8

Моя малогабаритная двухкомнатная квартирка представляла собой пик полета строительной мысли конца семидесятых годов. Несмотря на то что из-за бурно разросшихся тополей света в квартиру проникало мало, а квадратура оставляла желать лучшего, я любила свою жилплощадь, и она казалась мне вполне уютной. Мы с мужем купили ее семь лет назад, когда решили связать наши судьбы навечно. Навечно не получилось, но зато расстались мы приятелями, без долгого выяснения отношений и помоев, которые обыкновенно некогда пылко любящие друг друга супруги выливают друг другу на голову в момент прощания. Дмитрий вообще не склонен был расплескивать свои эмоции понапрасну. Неплохой программист, он был убежденным интровертом и трудоголиком. Год назад он уехал в Канаду, предварительно оформив наш развод. «Все дела нужно доводить до конца, Ляля. Неопределенность вредна». Собственно говоря, его стремление искать счастья и востребованности на Западе и явилось камнем преткновения в наших отношениях.

Я не хотела уезжать из своего города, пыльного летом, грязного зимой, но все равно любимого и родного. Димка и раньше работал в Канаде по полугодовым контрактам, возвращался без особого энтузиазма и при первой предоставившейся ему возможности не преминул уехать насовсем.

Я не воспринимала данный шаг как предательство. Иногда даже задавала себе банальный вопрос: а была ли любовь когда-либо в наших отношениях? Сейчас мне казалось, что нет. Дима решил, что все наше движимое и недвижимое имущество, а именно: эта квартирка и видавшая виды «шестерка» останется мне. Я отнеслась к его решению с благодарностью. Он позвонил из Канады лишь один раз, сообщить, что добрался и устроился нормально. И все. Я и не ждала его звонков. Здесь его ничего не держало: ни родных, ни семьи, ни детей, которых Бог почему-то нам не дал. В общем, история моего замужества была весьма незамысловатой, но зато в результате я не приобрела стойкой неприязни к мужскому полу. Таким образом полагала, что самое прекрасное и необыкновенное чувство ждет меня впереди;

Я плюхнулась на диван и вытянула ноги на пуфик, стоящий рядом. Сегодня вечером я могу наконец-то побыть одна, спокойно поразмышлять о событиях последних дней. Я щелкнула пультом телевизора и тут же убрала звук. В программе новостей рассказывали об очередной авиакатастрофе. Мне, человеку, страдающему клаустрофобией и боязнью высоты одновременно, всякий раз, когда я была вынуждена лететь самолетом, непременно казалось, что сия участь постигнет и наше воздушное судно. Абстрагироваться или, что еще более нереально, спать во время полета было невозможно. Я протирала салфеткой мокрые ладони и настороженно вслушивалась в шум работающего двигателя. Предпочитала сидеть и лишний раз даже не посещать туалет. Во-первых, я полагала, что баланс лайнера будет нарушен, если всем пассажирам взбредет в голову шастать туда-сюда, а во-вторых, сама мысль о том, что роковой катаклизм может застигнуть меня врасплох в отсеке уборной, казалась ужасающей!

Новости закончились, и начинался какой-то фильм. Я включила звук. В главной роли был… Антонио Бандерас! «Это знак!», сказала бы Клава.

И я пустилась в размышления с удвоенной силой и призналась себе, что брюнет в «БМВ» все чаще занимал мои мысли. Не то чтобы мне нравились только брюнеты, но я действительно не испытывала нежных чувств к блеклым блондинам. Сама я не отличалась природной яркостью: светлые волосы прозаично серого оттенка, глаза, цвет которых порой даже невозможно было определить, и отсутствие здорового румянца. А если рядом еще и альбинос, пусть даже атлетического телосложения? Нет, такая картинка меня не вдохновляла.

Только выразительный мужчина способен был воспламенить мои чувства! Увязнув в своих рассуждениях, я уснула сидя на диване.

Телефон зазвонил где-то в начале второго ночи.

— Лялька! Быстро приезжай! — Клава была чем-то встревожена.

— Ты знаешь, сколько сейчас времени? А моя машина, между прочим, в гараже.

— Бери такси и быстро дуй ко мне. Тут призрак замка снова появился!

— Клава, выключи телевизор. Я в такое время фильмы не смотрю.

