Вскоре к первому охраннику присоединились еще трое. Они остановились у самой двери, которую всего несколько минут назад пытались взорвать.

– Все в порядке, вот ваш килограмм! – крикнул советник, швыряя им пакет.

Охранники буквально кинулись к нему и, сделав попытку схватить его одновременно, столкнулись лбами. Наконец один из них сгреб его в охапку и бросился обратно в туннель. Остальные трое побежали следом.

– А что, если они не сразу ее примут? – взволнованно прошептал Юлин.

– Примут, – заверил его Трелиг. – Они созрели, запомните это. А как быстро сказывается действие этого снадобья?

– Максимум через пять или шесть минут, – ответил молодой человек. – У каждого произойдет сильнейший сердечный приступ, и они должны откинуть копыта.

Советник неожиданно встревожился.

– Должны? Значит, доля сомнения все же есть?

– Нет-нет, никоим образом, – покачал головой Юлин. – Я вовсе не имел это в виду. Содержимого пакета хватит, чтобы убить целую армию. Даю им десять минут, не более.

– Только бы они не помчались на Верхнюю сторону и сдохли до того, как успеют послать по радио предупреждение!

– Сомневаюсь, чтобы у них хватило терпения ждать до тех пор, пока они не окажутся на Верхней стороне, – немного подумав, ответил Юлин. – Вы сами сказали, что они созрели. Что же касается предупреждения, то если вы найдете персональный интерком, мы это выясним.

Все трое ждали, затаив дыхание. Трелигу так и не удалось отыскать интерком; тот, которым он пользовался вначале, был вдребезги разбит во время испытания.

– Мы должны обмануть этих ублюдков, – пробормотал он как бы про себя, и в его голосе снова прозвучала неуверенность. – Скажите, как мы узнаем, что их не стало? Хотите быть первой мишенью? А может быть, док?

Юлин покачал головой:

– В этом нет нужды. У Оби есть датчики. Он подошел к пульту управления.

– Оби, охранники еще живы?

– Нет, Бен, – ответил компьютер. – В том месте, где они раньше находились, все живые формы исчезли. Это произошло мгновенно. Вы здорово с ними разделались.

– Побереги свой сарказм для кого-нибудь другого, – проворчал Юлин. – Они успели послать какую-нибудь радиопередачу на Верхнюю сторону?

– Не знаю, – ответил Оби.

Бен Юлин кивнул и повернулся к Трелигу:

– Ну что ж, первое препятствие преодолимо. Вверху будет намного тяжелее. Есть у вас какие-нибудь соображения на этот счет?

Трелиг на секунду задумался.

– Спросите у машины, знают ли на Верхней стороне о том, кто именно бежал на первом корабле, – приказал он.

– Как Оби может получить подобную информацию? – спросил Юлин. – Если он не в состоянии проконтролировать даже систему связи. Кстати, зачем это вам? Что у вас на уме?

– Чтобы понять меня, следует рассмотреть проблему со всех сторон, – ответил глава синдиката. – Например: корабль мог увезти по меньшей мере половину гостей, но исчезли только Мавра Чанг, Никки Зиндер и охранник. Почему?

Юлии подумал с минуту.

– Потому что они сбежали тайком, – произнес он наконец. – Чанг заплатили за то, чтобы она увезла девушку, а не за то, чтобы она спасала всех подряд. Чем больше людей участвует в заговоре, тем больше шансов, что все сорвется.

Трелиг кивнул:

– Вы уже начинаете кое-что понимать. Народу наверху – целая куча, и они едва знают друг друга в лицо. Я бы также предположил, что отношения с охранниками у них в лучшем случае непростые. Вскоре после того как корабль исчез, там воцарился настоящий ад. Хотите пари: некоторым из них даже неизвестно о том, что корабль ушел.

– Охранники… – попытался возразить Юлин.

