-Он сказал, - голос его был тих и задумчив, - что взрослым не нужны игрушки. Пожалуй, я заберу её себе, иначе будет форменная драка. На данный момент не менее двух тысяч нойе включают в свою родословную Переселённого Предка Ного.
      Сквозь толпу протолкался главный жрец, встрёпанный, потный. Плащ, изрядно порыжевший от пыли, сбился на одну сторону, обут он был только наполовину, пряжка расстегнулась, и пояс так и норовил съехать на бёдра. В одной руке юноша держал факел, в другой зажал вторую походную сандалию и чётки.
      -Простите великодушно, госпожа, - он протянул факел ЛАуре, и плюхнулся наземь, - но последняя партия гонцов уже готова к выходу, они ждут меня.
      Говоря, он быстро завязывал сандалию. Собственная непочтительность терзала ему сердце не менее, чем утомительный спуск в Пещеру, и он боязливо втягивал голову в плечи, в любой момент ожидая божьей кары.
      -Ты тоже идёшь? - удивилась девушка, искренне убеждённая, что жрецы никогда не покидают храм.
      -Надо предупредить Фиолетовых. Их вождь слишком горд, он не послушает простого вестника, - почтительно пояснил жрец, и вдруг вскинул к ней лицо с кривоватой усмешкой, - боюсь, он и жреца не высоко оценит.
      -Но ты всё равно идёшь, - констатировал Дракон.
      -Его люди... они привыкли подчиняться храму, - в глазах юноши зажёгся хитрый огонёк. Он резко затянул последний узел, вскочил, поправил перекрученный плащ. За меня остаётся вон тот рыжий парень, в кожаном переднике, - быстрый взмах руки в сторону колеблющейся толпы вызвал угодливый красноволосый поклон.
      -Мой помощник не слишком умён, я не могу доверять ему серьёзных задач, и поэтому он остаётся в храме, - юноша густо покраснел, вдруг сообразив, что представил прислуживание богу несерьёзной задачей, и запнулся на мгновение, - но он исполнителен и послушен, - поспешно исправил молодой жрец свою ошибку.
      -Хорошо, - кивнул ящер, - тогда заселением пещер займётся он. Иди, передай Фиолетовым мою волю.
      Юноша торопливо поклонился, стремительно развернулся на пятке в взметнувшемся вихре одежд и побежал ко входу. Люди расступались перед жрецом, опасливо косясь в его сторону.
      -Долго же он будет так подниматься, - заметила ЛАура, - если только спуск занял у нас полчаса.
      -Верно, - Дракон оскалился, преисполняясь озорства, протянул в сторону убегавшего жреца руку, нацелившись ему в спину острыми когтями. Нойе, заметившие его жест, в ужасе шарахнулись в стороны. С зелёных пальцев, вспыхнув, сорвалась оранжевая искра и ударила юношу в спину. В мгновение ока пламя пожрало его, высветив замерший на бегу огненный силуэт, и опало, не оставив от человека и следа.
      -Ох, и страшно же им, - в полголоса заметила ЛАура. Рыжий помощник жреца на коленях подполз к месту, на котором исчез жрец, боязливо ощупал холодные камни, - ты, куда его дел?
      -Выбросил на ожидавших его охотников, - так же тихо ответил Дракон, не желавший, кому бы то ни было, объяснять свои шутки. Тем более что рыжий, уже оправившийся от первого приступа панического ужаса, на подгибающихся ногах подходил к ним.
      -Господин? - голос его дрожал.
      -Распорядись, пусть пришедшие племена занимают свои пещеры, - ящер махнул рукой, указав на каменные арки. Присмотревшись, ЛАура заметила мозаики, украшавшие их и различавшиеся по цвету. - Надо вытереть пыль в коридоре и полить растения. Место для животных в пещерах, потрудитесь их там закрыть. Я не желаю на каждом углу спотыкаться о сбежавшую живность.
      Если рыжий и хотел что-то сказать, то он уже позабыл. Только ЛАура, с неожиданным вниманием вглядевшаяся в кланявшегося помощника жреца заметила промелькнувшую в его крохотных глазках искру интереса.
