Да, я знаю, что фон Лееб не только не получает пополнений, а сам вынужден был передать часть своих войск фон Боку. Знаю и о том, что войска его измотаны. В этих обстоятельствах он едва ли решится на штурм. Но если мы примем ваши предложения, обстоятельства существенно изменятся, возникнут новые условия. Вывод трех дивизий и двух бригад, включая танковую, по единственному пути, который возможен, - через Ладогу, - навряд ли останется не замеченным разведкой противника. Да в прекращение нашего наступления с Невского плацдарма натолкнет немцев на некоторые невыгодные для нас умозаключения. Враг решит, что мы полностью выдохлись. Раньше или позже проникнутся таким же настроением и наши собственные войска и население Ленинграда. Сейчас люди все еще верят в скорый прорыв блокады и держатся. А если вы отнимете у них эту веру?! Словом, я против.
      И Жданов направился к своему письменному столу, зажег там вторую настольную лампу, склонил голову над разложенными бумагами, давая понять командующему, что разговор окончен. Хозин едва заметно пожал плечами.
      - Разрешите идти? - негромко спросил он.
      - Да. Пожалуйста.
      Хозин пошел к двери. Он уже полуоткрыл ее, когда снова услышал голос Жданова:
      - Одну минуту!
      Хозин повернулся.
      - Я... не убедил вас? - В голосе Жданова прозвучала несвойственная ему просящая интонация.
      - Нет, Андрей Александрович, - твердо ответил Хозин.
      - Очень сожалею, - уже резко произнес Жданов. - Не буду вас больше задерживать.
      И он опять склонился над бумагами.
      В то же самое время в другой комнате Смольного генерал Воронов заканчивал свои не слишком обременительные сборы в дорогу.
      За час до выезда на комендантский аэродром он отправился к Хозину.
      - Хочу попрощаться, Михаил Семенович...
      Хозин сидел за письменным столом и что-то сосредоточенно писал. Оглянувшись на голос Воронова, он отложил перо, посмотрел на ручные часы, спросил:
      - Вы наметили отбыть в двадцать один ноль-ноль?.. Если разрешите, я сам зайду к вам минут через тридцать. Будет одна просьба, Николай Николаевич.
      - Рад ее выполнить, - ответил Воронов. - Что-нибудь семье передать?
      - Да, передать... Только не семье.
      - Что же? И кому?
      - Письмо. В Генштаб. Товарищу Шапошникову.
      Воронов пристально посмотрел на Хозина.
      - Хотите... настаивать?
      - Не могу иначе, Николай Николаевич.
      Воронов слегка развел руками. Молча опустился в кресло.
      - Вам... все же не удалось убедить Андрея Александровича? - спросил Воронов.
      - Нет. После заседания у нас был длинный разговор. Но Жданов остался при своем мнении.
      - А Васнецов?
      - С ним я больше не разговаривал.
      Воронов медленно покачал головой:
      - Идете на риск, Михаил Семенович.
      - Мы с вами военные люди, Николай Николаевич. В случае необходимости обязаны рисковать. Даже жизнью.
      - Жизнью пожертвовать иногда легче.
      - Вы считаете, что я не прав?
      - Нет, совсем наоборот, полагаю, что ваши предложения разумны, и я дал это понять на Военном совете. Но настаивать не мог. Не имел на то даже морального права... Думаете, мне легко возвращаться в Москву, не выполнив приказа Ставки? - горько улыбнулся Воронов.
      - Он и не мог быть выполнен, - сказал Хозин. - Никто не знал, что немцы опередят нас, начнут наступление на Тихвин.
      - "Никто не знал"!.. - все с той же горечью повторил Воронов. - Нас с вами, кажется, учили, что предвидение входит в круг обязанностей военачальника.
      - Этот упрек можно адресовать не только нам.
      На мгновение в глазах Воронова зажглись тревожные огоньки. Он наклонил голову и сказал тихо:
      - Это не утешение. Мы обязаны отвечать за каждую неудачу и перед своей совестью и перед народом. Списывать собственные неудачи за счет противника - значит признать, что ход войны определяет он.