– Знают лишь то, что одного корабля нет на месте, – закончил фразу Трелиг, – Они также знают, что без кодов второй корабль будет взорван часовыми, находящимися на орбите. Черт возьми, они не помнят, кто есть кто, и понятия не имеют, сколько людей находится сейчас на астероиде. Девушка все это время была изолирована, а охранник – что такое один охранник? Он мог быть убит здесь, внизу. Теперь до вас дошло?

– Вы имеете в виду, что мы должны сыграть роль тех, кто бежал на первом корабле? – с трудом проговорил Бен Юлин.

На лице Трелига отразилось нетерпение. Хозяина Новых Помпеи раздражало, что ему приходится объяснять такие элементарные вещи.

– Послушайте, – сказал он. – Нам необходимо завоевать доверие приглашенных. Нам необходимо превратить их из визитеров в друзей, убедить их встать на нашу сторону против обезумевших охранников. Нам нужно захватить корабль, черт возьми, а мы не можем сделать это одни!

Бен Юлин кивнул. Эта затея ему не понравилась, по другого выхода не было.

Молодой человек обернулся и поглядел на Гила Зиндера. Старик находился в прострации, лицо его выражало полнейшее безразличие ко всему происходящему. Он казался усталым и разбитым.

– А как быть с этим? – показал на него Юлин.

– Док должен отправиться вместе с нами, – быстро ответил Трелиг. – Он умеет управлять Оби, а Оби в лепешку для него разобьется. Оставить его здесь – то же самое, что прыгнуть в шахту.

Юлин кивнул. Он уже обдумал несколько вариантов, и ни один не вызвал у него особого восторга. Прежде всего молодому человеку не нравилась мысль о том, что ему придется подвергнуться изменению. Проделывать это с другими было чудесно – появлялось восхитительное ощущение божественного могущества. Но самому ему такая перспектива казалась просто ужасной. Кроме того, он понимал, что будет вынужден использовать созданную им особую схему, открыть Зиндеру – и Трелигу – свою власть над машиной.

Бен Юлин снова взглянул на Трелига, все еще сжимающего в руке пистолет. На губах советника блуждала странная полуулыбка. Такое выражение лица он видел у своего хозяина, когда тот давал губку новым жертвам или приказывал совершить какое-нибудь гнусное убийство.

– Пойдете первым? – спросил он с надеждой. Дьявольская ухмылка стала шире.

– Нет, что-то не хочется, – ехидно ответил глава синдиката. – Может быть, вы?

Юлин тупо кивнул, все еще хватаясь за соломинку. Он не желал мириться с положением человека второго сорта.

– Значит, так мы и сделаем, – продолжал Трелиг. – Один из нас превратится в охранника – исключая наркотическую привычку к губке, позаботьтесь об этом! Второй – в Никки Зиндер, а третий – в Мавру Чанг. Все мы, разумеется, должны быть запрограммированы таким образом, чтобы любое постороннее вмешательство было невозможно. – Он миролюбиво пожал плечами. – Не подумайте, пожалуйста, что я вам не доверяю. Это просто означает, что, делая невероятное, вы поднимаетесь на вершину, а задумывая невероятное, остаетесь на вершине.

Юлин вздохнул и сдался. «Лучше уж буду проявлять мужество и все такое», – решил он про себя.

– Как распределим роли?

– Это надо обдумать, а времени у нас в обрез, – ответил Трелиг. – Старика лучше всего, конечно, сделать несколько заторможенным. Оставьте ему его собственные тело и кровь. А запрограммируйте манеру поведения, – напомнил он молодому ученому. – Нам нельзя допустить ни одной ошибки. Мы должны не только выглядеть, как эти люди, но и двигаться, как они, говорить, как они, даже стараться думать, как они, оставаясь внутри самими собой. Обстоятельства сложились так, что этот охранник был одним из надсмотрщиков, а все они представляют собой сексуальную мешанину. Я – гермафродит, так что проблем не будет. Вам остается Мавра Чанг.