      От суеты, охватившей храм Полнолуния, спастись можно было только в спальне, с некоторого времени объявленной запретной зоной. Но и сюда долетали отголоски шумного эха, метавшегося в глиняных туннелях. ЛАура безуспешно пыталась заснуть, с головой зарываясь в мохнатое одеяло из меха неизвестного ей земного хищника лисы - вымершего задолго до её рождения. Её мучило не только длительное бездеятельное ожидание. В приюте она научилась ждать, даже когда нет и малейшей надежды на удачу, когда тоска и отчаяние сжимают сердце в когтистых лапах.
      Суета. Племена всё прибывали, и храм переполнялся поселенцами. Даже Дракон, вынужденный расширить Пещеры Кланов, выразил ей своё удивление численностью нойе. И это в сердце джунглей, наполненных всевозможными опасностями и ужасами, когда малейшая невнимательность грозит смертью. Не говоря уже о кровопролитных войнах, ведущихся между племенами, и прекращённых лишь по повелению Тёмного Дракона.
      Красные, Жёлтые и Оранжевые давно прибыли, их вожди заходили поприветствовать бога. Вестники сообщили о приближении Белых. От Голубых и Зелёных прибыл гонец, следом за ним подошли женщины и дети, пока мужчины, прикрывая их отход, отражали нападение армии. Всё ещё не поступало вестей от Фиолетовых и ушедшем к ним главном жреце.
      ЛАура волновалась за него, но спросить не решалась. Дракона она не хотела волновать по пустякам, а рыжий помощник жреца, оставленный за старшего, ей не нравился. Завидев её, даже одну, без Дракона, он угодливо кланялся. И он так неприятно смотрел на неё, девушка ощущала в его взгляде чуть прикрытую, еле сдерживаемую похоть. Он наслаждался своим положением, с удовольствием покрикивая и на простых нойе, и даже на заслуженных вождей.
      Но и по этому вопросу она не собиралась тревожить Дракона. Ящер, готовясь к тому, что он называл "Большим Исходом", весь ушёл в себя, отвлекаясь лишь на короткую улыбку ЛАуре, раза три за день. Круглосуточно он просиживал на степенях, ведущих в спальню, почти свернувшись в шар, и не реагировал даже на неё.
      ЛАура почитывала отцовский дневник, вместе с наручным компом извлечённый Драконом из неведомых тайников, и страдала от одиночества. Такой заброшенной она себя чувствовала только в приюте, где никому не было дела до рано осиротевшей девочки, и лишь крошечная женщина проявила к ней участие... спасла ей жизнь! ЛАуру волновала дальнейшая судьба маленькой посудомойки, девушка чувствовала себя обязанной если не спасти её, то хотя бы убедиться, что с ней всё в порядке. И сделать это необходимо было как можно более незаметно, не привлекая чужой помощи и ненужного внимания со стороны. Не могла же она, в самом деле, просто позвонить туда, и спросить: "Как там поживает такая-то?", это непременно заинтересует Мадам. Тем более что она и имени-то её не знает, вдруг с удивлением сообразила ЛАура.
      Дракон шумно вздохнул, уже, верно, раз в десятый за день, и встал.
      -Я закончил, - объявил он.
      Искренняя радость, охватившая девушку, согрела сердце и золотистыми искорками отразилась в его глазах. Но ящера тревожил её хмурый и обеспокоенный вид.
      -Что-то случилось во время моего частичного отсутствия? - спросил он, надеясь услышать объяснение.
      -Да то... и это, - уклончиво ответила девушка. - Неожиданно у меня оказалась уйма свободного времени... на размышления.
      Дракон собрался, как перед прыжком. Он видел её не так, как мог бы видеть обычный человек. Мир представал перед ним как сплетение энергий и материй, пылающий внутренним огнём. И глодавшие девушку сомнения, вспыхнувшие в ней с новой силой, ящер видел как пятна на солнце, или как уродливые каверны, подтачивающие её "Я". И это зрелище не доставило ему удовольствия.
      -Ты всегда можешь рассчитывать на меня, - вслух заверил он ЛАуру.
