- Это не космический корабль. Только двигатель; двигатель, немного топлива и очень маленький блок управления, способный распознавать только сигналы типа "включить - выключить". Несомненно, эта вещь предназначена для одноразового использования.
      - В самом деле? И что из этого следует?
      - Ничего. Это просто двигатель и топливо. Хотя в принципе небольшой предмет вроде кольца вполне может поместиться в одном из входных портов. Эта штуковина была найдена в провинции Вин Той. Фермеры, выращивающие клич, случайно ранили варога. Естественно, им пришлось спасаться бегством: вы знаете, что раненый варог чрезвычайно опасен.
      Кличем назывались водоросли, которые служили основным продуктом питания на Чанчуке, а варог был одним из крупных морских хищников.
      - Фермеры буквально наткнулись на этот аппарат в том месте, где на поверхность выходят скальные породы. Он был тщательно замаскирован и спрятан достаточно далеко от деревни.
      - Почему вы не доложили об этом сразу?
      - А... Наши люди в Центре Вин Той провели все необходимые исследования. Мы не испытывали необходимости ставить вас в известность об этом происшествии.
      - Не испытывали необходимости! В конце концов, это наша планета! Да как вы посмели! Или вы уже взяли на себя управление Чанчуком?
      - Пока нет. Подавайте не отвлекаться. Я вам рассказываю об этом, потому что нам может потребоваться ваша помощь, чтобы скоординировать усилия различных служб Центра. Мы должны знать, есть ли на планете другие такие же предметы, но, чтобы их обнаружить, требуется целенаправленный и грамотный поиск. Эти устройства не сами слетели к нам с неба и замаскировались - кто-то должен был принести их и спрятать. Сделаны они явно не у нас: подобной технологии на Чанчуке не существует. По степени морских отложений на корпусе можно сказать, что он находится здесь уже около полутора лет.. Если есть и другие, мы должны найти их! И как можно скорее!
      Урубу насмешливо глянула на нее:
      - Только что вы убеждали нас в своем могуществе. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Идите и ищите все, что вам заблагорассудится.
      - Вы знаете, что мы не в состоянии справиться только своими силами. Нам не знаком этот мир. Мы здесь всего лишь гости, хотя и принадлежим к той же расе, что и вы. Все элементы, входящие в состав устройства, распространены на Чанчуке в изобилии. Поэтому какие-либо специальные датчики нам не помогут. Почти наверняка все они спрятаны вдали от населенных районов и транспортных путей, но, возможно, кто-то из администрации или фермеров заметил кого-то подозрительного. Мы должны проверить все варианты - но не сами. Лучше всего использовать ваших подчиненных и наиболее опытных людей из всех Центров.
      "Неплохое прикрытие", - подумала Урубу, а вслух сказала:
      - Мы не уполномочены отдавать соответствующие приказы, и у нас нет ни малейшего желания сотрудничать с вами, учитывая наши отношения. Только лично Святая Лама может отдать подобный приказ. Вы проинформировали ее?
      - Информацию об этом устройстве, как и все указания, я получила из штаба только что. Главная Система считает, что интенсивный поиск вынудит пиратов, находящихся на Чанчуке, поторопиться с попыткой украсть кольцо. Из опасения, что мы обнаружим все устройства и лишим их возможности скрыться. Уже сейчас к Чанчуку направляются несколько кораблей с хорошо вооруженными бойцами и необходимой аппаратурой. Они будут здесь через пять дней. До тех пор лучше, я думаю, держать наше открытие в тайне. Но как только корабли окажутся на орбите, агенты пиратов тут же об этом узнают. У них не будет другого выхода, как только немедленно похитить кольцо, и тут-то мы их и схватим.
      Пять дней. Срок небольшой, но успеть можно, тем более что план разработан весьма тщательно. Правда, начавшись, операция должна пройти очень быстро: исчезновение Манг Квинг будет замечено сразу же, а даже Урубу не могла быть двумя людьми одновременно.