      - Но до сих пор так оно и получалось, - угрюмо сказал Хозин. - Немцы наступали, мы оборонялись.
      - Это и верно и неверно, Михаил Семенович. Верно потому, что Ленинград по-прежнему в блокаде и немец стоит под Москвой. Неверно же потому, что нам удалось сорвать почти все сроки, запланированные Гитлером. Тем более досадно, что мы не сумели осуществить хорошо задуманную наступательную операцию. В данном случае я адресую упрек себе лично.
      - Напрасно, Николай Николаевич, зря вы себя казните. Прорвать блокаду в условиях немецкого наступления на Тихвин, при угрозе, нависшей над пятьдесят четвертой армией, возможности не было. В этом я уверен, так же как и в том, что сегодня продолжать наши атаки на "пятачке" бесполезно только людей погубим.
      - "Пятачок" нам еще пригодится, отдавать его нельзя ни в коем случае! предостерег Воронов.
      - Я и не собираюсь отдавать левобережный плацдарм! Но удержать его одно, а пытаться наступать оттуда - совсем другое... Прорыв сейчас неосуществим, - слегка повышая голос, продолжал Хозин, - и я не вижу смысла оставлять в резерве несколько соединений с перспективой, что бойцы там превратятся в полудистрофиков, тогда как под Тихвином и Волховом каждый человек, каждая винтовка, каждый танк на вес золота! Не хочу после того, как немцы окончательно закрепятся в Тихвине, утешать себя мыслью, что это "не мой фронт"! И когда фон Лееб соединится на севере с финнами, а на юге с войсками фон Бока, тоже не хочу оправдываться тем, что я, мол, старался всячески, да не смог убедить товарища Жданова в необходимости воспрепятствовать этому.
      - И все же не забывайте, Михаил Семенович, что Жданов - секретарь ЦК.
      - А я коммунист и командующий фронтом! Авторитет Андрея Александровича для меня непререкаем. Но если я убежден, что он ошибается?..
      - Его можно понять.
      - Я понимаю, но уступить в данном случае не могу. Прорыв блокады и для меня - самое главное. Однако прямолинейный путь не всегда кратчайший... Словом, разрешите мне через полчаса вручить вам пакет. Если... вы готовы взять его, зная о содержании.
      Воронов еще раз пристально посмотрел в глаза Хозину и, коротко ответив: "Я вас жду", вышел из кабинета.
      Наступила ночь, зимняя, беспросветная, еще одна ленинградская блокадная ночь.
      Люди, которым не предстояло провести эту ночь без сна - в окопах, траншеях или штабных землянках, в цехах у станков или за столами дежурных в районных и заводских парткомах, уже лежали в своих постелях, скованные холодом, забываясь на какое-то время и вновь просыпаясь в тревоге.
      Жданов не спал, хотя в третьем часу перешел из своего служебного кабинета в жилой флигелек, расположенный тут же, на территории Смольного, и имел возможность соснуть там часа три-четыре.
      Поднявшись на второй этаж, он снял тужурку, сапоги, сунул ноги в домашние туфли и включил стоявший возле кровати на тумбочке радиодинамик. Раздался мерный стук метронома. "Может быть, эта ночь вообще пройдет благополучно, без налетов в обстрелов?" - подумал Жданов. Потушил свет и лег поверх одеяла, не раздеваясь. Лежал, прислушиваясь к мерному, успокаивающему стуку метронома, а уснуть не мог: конфликт с Хозиным мучил его.
      Жданов прекрасно понимал, что положение, которое он занимает в партии, в стране и здесь, в Ленинграде, обеспечивает ему последнее, решающее слово в возникшем споре. Ни одна дивизия, ни одна бригада не будут выведены из Ленинграда и наступательные бои в районе Невской Дубровки не прекратятся без его согласия или без приказа Ставки.