      -Я... не хочу злоупотреблять твоей властью.
      -Пустяки. Мои силы так велики и безграничны, должен же я делать хоть что-то? Неужели ты откажешься от моей помощи? Или ты боишься... боишься, что я тебя подведу? - последние его слова удивили девушку. Нет, она могла опасаться чего угодно, только не этого, и была твёрдо уверена в том.
      -Я долго думала о долгах. Я многим успела задолжать, и в первую очередь конечно тебе. И многое меня интересует просто так, беспричинно. Хочется знать.
      -Да не томи уж, говори, - он улыбнулся, и его привычный оскал успокоил и развеселил девушку.
      -А ты не рассердишься? - именно это волновало её в первую очередь.
      Тёмный Дракон про себя проклял всех тех воспитателей, вдолбивших в ЛАуру непонятные ему понятия о приличии, так мешающие взаимопониманию.
      -Я всегда делаю только то, что хочется мне. И никогда не рассержусь на тебя, - и он ободряюще прижал её к себе, чувствуя, как отступает снедавшая ЛАуру тоска. - Лучше будет сразу составить список волнующих тебя вещей, и действовать дальше по программе.
      Она хихикнула, представив себе этот список, длинный и подробный.
      -Тогда, во-первых... - начала она, с удобством устраиваясь у него на коленях.
      Часть восьмая Время собирать камни
      Блестела изумрудная зелень, раскрываясь, вспыхивали многоцветными радугами диковинные цветы. Просыпающиеся птицы лениво перепархивали с ветки на ветку, перекликаясь звонкими голосами и подсчитывая ночные потери. Из-под ног спешили убраться мотыльки и бабочки, сонные и медлительные, ещё недостаточно просохшие во влажном утреннем воздухе. Ядовитая змея, оранжевая с синими пятнами, проводила их немигающим взглядом, и неторопливо уползла по своим змеиным делам. Джунгли могли быть весьма милы, если тебе не надо их опасаться.
      Отбытие бога из храма на первый взгляд прошло бесследно. Всё так же прибывали беженцы, суетились женщины. Вечно сбегающие козы путались под ногами, и их постоянно приходилось выгонять из святилищ. Молодёжь из враждующих племён не смогла найти лучшего места и времени, чтобы припомнить друг другу все старые споры и обиды. Рыжий помощник выбивался из сил, разводя нойе. Иногда он даже жалел о доле главного жреца, несомненно, погибшего. Уничтоженного лично Господином у всех на глазах.
      Странная парочка весело шлёпала через росистую лужайку. Дракон, давно забывший о своей маленькой проказе, выразительно размахивая руками, объяснял ЛАуре план, по которому он собирался разом поймать трёх зайцев.
      -А они согласятся? Армейские все твердолобые, - ЛАура исполняла роль критика.
      -После моего шоу... им не останется ничего другого. В моих силах учинить катастрофу планетарного масштаба, и я это докажу...
      -...и они начнут в нас палить из всех орудий, находящихся под рукой.
      Даже ей было трудно поверить, а она хоть частично осознавала способности Дракона, возможно лучше всех во Вселенной.
      -Тем лучше! - ничуть не смутился ящер, - пока они будут палить в нас, нойе без помех доберутся до храма. Не волнуйся! Просто на данном этапе нам необходимо сотрудничество властей, если я хочу избежать значительных человеческих жертв.
      -Тогда ты избрал несколько неподходящее имя.
      -Теоретически я могу до смерти запугать любого конкретно взятого человека, продолжал рассуждать ящер, не обращая внимания на инсинуации ЛАуры. - Но с помощью страха нельзя управлять организациями, тем более военными. Во-первых каждый может решить, что сказанное лично к нему не относится. Во-вторых, реакция общества, толпы, может быть максимально неэффективна, бессмысленна и противоположна желаемой. В-третьих, иметь дело с безликой массой людей, с толпой, попросту неинтересно!
      -Значит, ты собираешься затерроризировать каждого солдата по отдельности? девушка хихикнула.
      -Ты забываешь о таком явлении, как дисциплина. Мне хватит добровольного содействия их непосредственного командования.