      Она кивнула полковнику Чи:
      - Очень хорошо. При первой же возможности я изложу вашу просьбу Святой Ламе. Чи свирепо взглянула на нее:
      - Надеюсь, что первая возможность представится быстро, ваше святейшество. - Последние слова прозвучали, как ругательство. - Я вижу, вы начинаете забывать, кому вы обязаны своей сытой жизнью и возможностью развлекаться за счет вашей драгоценной религии. Я надеюсь, что Святая Лама отдаст необходимые распоряжения сегодня же. В противном случае я вынуждена буду доложить генералу Варфену, что Центр Ва Ши в лице его главного администратора отказался сотрудничать с МСС. Посмотрим, как вы запоете, когда здесь будут Валы, а все ваши компьютеры, энергетические установки и прочая техника перейдет под полный контроль Главной Системы.
      Полковник Чи отдала честь и с самодовольным видом вышла из кабинета.
      Это была не пустая угроза. После таких слов любая Верховная жрица впала бы в панику, а Святая Лама начала бы делать все возможное, чтобы сохранить свою власть. Для Урубу же это означало только, что ей наконец-то выпал счастливый случай. Она нажала на кнопку селектора.
      - Срочно передайте расшифрованную запись нашей беседы с половником Чи Святой Ламе. Поставьте гриф чрезвычайной важности, - твердо произнесла она. Затем соберите всю имеющуюся информацию об этом инопланетном предмете, который они нашли, и предоставьте мне детали. - Помолчав, она добавила:
      - И узнайте, кто именно из наших людей в Вин Той не доложил немедленно об этом происшествии. Скажите им, пусть хорошенько поищут оправданий, либо их отчеты будут переданы в Высший Суд для рассмотрения самой Святой Ламой. До тех пор, пока не будет принято решение суда, освободить их от всех занимаемых должностей и лишить званий. Все ясно?
      - Да, ваше святейшество, - услышала она в ответ испуганный голос. - Будет исполнено, ваше святейшество.
      К тому времени, когда Святая Лама вызвала ее, Урубу собрала уже достаточно информации. Агенты, не доложившие о находке, уверяли, что отправили рапорт обычным путем, но он, видимо, где-то затерялся. Урубу знала, что они лгут. Сделать карьеру на Чанчуке было нелегко: в местной иерархии всерьез ценилось только происхождение, и, вероятно, эти двое сделали ставку на влияние полковника Чи. Что ж, они проиграли.
      Перед тем как отправиться на аудиенцию, Урубу позвонила домой. Вся информация, как входящая, так и исходящая, тщательным образом контролировалась, а все переговоры прослушивались, но Урубу не собиралась говорить ничего компрометирующего. Во всяком случае, на взгляд непосвященного.
      - Мы вернемся домой очень поздно, - сказала она Бутар Киломен. - В шестнадцать тридцать Мы приглашены на аудиенцию к Святой Ламе и не знаем, долго ли она продлиться и что Нам будет приказано делать потом.
      - Хорошо, ваше святейшество, - помолчав, ответила Киломен. - Мы не будем ничего готовить специально, но оставим в холодильнике какую-нибудь еду, чтобы вы могли поесть, когда вернетесь.
      - Не беспокойся, детка. Это может продлиться и три дня. Не скучай и не волнуйся за Нас. Мы справимся. Все будет в порядке.
      Вот и все. В течение трех дней Урубу постарается осуществить свой тщательно продуманный план, а если что-то сорвется, у нее будет время, чтобы Главная жрица вернулась домой и все прошло незамеченным.