– Я не хочу быть женщиной, – нерешительно запротестовал Юлин.

– Пройдете через диск и перестанете об этом думать, – отрезал Трелиг. – Теперь надо дать машине точные указания, чтобы все шло правильно и чтобы она ничего не прибавила и не убавила. А когда закончите, покажите мне, как все это делается.

Юлин хотел запротестовать, но, наткнувшись на выразительный взгляд советника, покорно повернулся к пульту управления.

– Оби! Есть у тебя описание личности охранника, бежавшего с Маврой Чанг? – спросил он.

– Его зовут Ренар, – ответил компьютер. – Я за ним не следил. Так что существует вероятность, хотя и небольшая, что у меня этих сведений нет.

– Они должны быть, – твердо сказал Трелиг. – Этот охранник стерег девушку. Все совпадает. Бен Юлин задумчиво почесал затылок.

– Может, не стоит разговаривать с Оби при доке? Если док сохранит доступ к машине…

Трелиг согласился. Подойдя к беспомощному Зиндеру, он выстрелил ему в голову коротким энергетическим лучом. Старик мешком осел в кресле.

– Пять минут, – предупредил Трелиг своего сотрудника. – Не больше.

Юлин кивнул и снова повернулся к пульту управления. Ему не хотелось заниматься всем этим в присутствии человека, который в будущем мог использовать его тайну против него самого, но попытка обмануть советника была слишком рискованной.

– Оби! – позвал он.

– Да, Бен, – ответил компьютер.

Юлин нажал на приборной доске несколько кнопок, чувствуя за спиной пристальный взгляд Трелига, запоминающего комбинацию цифр.

– Операция без номера, – сказал он машине. – Файл из резервной памяти под моим личным кодом.

– Что? – Компьютер казался слегка удивленным, но, получив доступ к закрытой прежде для него информации, обо всем догадался.

– Сколько раз ты использовал этот режим, Бен? – спросил Оби, пораженный тем, что какая-то часть его самого была ему неизвестна.

– Не твое дело, – небрежно бросил Юлин. – А теперь слушай внимательно. Ты точно выполнишь мои указания, ничего не прибавляя и не убавляя по своему разумению. Ясно?

– Да, Бен, – покорно ответил компьютер. Юлин немного замешкался, подбирая слова. Он отлично понимал, что открывать тайну Оби опасно; но за его спиной стоял Трелиг с пистолетом наготове. На лбу у молодого человека выступили капельки пота.

– Три операции, одна за другой, которые должны быть закончены до того, как тебе могут дать любые дополнительные указания, – взвешивая каждое слово, произнес он. – Первая. Доктор Гилгам Зиндер. Должен приобрести внешний вид, совпадающий с данными последнего кодирования Никки Зиндер минус присутствие губки. Объект сохранит память Гила Зиндера, все его знания и способности, но будет не в состоянии сообщить кому-либо о своем превращении, если не получит на то указаний от Ангора Трелига или от меня. Кроме того, объект будет обладать всеми привычками названного выше лица, включая походку, эмоциональные реакции и манеру говорить, а также всеми остальными свойствами, что сделает его неотличимым от названного выше лица. В дальнейшем объект будет не в состоянии сообщать никаких данных об истинной идентичности Антора Трелига или моей. Ясно?

– Я понял, Бен, – ответил Оби. Юлии кивнул, убежденный в том, что все сделал правильно.

– Вторая. Объект – Антор Трелиг. Физически объект должен совпадать с данными последнего кодирования охранника Ренара минус наркотическая привычка к губке. Объект будет наделен всеми привычками названного лица, включая походку, эмоциональные реакции, манеру говорить, а также все остальные свойства, что сделает его неотличимым от названного выше лица. Однако у Антора Трелига останутся память, все его знания и способности, что позволит ему в любой момент вернуть свою истинную сущность.

Неожиданно Юлин оглянулся на Трелига, – Все в порядке? – спросил он. Трелиг молча кивнул.