      В мирной беседе, от которой у стороннего наблюдателя мог бы приключиться инфаркт, они пересекли условную линию фронта, о существовании которой знали только в штабе, где её и нарисовали на карте. Переход от владений нойе к оккупированным войсками территориям остался незамеченным. Деревья не изменились, всё так же перекликалось зверьё, невидимое, но очень громогласное, солнце тоже продолжало немилосердно палить. Дракон, как-то незаметно сменивший своё истинное обличье на невинную маску деревенского увальня, так успешно испробованную им на Земле, вдруг прекратил рассуждать о бессмысленности открытого террора.
      -Итак, мы пришли! - провозгласил он.
      -Куда? - девушка подозрительно оглянулась. Ничего, достойного внимания, в поле зрения не обнаружилось.
      -К месту нашего первого ареста.
      Объяснение, сделанное серьёзным тоном заговорщика, вдруг подкрепил громкий окрик из придорожных кустов:
      -Стоять!! Не с места!! Вы арестованы!!
      -Ах вот куда мы шли! - глубокомысленно прокомментировала девушка, поворачиваясь на звук. Она уже не жалела ни об одной минуте из трёх дней, потерянных на том, что ящер назвал "завернём по пути". Зрелище того стоило.
      ЛАура не могла разглядеть знаки отличия на вылезшем из зарослей человеке. Форма, указывавшая на принадлежность к воинскому сословию, находилась в ужасном состоянии. Грязь и обрывки растительности, прилипшие к телу, частично компенсировали расползавшуюся по швам одёжку, но вряд ли создавали полноценную замену. Из рваной дыры в сапоге торчал розовый большой палец. Серые мраморные разводы на лице лишь намекали на когда-то белую кожу, а фиолетовый, уже начавший зеленеть синяк под глазом смотрелся совершенно на месте. В этом гимне дикой жизни единственно цивилизованным оставался армейский бластер - неожиданно опрятный, сверкающий чистотой - вероятнее всего, вынужденно. Капризное оружие нередко отказывалось работать при попадании внутрь грязи.
      Она чувствовала оглушительный смех, рвущийся из Дракона, и не могла его винить.
      -То есть как, арестованы? - весело осведомилась она. - И кем?
      -Третьим срочным отрядом, - человек махнул рукой, и следом за ним вылезло ещё с дюжину подобных существ. Болотная грязь, семена репейника, дыры и просто ослепительно чистые бластеры. За оружие они держались с видом полной убеждённости, что обладание пушкой гарантирует амнистию на небесах.
      -А на каком основании? - продолжала веселиться ЛАура. Дракон молчал, но уж если бы он заговорил, хоть попытался звук издать, то сорвался бы в безудержный хохот, она твёрдо знала.
      -Проход по закрытой территории, нахождение в зоне военных действий без разрешения... и без военного эскорта, - чуть менее уверенно отрапортовал грязный... лейтенант, мысленно подсказал ей Тёмный Дракон.
      -Ну, ещё надо доказать, нуждаюсь ли я в эскорте... - недовольно пробурчала девушка, накручивая на палец прядь волос.
      Дракон усмехнулся странному оцепенению, навалившемуся на крошечный отряд. Бластеры, проигрывая неожиданно возросшей силе тяжести, поникли к земле. Она ещё не вполне осознавала свои возможности, не умела ими пользоваться. Да и до полного расцвета её необычной, даже неземной красоты было далеко. Но невольно, даже не желая того, ЛАура приковывала к себе внимание любого мужчины, стоило ей хоть на миг отрешиться, забыть о своих манерах, как всё начинало происходить само.
      И без долгой предварительной прогулки по дикому лесу третий срочный отряд, состоящий из мужчин в самом расцвете сил, не оставил бы вниманием симпатичную девушку.
      -И каковы же будут ваши дальнейшие действия?
      -Препроводить задержанных в район постоянного расположения войск, - один из солдат, с трудом оторвавший взгляд от мило улыбавшейся девушки, ответил вполне честно, хотя и не по своей воле. Расслабился.
