-Это когда образуется сверхновая? - оказывается, она ещё не заснула.
      -Да. И в тот момент, когда ты сжимаешься в ноль, происходит взрыв. В первый раз, пока мы ещё не знали, чем грозит деградация, один такой взрыв разнёс пару солнечных систем. И чем старше ты становишься, тем больше твоя личная сила, и соответственно, посмертный фейерверк мощнее.
      Он прислушался к тишине. Её дыхание успокоилось, стало тише и реже.
      -Спокойной ночи, - пробормотала она сквозь сон.
      -Спи спокойно, моя принцесса, - он нежно прикоснулся к её руке, непроизвольно сжавшейся в кулак. - Возможно, я последний из переродившихся, но тогда это означает только одно. То, что я очень силён. Сильнее всех во Вселенной. И я никому не позволю потревожить тебя, будь то зверь или человек, или просто дурной сон.
      Ей снилось странное место, которого ЛАура никогда не видела наяву.
      Она была совсем одна, а вокруг расстилалась голая каменистая пустыня, залитая багряным светом низко нависшей над горизонтом алой звезды. Пустой пейзаж в уродливых пятнах теней цвета запёкшёйся крови, бездонный провал космоса с редкими бисеринками далёких звёзд, и налитый кровью бешенный глаз умирающего солнца безжизненного мира.
      ЛАура задрожала, испугавшись странного сна.
      -Не бойся... - раздался тихий шёпот, шедший казалось отовсюду.
      Сердце встревожено замерло. Такой знакомый голос... Где она могла слышать его раньше?
      Справа шевельнулось что-то живое. Тёмно-зелёный ящер сидел на плоском обломке скалы. Он встал, подошёл к ней и взял за руку.
      -Не бойся, - повторил он. - Я с тобой.
      ЛАура слышала его, но видела, что губы ящера не двигаются. Она открыла рот, собираясь ответить ему, что теперь уже ничего не боится, но не смогла издать ни звука. Здесь нет атмосферы, догадалась она, совершенно не испугавшись своего открытия.
      -Не говори, думай. Я пойму, - ящер улыбался ей.
      -Где мы? - подумала ЛАура.
      -На Кито. На твоём языке это будет Родина... так мы называли свой дом. А вон, видишь небольшое облачко? - отливающий сталью коготь упёрся в чёрное небо над их головами. - Это твоя родная галактика.
      -Здесь так... - девушка поёжилась, не договорив.
      -Пусто? - догадался он.
      -Да... и мёртво... - она обвела рукой горизонт.
      -Раньше всё было не так, - ЛАура ощутила его грусть. Нет, никогда бы она не хотела вернуться на Трилистник, и обнаружить, что завод обратился в пыль, что ничто даже не напоминает о бурлившей жизни корпорации.
      -А как?
      -Так, - ящер смотрел на алое солнышко, и под его взглядом оно быстро закатилось за горизонт, но не успела ЛАура испугаться обрушившейся на них непроглядной тьмы, как солнце бодро выскочило с другой стороны, подобно комете, расчертило небосвод. Скорость вращения росла, земля под их ногами заколебалась, прошла волнами, и ЛАура крепко зажмурилась, не вынеся безмолвного безумия.
      -Можешь смотреть, - наконец разрешил Тёмный Дракон.
      ЛАура открыла глаза.
      Бесконечная гладь мелкого охристого песка, до самого горизонта усыпанная неровными осколками камней. Ничего больше, ни гор, ни холмов, ни озёр, ничего, только уходящая за горизонт равнина, и нависающая над ней бархатистая тьма, пришпиленная к небосводу алмазными гвоздями. Песчаную гладь расчертили чёрные тени камней, тянущиеся к горизонту как к своёму последнему прибежищу. Песок и камни искрились в ослепительно белом свете. ЛАура недоумённо смотрела на свою тень, чёткую, как будто кто-то бросил на землю вырезанный из чёрной бумаги силуэт.