— Какие фильмы?! Ты что, не понимаешь?

Опять свет горит в окне этого проклятого дома!

— Да это, наверное, снова ребята ночью трудятся…

— Как же! Я звонила уже Сереге, он дома дрыхнет.

— Как все нормальные люди, только ты…

— Короче, я тебя жду. — В трубке послышались короткие гудки.

Быстро одевшись, я выглянула в окно. Дождь лил как из ведра, Я вызвала такси и помчалась вниз по лестнице. Через каких-то пять минут перед моим подъездом затормозил старенький «опелек» с шашечками на дверце.

— Куда едем, барышня? — Голос у водителя вполне соответствовал ночному времени суток — хриплый бас. Узнав адрес, мужик недовольно вздохнул: это было совсем недалеко, навар получался небольшой. Бензином в машине воняло нещадно, при этом водитель еще и курил, плотно закрыв все окна от дождя. Поразмыслив над сочетанием запахов бензина и табака, я задала глупый вопрос:

— А мы не взорвемся?

Водитель внимательно посмотрел на меня в зеркало над лобовым стеклом, прищурился и затянулся поглубже, при этом огонек его сигареты блеснул особенно зловеще" Я закуталась в плащ и замолчала до конца пути.

— Ляля, как ты долго! — зашипела мне в ухо Клава, едва я захлопнула дверцу автомобиля.

— Ты меня чуть до инфаркта не довела своим зловещим шепотом! — взвизгнула я. — Чего ты стоишь тут под дождем, как тополь на Плющихе?

— Караулю, вдруг он попытается убежать.

— И что же ты тогда, интересно, будешь делать?

— А вот у меня свисток! Представляешь, я начинаю свистеть, все выбегают…

— Да кто услышит этот жалкий писк в такую грозу! Тоже мне, соловей-разбойник. — Я не переставала удивляться Клаве. — А вот прибьет он тебя точно, если ему на пути попадешься. Давай зайдем к тебе во двор.

— Лялечка, ты только не ругайся, — начала оправдываться Клава, и я почувствовала неладное. — У меня калитка захлопнулась, а я без ключа выбежала.

— Ну так звони скорей, дети откроют! — Мое терпение было на исходе.

— А у нас звонок в дождь не работает, что-то там замыкает.

Я быстро сориентировалась и набрала на мобильнике Клавкин номер, в надежде, что хоть кто-то из детей не спит богатырским сном. Гудки шли очень долго, затем раздался сонный голос Филиппа:

— Алло…

— Сынок, это мама! Открой калитку, а то я ключ забыла, — затараторила Клавка в трубку.

— Вы ошиблись, тетенька. Гуднайт. — Филя засыпал в здравом уме и твердой памяти и слышал, как его мать трещит по телефону в соседней комнате.

Клава звонила еще несколько раз. К тому моменту, когда Филя окончательно вник в суть происходящего, мы вымокли до нитки.

— Теперь давай скоординируем наши действия, — отогревшись, ожила Клава. Я в это время замерла у окна с биноклем. В «замке» все еще горел свет на втором этаже.

— Главное, чтобы нас не заметили. Одеваемся и идем!

Резиновые сапоги-заброды в количестве двух пар Клавка как-то одолжила у соседа рыбака, долго объясняя ему причину так внезапно вспыхнувшего интереса к рыбной ловле. Клаве он не поверил, но порадовался, решив, что в ее личной жизни наметился перелом. Вот в них мы и обулись, надели клеенчатые плащи, обмотали головы платками. Клава даже попыталась надеть очки для подводного плавания, но я ее отговорила, аргументируя свое мнение тем, что привидение тоже человек, и если оно увидит нас даже в таком виде, может испугаться, а если на Клаве будут еще и эти очечки, то оно отдаст Богу душу во второй раз, если такое, конечно, бывает.

Открыть ворота возможным не представлялось, так как неизвестно, где я потеряла один ключ из той связки, которую так и не отдала Приваловой. Забор вокруг зловещего дома был высокий и неприступный, но мы нашли выход: перелезли через него со стороны соседнего с «замком» участка Там жил одинокий алкоголик Михась, который поставил свою проржавевшую «Ниву» вплотную к красному кирпичному забору Весьма грациозно мы вскарабкались на бывшее средство передвижения, с него на довольно широкий забор, а оттуда пришлось прыгать вниз, зажмурив от страха глаза. Благо, почва от дождя была мягкая, а кактусы в нашей климатической зоне, к счастью, не росли. Поэтому приземлилась я вполне удачно. Клава же рухнула с подозрительным грохотом и лязганьем Приглядевшись к ней, я заметила, что у нее в руках блестит какой-то металлический предмет.