      В своей правоте он не сомневался. Не случайно его позиция встретила единодушную поддержку со стороны Васнецова и других членов Военного совета. Но сознание, что командующий не только упорно отстаивал свою особую точку зрения, а и, вопреки мнению всего Военного совета, остался при ней, не давало покоя Жданову.
      Ради престижа, только ради того, чтобы остаться победителем в споре, Жданов никогда не противопоставил бы своей огромной власти предложениям командующего. "А командующий? Почему он так упорствует?" - спрашивал себя Жданов и не находил ответа.
      Несколько смущала и позиция Воронова. Однако ее можно было объяснить: после того как не удалась подготовленная под руководством Воронова операция по прорыву блокады, отстаивать возможность прорыва он, естественно, не мог. "А ведь не исключено, что и Хозин, - продолжал размышления Жданов, - разумеется, пусть не сознательно, не преднамеренно, но все же хочет таким вот образом оправдать неудачный исход операции, к которой он, как бывший командующий 54-й армией, тоже причастен?"
      Причину совпадения позиций командующего и представителя Ставки Жданов видел еще и в том, что оба они маловато пожили в блокадном Ленинграде, а потому не в состоянии постичь в полной мере состояние духа ленинградцев, понять, что и население города и войска способны пойти на самые тяжкие испытания, на еще большие жертвы во имя избавления от блокады.
      Как военные специалисты, и тот и другой, очевидно, в какой-то мере правы - он, Жданов, это допускал. Но нынешняя война не похожа на прежние. Руководствоваться в ней лишь чисто военными расчетами нельзя. В конце концов, немецкие генералы в таких расчетах тоже сильны, но добиться решающей победы до сих пор так и не смогли...
      Жданов вспомнил, как еще перед войной, когда он по заданию ЦК занимался делами Военно-Морского Флота, затонула во время маневров одна подводная лодка. Экипаж ее удалось спасти. Жданов вызвал в Москву командира этой лодки, выяснил техническую сторону происшествия, а под конец беседы задал вопрос:
      - У вас почти не было шансов на спасение. Вы могли надеяться только на помощь извне. Логично было бы прекратить всякую деятельность, экономить кислород. Почему вы не поступили так?
      Командир, молодой человек, всего три года назад окончивший высшее военно-морское училище, подумал немного, потом виновато как-то развел руками:
      - Сложить руки и ждать смерти? Нет, Андрей Александрович, нас учили иначе... К тому же я коммунист...
      Жданов лежал в темноте с открытыми глазами. Только метровом нарушал необычную тишину. А сна не было.
      На рассвете в спальне Жданова раздался телефонный звонок. Звонил Васнецов. Сообщил о своем намерении выехать в район Невской Дубровки.
      - Проеду на КП Бычевского, - сказал он, - и вызову туда Болотникова.
      Васнецов не объяснил, по какому именно делу собирается ехать. И Жданов не спросил его об этом, но интуитивно почувствовал, что нынешняя поездка Васнецова каким-то образом связана со вчерашним заседанием Военного совета.
      Скорее по инерции, чем из деловых соображений, Жданов поинтересовался, как скоро Васнецов рассчитывает вернуться. Услышал в ответ, что к вечеру, и повесил трубку.
      Через несколько минут после этого разговора "эмка", выкрашенная в белые с серыми разводами зимние камуфлирующие тона, помчалась от Смольного по пустынным, заснеженным улицам притихшего Ленинграда. Рядом с шофером сидел Васнецов, на заднем сиденье расположились два автоматчика.
      Машина направилась по шоссе в сторону Всеволожского, чтобы затем, уже по проселочным дорогам, свернуть на юго-восток, к Невской Дубровке.
      Жданов не ошибся в своих предположениях: между вчерашним конфликтом с Хозиным и сегодняшней поездкой Васнецова была прямая связь. Спор, в котором Васнецов активно участвовал на стороне Жданова, не прошел и не мог пройти для него бесследно.