      Она повернулась лицом к встающему солнцу, и густые холодные тени легли к её ногам. Далёкий горизонт плавился, прорастая чудовищно огромным холодно-белым ростком светила. Девушке показалось, что она различает лохматые языки протуберанцев на бархатисто-чёрном фоне космоса.
      Сколько же лет прошло?
      -Ничего не изменилось, - сказала она, - планета мертва.
      -Жизнь с поверхности планеты исчезла задолго до моего рождения. Покинуть родную планету наши предки не смогли, не умели, да и самая такая мысль, верно, показалась бы им кощунственной.
      Ящер набрал горсть песка.
      -Внешность всегда обманчива... - он сжал руку в кулак, тонкой струйкой выпуская песок, - и сейчас в подземных туннелях кипит жизнь. Если хочешь, я покажу тебе.
      Песок падал на землю, образовывая небольшой холмик. Крупные песчинки скатывались по бокам конуса, они всё сыпались и сыпались...
      -Конечно, хочу! - ЛАура силилась вспомнить что-то очень важное, давно позабытое... что-то, на что она когда-то совсем не обратила внимания, сочтя незначительной мелочью, а сейчас эта мелочь приобрела первостепенное значение.
      -Тогда пойдём. Ближайший шлюз находится вон за тем холмом.
      ЛАура, казалось, засомневалась, стоит ли ей туда идти, но ящер уже тянул её за руку, увлекая за собой.
      Шлюз, огромное выпуклое блюдце метров десяти в диаметре из матового серого металла с рисунком, напоминающим пластины на черепашьем панцире, лежал перед ними припорошённый песком и засыпанный мелкими камнями.
      -Ими редко пользовались, - сказал ящер, обходя блюдце по кругу, - ага, вот она!
      Он небрежно пнул пластину, на взгляд ЛАуры, ничем от соседних не отличавшуюся. По блюдцу пробежала едва заметная волна, расшевелившая песок и мелкие камни, потом в центре наметилось небольшое вздутие.
      -Придётся подождать, это длительный процесс, - ящер смеялся, и девушка тоже улыбнулась. Не он ли, всего несколько минут назад, обратил вспять само время, заставив звёзды изменить свой ход? Но торопить Дракона не стала, шлюз открывался красиво, и совершенно не так, как ожидала ЛАура. Никаких смыкающихся створок, никаких откидных крышек. ЛАура обратила внимание, что медленно растущий бугорок в центре блюдца образовался за счёт движения небольших сегментов, составляющих пластины "панциря".
      "Как же они попадут внутрь?", задалась девушка неслучайным вопросом. Бугорок уже имел метра три в диаметре, и примерно метр высоты, но никаких признаков входа. В это момент на макушке бугра открылась круглая дырочка, она расширялась, пока в центре блюдца не образовалось широкое кольцо. Тогда края кольца начали выгибаться наружу, легли на крышку, показалось поднимающееся дно, всё в таких же черепаховых пластинах, с небольшим заглублением в центре. Крышка вывернулась наизнанку, словно чулок, подумала ЛАура и улыбнулась.
      Тёмный Дракон смело вышел на середину вывернувшегося блюдца, а так как руки ЛАуры он не отпустил, то волей-неволей девушка пошла за ним. Ящер вновь ищуще оглянулся вокруг, и снова пнул одну из пластин.
      Всё так же плавно они начали опускаться. ЛАура ещё успела заметить, что края кольца начали подниматься обратно. Пошёл обратный процесс. Шлюз закрывался.
      -На каком принципе он работает? - дочь промышленника не могла спокойно пройти мимо. - Нет, не надо технических подробностей, всё равно не пойму, образования не хватит, - поторопилась она добавить, только ящер с готовностью обернулся к ней и открыл рот, - объясни по-простому, на пальцах.
      -На пальцах? - переспросил Тёмный Дракон. - Хорошо. Сложи указательные и большие пальцы в кольцо. Теперь веди руки от себя, постепенно разводя указательные пальцы в стороны. Шлюз поднимается... а теперь двигай руки к себе... сомкни пальцы... представь, что мы внутри... - ЛАура бросила взгляд наверх, на уменьшающийся кружок неба над их головами и кивнула. Ящер продолжал объяснять действие шлюза, - не останавливайся, продолжай движение, но теперь расходятся большие пальцы...