      В четыре часа она сложила бумаги в водонепроницаемую папку, запечатала ее и кратчайшим путем отправилась в Обитель. Если все сложится удачно, завтра утром в компьютер службы безопасности вползет маленький червячок - приказ Святой Ламы, предписывающий Манг Квинг провести инспекцию в Вин Той. Центры располагались слишком близко к поселениям обычных людей, поэтому ни о каких глиссерах и гидросамолетах не могло быть и речи. Даже сотрудники МСС предпочитали не пользоваться современными средствами передвижения. Три дня это время, необходимое, чтобы добраться до Вин Той традиционными способами. Если Урубу не уложится в этот срок, есть риск оказаться разоблаченной, но использовать эту возможность необходимо. Более удобный случай вряд ли представится.
      Урубу надеялась, что Святая Лама не вызовет ее к себе в тот момент, когда все считают, что она отсутствует по ее же собственному приказу.
      Обитель поражала своим великолепием даже под водой. В отличие от других зданий она опиралась не на деревянные сваи, а покоилась на полупрозрачных мраморных колоннах. Повсюду были статуи великого Будды и барельефы, иллюстрирующие принципы местного ответвления буддизма. Святую Обитель охраняли как электронные системы, так и люди, вооруженные чрезвычайно эффективными ружьями с автоматическим прицелом, которые могли стрелять и в воде, и в воздухе. Естественно, широкие массы населения не имели даже представления о таком оружии.
      12-4 Главный вход, мрачный тоннель, длинный и запутанный, давал возможность охранникам хорошо рассмотреть посетителей и в случае чего мгновенно остановить любого с помощью автоматических запирающихся дверей.
      В сушильной комнате папка с документами, содержимое сумки и даже одежда Урубу были тщательно проверены с помощью весьма чувствительных приборов, а специальные компьютеры между тем провели полный анализ рисунка сетчатки, отпечатков пальцев и состава крови посетительницы. Эти компьютеры не зависели от основной сети, а вся система была целиком автоматизирована: ею управляла особая программа, позволяющая с абсолютной точностью идентифицировать каждого человека. Эту процедуру Главная Система ввела несколько лет назад: трансмьютеры способны изменить внешность человека. Но она считала, что продублировать одновременно и сознание никому не под силу.
      Как обычно, Главная Система ошиблась. Выйдя из сушильной комнаты, Урубу получила назад свои вещи, оделась и поднялась в приемную, обставленную резной деревянной мебелью и украшенную позолоченными барельефами на религиозные темы. Они были призваны внушить ожидающему благоговение и священный трепет. Понимание того факта, что за искусной позолотой скрываются всевидящие телекамеры, как нельзя лучше способствовало этой задаче. Именно здесь Урубу постигла неудача при первой попытке украсть перстень. И именно здесь необходимо приложить все силы, чтобы на этот раз ей повезло больше. Урубу уселась на мягкую кушетку и принялась ждать.
      Маленькая дверь отворилась, и в приемную, неся небольшой поднос, вышел один из Производителей Будды. Средний рост женщины составлял примерно сто шестьдесят пять сантиметров, а вес - от пятидесяти пяти до шестидесяти килограммов. Мужчины в среднем были примерно на сорок сантиметров ниже, а вес их обычно не превышал тридцати пяти килограммов. Волосы на голове, как правило, были светлее, чем покрывающая тело шерсть. Для того чтобы выделиться среди прочих представителей своего пола, они красили волосы, украшали себя драгоценностями и прибегали ко многим другим ухищрениям, чтобы привлечь внимание женщин. Для землян удивительнее всего было то, что мужчины имели две маленькие, но крепкие груди и кормили новорожденных молоком, причем достаточно долго. Впрочем, единственной вещью, делающей их привлекательными в глазах противоположного пола, был большой золотой гульфик, которым аттестовались лишь очень немногие. Один из обладателей этой награды стоял сейчас перед Урубу.
      Мужчины были гораздо слабее женщин, и детская смертность среди них была очень высока. Но, хотя их доля составляла всего тридцать процентов от общей численности взрослого населения, этого все равно было более чем достаточно для продолжения рода, особенно принимая в расчет их неукротимое либидо. Как правило, мужчины находились в услужении сразу у нескольких женщин, а те планировали рождение детей, с учетом того, чтобы это не подрывало годовой доход и не вредило здоровью.