— Клава, что это?

— Я решила прихватить с собой Филькин меч с его дурацких боев.

— Боже мой, Клава! Я с тобой с ума когда-нибудь сойду. Он же тяжелый до ужаса!

— Семнадцать килограммов, Филькина гордость, сам ковал.

— А как ты его тесла, что я не заметила?

— Как знаменосец на марше!

— Бросай его здесь!

— Ты что?!! Меня же Филя…

— Да мы и трех метров не пробежим с такой тяжестью! Брось его, я сказала!

Клава не посмела ослушаться, но дальше пошла с насупленным видом.

— А вдруг нашей жизни будет угрожать серьезная опасность, — не унималась обиженная подруга.

— Таких мыслей даже допускать нельзя! — категорично парировала я. — Тихо!

Мы присели на корточки за небольшим кустиком. Нас насторожил странный булькающий звук, который доносился из чернеющего дома.

Свет в окне второго этажа дрогнул, как будто кто-то попытался задуть свечу, но у него не получилось с первого раза.

— Что это за звук, слышишь? — прошептала я.

— Похоже, вода в чайнике закипает, — ответила Клава.

— Мозги у тебя в котелке, по-моему, закипают. Ты не обижайся, Клава, но какой может быть чайник в два часа ночи?

— А есть люди, которые чай пьют ночами, — продолжала подруга, и я начала опасаться за ее рассудок. Может, она сильно переволновалась и что-то у нее там в голове заклинило. На всякий случай я решила предложить:

— Может, вернемся?

— Ты что?! Мы ведь почти у цели. Давай подойдем поближе и попробуем войти в дом. А там и спрятаться легко, если что, — столько комнат.

А тут мы на виду, как мухоморы на поляне.

Ее рассуждения были не лишены здравого смысла. Под прикрытием темноты и дождя мы побежали вверх по ступеням и юркнули под навес крыльца. Всю нашу амуницину решили оставить прямо здесь и сбросили ее вниз под крыльцо. Из замшевого кошелька, болтавшегося у меня на шее, я извлекла ключи и открыла дверь. Она отворилась с тихим скрипом, мы решительно шагнули в зияющую пустоту холла. Клавка вцепилась в мой локоть с такой силой, что я чуть не взвыла от боли. Какое-то время мы постояли у колонны, чтобы глаза успели привыкнуть к темноте. Привыкать пришлось долго, так как тьма была кромешная. Неизвестно, сколько бы там еще простояли, дополняя собой архитектурно-скульптурный ансамбль холла, если бы не шаги, вполне отчетливо раздавшиеся над нашими головами.

— Ляля, я боюсь. — Клава дрожала так, что стук ее зубов, казалось, был слышен на втором этаже.

— Я тоже, — только и промямлила я.

— Давай спрячемся в какой-нибудь комнате, вдруг он надумает спуститься, а тут мы. А он небось с фонариком и…

Словно в подтверждение Клавкиных слов тонкий лучик света скользнул по лестнице, ведущей на второй этаж. Мы, словно по команде, присели и на четвереньках стали отползать к ближайшей комнате слева. Насколько я помню, это была столовая. От страха у меня свело желудок, а Клава вдруг начала.., икать.

— Шшш, — зашипела я от ужаса.

Но бедная Клава ничего не могла поделать.

Чем больше она пыталась сдерживаться, тем громче была икота. Дубовая тумба, непонятно для каких целей стоявшая посреди зала, была единственным местом, куда можно было запихнуть икающую Клаву. Двоим тут явно не хватило бы места. Поэтому я тихо спряталась сзади нее, прикрыв собой дверки на тот случай, если Клаве взбредет в голову оттуда вывалиться.

Шаги доносились уже из холла. Влажный от дождя воздух наполнился каким-то сладковатым и душным запахом.

— Ик! — раздалось из тумбы. Я налегла на дверки сильнее, надеясь заглушить Клавкин «привет из глубины души». Она прошептала мне едва уловимо:

— Это хлороформ? — и снова икнула.