      Как человек импульсивный, он в еще большей степени, чем Жданов, проникся специфической "блокадной психологией", характерной для многих ленинградцев того времени. Этим людям начинало казаться, что понять их до конца могут только те, кто, как и они, начиная с сентября безвыездно находился в блокадном кольце, испытал на себе все бомбежки, все обстрелы, изо дня в день постоянно ощущал за своими плечами смерть, Хозин к этим людям не принадлежал, поскольку почти два месяца провел по ту сторону кольца, и уже потому Васнецов отнесся к его предложениям настороженно.
      Та же "блокадная психология" порождала у "блокадников" не только особую гордость, но и укрепляла уверенность, что надеяться они должны прежде всего на свои силы и что прорвать блокаду суждено им самим. План же, предложенный Хозиным, исключал возможность прорыва блокады в ближайшее время. И примириться с этим Васнецов не мог.
      Но вместе с тем он понимал, что лишь непоколебимая убежденность в своей правоте могла заставить Хозина пойти на столкновение с человеком, занимающим такое положение, как Жданов. В итоге этих размышлений и возникло желание безотлагательно выехать к Невской Дубровке...
      Нет, выезжая туда, Васнецов был далек от сознательного намерения еще раз убедиться в перспективности наступательных боев с левобережного плацдарма. Такой вопрос перед ним просто не стоял. Даже тени сомнения в том, что наступление надо продолжать, у Васнецова не было.
      И тем не менее, сидя в машине, мчавшейся к Невской Дубровке, Васнецов просто обманывал себя, убеждая, будто едет туда с совершенно конкретной целью - лично проконтролировать, как осуществляется переброска танков на плацдарм, и по возможности ускорить ее. Потому и направился не в штаб Невской оперативной группы, а в штаб инженерных войск, в "хозяйство Бычевского", предварительно вызвав туда же командующего бронетанковыми войсками фронта генерала Болотникова.
      Вырвавшись за город, "эмка" сбавила ход, потому что дорога здесь была скользкой, со следами буксовавших грузовиков, с рытвинами от проходивших здесь танков. Случалось сворачивать на обочину, чтобы пропустить санные обозы с ранеными и автофургоны с красными крестами на кузовах.
      Время от времени водитель сигналил, чтобы колонны войск, двигавшиеся к Всеволожскому, приняли чуть в сторону.
      Снега на дороге почти не было, его смели или утрамбовали сотни обутых в валенки солдатских ног, санные полозья и автомобильные шины. Однако по обочинам уже громоздились сугробы.
      Васнецов с неудовольствием отметил про себя, что ему всего лишь один раз пришлось обогнать несколько танков, из чего следовало, что воевать на плацдарме и сегодня еще приходится главным образом силами пехоты.
      У землянки Бычевского его встретил генерал Болотников, приземистый, точно раздавшийся вширь человек. Вместе они спустились по скользким ступеням вниз.
      В землянке царил полумрак. Дневной свет почти не проникал сюда через маленькое, прикрытое заиндевевшим стеклом оконце. Землянка освещалась лишь неярким карбидным фонарем, поставленным на дощатый стол. Где-то совсем неподалеку время от времени рвались снаряды, и огонек фонаря то устремлялся вверх тонкой струйкой, то оседал.
      У стола вытянулся рослый полковник Бычевский. Потолок землянки явно стеснял его - подбородок почти касался груди.
      Поздоровавшись с Бычевским и предложив ему сесть, Васнецов обернулся в сторону Болотникова и о усмешкой сказал:
      - Землянку, видимо, на ваш рост строили?
      - Это, Сергей Афанасьевич, не мое хозяйство - инженерное, а сапожники, как в народе говорят, всегда сами без сапог ходят, - отшутился генерал.
      Нестерпимая жара в землянке заставила Васнецова сразу же скинуть полушубок. То же сделал и Болотников. Втроем присели к столу: Васнецов по одну его сторону, Болотников и Бычевский - по другую.
      - Я приехал к вам, товарищи, - начал Васнецов, - чтобы выяснить, как обстоят дела на плацдарме?