      Женщины рожали детей, а мужчины вскармливали их и растили. В этой биологической системе мужчины олицетворяли все соблазны и искушения, но при этом они были своего рода пленниками постоянно выделявшихся гормонов, тогда как у женщин этот процесс протекал лишь несколько дней в месяц. По традиции мужчины считались пригодными только для ведения домашнего хозяйства и гораздо менее сообразительными, чем женщины. Как правило, они не получали никакого образования, и функции их были очень жестко определены. Урубу надеялась, что общепринятое мнение о мужской глупости все-таки заблуждение.
      Мужчина остановился перед ней и изящно поклонился:
      - Приветствую вас," ваше святейшество. Меня зовут Чо. Мы встречались, когда вы приезжали к нам несколько месяцев назад. Позвольте предложить вам чаю и бисквитов. Святая Лама скоро вас примет.
      Урубу кивнула, и Чо налил ей чаю. Конечно, она помнила Чо. В прошлый раз ей почти удалось овладеть им, но всевидящие мониторы подняли тревогу, и пришлось поспешно отступать.
      Безусловно, никакого сексуального волнения в Чо она не ощущала. Да в обществе жрицы такого просто не могло быть. После того как ей удалили половые органы и железы, отвечающие за производство феромонов, она перестала вызывать интерес у мужчин.
      Урубу лениво потянулась к влагалищу и, нащупав под кожей крошечный твердый бугорок, сильно, до боли, надавила на него. Из крошечной, хирургически вживленной ампулы начал выделяться химический агент, замещающий недостаток естественных гормонов. Запах нельзя было почувствовать на сознательном уровне, но, по теории Клейбена, он должен заставить любого мужчину, оказавшегося достаточно близко, вдруг, к собственному же удивлению, начать испытывать к Урубу неизъяснимую симпатию.
      Все шло отлично. То, что Святая Лама задерживалась, было Урубу на руку. Постепенно Чо стала овладевать какая-то рассеянность, и Урубу заметила, что, когда он немного расслабляется, руки его сами собой тянутся к промежности.
      Прозвенел колокольчик, разрушив очарование этой сцены, и Чо от неожиданности вздрогнул.
      - Святая Лама сейчас примет вас, - сказал он прерывающимся голосом и подошел к главной двери. Она открылась, Чо вошел, и Урубу последовала за ним. Они спустились в холл и вошли в большой, роскошно обставленный кабинет.
      - Молодец, Чо. Ты можешь идти, - отрывисто сказала Святая Лама. У нее был твердый, хорошо поставленный голос. Чо поклонился и вышел, плотно прикрыв за собою дверь. Святая Лама сразу перешла к делу:
      - Итак, мы еще контролируем ситуацию или уже нет?
      - В какой-то степени, - осторожно ответила Урубу.
      - Полковник Чи не умеет думать, но при этом обладает всеми недостатками, присущими человеку, и, в частности, гордостью и высокомерием, - сказала Святая Лама. - Я знаю этот тип людей. Она просто не в состоянии мириться с существованием какой-то иной культуры и религии, кроме той, в которой она воспитывалась. А ее культура и религия - это милитаризм. Она испытывает непреодолимое желание превратить Чанчук в атеистическое и насквозь политизированное государство.
      Урубу пришлось сделать над собой усилие, чтобы отвести взгляд от большого кольца на ее пальце. Черная вставка была украшена изображением четырех маленьких птичек. Мысль прямо сейчас превратиться в Святую Ламу была весьма соблазнительна, но Урубу ее отвергла. Телекамеры, установленные в кабинете, постоянно ведут видеозапись. Для превращения нужно не меньше пятнадцати минут, а за это время десять раз успеет подняться тревога, и нет никакой возможности блокировать запись - а те, кто потом просмотрит ее, сразу поймут, с кем имеют дело.