      -И как же вы это представляете осуществить? - ехидно сощурился Дракон, с трудом удерживая на себе человеческую личину. Не доставало выразительности. Точнее, ему не хватало не бедноватой мимики змеиной морды, а богатого отклика, который она вызывала в людях.
      -Я... ну, вы пойдёте с нами, - краснея, промямлил лейтенант, стушёвываясь и становясь ниже ростом.
      -Ладно, Дарки, можешь сказать ему правду, - неожиданно вскипел один из рядовых, зло сплюнув под ноги незадачливому командиру, - так и скажи, заблудились мы, дяденька, не скажете, где здесь наши мамы?
      Явное нарушение дисциплины не оставило лейтенанта равнодушным. Он бросил на подчинённого косой невидящий взгляд.
      -Заткнитесь, Паркинс.
      -Заткнись сам, щенок!
      Разговор грозил перерасти в нечто большее, и ЛАуре стало страшно. Свора взрослых грязных мужиков, вооружённых и доведённых до ручки гостеприимством джунглей. Если они подерутся, это никому не покажется смешным!
      Вмешался Дракон.
      -Ладно, поступим так. У нас с леди здесь маленькое неотложное дельце поблизости. Если вы согласитесь прогуляться немного в сторону, потом мы отведём вас к месту сбора основных сил. Идёт?
      -Да иди ты... - видимо Паркинс был не только основным зачинщиком неподчинению приказам, но и первым сквернословом в своём отряде. Куда идти он объяснил достаточно подробно, но закончить тираду не успел.
      В одном стремительном летящем шаге преодолев разделявшие их три метра, Дракон схватил нахала за шиворот и без особых усилий поднял в воздух. Едва трепыхавшаяся в его руках солидная туша явно не представляла для ящера особых проблем.
      -Если у тебя ещё осталась хоть часть мозгов в одичавшей дурной голове, сообрази-ка ты вот какую мелочь: девушка, молодая, красивая, идёт через джунгли, и сопровождает её всего один человек, безоружный... тебе о чём-то это говорит?
      -Да! - презрительно выдохнул ему в лицо человек, - говорит. Что вы оба психи!! И вы тут... - слово, готовое сорваться с его языка разъярило Дракона.
      Не людская, звериная суть прорвалась сквозь безразличие ящера, ломая все тщательные построения. Мгновенно высвободившаяся ярость охватила его синим пламенем, весёло потрескивая, пожрала ложную плоть, обнажая матовую чешую, чёрно-синюю от гнева.
      Он ухмыльнулся в лицо побелевшему человеку, подавившемуся тем крамольным непотребным словом, отшвырнул его прочь от себя. Грузное тело пропахало широкую полосу земли. Оглянулся, успокаиваясь и оценивая ситуацию. ЛАура казалась удивлённой, не ожидала она подобной невыдержанности... солдаты постепенно приходили в себя. Вопреки распространённой концепции - сначала стреляй, а потом задавай вопросы, - пальнуть в него никто не успел.
      -Поговорим? - он медленно и угрожающе приближался к застывшему в ужасе лейтенанту. - Нам найдётся немало тем для разговора. Так как, поболтаем?
      Загипнотизированный взглядом нечеловеческих чёрно-золотых глаз человек медленно кивнул. С его губ, растерянно и едва слышно, слетело только одно слово - оборотень...
      Уговорить заблудившихся солдат последовать за ними оказалось не сложно. ЛАура отдалённо понимала их чувства: попали в серьёзную переделку, спасти может только чудо... вот и приняли они волшебно изменившегося Дракона за это чудо. Грубое, жёсткое, страшное, но всё-таки настоящее. Подобным образом ощущала себя и она, когда ящер только возник на её пути... да что там!... бешеным ураганом ворвался в её жизнь.
      Теперь группка хорошо вооруженных солдат следовала за ними по пятам, несколько нарушая идиллию мирной уединённой прогулки по весеннему лесу. Лейтенант мрачно хмурился и отводил глаза, стоило девушке обернуться, остальные отнеслись к приключению философски. Один Паркинс буравил спину Дракона восхищенно-уважительным взглядом, потирая полученные в драке синяки.