      Болотников и Бычевский недоуменно переглянулись. Предположить, что Васнецов прибыл сюда только для того, чтобы задать такой вопрос и в столь общей форме, было маловероятно. В Военный совет фронта ежедневно, даже дважды в день, пере" давалась по телеграфу подробная информация из штаба Невской оперативной группы. Если же дивизионный комиссар хотел уточнить что-то на месте, то почему бы ему не встретиться с командующим группой генералом Коньковым?
      Но поскольку вопрос задан, на него надо отвечать. И это взял на себя старший по званию генерал Болотников.
      - К сожалению, похвастать пока нечем. Арбузово противник отбил снова.
      - Он отбил потому, - немедленно отреагировал Васнецов, - что активно применяет танки! А для нас переброска танков на левобережье все еще проблема!
      Это уже касалось непосредственно Бычевского. С тех пор как началось планирование операции по прорыву блокады, начальник инженерных войск фронта почти безвыездно находился здесь, у Невской Дубровки, - организовал переправы, руководил монтажом паромов и строительством паромных пристаней.
      Противник держал пристани и переправы под огнем своей артиллерии, обрушивал на них тяжелые авиабомбы. Плашкоуты с танками часто тонули, не достигнув левобережья. Но главная-то беда заключалась в том, что танков оставалось не так уж много. И Бычевский, задетый упреком Васнецова, попытался оправдаться:
      - Нам нечего переправлять, Сергей Афанасьевич! Вчера с огромным трудом доставили на "пятачок" последние легкие танки. Четырнадцать единиц. Восемь из них уже сгорели в бою за Арбузово, а шесть остальных генерал Коньков приказал зарыть в землю, как неподвижные огневые точки...
      - Полковник Бычевский говорит не о том, - вмешался Болотников. - Пусть у него не болит голова за легкие танки. Они на плацдарме не нужны: взламывать долговременную оборону противника им не по зубам. "КВ" - вот что там нужно! И я даю их, пока имею. А начальник инженерных войск пускай подумает, как переправить эти тяжелые машины на тот берег.
      И, недовольно пофыркивая, переводя взгляд с Васнецова на Бычевского, генерал умолк.
      - Это все, что вы хотели сказать, товарищ Болотников? - спросил Васнецов.
      - А что же еще, товарищ дивизионный комиссар? Могу добавить только, что наступать здесь без тяжелых танков вообще бессмысленно.
      У Васнецова кровь бросилась в лицо. Впалые его щеки заметно порозовели. Только три слова из того, что было сказано сейчас Болотниковым: "...наступать... вообще бессмысленно" - полностью дошли до него.
      - Может быть, вы хотели бы прекратить бои на плацдарме? Поднести его немцам на блюдечке? - с недоброй интонацией в голосе спросил Васнецов.
      И Болотников и Бычевский хорошо знали вспыльчивость Васнецова. Тем не менее сейчас он удивил их. Что, собственно, нового он услышал?
      - Сергей Афанасьевич, вы не так поняли генерала, - вступился за Болотникова Бычевский. - Ни он, ни я ничего подобного не предполагаем. Ни у кого нет и мысли о прекращении боев на плацдарме. Но без тяжелых танков наступать там действительно трудно, в этом товарищ генерал прав!
      - Так почему же вы не можете наладить переброску их на тот берег? - уже отходя, но все еще с раздражением продолжал Васнецов. - Сколько коммунистов работает у вас на переправе?
      Бычевский пожал плечами:
      - Не могу назвать вам сейчас точную цифру, Сергей Афанасьевич. Люди часто меняются - убыль в личном составе большая. Но докладываю с полной ответственностью: и на переправах и на самом "пятачке" беспартийных от коммунистов отличить трудно. Все работают и бьются с врагом без оглядки.
      Это заявление подействовало на Васнецова, как масло на бушующее море.
      - Тем более непростительно, что мы не в состоянии поддержать их наступательный порыв тяжелыми танками, - сказал он ровным голосом.