— Не знаю, молчи!

Луч света выхватил дверной проем, который я могла видеть, лишь вывернув голову самым невероятным образом. Стук моего сердца, казалось, заглушал шум дождя. И тут на фоне освещенного проема, как на картине в прямоугольной раме, я увидела его: высокого, красивого, на этот раз без черных очков и серебристого «БМВ». От неожиданности я открыла рот так, что у меня свело челюсть. Нервно сглотнув, я издала какой-то внутриутробный звук и с щелчком снова закрыла рот.

Он стоял вглядываясь в глубь коридора, и курил сигару. А, вот откуда этот сладкий аромат Бедная Клава. Она, наверно, думая, что это хлороформ, потеряла сознание, сидя в тумбе. Икать, по крайней мере, перестала.

Не знаю почему, но в столовую он светить не стал. Видимо, был уверен, что здесь никого нет.

Постояв какое-то время, он выключил фонарь, и я решила, что он собирается уходить. Выждав пару минут, я снова открыла рот, чтобы позвать Клаву, и в этот момент услышала мужской голос:

— Алло. Это я… Все в порядке… Она от нас никуда не денется…

Струйка холодного пота побежала по моей спине. Если Клава и не лишилась чувств при мысли о хлороформе, то сейчас наверняка умерла от ужаса. И вдруг мной овладело какое-то абсолютное равнодушие. Я даже расслабила спину и откинула голову. Отчетливо было слышно, как мужчина прошел через холл ко входной двери, вышел и захлопнул ее за собой.

— Клава, — позвала я через минуту. Из тумбы никто не отзывался. Я открыла дверки, и мои, окончательно привыкшие к темноте, глаза увидели следующую картину: свернувшись калачиком, Клава.., спала!!! Я чуть не скончалась от переживаний за нее, а она уснула! Ну уж нет, удовольствия высыпаться здесь до утра я ей не доставлю. Я решительно дернула подругу за ногу.

— У меня все болит! Все! Как будто меня били везде: по спине, по голове, по животу. Это все дурацкая тумба! — стонала Клава. Она лежала на диване с пуховым платком на пояснице и пузырем со льдом на голове.

— Эта дурацкая, как ты говоришь, тумба, может быть, спасла тебе жизнь. Я уж не говорю о том, что некоторые успели в ней еще и выспаться. — Я не отказала себе в удовольствии подшутить над подругой.

— Ляля, ну как ты не понимаешь? Это ведь нормальная реакция организма на кислородное голодание. Сон был первой фазой продолжительного обморока. Я была близка к смерти, — разъясняла Клава довольно бодрым для умирающего человека голосом.

— Народ, завтракать будем?! Блинчики с медом! — крикнула Настя на кухни, откуда уже расползался заманчивый аромат блинов.

— Буду! — Яне раздумывала ни секунды. — А вот маме твоей, наверное, пока не стоит.

— Что значит «не стоит»? Стресс усиливает аппетит. — Пузырь со льдом плюхнулся на сладко дремавшего Ксенофонта, и Клава бодро прошлепала в кухню, не забыв, однако, прихватить теплый платок.

— Блинчики с медом — настоящая панацея от кислородного голодания, — констатировала я и отправилась за ней.

За завтраком мы говорили о загадочном брюнете с сигарой. Клава попыталась порассуждать на тему, встречаются ли курящие привидения, но, зайдя в тупик, замолчала и посмотрела на меня:

— А ты-то что думаешь?

— Я его уже один раз видела.

— ..?

— Помнишь, я рассказывала тебе о красавце в серебристом «БМВ», ну, из его машины еще шарфик выпал. Помнишь?

— Так ты что же думаешь, он шарфик пытается найти? А откуда он мог знать, что ты ночью попрешься в этот дом, да еще с шарфиком? — С серьезным видом Клавдия ждала ответа. Какое-то мгновение мне казалось, что она издевается надо мной. Но я в жизни своей не встречала человека добрее и безобиднее Клавы, поэтому мысль об издевке улетучилась.

— А по этажам с фонариком он бродил тоже в поисках шарфика? Ну подумай, Клава, причем тут шарф!

— Правильно, он ищет что-то другое.

— Ну наконец-то, — обрадовалась я. Мыслительные способности подруги серьезно не пострадали.