      Сбежать они не пытались... хотя лишь после того, как Тёмный Дракон на глазах у изумлённой публики буквально из воздуха вытащил парнишку, "загулявшего" слишком далеко от лагеря. Да и некуда им было бежать - джунгли вокруг. Ни дорог, ни поселений, даже дикари не попадались.
      -Мы и без вас шли в эту сторону, - по окончании второго дня их совместного пути лейтенант Дарки, наконец, разговорился. А точнее, подчинённые послали его узнать, скоро ли будет привал, и таким извилистым способом он собирался завязать непринуждённую беседу.
      -Уверена, вы и не догадывались, куда придёте, - девушка вглядывалась в едва заметную звериную тропку под ногами, - Дракош, я правильно думаю?
      -Гм-м? - неразборчиво отозвался топавший впереди ящер.
      -Мы куда идём? К Фиолетовым? - коротко спросила она.
      Ответ был не менее лаконичен.
      -Да. И потише, мы почти пришли.
      Последнее относилось к солдатам, топавшим как стадо слонов. Впрочем, производимый ими шум не был столь уж серьёзной помехой. Часовые, которые могли бы заметить их и предупредить вождя о незваных гостях, спали, поверженные тяжёлым колдовским сном. Остальные же хотя и бодрствовали, но были слишком заняты, чтобы отвлекаться на нескольких грязных и усталых человек, в темноте неотличимых от нойе.
      -Пахнет жареным! - прошептал кто-то, несмело выглядывая у Дракона из-за плеча и замер.
      Горел костёр. Толпа дикарей взвизгивала и бесновалась, в мерцающих отблесках пламени сливаясь в одну чудовищную безумную массу. В центре волнующегося хоровода из замерших на месте, подходящих, уже уходящих и просто прохожих, из той смеси людской толпы, какую нередко можно наблюдать на месте аварии, в самом центре человеческого любопытства находилась ужасно спокойная группа из трёх человек. Один присел возле костра, перебирая короткие ветки, обжигавшиеся с острого конца, второй, со вплетёнными в волосы фиолетовыми перьями, стоял, опираясь о копье и с каменным лицом следил за действиями первого, а третий...
      -Ещё! - скомандовал второй, тупым концом копья подталкивая палача. Тот оглянулся безумно, почти наугад вытянул из пламени тлеющую палку. Его лицо выражало отчаянье, когда он повернулся к связанному пленнику.
      Раскалённый уголёк зашипел, вгрызаясь во вкусно запахшее мясо. Тело юноши выгнулось, забилось в прочных путах, сквозь упрямо сжатые зубы прорвался едва слышный стон.
      ЛАура всхлипнув, уткнулась носом в бронированный тёплый бок ящера, прячась от ужасного, кошмарного зрелища.
      И вновь оглянувшись, поняла, как мало она увидела. Вокруг поверженного главного жреца, вокруг торжествующего уверенного в себе вождя, стояли потерянные люди. Их мир рушился у них на глазах, и все движение создавалось только неровно вспыхивающим огнём. Все звуки, приглушённые и отрывистые, почти оглушившие девушку, производили маленькие дети, которых родители судорожно, почти инстинктивно, прижимали к себе. Слишком маленькие, чтобы даже заинтересоваться пыткой, и от скуки рвавшиеся сбежать поиграть.
      -Мягкотелый червяк, - презрительно процедил человек в перьевом уборе, продолжайте, я хочу услышать, как просит пощады настоящий жрец. Или ты уже готов молить нас о смерти?
      Главный жрец, постаревший и изувеченный страданием, не отвечал. Он смотрел куда-то за спины своих мучителей, растерянно, как прозревший слепой, ещё не знающий, полагается ли ему плакать или смеяться. Наклонившись к внезапно затихшему пленнику, вождь с удивлением увидел прозрачную слезу, бегущую по его щеке. Повинуясь неожиданному глупому порыву, он повернулся, в глубине души проклиная собственную мнительность.
      Тёмный Дракон, недобро оскалившись, шагнул вперёд, разрывая тёмный ореол ночи, вырастая из тени, обретая материальность, вступая в освещённый круг. Он повелительно указал на связанного пленника, поманил его, как хозяин может позвать отвлёкшуюся собаку.