– Третья, – продолжал Юлин. – Объект – Абу Бон Юлин. Физически объект должен совпадать с данными последнего кодирования Мавры Чанг. Объект будет наделен всеми привычками названного лица, включая походку, эмоциональные реакции, манеру говорить, а также всеми остальными свойствами, чтобы сделать его неотличимым от выше названного лица. Однако Абу Бен Юлин сохранит память, все свои знания и способности, что позволит ему в любой момент вернуть свою истинную сущность. Ясно?

– Да, Бен, – ответил Оби. – Ясно. Юлин, все еще нервничающий из-за того, что он сам вынужден был в этом участвовать, добавил:

– Все три операции должны быть проведены таким образом, чтобы в новых телах объекты и физиологически, и психологически чувствовали себя легко. Понял?

– Да, Бен. Я понял, что тебе не хочется быть женщиной, – ехидно ответил Оби. Юлин нахмурился, но промолчал.

– Ладно, тащите дока вниз, – сказал он Трелигу.

– Сначала сообщите машине, что эти операции следует сохранять в тайне, – тихо произнес Трелиг.

Юлин криво улыбнулся и пожал плечами. Что бы ни происходило, Антор Трелиг любой ценой желал подчинить себе всех остальных.

– Операции держи в секрете, – приказал он Оби.

– Будет сделано, – ответил компьютер. – А теперь давайте начинать.

Удовлетворенный тем, что Юлин выполнил все его указания, Трелиг повел Гила Зиндера вниз.

Трансформация не заняла много времени. Юлин наблюдал, как доктор растворился в голубом луче, а затем материализовался в точное подобие Никки Зиндер. Старый ученый не мог ничего поделать. Он просто стоял и молча смотрел, как Трелиг нервно взобрался на круглую платформу и, чуть поколебавшись, бросил свой пистолет Бену Юлину. Пока советник превращался в охранника, Юлин думал о том, как легко он мог бы застрелить Трелига. Словно уловив мысли молодого человека, Зиндер произнес голосом Никки:

– Нет, Бен! Вы не посмеете! Он один знает, как нам спастись с этой планеты!

Юлин вздохнул, понимая справедливость этих слов: роботы-часовые наверняка были переброшены вместе с планетоидом, в противном случае оставшиеся на Верхней стороне приглашенные, которые не были заражены губкой, давно уже захватили бы корабль.

Увидев Трелига в новом обличье, Бен Юлин чуть не расхохотался. Мужские половые органы на чисто женском теле! Советник спустился с платформы, удовлетворенно кивнул и взял из руки молодого человека пистолет. Бен с тревогой подумал, что, если Трелиг захочет убить его, помешать этому никто не сможет. Нервничая при мысли о предстоящей операции и одновременно испытывая внезапно накатившееся жуткое чувство неизбежности смерти, он поднялся на диск. Он увидел, как над ним выдвинулась небольшая механическая рука, и ощутил теплое покалывание, пронизавшее все его тело. Лаборатория и наблюдатели неожиданно исчезли, но быстро вернулись. Молодой человек знал, что между этими событиями прошло всего несколько секунд, но его ощущения вовсе не были неприятными.

Трелиг и Зиндер терпеливо ждали, когда на диске, где прежде находился Бен Юлин, материализуется двойник Мавры Чанг. Крошечная женщина с некоторым беспокойством взглянула на пистолет в руке Трелига, затем, рассмотрев, что тот держит его небрежно, вздохнула и спустилась с платформы, показавшейся ей куда выше, чем раньше.

– Невероятно! – прошептал Трелиг. – Вы даже ходите, как она, – женственно, почти по-кошачьи.

Юлии довольно кивнул.

– Теперь давайте взглянем на этих болванов-охранников, – произнес он глубоким и выразительным голосом Мавры.

Охранники умерли быстро, но скрюченные тела и перекошенные лица свидетельствовали о том, что их агония была мучительной.

