-Мне следовало сделать это раньше, ведь я видел тебя там, в казино. Но и подумать не мог...
      Она подскочила к нему, взяла за руку.
      -Пойдём. Рихад сворачивает дела, все работники на борту, оборудование уже погружено. Ждём только вас. Вы ведь не станете задерживать меня на этой чудовищной планете?
      -Упаси бог! - воскликнули они хором.
      ЛАура счастливо рассмеялась.
      -Я ведь говорила, что они очень смешные, - она махнула Дракону. - Я познакомлю вас по пути, но умоляю, пойдёмте.
      Майкл решительно шагнул за ней, но Додо остался на месте. Он поджал губы и недоверчиво сощурился.
      -Как ты докажешь, что действительно та ЛАура? Ведь столько лет прошло.
      Негр растерянно оглянулся на напарника. Как можно доказать, кто ты?
      -Доказать? - переспросила ЛАура, лихорадочно придумывая способ удостоверения своей личности. Документов у неё не было, Рихад с Венькой далеко... Как она может доказать?...
      -Очень просто, - прошипел вдруг Дракон, хватая девушку за руку. - Сюда направляется с обходом патруль, и если через три минуты мы не двинемся с места, через четыре я забираю девочку, и мотаю на корабль. А вы можете и дальше грабить невинных игроков в кости.
      Его обидные слова подтолкнули альбиноса не хуже хорошего пинка под зад.
      -Откуда быть здесь патрулю, в такое время? - удивился Додо на ходу. И нахмурился. Он платил своим полицейским осведомителям достаточно, чтобы заранее узнавать обо всех новшествах такого рода.
      -Это за мной, - бросила девушка через плечо, - Или ты думал, что меня отпустили за хорошее поведение? А Мак-Си полетит? Дудки, я сбежала, да с таким треском, что Мадам мечтает о коврике из моёй шкуры, дабы выбивать его каждый вторник.
      -Это ЛАура, - шепнул Майкл, счастливо огрев напарника по спине.
      -Да уж, это точно она, - Додик оглянулся на спешно покинутый ими переулок. Там мерцало что-то здорово похожее на огни полицейской машины.
      Беглецы пару раз свернули, проносясь короткими неосвещёнными переулками, и вдруг Дракон молниеносным движением, не замеченным даже многоопытными телохранителями, запихнул всю компанию в ближайший подъезд, автоматические двери которого сами распахнулись навстречу незваным гостям, хотя по идее и не должны были открываться перед чужаками. Додо только раскрыл рот, чтобы возмутиться, как посмел этот... и прикусил язык, глядя на улицу. Мимо медленно проехала полицейская машина, с тяжёлым вооружением.
      -Что это? - шёпотом изумился Майкл.
      -Они оцепили квартал и теперь прочёсывают улицы. Скоро пойдут по домам. Кто-то в казино опознал тебя, - Дракон нахмурился. Это был его прокол, недосмотрел, заигрался, заболтался... и непременно нужно было изменить внешность ЛАуры.
      -Учимся летать? - озорно поинтересовалась девушка, - или вызовем Рихада, пусть прилетит за нами на планетолёте корпорации. Убытки я потом возмещу.
      -Лучше уж прокатиться с ветерком, - ящер не умел огорчаться надолго, и уже успел вернуться в хорошее расположение духа. - Тормознём такси?
      Он кивнул на слабый отблеск на дверном стекле. Полиция возвращалась.
      -Спятил! - коротко прокомментировал белоголовый Стрелок, поспешно извлекая из левого кармана миниатюрный бластер, иногда ещё называемый "женским", но обладающий не меньшей убойной силой, чем его крупные собратья.
      -Человек... - непонятно чему улыбнулся Дракон и решительно вышел на улицу, наперерез еле ползущей бронированной полицейской машине, в народе прозванной танком - за внешнее и внутреннее сходство.
      Водитель вполне естественно выругался, резко остановив машину возле неожиданно возникшего на проезжей части припозднившегося горожанина, высунулся из окна, и открыл рот, намереваясь добавить ещё несколько слов, но уже погромче...
      И забыл закрыть рот, когда в щедром свете мощного прожектора, установленного на крыше машины, разглядел широкую нечеловеческую улыбку Тёмного Дракона. Заострённые зубы ящера звонко клацнули, человек перевёл взгляд выше и засипел как прохудившаяся резиновая игрушка, разглядев глаза прохожего - непроглядно чёрные, матовые, с золотыми блёстками.