      -Г-господин... - едва ворочая распухшим языком, прошептал жрец. Он потянулся к нему, и жёсткие путы уступили, ослабли. Шатаясь, прижав обоженную руку к груди, юноша приблизился к ящеру, и со счастливым вздохом повалился ему под ноги.
      -Я прив-весвую тебя, Господин, - прокушенный язык болел и распух, едва ворочаясь во рту. Но безликая толпа прислушивалась к его словам, как к откровению. Простые воины, женщины, и даже дети, затаив дыхание, внимали отрывистому неразборчивому шёпоту, слетавшему с разбитых губ пленника, - прости, меня, не выполнил я твоего повеления, Госп...
      -Где остальные? - перебил его ящер.
      -Я ос-ставил свой отряд. Прав-вильно сделал, они не хотят слышать. Не могут. Я сам вин-новат, должен был понять раньше... Когда племя не пришло к храму в полно... лу-ние...
      С последними словами силы оставили его, благодатный мрак небытия накрыл молодого жреца своим рваным крылом. Девушка на коленях склонилась над бесчувственным телом, и нерешительно отодвинулась. Она не умела лечить, никогда даже не задумывалась, как поступать в подобных ситуациях. Вывести из обморока, облегчить боль, врачевать ожоги... Рядом склонился один из солдат, распаковывая чудом сохранившуюся аптечку - она не знала его имени - и девушка с облегчением отстранилась, уступая больного ему.
      Дракон, не обращая внимания на суету у своих ног, равнодушно оглядывался по сторонам. Нойе отступали в тень, испуганно перешёптываясь и отводя глаза, и лишь мятежный вождь вызывающе вскинулся навстречу неожиданно возникшему божеству.
      -Богов нет!! - закричал он, остриём копья касаясь зелёной чешуи на груди Дракона. - Ты - самозванец!!!
      Тот не дрогнул, когда оточенный наконечник уколол его в сердце.
      -Богов нет, - согласился он, улыбнувшись снисходительно, почти ласково, и солдаты попятились от насильно навязавшегося им вожака. Они уже видели, как мог он в добродушной улыбке скрывать смертельную угрозу.
      -Богов, их действительно нет, - и нойе отшатнулись от медоточивого голоса, обволакивающего и ослабляющего волю, - но я... Я ЕСТЬ!!! И я пришёл за своим слугой...
      Он протянул руки к юноше, валявшемуся в беспамятстве, и земля поднялась, протягивая ему человека. Дракон бережно принял его, подхватив как беспомощного младенца, отступил назад, в темноту леса.
      Люди падали на колени, устилая смутный ночной сумрак своими тускло поблёскивающими склонёнными спинами. Лишь упрямый вождь высился столбом, посеревший под своими узорами. Его губы растерянно шептали возражения, так и не воплощавшиеся в словах.
      -Вождь! Пусть ты отверг меня, ты насмехался над моей властью. Это простительно, я не терплю слепой покорности. Но ты преследовал моих служителей лишь за то, что они сохранили мне верность, - обвиняющий голос ящера поддержал тихий стон, - тебе больше нет места в моём доме.
      -Богов нет... - прошептал вождь Фиолетовых, чувствуя, как теряется, как неуловимой струйкой песка ускользает сквозь пальцы его власть. Он уже потерял её, и во взглядах своего племени, даже не оглядываясь, он читал суровый приговор.
      -Но я есть, - костер стремительно прогорал, и голос Дракона глухо звучал из-за прикрытия ночных джунглей.
      В сером мраке, поглощавшем лагерь нойе, заскользили белёсоватые фигуры, угрожающе смыкаясь вокруг своего вождя. Женщины и дети молчаливо ожидали воинов, своих мужей и отцов. Неожиданно безразлично разошедшаяся толпа представила их взорам нечто, теперь лишённое имени. Безымянное. Бывший вождь стоял на коленях, беспомощно наблюдая, как уходит его племя. Никто из них не оглянулся на человека, долгие годы водившего их в битвы, управлявшего их короткими жизнями, опозорившего себя, поднявшегося против повелителя. Желавшего свободы больше всего на свете...