      - Принимаю ваш упрек, - ответил Бычевский. - Но ведь межсезонье проклятое! Нева-то замерзает, да лед еще слабоват. Не выдерживает даже легкого танка, не то что "КВ". В нашем распоряжении осталась лишь узкая полоска свободной от льда воды. Только ею и пользуемся для переправы танков на паромах.
      - Я был на переправе три дня назад и обстановку знаю, - прервал его Васнецов.
      - Эту твою полынью противник пристрелял давно и топит все, что появляется на воде, - угрюмо пробурчал Болотников.
      - И об этом я знаю, - моментально откликнулся Васнецов. - Тем не менее вопрос стоит так: или мы прорвем блокаду, или обречены на голодную смерть. Вам понятно это?
      Болотников и Бычевский промолчали.
      - Вам известно, - еще громче продолжал Васнецов, - что хотя нам и удалось удержать Волхов, южное побережье Ладоги все еще под угрозой? Блокада должна быть прорвана во что бы то ни стало!.. Кировцы дали слово горкому партии, несмотря ни на что, ускорить ремонт танков. Не сомневаюсь, они сдержат свое обещание. Но что в том толку, если мы не в состоянии переправить эти танки на тот берег?
      Васнецов встал, сделал возбужденно два-три шага по тесной землянке, уперся в дверь и, повернувшись с поднятыми к груди кулаками, воскликнул:
      - Мы, товарищи, обманываем доверие рабочих! Я хочу получить от вас ясный, прямой ответ: в состоянии мы справиться с нашими задачами? Или... вы не верите в реальность прорыва блокады?!
      Последние слова вырвались у Васнецова в запальчивости. Он оценил их смысл, только услышав собственный голос. И настороженно, с какой-то опаской посмотрел на Болотникова и Бычевского. Потом махнул рукой, вернулся к столу, сказал сдержанно:
      - Хотелось бы услышать ваши предложения.
      - Одно предложение есть, - как бы размышляя вслух, начал Бычевский.
      - Какое? - не скрывая своего нетерпения, повернулся к нему Васнецов.
      Но Бычевский не торопился с ответом, верно угадывая, что Васнецова глубоко волнует сейчас нечто большее, чем транспортирование танков через Неву. Кадровый командир Красной Армии, коренной ленинградец, несколько раз за время своей службы в штабе округа избиравшийся членом бюро парторганизации, делегат многих партконференций и непременный участник городских собраний партийного актива, он давно и достаточно хорошо знал секретаря горкома. Бычевскому доводилось видеть его радостным и озабоченным, доброжелательно мягким и непримиримо резким, Васнецова-пропагандиста и Васнецова-трибуна. И теперь эти наблюдения, этот опыт прошлого опять подсказывали Бычевскому, что дивизионный комиссар приехал сюда неспроста, что им владеет какая-то не высказанная еще до конца тревога и все, что он видит и слышит сейчас, воспринимает под каким-то особым углом зрения. Момент не очень подходящий для обсуждения инженерного замысла и тактического маневра с ограниченными целями. И все-таки Бычевский рискнул.
      - Я не могу гарантировать успеха, если это мое предложение будет принято, но попытаться можно, - неторопливо продолжал он. - Попробуем обмануть противника. Начнем демонстративно строить новые переправы как бы для того, чтобы обеспечить переброску танков по льду, когда он окрепнет. Немцы наверняка перенесут огонь туда, а мы тем временем сумеем переправить несколько тяжелых танков по воде, на паромах.
      - Но когда Нева замерзнет окончательно, танки все же придется переправлять по льду. А при ваших демонстративных действиях противник разобьет лед снарядами, - предостерег Васнецов.
      - Будем строить тяжелые переправы, которые не так-то просто разбить.
      - Что это значит: "тяжелые"?
      - Усиленные тросами, вмороженными в лед. Правда, у нас нет пока тросов.