      -И вскоре мы выпадем в твои туннели... - закончила девушка за него.
      -Зачем так жестоко? Нас аккуратно поместят на приёмную решётку. Да мы уже почти прибыли.
      Действительно, они стояли на зеленоватой решётке из разнообразных неправильных многоугольников, чуть приподнятой над каменным полом. Стенки шлюза медленно поднимались, из щели лился мягкий зеленоватый свет.
      Девушка ещё подвигала руками, задумчиво морща лоб, глянула на уплывающий вверх потолок. Интересно...
      -...а как он движется?
      -Материал шлюза составной, мы его называли "текучий камень". Каждая отдельная частица обладает собственным зарядом, за счёт чего они и держатся вместе. Удар в условной точке изменяет общую картину, побуждая частицы изменить положение. Подпитка шлюза происходит за счёт поглощения излучений звезды. Подобные устройства считались практически вечными.
      -Вечными? - заинтересовалась девушка. И их всё ещё можно использовать? В корпорации найдутся ребята, которые смогут понять и более детальные объяснения, чем "на пальцах".
      -К твоему времени все они обратились в прах, - успокоил её ящер.
      Жаль. Значит, направлять сюда экспедицию нет смысла.
      Между тем шлюз закончил движение, и на потолке над своей головой ЛАура увидела точно такое же блюдце, как на поверхности планеты. Они всё ещё стояли на решётчатом круге, в центре пещеры, больше похожей на естественное образование, чем на творение чьих-то рук.
      -Ну, пойдём, пока все не разбежались, - поторопил её Дракон.
      Они прошли к выходу, не заметному от приёмной решётки шлюза за толстыми колоннами сталактатов. ЛАура с любопытством оглядывалась, силясь запомнить и тут же осмыслить всё увиденное. Ещё когда была мать жива, они часто гуляли вдвоём по развалинам инопланетных городов, и девушку всегда удивляло, как много можно было узнать о чужих цивилизациях по заброшенным камням.
      Если сородичи ящера и прорывали свои пещеры самостоятельно, то сделали они это так давно, что с тех пор стены и потолок туннелей покрылись известковыми отложениями и потёками солей. Разве что широкие проходы, столь нетипичные для естественных пещер, и напоминали о своих создателях.
      Чем глубже они опускались, тем запутанней становилась сеть туннелей и повышалась температура и влажность. Тёплая вода сочилась из стен, собираясь на полу в небольшие прозрачные лужицы. На пути им попалось ещё несколько шлюзов из "текучего камня", но попроще входного, перекрывавшие туннели непрозрачными, но вполне проницаемыми мембранами. Когда Тёмный Дракон шагнул в стену, ЛАуру охватил мгновенный озноб, но уже скоро она привыкла и даже начала получать удовольствие.
      Первого ящера ЛАура даже не заметила, увлечённая разглядыванием миниатюрного водопада, стекающего по стене. Оглянувшись на шорох шагов, она успела заметить только зелёную спину с короткими лиловыми гребнями, исчезающую за поворотом туннеля.
      Но не успела она огорчиться своей невнимательности, как мимо них неспешной рысью прошествовал на четвереньках ещё один ящер. Между его спинными гребнями покоился коричневато-зеленоватый свёрточек. Он подбежал к одной из "дверей" в стене, которые они с Драконом уже миновали, хлопнул кулаком в основании мембраны. Она медленно раскрылась наружу, ящер вошёл внутрь и мембрана, всё так же неторопливо, восстановилась.
      -Инкубатор, - пояснил ящер, проследив её взгляд, - там поддерживается постоянная среда, необходимая для нормального развития яиц. Потому и шлюз двойной и непроницаемый, не как те "занавеси", которые просто разделяют уровни.
      Мембрана инкубатора вновь раскрылась, и вышел давешний ящер, но уже на своих двоих, а не четырёх. Когда он проходил мимо, ЛАура заметила странное украшение охватывающую всё тело ящера серебристую сеточку, из крошечных металлических раковинок, сцепленных между собой тоненькими цепочками.
