - Он торговал губкой. Его сопровождала эта девушка, By и как-то дальше, которая была полностью одурманена этой гадостью.
      - И больше никого? Разве с вами не было пилота?
      - Конечно, был. Натан Бразил. Забавный коротышка. Но очень старый: его пилотская лицензия была выдана еще до образования Конфедерации.
      Скандер внезапно расхохотался и стал раскачиваться на своем длинном рыбьем хвосте, весело потирая руки.
      Вардия ничего не поняла и откровенно сказала ему об этом.
      - Они не того похитили, - ответила умиау, все еще посмеиваясь.
      - Это очень интересно, доктор Скандер, но в какой степени это касается нас? - послышался таинственный, неземной голос, состоявший, казалось, из пульсаций и звона колокольчиков. Тем не менее оба похищенных поняли каждое слово. Они обернулись, когда Провидец и Опора выскользнули из темного угла.
      - Кто вы, черт побери, такие? - спросил Скандер, не столько испуганный, сколько удивленный.
      - Боюсь, что мы - виновники грубого обращения с вами и неудобств, которые вы сейчас испытываете, - ответил Опора.
      - Вы не из Чилла, - почти обвиняющим тоном заявила Вардия. - Существа, подобные вам, не имеют ничего общего с жизнью, которую мы ведем.
      - Мы - из северного полушария, - объяснил Опора. - Узнав о миссии доктора Скандера, суть которой он только что изложил, мы решили предложить вам союз. Вы находитесь в Аккафианской империи на противоположном берегу океана, граничащим с Чиллом.
      - Скажите, те огромные жуки, - вмешалась Вардия, - которые проникли в лабораторию, разбив стекло, - аккафиане?
      - Они, - ответил Опора. - Не понимаю, почему вас это беспокоит. Мы пока не замечаем большой разницы между расами Юга.
      - Ах, не замечаете? - воскликнула Вардия, шокированная этими словами. - Да посмотрите хотя бы на нас обоих! Вы что, уподобляете нас жукам?
      - Форма не имеет для нас никакого значения, - заметил Опора. - Только содержание. Большинство ваших поступков и реакций непостижимы, но стойки. Что же касается этих жуков, то один из них провел с нами немало времени. Я хорошо разбираюсь в них, поэтому мы выбрали слабейшее звено их общества, и у нас нет никаких сомнений в том, что это существо будет беззаветно защищать нас до того решающего момента, когда к нам перейдет контроль над планетарным мозгом. Как только это произойдет, он уничтожит нас всех.
      Скандер открыл рот, но ничего не сказал. "Какая удача", - подумал он. Правда, оставалось неясным, какую роль здесь играют Провидец и Опора.
      - Все прекрасно, - сказала наконец Вардия, - но если они думают иначе?
      - О, они ведут двойную игру, - небрежно ответил Опора. - Но Провидца обмануть невозможно. Мы должны опередить их, и мы сделаем это - все, кроме одного. Мы это сделаем.
      - Кого вы исключаете? - тихо спросил Скандер.
      - Понятия не имею, не знает этого и Провидец, - ответил Опора. - Возможно, одного из вас или аккафианина. Возможно, им окажемся мы, так как Провидец не обладает даром предсказывать свою собственную кончину.
      Некоторое время они переваривали услышанное. Молчание прервал Скандер:
      - Вы говорите, что непохожи на нас. Но вы находитесь здесь, вы похитили меня, вы стремитесь к той же цели, что и остальные расы. Цель эта по-прежнему власть.
      - Вы нас не поняли, - сказал Опора. - У нас есть власть. Мы обладаем властью, которую пока предпочитаем не демонстрировать. Мы не хотим иметь ничего общего с вашими жалкими целями, войнами, сексом, политикой и прочим. Наша цель состоит всего-навсего в том, чтобы никто никогда не проник в контрольный центр планеты.
      - Все это одни слова, - скептически заметил Скандер. - Но так или иначе теперь вы - наша последняя надежда.
      - Помните это! - сказал Опора. - И еще: я - единственная ваша защита. И в качестве дополнительной меры я предлагаю чиллианину Вардии сменить свое имя на время нашего путешествия. Я хочу быть уверенным, что наш спутник вас не узнает.
      - Но почему? - растерялась Вардия. - Кто этот спутник?
      - Радикальным образом измененный и загипнотизированный толстяк из вашей компании, - ответил Опора. - Будет лучше, если он не узнает, что кому-то из нас известно о его прежней деятельности. Хотя теперь он - закодированная рабыня, в глубине своего естества Хаин остается Хаином. Полагаю, вы помните, что он раньше вытворял с другими и что это за субъект.
      - О! - Это было все, что Вардия смогла произнести. На секунду она задумалась. Потом сказала:
      - Тогда зовите меня Чон, в Чилле это самое распространенное имя, его легко запомнить и легко выговорить.