      - Ничего не выйдет, - безнадежно махнул рукой Болотников, однако Васнецов уже ухватился за предложение Бычевского. Чувствовалось, что он не вполне еще представляет себе техническую сторону дела, но самый факт вдруг открывшейся возможности ускорить переброску на плацдарм тяжелых танков явно обрадовал его.
      - Сколько же троса вам понадобится? - спросил он Бычевского.
      - Скажем, километров десять.
      Васнецов вынул из кармана гимнастерки записную книжку, сделал в ней карандашом какую-то пометку. Потом сказал:
      - Хорошо. А сколько тяжелых танков можно будет перебросить водой, если немцы клюнут на вашу приманку?
      - Тут все упирается в понтоны для паромов, Сергей Афанасьевич, - сказал Бычевский и вздохнул. - К сожалению, понтонов у нас маловато.
      - Назовите заводы, которые могут наладить выпуск их в достаточном количестве, я сам поеду туда, поговорю с рабочими, соберу коммунистов, комсомольцев! - пообещал Васнецов.
      - Дело не в рабочих, Сергей Афанасьевич.
      - А в ком же или в чем дело?
      - В электроэнергии. Если бы можно было обязать Ленэнерго дать дополнительно хотя бы... ну, пять тысяч киловатт. Специально для сварочных работ.
      Карандаш Васнецова, уже готовый вновь коснуться бумаги, застыл в воздухе.
      "Пять тысяч киловатт... - повторил он про себя. - Для мирного Ленинграда, даже для Ленинграда первых месяцев войны - это сущая мелочь, капля в море. Но сегодня, когда нет топлива для электростанций, когда город погружен во мрак, когда госпитали, детские дома и хлебопекарни пришлось посадить на голодный энергетический паек!.. Пять тысяч киловатт... Откуда их взять?!"
      - Посоветуюсь с Андреем Александровичем, - сказал Васнецов тусклым голосом и все-таки сделал еще одну пометку в своей записной книжке. - А понтонеров достаточно? - спросил он, снова устремляя взгляд на Бычевского. - Имейте в виду, метростроевцев мы от вас заберем, этими кадрами рисковать нельзя!
      - Не отдам, Сергей Афанасьевич! - с неожиданной твердостью заявил Бычевский. - Понтонеров и так не хватает. А о метро все уже и думать забыли!
      Мимолетное его заявление о метро подействовало на Васнецова как удар хлыста. Он даже хлопнул ладонью по столу.
      - Не смейте так говорить! Никто не забыл о метро! И оно у нас будет!
      Бычевский стал оправдываться:
      - Я хотел... я просто хотел сказать, что и после войны метро вряд ли станет первоочередной стройкой. Ведь в городе столько разрушений!..
      Васнецов устыдился за свой выкрик и особенно за этот звонкий хлопок ладонью по столешнице.
      - Простите, товарищи. Нервы сдают. Извините... Кстати, по каким нормам снабжают понтонеров?
      - Пока по нормам переднего края, - доложил Бычевский, - но управление тыла грозит урезать...
      Васнецов вынул платок, вытер выступившие на лбу капли пота и, глядя куда-то в сторону, сказал:
      - Очень жарко у вас. Сильно топите... Пойдемте-ка к переправам.
      Болотников и Бычевский поднялись со своих мест одновременно.
      - Нет, Сергей Афанасьевич! - решительно сказал Болотников. - Туда ходить не следует.
      - Что это значит? - удивился Васнецов.
      - По переправам бьют непрерывно.
      - В таком случае вы можете не ходить со мной, - пожал плечами Васнецов и протянул руку к своему полушубку.
      Бычевский и Болотников мгновенно оказались перед ним.
      - Товарищ дивизионный комиссар, - вытягиваясь и слегка откидывая назад голову, неуступчиво объявил Болотников, - без специального решения Военного совета допустить вас в район обстрела не могу. Не имею права.
      - Перестаньте говорить глупости, я десятки раз бывал на переправах, и никаких решений перед тем не выносилось, - уже сердясь, сказал Васнецов, делая еще шаг к своему полушубку. Но генерал и полковник стояли на пути стеной.