      -А он нас не видит? - спросила девушка, провожая взглядом симпатичное украшение.
      -Воспоминания не могут видеть, слышать, ничего. Они просто есть или нет... а это моё воспоминание о доме. Лишь память способна сохранить прошлое таким, каким бы мы хотели его видеть... или таким, каким оно никогда не было... к сожалению, пройдя через Преображение, мы потеряли способность приукрашать свои воспоминания, но зато и помнили всё гораздо чётче, не утрачивая ни малейшей подробности.
      -Ты говоришь о себе в прошедшем времени.
      -Имею право. Тыщу лет не встречал никого из родичей. Это наводит на грустные мысли.
      Они проследовали за одетым в ракушки ящером, держась на расстоянии, словно он как-то мог их обнаружить. Постепенно в коридорах стало... нельзя сказать что людно, но ЛАура уже даже перестала замечать появление новых ящеров. Дракон уверено выбирал дорогу в этом пещерном городе, а ЛАуре оставалось лишь не отставать. Девушка вцепилась в его ладонь мёртвой хваткой, боясь потерять своего друга в этой толпе зелёных ящеров, на первый взгляд похожих, как две капли воды. Различались только украшения - сородичи Тёмного Дракона сверкали как новогодние ёлки, обвешанные золотом, серебром, драгоценными камнями...
      Они надолго задержались в просторном зале с дюжиной мелких бассейнов, украшенном мозаиками из разноцветного мрамора. Похоже, что таков местный аналог корабельной кают-компании, или комната отдыха, решила ЛАура. Голоса весело беседующих отдыхающих ящеров звучали похоже на человеческую речь, хоть язык и не был ей понятен. А она то думала услышать змеиное шипение...
      -Красиво, - зачарованно прокомментировала девушка, оглядываясь на маленького тёмного ящера, усыпанного крохотными бриллиантиками, точно первым снегом.
      -Мы полагали красоту самой верной истиной, - Тёмный Дракон выглядел таким невзрачным в своём собственном сверкающем воспоминании, - и ревностно следовали её заветам... а она предала нас...
      Он повернулся к единственному входу, напрягся. ЛАура почувствовала его боль и отчаянье.
      -Помнить надо не только хорошее, - глухо проговорил он, - не только плохое. Помнить надо... всё.
      В зал важно прошествовал крупный ящер, толстый, даже несколько обрюзгший и выцветший, требовательно рыкнул.
      -До чего похож на наших надсмотрщиков, - прошептала ЛАура.
      За толстяком вбежало около дюжины ящеров, совершенно лишённых украшений. Каждый из них сжимал в когтистых лапах длинный стержень, на первый взгляд деревянный, но по тому, как сжались остальные ящеры, это наверняка было оружие.
      -Охрана, - девушка нервно облизала пересохшие губы. Ей тоже нужно помнить всё...
      Охранники встали полукругом, нацелив свои посохи на попятившихся ящеров. Тёмный Дракон тоже неосознанно отшатнулся, но остался на месте, удержанный ЛАурой.
      Девушка понимала, что хотя это всего лишь воспоминание, оно тоже может причинить боль. И единственный способ справиться с этой болью, идти ей навстречу, принять её и выжить.
      Теперь в пещеру вплывало нечто ослепительно сверкающее. Не сразу смогла ЛАура в блеске многочисленных камней разглядеть крохотного сморщенного ящера на тележке, запряжённой парой ящеров, передвигавшихся на четвереньках.
      -На мой взгляд, у него нет вкуса, - сообщила она Дракону, и от её голоса ящер заметно расслабился, - слишком много драгоценностей.
      -Зато у него есть жадность, - сообщил ей ящер, в то время как охранники в его воспоминании, повинуясь жесту старика-аристократа, набросились на одного из работников, сорвали с него тоненький аметистовый браслет. Пока они избивали ограбленного ящера, надсмотрщик отнёс браслет старику. Тот покрутил его в руках, примерил на одну руку, снял, примерил на другую, и вдруг, визгливо вскрикнув, швырнул на пол.