– Не прикасайтесь ни к ним, ни к этому пакету! – предупредил Юлин.

Трелиг смерил его пристальным взглядом, осторожно вынул из кобуры ближайшего охранника пистолет и, обтерев его одеждой другого охранника, несколько театрально вручил молодому человеку. Тот небрежно кивнул.

Затем они обнаружили портативный приемопередатчик, постоянно связанный с Верхней стороной. Он находился в позиции «Вызов», но из миниатюрной колонки доносилось одно только шипение.

Юлин взглянул на Трелига.

– Вы готовы?

Советник, выглядевший теперь как один из его собственных слуг, усмехнулся и нажал кнопку «Прием».

Минуту или две ничего не менялось, но потом передатчик ожил.

– Нижняя сторона! Что там у вас происходит? – пролаял гнусавый металлический голос.

Трелиг вздохнул и тихо сказал Бен Юлину:

– Ну вот, теперь посмотрим, сработает ли наша уловка.

Нажав кнопку «Передача», он произнес:

– Говорит Ренар. Я только-только привел к Трелигу заключенных – Мавру Чанг и Никки Зиндер, как начался этот хаос. В живых остались лишь я и мои пленники. Старик-ученый тоже получил свое. Оказывается, они врали насчет губки.

Некоторое время передатчик молчал, и на мгновение Трелигу показалось, что те, наверху, не купились на его рассказ. Однако человек, с которым они говорили, снова вышел на связь. На этот раз его голос звучал устало и разочарованно:

– Это хорошо, что все получили свое. Но если Чанг и девушка внизу, кто же увел корабль? Марта сказала…

Трелиг соображал быстро.

– Насколько я помню, его команда была с Новой Гармонии. Наверно, они запаниковали и смылись от хозяина.

Другого логического объяснения не нашлось, поэтому собеседнику пришлось согласиться.

– Хорошо, – последовал ответ. – Поднимайся наверх и приводи своих пленников. Нам надо собраться и все обсудить.

Эти слова прозвучали вяло, без всякого энтузиазма: охранники понимали, что без губки их в любом случае ждет медленная и мучительная смерть.

– Поднимаюсь немедленно, – сказал Трелиг и нажал кнопку «Прием». – Мне кажется, этот разговор должен нас немного взбодрить, – сказал он своему соучастнику.

Однако Бен Юлин тоскливо покачал головой.

– Это только начало, – – напомнил он Трелигу. – Нам еще надо подняться наверх и каким-то образом захватить корабль. Кстати, там достаточно пищи и воды?

Трелиг кивнул:

– О да. Нам, по-видимому, придется потратить какое-то время, чтобы поближе взглянуть на эту таинственную планету. Когда зараженные губкой вымрут, мы сможем договориться по радио с уцелевшими представителями.

«И что тогда?» – спросил себя Бен Юлин, пытаясь заглянуть в будущее.

– А сейчас нужно позаботиться о том, чтобы во время нашего отсутствия Оби был надежно спрятан от нескромных глаз, – сказал Трелиг и потащил молодого человека в аппаратную.

Юлин нажал кнопку вызова.

– Оби!

– Да, Бен.

– Как только мы сядем в лифт, идущий на Верхнюю сторону, ты запечатаешь все сведения, которые находятся под моим личным кодом. Понял?

– Да, Бен.

Трелиг на мгновение задумался.

– Тогда как же мы возвратим себе прежний облик? Оби распознает в нас лишь Ренара и Мавру Чанг. А если Чанг уцелела и сможет сюда вернуться, это откроет для нее всю мощь Оби. Мы ведь ничего не знаем о мире, в который они попали: почему бы его обитателям не иметь хоть какие-нибудь космические корабли.