      Васнецов недоуменно глядел на них, не зная, что и делать: употребить власть или попросту рассмеяться.
      Не мог он представить себе, что еще до того, как его машина выехала из ворот Смольного, здесь, в землянке Бычевского, раздался телефонный звонок. Сняв трубку, полковник услышал голос полкового комиссара Кузнецова: "Сейчас будете говорить с товарищем Ждановым". Вслед за тем раздался щелчок переключаемого телефона и послышался знакомый тенорок. Жданов спросил, какова обстановка на переправе. Бычевский доложил, что противник активно обстреливает правый берег, повредил паромную пристань, но ремонт ее уже заканчивается. "Вот что, - негромко, но твердо сказал Жданов, - у вас скоро будет товарищ Васнецов. К переправе его сегодня не пускайте. Помолчал и добавил строже: - Ни в коем случае!"
      Бычевский хотел спросить, каким это образом сможет он запретить члену Военного совета пойти туда, куда тому захочется, но категоричность Жданова заставила воздержаться от вопросов. Ответил коротко: "Слушаюсь!"
      Об этом телефонном разговоре Бычевский рассказал появившемуся чуть позже Болотникову. Вместе они решили, что в такой необычной ситуации генерал, как старший по званию, должен взять инициативу на себя. И вот он стоял теперь перед Васнецовым будто непрошибаемая скала.
      - Не могу допустить, - упрямо повторил Болотников. - К тому же на машине туда днем не проехать.
      - Тогда я пойду пешком! - не сдавался Васнецов. - Я же должен поговорить с людьми, товарищи дорогие! Неужели вам это непонятно? Мне обязательно надо именно сегодня побеседовать с теми, кто работает на переправах непосредственно.
      - Так это мы сейчас организуем! - обрадованно воскликнул Бычевский. Сейчас же вызову командира саперного батальона! - И, не дожидаясь согласия Васнецова, крикнул в полуоткрытую дверь: - Адъютант! Капитана Суровцева сюда!
      Прошло, однако, не менее сорока минут, прежде чем Суровцев появился в землянке.
      Сориентировался он не сразу. Увидел приземистого, с квадратным туловищем генерала, полковника Бычевского, с которым ему уже доводилось встречаться после возвращения из госпиталя. У дальнего края стола сидел еще кто-то...
      Убежденный, что генерал является здесь старшим, Суровцев стал докладывать ему о своем прибытии. Но генерал прервал:
      - Докладывайте члену Военного совета.
      Членом Военного совета мог быть здесь только один - тот, кто сидел под промерзшим оконцем, у дальнего конца стола, куда почти не достигал свет карбидного фонаря. Суровцев сделал полуоборот в его сторону и возобновил свой доклад.
      Из-за стола вышел относительно молодой человек, с зелеными ромбами в петлицах и красной звездой на рукаве гимнастерки.
      "Это же Васнецов!" - узнал Суровцев.
      - Здравствуйте, - сказал Васнецов, протягивая руку.
      Суровцев стоял перед ним в грязном, замасленном ватнике, в обледенелых - потому что нередко приходилось шлепать по воде в кирзовых сапогах, с которых здесь, в тепле, уже потекли тонкие струйки. Вызов на КП застал его в тот момент, когда он лазал по паромной пристани, отремонтированной после того, как вчера вечером в нее угодил снаряд: пристань требовалось восстановить быстро - работать днем не давала вражеская артиллерия, - а надо было, чтобы с наступлением темноты здесь опять могли швартоваться паромы.
      Убедившись, что пристань теперь уже в исправности, Суровцев намеревался соснуть в своей землянке хотя бы часа два. Он очень устал: всю ночь пришлось руководить переброской на плацдарм людей и танков. Последний танк подошел к переправе часов в шесть утра. Суровцев распорядился подтянуть к пристани паром и дал команду высунувшемуся из люка механику-водителю загонять машину на деревянную площадку, укрепленную на двух понтонах.