      - Давайте-ка сюда вашу папку, - сказала тем временем Святая Лама и, сняв печать, углубилась в изучение документов и фотографий. Наконец она сказала:
      - Все это весьма неприятно. Возможно, Чи и лишена разума, но в своем деле она разбирается великолепно.
      Святая Лама отложила бумаги и внимательно взглянула на свое кольцо.
      - Я бы согласилась в следующей реинкарнации стать водяным червем, лишь бы узнать, почему чужеземцы согласны рисковать жизнью ради этой безделушки, а Главная Система готова пойти на любые чрезвычайные меры, чтобы их остановить. Если бы не Служба безопасности, Мы бы просто отдали МСС - пусть делают с ним все, что угодно. Нет никакой религиозной необходимости его носить. Это просто милая безделушка, напоминающая Нам о матери-Земле.
      Урубу пожала плечами:
      - Если хотите, я отвезу его. Чи, и тем самым мы покончим и с ним, и с ней.
      - Если бы это зависело только от Нас, Мы, не колеблясь, так бы и сделали. Но знаете ли вы, что произойдет с мониторами Службы безопасности, если эта штука во время заранее намеченной аудиенции исчезнет с моего пальца? Нет, они понимают, что, если Святая Лама замурована в этом богато украшенном мавзолее, кольцо украсть невозможно. Так нам, во всяком случае, представляется. Если здесь существует такое понятие, как "абсолютная безопасность". Мы бы не смогли удрать отсюда с этой вещицей, не правда ли? Главная Система заревела бы во всю глотку. - Она тяжело вздохнула. - Мы бы очень хотели встретиться с этими пиратами. Если бы им удалось каким-то образом убедить Нас, что это кольцо поможет подорвать или даже разбить на мелкие кусочки эту грязную и злую Систему со всеми ее компьютерами, Мы, возможно, не устояли бы перед искушением добровольно отдать им это кольцо. Но, к сожалению, эту Систему невозможно разрушить. Тем более простым ювелирным украшением.
      Урубу поразило это признание. Конечно, оно будет вырезано из записи с помощью специальной личной программы Святой Ламы. Но использовать этот шанс почти нереально. Может быть, удастся убедить Святую Ламу, что кольца действительно способны разрушить Систему, но сначала необходимо убедить ее в том, что родная сестра, с которой они вместе выросли, на самом деле искусственное существо. Потом нужно доказать, что это существо помогает пиратам, а не Главной Системе, и, наконец, внушить ей уверенность в том, что пираты способны добыть все пять колец и использовать их по назначению.
      Лучше всего все-таки его украсть. Или хотя бы попытаться.
      2. ВСТРЕЧА С НЕИЗБЕЖНЫМ
      Как она и надеялась, Чо ждал ее после аудиенции. Святая Лама произвела на Урубу сильнейшее впечатление, и она жалела, что по вине обстоятельств они оказались по разные стороны баррикады. Но это было неизбежно: судьба Чанчука, его жителей и их веры, за которые Святая Лама несла личную ответственность, целиком зависела от МСС, а они не остановились бы ни перед чем, лишь бы не дать Урубу украсть кольцо. По иронии судьбы, это была единственная вещь на планете, которая ни в малейшей степени не заботила Святую Ламу.
      Указания, полученные Урубу, были просты, хотя подоплека их не была сформулирована явно. Ей предписывалось оказывать полковнику Чи всяческое содействие, но при этом скрупулезно фиксировать каждый приказ, каждое решение, чтобы в случае неудачи свалить все на МСС и лично на полковника Чи.
      - Удовлетворены ли вы аудиенцией, ваше святейшество? - вежливо поинтересовался Чо, на самом деле не ожидая, что его посвятят в подробности. Действие гормонов было настолько слабым, что он даже не мог понять, зачем ему понадобилось ждать Верховную жрицу.