      Опешившие от неожиданности охранники отпустили избитого ящера, и все как один обернулись к старику, подпрыгивавшему на своей тележке и размахивавшему руками. Воспользовавшись моментом один из работников, стоявший в первом ряду, прыгнул вперёд, выпустив когти и оскалившись. Он упал на спину охраннику, зубами впился в шею, где гребень практически отсутствовал. Старик подавился своим визгом, тележка начала медленно разворачиваться, а наконец очнувшиеся охранники приступили к исполнению своих основных обязанностей. По толпе полоснули ослепительные лучи света, срывавшиеся с заострённых концов посохов, но работники уже бросились врассыпную. Хотя кое-кто рискнул противостоять охранникам, ЛАура увидела как несколько лучей скрестилось на бегущем ящере, тот упал, из последних сил швырнув в охранников зажатый в руке осколок скалы. Камень лишь краем задел одного из охранников, но тот испуганно попятился, ломая строй. Тут над бьющимся в предсмертных судорогах охранником с прокушенным горлом поднялся первый напавший работник, в его руках было оружие убитого, и он не колеблясь, применил его. Слепящие лучи оставляли на его теле жуткие ожоги, но он упрямо продолжал стрелять, не обращая внимания на раны. Кто-то из сбежавших работников начал бросаться камнями, а ЛАура наконец поняла, что валявшиеся повсюду осколки скал оставлены нарочно, а не из-за небрежности уборщиков.
      Охранники бежали, побросав своих убитых и раненных. Работники осторожно выползали из своих укрытий, осматривая лежавшие на полу тела. Охранников они почти не удостоили вниманием, только один миниатюрный ящер, чем-то неуловимо женственный, схватив камень с остервенением бил надсмотрщика по голове, пока его не оттащили товарищи. Другой ящер бросился на неподвижное тело и замер, тихонько постанывая, его пытались поднять, но он отчаянно сопротивлялся и был вскоре оставлен в покое.
      Дракон подошёл к выходу, что-то поднял.
      -Смотри, вот что так разозлило старика, - он протянул ЛАуре тот самый браслет, переломленный пополам колесом тележки, - на нём было написано "Свобода".
      Да, всё так и было, и сломанный браслет, и первый герой, так и умерший, не прекратив стрелять, и безутешная вдова...
      Ящер положил браслет на место, и, не оглядываясь, вышел из зала отдыха. К его неимоверному облегчению девушка поспешила за ним. Она не видела, как один из ящеров, с трудом высвободив посох из мёртвых рук героя, подошёл к женщине, стенавшей над трупом, и разрядил оружие ей в затылок.
      Сородичи Тёмного Дракона редко вступали в брак, хоть и были двуполы, как люди. Но зато узы любви, связывающие двоих, были столь крепки, что со смертью одного жизнь овдовевшего супруга теряла всякий смысл, и он умирал в непрекращающихся страданиях, безумный и безутешный.
      Поняла бы ЛАура такое милосердие, Дракон не знал, но не хотел рисковать.
      -Дракош, - она догнала его и пошла рядом, - почему ты показал мне именно это?
      -Извини, - он вздохнул, невесело скалясь, - случайно вспомнилось.
      Он и в самом деле хотел показать ей нечто совершенно иное. Родной дом, каким он был раньше, ещё до изобретения сыворотки, до начала восстаний, когда ещё в сердцах опекунов тягу к прекрасному не затмила жадность, а охранников ещё уважительно называли наставниками. Показать дружеское тепло и уют, связывавшие их общество, показать беззаботных детей, весёлыми стайками шнырявшие по туннелям, показать мастеров, споривших до хрипоты над формой завитка в орнаменте браслета. Скульпторов и художников, забывавших о сне и еде за работой, горняков, горделиво демонстрирующих уникальные камни, и тут же забывавших о них, увлёкшись поиском всё новых и новых диковинок, садовников, хлопотавших над грибными плантациями как над только отложенными яйцами, опекунов, ревностно следивших за гармонией в обществе и наставников, отдававших все свои силы воспитанию молодняка, весёлые праздники...