      Глядя прямо в глаза водителя, Тёмный Дракон удерживал его на месте, медленно меняясь, отбрасывая человеческие черты одну за другой. И когда заострённый гребень воинственно поднялся на его голове, а паника в душе человека достигла предела, ящер отпустил его и уже не сдерживаемый ничем водитель вылетел вон из машины, споткнувшись, упал на вытянутые руки, и так с низкого старта за считанные доли секунды миновал перекресток в паре сотен метров. Обгоняя свой затихающий вопль, полицейский скрылся вдали.
      Ящер провожал его задумчивым взглядом, пока ЛАура с телохранителями выходили из своего укрытия.
      -У вас же есть соревнования на скорость? - спросил он девушку.
      -А как же... думаю, несколько рекордов этот малый уже побил.
      Додо медленно и осторожно подошёл к ящеру.
      -Ты кто... или что?...
      -Потом, Додо! - властно оборвала его ЛАура, а ящер уже галантно распахивал перед ними дверцу. И альбинос, неожиданно даже для себя, полез на заднее сиденье, молча проглотив свой несвоевременный страх. ЛАура нырнула следом, Дракон, почему-то вновь казавшийся человеком, уже сидел на месте водителя, Майкл ещё только осторожно умащивался рядом с ним на переднем сиденье, а машина уже дёрнулась с места, поднимая пыль.
      Стрелок оглянулся в поисках возможных преследователей, увидел спокойное лицо девушки и только теперь окончательно уверился в подлинности своей хозяйки...
      Тридцать лет прошло с того достопамятного дня, когда он, отставной и никому не нужный ветеран, повинуясь своей случайной прихоти и просто взыгравшей гордости солдата, спас влюблённую парочку, вытащил их из самого пекла, где рвались гранаты, призрачно пели бластеры, сплетая смертельную паутину света, и грохотал миномёт... Этот кровавый хаос в газетах называли мафиозными разборками, и только некоторые знающие люди - конкурентной борьбой. И тогда, как сейчас, альбинос оглянулся, сжимая холодную рукоять Берты, но позади полыхал автомобиль преследователей, за рулём удиравшей машины сидел коренастый светловолосый мужчина средних лет с разбитым в кровь лицом, а на заднем сиденье, рядом со Стрелком, скорчилась симпатичная девушка.
      На всю жизнь, сколько бы не отпустила ему скупая судьба, запомнил Додо её безмятежно-спокойный взгляд, взгляд, унаследованный их единственной дочерью.
      И пусть старых друзей давно нет на этом свете, остаётся ещё маленькая девочка, почти родная дочь, наследница семьи, которую альбинос самой страшной клятвой поклялся защищать до последней капли крови...
      Корабль Трилистника, Сверкающий Лотос, доставивший управляющего на эту планету, спешно загружаемый эвакуирующимися работниками компании и особо ценным оборудованием, стоял на запасном поле городского космодрома - то есть подальше от города, но не так далеко, как основное поле. Власти, пуще всего опасавшиеся случайной аварии на садящемся либо стартующем звездолёте - а не всякий способен представить и сотую часть возможных последствий, особенно если корабль рухнет на город - разрешили посадить здесь корабль лишь после внушительного анонимного пожертвования на один закрытый счет... да и основное поле было занято.
      Дракон, презрев официальные дороги, гнал машину напрямик, через неровную поросшую редким кустарником пустошь, широким поясом окружавшую город. Они вылетели на гребень искусственной насыпи, заслонявшей от них посадочное поле и ЛАура приникла к стеклу, восхищённая величественным и до щемящей боли в груди домашним зрелищем готовящегося к старту звездолёта.
      Рихад, совершенно случайно прилетел на единственном звездолете корпорации крейсерского класса - ничего другого под рукой на тот момент просто не оказалось. Сверкающий Лотос, прототип АС-13-342-бетта, внешне ничем не напоминал боевых звездолётов федерации, хотя именно в нём были воплощены многие новейшие космические технологии, в большинстве своём так и оставшиеся невостребованными военным заказчиком. Издалека он действительно походил на полураспустившийся цветок, с матовым цилиндром-пестиком основного отсека (где размещался главный генератор, все основные инженерные службы и капитанский мостик), окружённым шестью каплевидными лепестками-опорами (жилые отсеки, склады, дублирующие системы жизнеобеспечения и малые маневровые двигатели). Все семь отсеков могли функционировать как вместе, так и раздельно, на случай аварии. Лепестки были подвижны - сейчас они плотно прижимались к цилиндру, придавая звездолёту смешное сходство с допотопными ракетами. В полёте лепестки отстранялись, либо и вовсе откидывались перпендикулярно основному отсеку, словно распускался гигантский космический цветок. В этом случае внешняя сторона лепестков раскрывалась, превращаясь в солнечный парус, и корабль мог двигаться лишь за счёт солнечного ветра. Очевидцы-испытатели утверждали, что раскрытый цветок представляет собой зрелищё небывалой красоты, но реально за время службы прототипа парус ни разу не использовался. Отец шутил, что в случае поломки деформирующего двигателя Некки, они смогут дрейфовать в открытом космосе подобно древним мореплавателям...