      - Да, Чо, все в порядке. Мы хотели бы попросить тебя об одной услуге. Мы недавно повредили плечо, и до сих пор некоторые движения даются Нам с трудом. Мы будем тебе очень признательны, если ты проводишь Нас до сушильной комнаты и поможешь, если возникнет необходимость. Не затруднит ли тебя Наша просьба? Чо просиял:
      - О нет, ваше святейшество! Для меня будет только удовольствием помочь вам.
      Это была основная часть плана Урубу. Между сушильной комнатой и приемной имелся небольшой участок коридора, который не просматривался телекамерами. Урубу заметила это еще в прошлый раз, но не успела использовать.
      Чо шел за жрицей, чувствуя нарастающую потребность что-то сделать. Это сказывалось действие гормонов. Именно поэтому чанчукианские мужчины так легко возбуждаются и всегда ищут удовольствий.
      На полпути к сушильной комнате Урубу остановилась, прислушиваясь и одновременно проверяя, не появились ли за это время новые телекамеры. Чо тоже остановился и изумленно взглянул на нее:
      - Что-то не так, ваше святейшество?
      - Нет. По крайней мере я надеюсь, что все отлично. Подойди ко мне. Ближе. Вот так хорошо.
      Без долгих разговоров она обхватила руками потрясенного Чо, словно хотела его обнять, но у нее были другие цели. Процесс начался сразу, как только она коснулась Чо, и удивленный выкрик умер, не успев родиться. Они слились. Одежда и другие предметы неорганического происхождения разлетелись в стороны. Казалось, бесформенная бурлящая масса вытолкнула их из себя.
      Разрабатывая этот план, Урубу больше всего опасалась, что за время, необходимое для поглощения, кто-то войдет в коридор. Конечно, вряд ли они сообразят, что происходит, но тревогу поднимут в любом случае.
      Из лужи пузырящейся протоплазмы возникла грубая фигура чанчукианца. Потом, словно под рукой не видимого резчика, начали проявляться детали, и вот, наконец, новый Чо открыл глаза. Даже если бы кому-то вздумалось клетка за клеткой сравнить прежнего Чо и его только что появившегося двойника, он не смог бы обнаружить никаких различий.
      Но различия все-таки были. Новое создание, вышедшее из еще продолжавшей кипеть липкой массы, являлось Чо со всех точек зрения - физической, интеллектуальной, эмоциональной, но при этом субмолекулярные структуры каждой клетки хранили личность самого Урубу, и воспоминания всех людей и существ, которых он "съел" раньше.
      С недовольным видом Чо вытащил одежду из уже начавшего разлагаться излишка протоплазмы. Процесс действительно не из приятных. Урубу испытывал это уже не в первый раз, но все равно ощущал отвращение. Теперь нужно было как можно скорее избавиться от имущества жрицы и по возможности ликвидировать следы происшествия. Сейчас это была основная проблема. Урубу с самого начала рассчитывал, что знания Чо об устройстве Святой обители помогут ему, и, к счастью, не ошибся.
      В комнате имелся трубопровод, используемый по ночам роботами-уборщиками. Он вполне годился для того, чтобы избавиться от документов и прочих вещей, но остатки протоплазмы Чо сунуть в него не решился. Чтобы исключить возможность несчастного случая, автоматическая система очистки отсортировывала все вещества органического происхождения и передавала их на вторичный анализ перед тем, как послать на переработку. Повторная проверка, несомненно, покажет отличие этой субстанции от обычной органики и подаст сигнал компьютеру системы безопасности.
      Чо сделал все, что мог. Он выбросил документы и инструкции в трубопровод, но перед тем, как избавиться от сумки, вытащил из нее маленький пузырек с ароматической жидкостью, небольшую зажигалку и массивный перстень с печатью. Эти предметы Верховная жрица использовала в религиозных церемониях. Чо вылил весь бальзам на поверхность оставшейся органической массы, жалея, что его так мало, и поднес к луже зажигалку.