— Ляля, — отвлекла меня от рассуждений Клавка, — а как ты думаешь, что это там булькало?

— Мам, а где мой меч? — Филя стоял в дверях кухни. Он только что вернулся из тренажерного зала и собирался на очередную фэнтази-тусовку.

9

Анатолий скучал. Его нынешнее положение казалось все менее интересным. Эйфория от доступности всех благ цивилизации начинала проходить.

И чему, собственно говоря, радоваться? Тому, что все вечера напролет он сидит дома в обществе женщины, начинающей ему слегка надоедать? А в городе кипит жизнь! Дискотеки и рестораны не закрылись, узнав о том, что Толик Арчибасов пригрелся в уютном гнездышке под женским крылышком. Они по-прежнему манили его. Может быть, сегодня Валерия придет домой не такая уставшая, и они смогут отправиться куда-нибудь развлечься? Он бесцельно щелкал пультом телевизора, когда хлопнула входная дверь. Вставать и идти в холл не хотелось. К чему весь этот политес, поцелуи в щечку, ути-пути?.. Он устал…

Привалова удивилась, что Анатолий не вышел ее встречать. Она слышала звук телевизора и понимала, что он дома. Возможно, просто не заметил, как она пришла.

— Привет, мой сладкий. — Валерия стояла в дверях комнаты. У нее было приподнятое настроение. Ей так хотелось поскорее вернуться домой и провести с ним вдвоем этот вечер, зажечь свечи, включить лирическую музыку. Сегодня месяц, как они познакомились. Интересно, помнит ли он об этом? Она приготовила ему сюрприз. От предвкушения романтического вечера все внутри нее радостно трепетало.

Анатолий полулежал в низком кресле перед телевизором. Он равнодушно скользнул по ней взглядом и сказал:

— Ты пришла? Сегодня даже раньше, чем обычно.

— И это не случайно. — Валерия не заметила его интонации. — Устроим сегодня вечер со свечами!

— Давай лучше съездим в «Стрекозу», там сегодня классная программа, — предложил он.

— Зачем нам программа? — не поняла она. — Мы чудесно проведем время вдвоем, разве ты не рад?

— Рад, — без энтузиазма бросил Анатолий.

Он встал, запахнул полы атласного халата и направился в ванную.

— Ты куда? — Валерия растерянно смотрела на него.

— Полежу в ванне.

— Толик, а как же ужин?

— Но ты же не хочешь в «Стрекозу»? —"В его тоне чувствовалось раздражение.

— Зачем куда-то ехать? Сегодня такой день!

— Какой? — спросил он, но интереса в его словах не было.

— Месяц со дня нашей встречи, вот какой!

— Я поздравляю тебя.

— И я тебя, — упавшим голосом ответила Валерия, на глаза начали наворачиваться слезы.

Она открыла рот, чтобы сказать еще что-то, но он уже скрылся в ванной. Некоторое время она в растерянности стояла перед закрывшейся дверью, а затем отчаянно забарабанила в нее:

— Толик! Открой дверь, нам нужно поговорить!

— О чем? — он немедленно открыл дверь. — Опять о твоем новом доме? Я устал слушать о нем! В жизни есть и другие вещи, которые мне интересны!

— При чем тут дом? — Валерия почувствовала, как ее бросило в жар.

Ответа не последовало, она услышала лишь шум воды. От обиды запылали щеки, кровь застучала в висках. Как он смеет так разговаривать с ней? А она мечтала удивить его и порадовать своим подарком, современнейшим ноутбуком… Вот ведь дура! Она схватила бутылку минералки. Налив себе целый стакан, выпила залпом, вытерла губы тыльной стороной ладони и отправилась в спальню.

В спальне было прохладно и тихо. Телевизор, работавший в гостиной, здесь не был слышен.

Она задвинула тяжелые шторы и села на кровать.

Со стены на нее смотрела бабка Наталья.

— Ну что ты смотришь на меня? Я сделала все, что ты хотела, я такое сделала… — Она разрыдалась, обхватив голову руками, раскачиваясь из стороны в сторону…

Валерия хорошо помнила тот жаркий летний полдень, когда бабка Наталья привела ее сюда, на эту улицу. В тот день у нее всю дорогу расстегивались босоножки, и она все время отставала, заставляя бабку досадливо ее окрикивать: «Валюшка! Живей, рябушка моя!» Бабке не нравилось имя, которое ее непутевая дочь дала внучке.