      А вспомнился ему ничем не примечательный день, когда работники впервые осмелились выступить против своих опекунов и наставников, преобразившихся в жадных хозяев и жестоких стражников. Вспомнились первые жертвы в этой безнадёжной войне.
      -Ничего, - она ласково погладила его по плечу, отчего поникшие гребни ящера распрямились, а чешуя посветлела, - я понимаю. Попробуй ещё раз, вдруг получится?
      И он попробовал, с головой окунув девушку в шумное праздничное шествие. Незамеченные, они присоединились к толпе, целеустремлённо двигавшейся по широкому туннелю. Казалось, ЛАура совершенно забыла о его первом неудачном воспоминании, её глаза восторженно сверкали не хуже множества драгоценных камней, украшавших веселящихся ящеров. Вокруг пели, плясали, незаметно для себя Тёмный Дракон тоже начал напевать слова древнего гимна Времени.
      -Это очень старый праздник, - прокричал он ЛАуре, - похоже на ваш Новый Год.
      Толпа вынесла их в огромную пещеру, в центре которой находилось круглое возвышение в виде огромной змеи, свернувшейся в кольцо, и сжимающей в пасти собственный хвост.
      -Символ Начала и Конца, бесконечное время, - объяснил Дракон и вдруг ухмыльнулся, - Я, кстати вспомнил...
      -Что? - спросила ЛАура, не отрывая взгляда от пары танцоров в золотых масках, чем-то напоминавших ей человеческие лица. Ящеры вскарабкались на змею и теперь медленно кружились, обернувшись друг к другу лицом и совершенно не обращая внимания на восторженно взвизгивающую толпу.
      -Как и на Новый Год, в День Без Времени принято дарить подарки, - он взмахнул руками, хлопнул в ладоши и с видом заправского фокусника протянул её что-то, зажатое в горсти, - Это тебе.
      Сосредоточенно нахмурившись, ЛАура по одному разжала когтистые пальцы, высвободив нечто невесомо тонкое, мерцающее алым огнём и вспыхивающее золотыми искрами. В памяти всплыло некое туманное предостережение, но чёткости так и не обрело и ЛАура, махнув рукой на все тревожные предчувствия, восторженно всплеснув руками, развернула кружевную паутинку.
      -Это я сам сделал! - гордо надулся Дракон.
      -Спасибо!! - она быстро чмокнула его в нос и покраснела, смутившись своего порыва.
      Ящер, собиравшийся что-то сказать, поперхнулся от неожиданности.
      Рихад, сопровождаемый телохранителями, прочёсывал корабль в поисках ЛАуры. Точнее, получив наводку от кока, они целенаправленно устремились в каюту, предоставленную ящеру.
      -Я не знаю, что ему сделаю, если он хоть пальцем её тронет, - в который раз мрачно пообещал Додо, выразительно щёлкнув по кобуре любимого бластера.
      -Ничего он ей не сделает, - уверенно ответил ему Рихад, и задумчиво добавил, - я бы даже удивился. Он так её защищает... ты знаешь, это ведь заметно...
      -Я говорю не об этом, - альбинос остановился, - я говорю, что он может... Ну, поскольку она ему доверяет, то может согласиться и на... Просто я не хочу оставлять её без защиты, на случай если...
      Он так и не смог подобрать правильных слов.
      -Ты боишься, что он воспользуется ею как женщиной, - хмуро и грубо поправил его управляющий. - Представь, я тоже кой чего боюсь. Боюсь, что она привыкнет к нему, и мы станем ей не нужны. Может, она даже влюбится...
      -Влюбится? - оторопел Додо. - В зелёного урода?!
      Его слишком громкое восклицание привлекло внимание проходивших мимо двоих пилотов, только что сменившихся с дежурства и направлявшихся к своим каютам. Рихад успокаивающе помахал им рукой, и яростным шёпотом посоветовал Стрелку в следующий раз возмущаться потише.
      -Но, но... - Додо никак не мог поверить своим ушам.