      То ли никто не мог даже представить, что ЛАура вырвется из окружённого квартала, то ли у Мадам попросту руки не дошли, но у корабля их никто не поджидал.
      Даже Рихад, неподвижно замерший возле трапа в нервном ожидании, не сразу поверил в возвращение ЛАуры на полицейской машине.
      -Закругляйтесь! - бросила ему девушка, взлетая вверх по движущимся ступеням, пока управляющий боролся с неожиданным приступом истерической радости.
      Без особого сожаления Рихад оглянулся на группу работников в синих комбинезонах, следивших за действиями погрузчиков-автоматов, махнул рукой.
      -Бросай всё ребята! Самый ценный груз уже на борту!!
      Они ворвались на мостик, точно смерч.
      -Власти не дают нам разрешения на старт, зар-разы - лаконично пожаловался капитан корабля Тренг, по прозвищу Зараза.
      -Взлетай! Не будь дубиной, нам его ни в жисть не дадут, разве только на борту будут перевозить мой пепел, - ЛАура плюхнулась в первое попавшееся свободное кресло. Дурацкие ремни никак не желали застёгиваться. Дракон наклонился к ней, помогая разобраться с застёжками. Остолбеневший на миг капитан тем временем получил подтверждающий кивок от Рихада и вгрызся в клавиши управления, как голодный зверь.
      ЛАура оглянулась, пытаясь одним взглядом охватить всё цилиндрическое помещение. Полупрозрачная шахта лифтов в центре, обвитая спиралью запасной лестницы. Серые пульты навигаторов, пилотов, контролёров жались к закругляющимся стенам - для управления этой махиной и координации работы всех семи отсеков требовались слаженные усилия дюжины человек. На внешней стене помещался главный обзорный экран, он же экран видеосвязи. Капитанский пульт, за которым сейчас сидел сам капитан и оба его заместителя, были размещены точно перед экраном, а между ним и лифтовой шахтой находилось с десяток кресел для особо важных персон (ЛАура заняла одно из них). ЛАура уделила несколько секунд Тренгу, изучая его сине-зелёный костюм с алыми лентами. Как всегда, одет не по уставу, но как всегда, выглядит неплохо. А кто вообще придумал это дурацкое правило, что экипаж не имеет права на другую одежду кроме серых форменных комбинезонов?
      Площадка за лифтами, отгороженная от мест команды, управляющей этой махиной, прозрачной перегородкой из пластостали, оставалась пуста, но ЛАура знала, что стоит им взлететь и там начнут собираться пассажиры. Как всё здесь знакомо и близко её сердцу!!
      -Нас вызывают, - Дракон поднял голову, и пристально посмотрел в глаза девушки, - помни, что ты здесь главная, не давай им играть тобой.
      ЛАура вздрогнула, когда запел звонок космосвязи, но не сразу соизволила посмотреть на экран. В глазах Тёмного Дракона она заметила нечто новое. Смешно было думать, что ему нужна её помощь, но он определённо намекал... Да, нельзя забывать, она почти достигла совершеннолетия, а значит все деньги отца принадлежат ей и только ей. И скоро никто не сможет диктовать ей условия.
      Полёт к Земле займёт немало времени, и к концу путешествия она станет совершеннолетней, ведь по законам Федерации человек считается взрослым с шестнадцати лет. Нужно только взлететь, убраться с этой жестокой планеты.
      Капитан патрульного звездолёта увидел, как девушка медленно распрямляется, как горделиво, с королевской торжественностью приветствует его коротким кивком. Она сильно изменилась с тех пор как покинула крейсер, за какую-то неделю. Держится уверенней, словно у неё козырный туз в рукаве, а то и целая колода.
      -Да, капитан? - недоумённое движение бровей. Королева!