«Что это за имя, — возмущалась она, — как лекарство горькое. Не греет оно душу, холодное какое-то». А уж уменьшительное «Лера» вызывало у нее и вовсе отвращение: «Тьфу, ну и назвала ребенка!» Поэтому в устах бабки Натальи имя Валерия превращалось в Валюшу и Валюшку.

Привалова помнила этот день с поразительной точностью. Даже сейчас ей почудилось, что затрещали цикады и все наполнилось тем зноем, когда кажется, будто воздух дрожит и звенит. И лицо бабки, еще не старое, но уже со щеками, напоминающими мягкую ворсистую замшу. В молодости Наталья Игонина была красива и статна. Белая кожа без единой веснушечки, каштановая коса, глаза, зеленые и умные. Приваловой достались от нее только глаза, веснушками ее щедро обсыпал отец-неудачник. От него же достались и эти ржавые волосы: как будто богатые косы Натальи вдруг взяли да и вымочили в «Белизне». Бабка ласково звала внучку рябушкой. Закрыв глаза, Привалова до сих пор могла услышать голос бабушки: тихий, но вместе с тем наполненный какой-то удивительной жизненной силой и мощью. Это был голос женщины, которая не могла простить людям свою загубленную и украденную жизнь.

— Вот, Валюша, это все должно было стать твоим. Все! От этой аптеки на углу до вон того домишки за синим забором, — щурясь от солнца, Наталья всматривалась далеко в конец улицы. — Твое! Ты должна вырасти, ряба, и вернуть все это себе, нам, Игониным. Помни, ты — единственная, кто это может сделать.

…В тот день он наконец-то согласился с ней встретиться. Грязный ублюдок! Как он смел протягивать лапы к этой земле и к этому дому? Кто он такой? Грязь под ногами, помойный пес!

Валерия пыталась взять себя в руки. Она унижалась перед этим убожеством, упрашивая его продать ей дом на Майской. Главное, успокоиться и не дать слабину-Жизнь часто ставила ее в такие условия, когда ей приходилось проявлять недюжинную выдержку и твердость характера. Но сегодня, пожалуй, наступил один из решающих моментов ее жизни. Она пойдет до конца и не остановится ни перед чем. Если потребуется, она зубами вырвет у него купчую на дом. Валерия отпустила водителя еще в обед, поэтому никто не знал о ее планах на вечер. Они договорились встретиться у него на квартире в девять часов. По телефону он говорил с ней развязно и бесцеремонно. Ничего, она готова стерпеть и это, лишь бы результат лег на ее чашу весов.

Она заехала домой, чтобы переодеться и прихватить кое-какие бумаги. Погода была пасмурной, и стемнело поэтому рано Накрапывал мелкий дождик, грозивший перейти в настоящий ливень. Дом, где была его квартира, Привалова нашла легко, хотя последний раз в этом районе города была, наверное, лет десять назад. Дверь открыл довольно худой пожилой мужчина, одетый вполне прилично. На самом деле он наверняка был моложе, чем казался. Возможно, ранняя седина была тому причиной. На его изрезанном морщинами, а может быть, и шрамами, лице глаза казались молодыми, но это были холодные серые волчьи глаза. Валерия сразу поняла, что с этим человеком будет сложно договориться. Он заявил, что в дом они поедут на ее машине, так как он не планировал на сегодняшний вечер никаких дел и, соответственно, не выгонял свою из гаража. Ей было все равно, лишь бы покончить со всем этим как можно быстрее.

Когда они подъехали к дому, дождь уже разошелся. Валерия не взяла зонт, и ей хватило нескольких секунд пробежки от машины до крыльца, чтобы основательно вымокнуть. Он захлопнул входную дверь и повел ее на второй этаж. Дом производил угрюмое впечатление. Отсутствовали межкомнатные двери и лестничные перила.

Он заговорил первым. Его и без того неприятный сухой голос в незаполненном пространстве звучал особенно зловеще:

— Я не привык, чтобы мне ставили условия.

— Я пока лишь прошу, — Валерия старалась не показать, что робеет перед его внутренней силой. — Ваша цена?