      -Любовь странная штука. А ты сам подумай, ведь ЛАура уже предпочла общество этого "зелёного урода". Вспомни, сколько на борту людей, знакомых ЛАуре, подумай, как давно она не встречалась со своими друзьями, и объясни мне, почему она сейчас не бегает по всему кораблю разыскивая давних знакомых? Почему её даже не слишком заинтересовали последние новости с завода, а тебе лучше всех известно, что эта егоза с пяти лет не пропустила ни одного общего собрания!
      Альбинос, глубоко задумавшись над его словами, поотстал и присоединился к друзьям уже у каюты Дракона.
      -Господин Дракон? - вежливо пропел Рихад, открывая дверь, и застыл от испуга. Майклу всё было отлично видно и из-за его плеч, а вот Додик не сразу смог отодвинуть их обоих, и присоединился к гляделкам последним.
      Каюты на звездолётах стандартные. Существует несколько основных вариантов, но сходство налицо. Вы всегда сможете определить класс звездолёта и его назначение, изучив каюты экипажа.
      Можно поклясться, таких интерьеров они ещё не видали. Вместо уютной клиновидной комнаты, найти... храм? Тёмное, необъятное пространство. Что-то зеркально поблёскивает вдали, пол и потолок неразличимы, стен нет. Под ноги им устремился белёсый язык тумана, воздух вспыхнул мириадами звёзд.
      Но не это намертво приковывало к себе взгляды. Буквально в трёх шагах перед ними в воздухе возвышался каменный пьедестал, освещённый колонной света. На камне стоял диван, самый обыкновенный, полосатый диванчик, на котором, свернувшись калачиком под лоскутным одеялом, спала ЛАура.
      Рихад сделал шаг, и только тогда заметил, что диванчик окружён живым защитным кольцом. Чёшуйчатые петли с шорохом заструились, и из кольца поднялась огромная змеиная голова.
      Змей сонно зевнул, разинув огромную пасть, и посмотрел на людей.
      -Што уштафилишь, шпит она, неушели не фитно?!! - раздувшийся капюшон скрыл девушку от их взглядов. - Ухотите!
      -Что... - человек непроизвольно попятился.
      Дракон уставился прямо ему в глаза, наблюдая, как медленно в страхе пульсируют черные точки зрачков. Пусть боится, может у него хватит ума не выступать против, когда Дракон добьётся, наконец, своего. Он нахмурился, недовольный собой. Надо же было так размякнуть, что бы не почувствовать их приближения. Люди, только подумать, простые люди попали в его святилище, куда ещё не ступала нога человека. И глазеют на алтарь его любви, отвесив челюсти, точно заправские туристы. Безобразие!
      Змей почувствовал пробуждение девушки, и потянулся, складывая капюшон.
      Тьма, укрывшая мир, стремительно сжималась и светлела, возвращаясь к виду обычной корабельной каюты. Сначала проступили очертания мебели, прижавшейся к стенам, потом тонкими линиями наметились стенные шпалеры и картины в золочёных рамах. Последним растаял туман, и девушка открыла глаза.
      -Дракоша! Как же я выспалась... - она села, поджав ноги и кутаясь в одеяло.
      Наметанным глазом бойца Додик отметил, что, увидев перед собой змеиную морду, девушка не вздрогнула, и даже ничуть не удивилась. Она или знала, кого видит перед собой, или видела нечто совсем другое, не то же, что и остальные. Змей, ласкаясь, обвил её хрупкие плечи, и опустил тяжёлую голову девушке на колени. ЛАура со смехом погладила расписную броню.
      -Долго я спала?
      -Три часа, - ответил Майкл. Он оказался единственным, сохранившим хладнокровие. Додо ненавидел ящера, Рихад боялся за ЛАуру, и лишь негр спокойно отнёсся к произошедшим чудесам. У ЛАуры появился новый друг - хорошо, новые друзья ей не помешают. Он называет себя богом? Не важно, лишь бы не замышлял плохого. Делает такие вещи, что не под силу никакому живому существу? Такой мелочью не удивить человека, выросшего на бабкиных рассказах о колдовстве вуду.