      Эффект был невелик, но ничего лучшего он придумать не мог. Чо вернулся в приемную и приступил к следующему этапу операции.
      Настоящий Чо имел весьма смутное представление о компьютерах, но знал, где находится терминал, - а Урубу сразу узнал стандартную модель, которой владел в совершенстве.
      Верховная жрица прибывает... Верховная жрица уезжает... Верховная жрица отправляется в четырехдневную поездку в Вин Той... Теперь хотя бы с формальной точки зрения никто в Обители не обнаружит ничего необычного или подозрительного. Это чрезвычайно важно для успеха всей миссии.
      Мужское тело, в котором находился сейчас Урубу, отличалось очень большой чувственностью, но мозг не был особенно обделен интеллектом и способностью рассуждать логически. Эта способность потенциально была даже несколько выше, чем у женщин, хотя и сильно подавлена воспитанием и сознанием собственного ничтожества. Ведь мужчины такие маленькие и слабые по сравнению с женщинами!
      Как оказалось, основная причина покорности чанчукианских мужчин заключалась именно в сознании своей физической и умственной неполноценности. И в невозможности занять более или менее достойное положение в обществе. Мужчины главенствовали только в спальне и в детской, только здесь они чувствовали себя в безопасности и находили утешение в религии, которая давала надежду в следующем воплощении обрести женское тело.
      Раздумывая над тем, какую злую шутку сыграла Главная Система с местными мужиками, Урубу закон учил барабанить пальцами по клавиатуре и удовлетворенно вздохнул. На Чанчуке считалось, что мужчины в принципе не способны работать с компьютером, поэтому, даже если что-то случится, его заподозрят в последнюю очередь. Сунув за пазуху кольцо Верховной жрицы, Чо направился в жилище Производителя. Ему требовалось отдохнуть после поглощения, а потом заняться дальнейшими приготовлениями.
      ***
      Полковник Чи нахмурилась:
      - Что это за лужа? Она воняет, как разложившийся труп.
      Офицер технической службы МСС пожала плечами:
      - Никогда не видела ничего похожего, но это вещество явно органического происхождения, хотя и не живое, я в этом уверена. Судя по всему, его пытались сжечь, отчего и сработала пожарная сигнализация, но не хватило горючего.
      - Хорошо. Позаботьтесь, чтобы никто ничего не трогал и даже близко не подходил. Пусть роботы возьмут пробу, герметически запечатают и отправят на комплексное исследование. - Ч и еще раз пристально посмотрела на странную лужу:
      - Ты знаешь, у этой массы очень характерный объем. Примерно такой же занимает человеческое тело... Интересно, не могло ли это когда-нибудь быть живым человеком?
      Техник снова пожала плечами:
      - Не знаю оружия, способного привести тело в такое состояние. Дезинтеграторы не оставляют после себя вообще ничего, а лазерный пистолет или реактивная пуля проделывают в теле лишь аккуратные дырки. Зачем изобретать несуществующее оружие?
      - Действительно, зачем? - кивнула Чи. - Скорее всего затем, что ты просто не в состоянии уразуметь, что здесь произошло, и опознать оружие, которое прохлопала наша система безопасности. Возможно, это какой-то катализатор или другая химическая дрянь, который не фиксируется мониторами. Это легко осуществимо, если известны параметры и разрешающая способность экрана. Подумай в этом направлении и опроси охранников! Мне необходимо знать!
      - Слушаюсь, полковник! - ответила техник, а полковник Чи помчалась наверх и, не тратя времени на обсушивание, ворвалась в кабинет офицера Отдела безопасности Центра.
      - Где жрица, которая была на аудиенции у Святой Ламы в 16.30? - с металлическими нотками в голосе спросила она.
      Офицер Отдела безопасности склонилась над терминалом:
      - Она сейчас на пути к Центру Вин Той. Святая Лама приказала оказывать ей полную поддержку, и мы подозреваем, что она имеет еще и особые полномочия.