      - Очень хорошо, - ответил Опора. - А теперь слушайте и запоминайте. Пока у нас есть еще немного времени, я напомню вам несколько фактов. Прежде всего, доктор Скандер, учтите, что в этой стране мало воды. Ее обитатели могут передвигаться по суше со скоростью почти десять километров в час, а по воздуху - вдвое быстрее, и у них - страшные ядовитые жала. Что касается вас, чиллианин, то эта лампа - единственное, что заставляет вас бодрствовать. Естественное освещение здесь недостаточно интенсивное.
      С этими словами Провидец и Опора выскользнули из комнаты.
      . Скандер ударил кулаком по каменному полу и посмотрел на Вардию.
      Спасения не было.
      МУРИТЕЛ - СПУСТЯ ЧАС ПОСЛЕ РАССВЕТА
      Вучжу было трудно идти по неровной каменистой земле, но им удалось более чем на сорок километров продвинуться в глубь Муритела, не встретив ни одной из господствующих там форм жизни.
      Захлопали крылья, и прямо перед ними приземлился кузен Ушан.
      - Я нашел неплохую пещеру, которую прикрывает скала, - сообщил он. - Там можно устроить привал. Повыше, вон за теми деревьями, я заметил нескольких мурни, скорее всего это охотники, обитающие на равнине.
      Бразил и Вучжу посмотрели туда, куда показывала летучая мышь, но там царила непроглядная тьма.
      Уже светало, и кузен Ушан повел их к пещере. Она была расположена над обрывом на склоне древней горы со снежной вершиной. Оттуда открывался вид на многие километры вперед, и можно было спокойно, оставаясь невидимыми, наметить дальнейший маршрут. В пещере оказалось довольно сыро, под камнями обитало семейство рептилий, похожих на жаб, но они были немедленно изгнаны. Места с трудом хватало для троих.
      - Я посторожу первый, - сказал Бразил. - Вучжу смертельно услала, вы. Ушан, полночи летали, а я всего-навсего ехал верхом.
      Они согласились, и он пообещал разбудить Вучжу, когда устанет настолько, что не сможет нести сторожевую службу.
      Бразил поудобнее уселся у входа в пещеру и стал наблюдать восход.
      "Местный воздух вызывает легкое головокружение, - подумал Бразил. Наверное, из-за избытка кислорода. Впрочем, это ерунда, привыкну. По дороге в Диллию бывало и похуже".
      Солнце уже поднялось довольно высоко, когда он увидел первых мурни. Их было не меньше дюжины. С копьями в руках они гнались за животным, похожим на оленя. Их рост превышал два метра, хотя точно определить с такого расстояния было трудно: они казались почти прямоугольными в своей одинаковой светло-зеленой одежде и такими не правдоподобно худыми, что Бразил едва не потерял их из виду, когда они повернулись к нему боком. Издалека эти существа напоминали светло-зеленые кусты. Две руки, две ноги, но мурни будто исчезали, когда стояли неподвижно.
      Внимательно приглядевшись, капитан разглядел их черты. Огромные желтые глаза размером с обеденные тарелки и гигантские рты, словно рассекавшие все тело на две части. Когда рты приоткрывались, было видно, что внутри они красноватые и полны зубов - даже со своего места Бразил разглядел эти белые кинжалы, по величине вполне соответствующие ртам.
      Охотники из мурни были неважные, но в конце концов им удалось окружить коричневого оленя и заколоть его.
      "Интересно, метают ли они когда-нибудь копья? - задал себе вопрос Бразил. - Или в их длинных худых руках не хватает силы?"
      Когда животное упало, мурни набросились на него и принялись пожирать, стараясь отрывать куски побольше. "На этих руках, должно быть, чертовски крепкие когти", - подумал капитан.
      За какие-то несколько минут с оленем было покончено. Мурни сожрали даже кости. Когда они наконец подняли с земли свои копья и побрели дальше, от добычи не осталось и следа, если не считать ошметков грязи и вырванной травы, "Семь дней, - досадливо поморщился Бразил. - При нашей скорости это семь, да и то, если все пойдет нормально. К тому же и группа великовата".
      Один он, конечно, прошел бы без всяких проблем. Еще легче было бы с кузеном Ушаном, на кого бы тот ни работал.
      "Какого черта я позволил ей идти со мной?"
      Почему он это сделал?
      Повлиял тот смелый поступок, когда она первая сняла свой шлем в Зоне? Не тогда ли он полюбил ее?
      А может быть, жалость. Бесспорно, вначале именно она была побудительной причиной.
      Оглядываясь назад, он вспомнил, как она льнула к нему в Зоне, как искала у него поддержки, как бросила вызов Хаину почти накануне гибели, "Что же такое любовь? - размышлял он. - Она сказала, что это - забота, забота о ком-то другом, а не о себе самой".
      Бразил задумался. Станет он глубоко страдать, если мурни схватят кузена Ушана? Он понял, что не прольет и слезинки. Просто в длинном списке покойников прибавится еще одно имя. Почему он идет в Чилл? Потому, что похищена Вардия? Нет, он просто воспользовался удобным предлогом. Значит, он бросился туда потому, что это единственный путь к Скандеру?