      Майкл почти симпатизировал Тёмному Дракону.
      -Вы уже встретили караван? - спросила девушка, почёсывая змею чувствительные надбровья. Дракон едва сдерживал восторг, что бы не замурчать при посторонних.
      -Да, и они уже разобрались с пиратами. Замечательное зрелище, Тренг чуть рассудка не лишился, когда последнего пирата разнесло в пыль... Жаль что по законам Федерации на невоенных кораблях не может устанавливаться тяжёлое вооружение... Оказалось, караванщик лично знал твоего отца, и страстно желает передать тебе привет. А корабли в караване все произведены на Варро, родине кошек, как же они могли познакомиться, если эта стая не имела никаких дел с Трилистником? - Рихад удивлялся так многословно и подробно чтобы заглушить тихий голосок страха, холодом дышавший ему в затылок.
      Она соскочила с диванчика.
      -Не стоит задерживать их, пошли. Я знаю его? - она имела в виду караванщика.
      -Они все на одно лицо... морду... Такой толстый и пушистый котяра. Если наш переводчик не ошибается, он назвался как Учуявший След Крови На Тропе Войны.
      Караванщик и в самом деле смахивал мордой на кота. На прифрантившегося кота. Над раздвоенной губой торчали длинные проволочки чувствительных усов, подкрашенных на концах, остроконечные уши украшали бриллиантовые серёжки, рыжая шерсть на брюхе осветлена, когти позолочены. И ещё он кутался в голубой плащик, длинны столь непомерной, что конец полотна, в добрых три метра длинной, волочился за ним по полу. Всевозможные браслетики, ожерелья, заколки и колье не стоит даже упоминать.
      Кот сверкал как новогодняя ёлка. И совершенно случайно, напомнил ЛАуре сородичей Дракона, так же обожавших украшения.
      -Приветствую тебя, - промяукал он на человеческом языке, и, считая приличия соблюдёнными, включил переводчик. - Так это ты наследница человека, называемого Разлёгшийся Поперёк Дороги. Как называть тебя?
      -Приветствую тебя, - ЛАура постаралась произнести слово приветствия как можно правильней, как учил её отец. Кажется, у неё получилось, кот с удовольствием зевнул, в знак дружеского расположения. - В человеческом мире моё имя ЛАура, но отец называл меня Любопытный Котёнок Над Пропастью.
      -Что случилось с твоим отцом?
      -На сей раз он лежал на чужой дороге, и через него не захотели переступить. ЛАура выразилась метафорически, но именно так и следует разговаривать с котом. Даже их имена обозначали не конкретную личность, а скорее устремления личности... В дни гражданской войны, когда пошатнулись устои монархии, половина населения называлась Путь Освещает Корона, а их противники - Требующие Нового Света. Не трудно догадаться, кого называли Воплощение Надежд И Потерь. Короля, разумеется.
      -Его не стало видно уже давно. Где была ты? - он подразумевал кровную месть, принятую в их мире.
      -Котёнок свалился в глубокую пропасть, и только теперь освободился, - ЛАура решилась задать встречный вопрос. Не только его интересует чужая личная жизнь. Что случилось с тобой, ты изменил своё имя.
      Кот нервно передернул ухом, но ответил.
      -Моя жена, Ворчащая Мать Над Колыбелью, больше не может ругать меня. Её не стало видно, когда она увидела корабль с когтём.
      Всё понятно. Его жена тоже была капитаном корабля, который уничтожил пиратского шмеля, то есть "увидела" его. И погибла в битве. Девушка закрыла глаза ладонью, выказав уважение мёртвым, и Учуявший След Крови На Тропе Войны повторил её жест.
      Взаимные представления и обмен любезностями закончились. И кот задал один вопрос, мучивший его с того момента, как ЛАура появилась на экране.
      -Откуда у тебя это замечательное колье?
      -Это? - девушка погладила ажурную золотую паутинку с алыми капельками рубинов, мерцавшую на её груди и переливавшуюся под пальцами. - Это подарок от друга.