      - Проверьте, действительно ли она покинула Святую обитель?
      - А?.. Что? Хорошо. На выходе она должна была пройти мимо сенсорных датчиков. Да, вот их запись. Почему вы так беспокоитесь?
      - На самом деле я и сама не знаю почему, - призналась Чи, - но все-таки хочу, чтобы ваши люди ее разыскали. Она не могла далеко уехать. Найдите ее и сегодня же верните сюда. Это крайне важно. Кроме того, я хочу поговорить с охранниками. Пошлите их ко мне сразу же, как только они сменятся.
      - Будет исполнено, полковник. Но позвольте заметить, что это выглядит так, как будто вы подозреваете ее святейшество в предательстве.
      - Нет. В этом я сомневаюсь. Я хочу вызвать ее сюда не для допроса. Поверь мне. На самом деле, возможно, именно я сейчас - ее лучший друг. И мне нужно удостовериться в том, что она еще жива.
      Офицер Отдела безопасности в изумлении уставилась на полковника. Что?
      К этому времени был уже отправлен первый отчет на базовый корабль и подготовлены образцы загадочного вещества. Охранники, стоящие на выходе, четко помнили, как входила Верховная жрица, но совершенно не помнили, как она выходила. Они соглашались, что это не совсем обычно, но считали, что не стоит поднимать тревогу из-за таких пустяков. Всем стражникам приходится время от времени подниматься на поверхность, чтобы вдохнуть воздуха, и в этот момент один охранник вынужден наблюдать за двумя направлениями и вполне может не обратить внимания на выходящего человека.
      Самую большую тревогу внушал тот факт, что в различных блоках компьютерной памяти имеются фрагменты, подтверждающие, что жрица выходила. Но как они могли туда попасть? Из самой Обители нет прямого доступа к сети главного компьютера, выход в сеть возможен только из апартаментов Святой Ламы. Это свидетельствовало о соучастии в преступлении самого Главного администратора, но даже Ч и не могла заставить себя в это поверить. Это не только не соответствовало характеру Святой Ламы, но и просто было чересчур глупо для того, кто управляет всей планетой. Будь она в сговоре с ворами, то легко могла бы заменить перстень подделкой в любой момент. И никто бы ничего не заподозрил. Нет, такая гипотеза не имела смысла, но от этого тайна становилась еще загадочнее.
      Чи отнюдь не недооценивала своих врагов и искренне восхищалась находчивостью, с которой они провели операцию на Джанипуре. Космические сражения и победа над двумя Валами - это поистине подвиг. Они совершили то, что всем, в том числе и экспертам МСС, казалось невозможным. Но восхищение и уважение еще не означали, что враг перестал быть врагом, а то, что пираты долгое время не давали о себе знать, во многом вселило обманчивое чувство безопасности. Но Чи считала, что после Джанипура они просто сменили тактику, и теперь убедилась в этом. Похоже, эти годы они потратили на то, чтобы создать на Чанчуке разветвленную сеть своих агентов.
      Верховную жрицу пока обнаружить не удалось, но прошло очень мало времени, да и связь неважная. Тем не менее, если до полуночи ее предполагаемая поездка не будет доказана, то Манг Квинг можно считать погибшей, в этом Ч и ни минуты не сомневалась.
      Записи главного компьютера ясно показывали, как жрица поднялась в Обитель, прошла на аудиенцию, потом вышла. Вышла? Или запись поддельная? Полковник Чи занялась сравнением изображений. Различия были, но крайне незначительные. Например, на одной картинке сумка была немного другая. Впрочем, это всего лишь компьютерная графика, а не произведения живописи. Искажения неизбежны. Чи попыталась увеличить изображение, разбив его на фрагменты, но это ничего не дало: картинка сразу же расплывалась. Кстати, именно поэтому считалось, что такие записи невозможно подделать.