      Он всегда считал легенды ложью, жрецов - ворами и обманщиками. Он был слишком горд для детских выдумок, и поплатился. Но гордость не позволяла ему признать поражение. Он сгрёб в кучу свои перья - главное украшение любого вождя вырванные его разгневанными соплеменниками вместе с волосами, и бросил их в радостно воспрявший костёр. Разгоревшийся свет только усилил одиночество. Рядом валялось его копьё, видимо случайно забытое уходившими воинами. Или брошенное из брезгливости. Или оставленное, как последняя дань вождю. Человек поднялся с земли, навалившись на прогнувшееся под его тяжестью древко.
      Солдаты, перепуганные опасной близостью дикарей, готовы были идти всю ночь напролёт, лишь бы убраться подальше. Или даже лучше бежать. Но спокойно шествовавший Дракон свернул на первую же подвернувшуюся удобную полянку, круглую, как блюдце и поросшую мягкой курчавой травой. Лейтенант порывался двигаться дальше, с целеустремлённым мычанием размахивая бластером, демонстрируя готовность идти до полного изнеможения. Ящеру пришлось зарычать на него, чтобы напомнить, кто здесь главный, прежде чем тот смирился, и занялся обустройством лагеря.
      Тёмный Дракон бережно опустил свою ношу наземь, заботливо подсунув под голову раненому сложенный китель одного из солдат. Юноша медленно приходил в себя, и неотрывно смотрел в небо широко распахнутыми, потемневшими от боли глазами.
      Ему сильно досталось, с жалостью отметила ЛАура. По последней встрече в храме она помнила франтоватого, весёлого и смелого юношу. Она не узнавала его в человеке, вынесенном из лагеря Фиолетовых. Кожаная юбка изорвалась, длинные волосы, знак высокого положения в обществе нойе, кто-то неровно остриг. Под полустёртой боевой раскраской воина, нанесённой соответственно сану золотой краской, на оливковой коже проступали безобразные фиолетовые синяки. Её пугала болезненная судорога, намертво изуродовавшая черты лица юноши. И вместе с тем выражение неземного, мучительного блаженства... Жрец постарел, наверное, лет на сто. И жалким остатком от былой роскоши, насмешливым напоминанием о его высоком положении, на простом плетёном поясе болтались грязные чётки.
      Паркинс присел рядом, потеребил нитку крупных квадратных бусин, и отдёрнул руку, словно обжегшись.
      -Золотые, - заметил он, пожевав губу.
      -Он же главный жрец, - ответила ЛАура, только сейчас заметив, что так и не удосужилась узнать, а как же собственно зовут главного жреца храма Полнолуния.
      Раненый моргнул. В необъятной звёздной чаше над ним склонялись незнакомые лица. Ему особенно запомнились два - непроницаемая чешуйчатая морда Дракона и встревоженный прекрасный лик его спутницы.
      -Он в порядке? - голос девушки звучал гулко, как из глубокого колодца.
      -Поправится. Скоро начнёт связно мыслить, - пообещал ей ящер.
      -Не-ет, я ду-урак, - со свистом втянув воздух сквозь болезненно сжатые зубы, сказал жрец, приходя в себя, - Господин, прими благодарность твоего слуги...
      -Я тут ни при чём, - честно признался Дракон, - это вот её, - он махнул на ЛАуру, - беспокоила судьба одного излишне исполнительного жреца.
      Конечно, он и не ожидал, что их суровый Господин так постарается ради глупо вляпавшегося жреца. В который раз жрец убедился, насколько же важно бывает благоволение приближённых к богу.
      -Спаси-бо, - здоровой рукой он поймал в темноте её пальцы и почтительно прижал к глазам, - я обязан вам жизнью.
      -Не за что, поверь. Мне не нравится твой рыжий помощник, а лучший способ утереть ему нос - вернуть в храм одного излишне исполнительного жреца, - с улыбкой повторила девушка слова Дракона, и добавила уже от себя, - мог бы и не ходить сам, послал бы вестника.