В помещении раздался металлический смех, многократным эхом вернувшийся из пустых комнат.

— Да ты в своем уме?

— Мы с вами не переходили на «ты».

— Я уже перешел. — У него на губах играла торжествующая улыбка, но глаза не улыбались совсем.

— Ваша цена?

— Миллион долларов! — В его взгляде читались превосходство и издевка.

— Я думала, вы серьезный человек. Этот дом не стоит таких денег.

— Этот дом стоит всей моей паскудной жизни! — заорал он ей прямо в лицо. — А ты со своими долларами не стоишь и одного сортира этого дома! Ты слышишь???

Она посмотрела в его налитые злобой глаза, и ей вдруг показалось, что он действительно сейчас превратится в оборотня. Открытый в крике рот обнажал крупные желтоватые зубы, а седые волосы придавали поразительное сходство с одиноким неприкаянным волком-убийцей Еще миг, и его глаза сверкнут желтым огнем… Валерия собралась слухом и вытащила свой последний козырь:

— Я знаю, кто вы!

Его рука молниеносно скользнула в карман куртки Раздался щелчок, блеснул длинный нож.

В голове у Приваловой пронесся вихрь мыслей, а перед глазами калейдоскоп картинок. Она попятилась, но назад идти было некуда: прямо за спиной зиял лестничный проем, не огражденный перилами. Валерия сжала кулаки Она понимала, что он будет в ярости, но даже не предполагала, что ее блеф повергнет его в состояние бешенства. Она попыталась снова начать диалог:

— Я ведь могла оставить где-нибудь компрометирующие вас бумаги, — осторожно сказала она.

Он молчал.

— Давайте все же договоримся, — продолжила она.

Внезапно он заорал так громко, что она зажмурилась и даже присела:

— Убью!!!

Он ринулся на нее. Еще мгновенье, и жизнь ее оборвется в то самое время, когда она так близка к цели! Валерия рванулась вправо, но он успел схватить ее за рукав плаща. В ней проснулся инстинкт самосохранения, и, как дикая кошка, она вцепилась ему в лицо. Он взвыл и, потеряв равновесие, отчаянно забалансировал на краю лестничного пролета. Она ударила его кулаком в грудь и выдернула из его пальцев свой плащ. Еще пара секунд, и послышался глухой звук тела, упавшего на мраморный пол первого этажа. Все кончено…

Валерия не помнила, как села в машину и доехала до дома. Дождь к этому времени лил как из ведра. Она бросила машину во дворе и побежала к подъезду. Лифт очень долго не приходил, но идти пешком на двенадцатый этаж не было сил. Она привалилась к стене и, тяжело дыша, стала ждать.

Консьержка, к счастью, отсутствовала и не могла видеть обувь и брюки Приваловой, измазанные в жирной грязи. Лифт наконец-то распахнул двери, и Валерия, зайдя в кабину, грузно опустилась на корточки. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она доехала до своего этажа.

В квартире зажгла свет во всех комнатах, словно опасаясь, что этот человек внезапно выйдет из какого-нибудь темного угла вопреки тому, что она оставила его лежащим на полу особняка. На улице внизу послышался вой сирены, и она сжалась при мысли, что ее уже ищут. Но звонка в дверь не было, и Валерия постепенно начала приходить в себя и снова приобрела способность рассуждать. Ее никто не видел. Хотя… Они поехали к дому на ее машине и.., это конец! Как только обнаружат тело, все укажет на нее. Мысли завертелись в голове с бешеной скоростью. Вернуться! Нужно вернуться и спрятать его! Нет трупа — нет преступления… Она переоделась, чтобы не привлекать внимание своими заляпанными брюками, взяла старую занавеску, толстую бельевую веревку, фонарик, нож и пешком спустилась вниз.

Хорошо, что она не поставила машину в гараж, а то сторож заметил бы ее приезд и отъезд в Такое время да в такую погоду. Это наверняка удивило бы его.

Остановившись в двух кварталах от дома, Валерия вышла из машины, достала из багажника грязные тряпки и завесила ими номера. Проделывая все это, она горько усмехнулась всей нереальности происходящего. Забрав с собой приготовленные вещи, направилась к дому. Дождь хлестал с неистовой силой, но это было ей только на руку: в такую погоду вряд ли найдутся желающие бродить дворами.