Юлин углубился в размышления, понимая, что Трелиг разглядел опасную ловушку. Все было за то, что Мавра Чанг погибла, судьба Никки Зиндер или Ренара его не волновала, наркоманы и так должны были скоро сдохнуть, – но они с советником затевали настолько рискованное предприятие, что допущенные ошибки, если таковые будут, вынудят их время от времени радикально менять линию поведения.

– Что вы скажете о кодовом слове или о целой фразе? – предложил он главе синдиката. – В этом случае кто-нибудь из нас мог бы вернуться сюда, и его внешний вид не имел бы никакого значения.

Трелиг кивнул. Его не занимал вопрос, почему Юлин сказал «кто-нибудь из нас», а не «мы»; его раздражала сама мысль, что он нуждается в чьей-то помощи. К счастью, как только они выберутся отсюда, все будет иначе.

– Какой код? – поинтересовался советник. Юлин улыбнулся:

– Я уже придумал. Но что делать с Зиндером? Мы ведь не хотим, чтобы код узнал кто-то третий.

Трелиг кивнул и переставил регулятор на пистолете в позицию краткого оглушения. Он взглянул на двойника Никки, который умоляюще прокричал:

«Больше не надо!», – и хладнокровно выстрелил. Девушка рухнула как подкошенная.

– Те же самые пять минут, – предупредил Антор Трелиг. – Торопитесь!

Юлин кинулся к пульту управления. И он, и Гил Зиндер были довольно высокими мужчинами, и расположение приборной доски было на это рассчитано. Теперь, чтобы дотянуться до кнопок, ему пришлось влезть на стул.

– Оби!

– Да, Бен.

– У тебя имеется блок памяти с открытыми файлами, – сказал он компьютеру. – Когда будешь записывать проделанные операции, одновременно включи защиту. Все системы будут заперты и заморожены. Ты убьешь любого, кто попытается проникнуть в аппаратную. Ты можешь услышать звуки, доносящиеся с середины моста?

Оби размышлял недолго.

– Да, Бен. Можешь крикнуть.

Юлину этого было достаточно.

– Тогда все в порядке. Ты оставишь защиту до тех пор, пока кто-нибудь не появится на середине моста с поднятыми над головой руками, обращенными ладонями наружу. Когда мы уйдем, я оставлю на мосту отметину. Подойдя к ней, этот человек должен сказать следующее: «Нет бога, кроме Аллаха, и Мухаммед пророк его». Понял?

Трелиг расхохотался.

– Нелегко расстаться со старыми привычками, а? – спросил он с иронией. Но фраза ему понравилась: легко запоминается и непосвященным людям неизвестна. Вряд ли кто-нибудь чужой сумеет произнести ее да еще сопроводить соответствующими жестами.

– Я понял, Бен, – сказал Оби.

Юлин выключил интерком, и они стали ждать, когда Зиндер придет в себя. Это заняло около шести минут; такие вещи всегда зависели от свойств индивидуума. Зиндер немного дрожал, словно после крепкого сна, но довольно быстро оправился.

– Идем, – приказал Трелиг, и все трое двинулись через мост. Как только они оказались примерно на середине, Бен Юлин поставил регулятор своего пистолета в позицию «Максимум» и выстрелил в стену шахты. Стена была сложена из очень прочного материала, но выстрел выбил в ней хорошо заметный безобразный шрам, который легко мог сойти за последствия перестрелки.

Миновав короткий туннель, они вошли в лифт и уселись. Трелиг нажал кнопку, дверь закрылась, и кабина помчалась наверх.

Когда это произошло, внутри компьютера стали открываться и закрываться контуры, заплясала энергия – Оби установил защиту. Но как ее снять, он забыл. Последнее, что осталось в его памяти, были Юлин, стоявший у пульта управления, и мертвые охранники, отравленные губкой.

Оставив тщетные попытки вспомнить что-нибудь еще, Оби быстро вернулся к своему основному делу – попытке отсоединиться от гигантского компьютера Мира Колодца; если это не удастся, придется установить с ним сотрудничество»

Ему предстояла долгая, тяжелая работа.