      "Какое мне дело до того, что Скандер в случае победы переделает Вселенную в соответствии со своими безумными представлениями?" В своей долгой жизни, да и здесь, в Мире Колодца, он встречал немало прекрасных людей, старых друзей и новых знакомых. Он заботился о них, даже если в глубине души сознавал, что в критических ситуациях они ничего не сделают для него. "Но, может быть, они сделают это для кого-нибудь другого, кому еще суждено появиться?" Натан Бразил оставался неисправимым оптимистом.
      А любил ли его хоть кто-нибудь?
      Он вернулся мыслями в прошлое, лениво наблюдая, как крупная группа мурни гналась за довольно большим стадом оленеподобных животных. Сколько же раз он был женат? Двадцать? Тридцать? Пятьдесят? Больше?
      "Больше", - подумал он с удивлением. Пожалуй; романы случались у него каждое столетие. Одни женщины были красивы, другие - настоящие страхолюдины. Было даже двое мужчин. Но заботился ли о нем хоть кто-нибудь по-настоящему?
      "Никто, - с горечью подумал Бразил. - Никто, если покопаться в их мелких эгоистичных душонках. Любовницы, черт их подери! А у друзей, не предавших его тем или иным способом, просто не было случая это сделать".
      Пожалеет ли кто-нибудь о нем, если мурни его сожрут?
      "Я просто устал, - сказал кентавр. - Устал бегать, устал вздрагивать от малейшего шума".
      "Я тоже устал", - подумал он. Устал бежать в никуда, устал верить, что где-то существует та, которая будет о нем заботиться.
      Но если все это правда, то что ему мурни? Почему он боится их?
      Буйные порты, услаждающие наркотики, шлюхи, кабаки, бесконечные одинокие часы в рубке.
      "Почему я так долго живу? - спросил он себя. - И так мало старею? Большинство людей не дотягивает до глубокой старости. Что-то убивает их раньше".
      Но не его.
      Он всегда выживал. Тысячи раз его избивали, тысячи раз он истекал кровью, и все равно что-то в нем постоянно противилось смерти.
      Внезапно он вспомнил Летучего Голландца, бороздящего океаны с командой призраков, обреченного на полное одиночество. Только раз в пятьдесят лет он получает короткую передышку. И если в это время его полюбит прекрасная женщина, полюбит так, что будет готова отдать за него жизнь, проклятие будет снято.
      - Кто командует Голландцем? - спросил он ветер. - Кто ведет его навстречу судьбе?
      "Это психология, - подумал он. - Голландец, Диоген, все эти люди - это я. Вот почему я другой. Все те миллионы, которые на протяжении столетий кончали жизнь самоубийством, потому что их никто не любил. Только не я. Я проклят. Я не могу согласиться с универсальностью мелкого эгоизма.
      Этот парень из.., а как называлась эта страна? Англия. Да, Англия. Оруэлл. Написал книгу, в которой утверждал, что тоталитарное общество базируется на всеобщем эгоизме. Когда наступил решающий час, герой и героиня предали друг друга.
      Все считали, что он описывает ужасы будущего тоталитарного государства, с горечью думал Бразил. - Вовсе нет. Он рассказал об окружавших его людях, о своем собственном просвещенном обществе.
      Ты был слишком хорош для этого грязного, мелкого мира, говорил он, но оставался в нем. Почему? По ошибке?"
      "По чьей ошибке?" - удивился он, неожиданно зайдя в своих рассуждениях в тупик. У него уже почти был готов ответ, но тот ускользнул.
      Услышав какое-то движение позади себя, он вскочил на ноги и резко обернулся.
      К нему медленно подошла Вучжу. Он посмотрел на нее с изумлением, словно никогда раньше не видел. Шоколадно-коричневая девушка со стоящими торчком ушками, соединенная с телом коричневого шотландского пони. И все-таки это действует. Кентавры всегда выглядят благородно и красиво.
      - Вам следовало бы позвать кого-нибудь из нас, - тихо сказала она. Солнце почти взошло. Я думала, вы спите.
      - Нет, - лениво ответил он. - Просто думал. - Он повернулся, чтобы взглянуть на долину, которая теперь кишела мурни и оленями.
      - О чем? - спросила она небрежно, массируя себе шею и плечи.
      - О вещах, о которых не люблю думать, - туманно ответил он. - О вещах, память о которых я загнал в дальние уголки мозга, так что они не должны были бы тревожить меня; но они, словно привидения, посещают меня даже тогда, когда я не подозреваю об этом.
      Она наклонилась и поцеловала его в щеку.
      - Я люблю вас, Натан, - прошептала она. Он встал и, легонько похлопав ее по крупу, как делал уже не раз, направился в дальний конец пещеры. На его лице блуждала недоуменная улыбка. Улегшись рядом с кузеном Ушаном, он тихо произнес, обращаясь к самому себе:
      - Вы любите, Вучжу? В самом деле любите?
      БАРОНСТВО АЗКФРУ, АККАФИАНСКАЯ ИМПЕРИЯ
      Несчастному Датаму Хаину, испытавшему весь ужас физического и нравственного падения - в течение нескольких недель, проведенных им в отхожем месте, он не раз подумывал о самоубийстве, - барон Азкфру казался еще величественнее, чем прежде.