      -Мисс Кари, нам стало известно, что на борту вашего корабля находятся опасные преступники. Мы требуем их выдачи. Отмените старт и пустите на борт полицейскую команду, НЕМЕДЛЕННО!!!
      Тренг, напуганный приказным тоном патруля, замер в своём кресле, беспомощно уронив руки, а ЛАура растерянно замерла. Хотя раз у неё имя имеется, то и какая никакая фамилия тоже должна быть, или как? Но за всей суетой она умудрилась ни разу не вспомнить собственную фамилию, да и своё второе нелюбимое имечко тоже. Мисс ЛАура Сьюзи Кари, вот она кто! Единственная дочь Гарольда и Кэрол Кари... Ах, как много она позабыла, и опять некогда, опять навалились срочные проблемы, требующие немедленного разрешения...
      Девушка нахмурилась. Её корабль был достаточно быстроходным, что бы оторваться от крейсера, но огневая мощь патруля требовала уважения.
      -Я не могу допустить вторжения чужаков на борт моего корабля, - мягко ответила она, наблюдая, как недоумение наползает на лицо капитана. - Вам было сообщено, что моя жизнь в опасности?
      -Какая чушь! Вы просто выдумали всё, конечно, можно понять, ведь вы лишились отца...
      -Я СПРАШИВАЮ, вам сообщили, что меня пытались убить? - перебила его ЛАура, наклоняясь вперёд и взглядом впиваясь в капитана. Хоть бы этот сопляк Тренг сообразил, что пора уносить ноги! Долго он собирается сидеть на своей заднице с нечастным видом?
      -Ну, да, конечно, вы сказали мне...
      -Капитан, - она удовлетворённо откинулась в кресле, - вы расследовали моё заявление?
      Дракон, остававшийся всё это время возле неё, отошёл, прогулочным шагом достиг офицерских кресел. ЛАура следила за ним краем глаза, продолжая удерживать всё внимание патрульного на себе. Он знает её желания, не надо только торопиться. Ящер наклонился к капитану Тренгу, и тихо заговорил.
      -Какое к чёрту расследование! Стану я срывать ребят ради каждой взбалмошной бабёнки! Выдай своих прихвостней, и катись на все четыре стороны. Я лично обещаю, что в таком случае вас не обвинят в укрывательстве!! - взорвался капитан Сторн, и она позволила себе слабую довольную улыбку - он произнёс слова, так необходимые ей.
      -Мне пятнадцать, - холодно остановила она его. За её спиной Додик приподнялся со своего места, шепча, что-то о правильности подобного решения, мол сами виноваты, и ещё что-то в том же роде. Она отмахнулась, обращаясь лично к капитану патруля. - По закону, люди, защищающие меня, подпадают только под юрисдикцию Суда Телохранителей, и то лишь в случае преднамеренного убийства.
      -Глупости милочка, это сработает, если у тебя будут доказательства и не в коем другом случае.
      Как ей захотелось размазать его толстую самодовольную рожу по экрану, и пусть кровь течёт густой пеленой... Дракон, стоявший к ней спиной, напрягся и ЛАура испугалась собственных мыслей. Нет!! Она вспомнила сирень, лаковые брызги на голубоватых кистях. Нет, для расправы с этим ничтожеством ей не нужен Дракон, его звериная сила может спать спокойно. Она справится сама.
      Играй, как говорил отец, запутай их и тяни время. Пусть они не знают, что им думать... и тогда ты сможешь внушить им любую мысль! И не ври без необходимости, мир слишком сложен, чтобы упрощать его ложью.
      Она встала. Хитрые замки на ремнях, с таким трудом закрепленные, распадались при лёгком прикосновении пальцев.
      Гордая, худая девчонка. Подчёркнуто медленным движением она потянулась к застёжке на платье. Мужчины смотрели с недоумением, не понимая её. Рихад, вдруг побледнел, он бросил испуганный взгляд на Тёмного Дракона, и получил в ответ кивок.
      Тряпка, красивая модная дорогая, но всего лишь тряпка, упала на пол.
      У зрителей неожиданного стриптиза перехватило дыхание. А девушка хладнокровно поворачивалась, комментируя своё загорелое тело.
      -На спине, параллельные розовые полосочки - это плеть. А вот, - она прикоснулась к рваному кривому шраму возле левой груди, - подарок с плантации, на меня напал птер. На бедре след от раскалённого прута. Мне сломали три ребра в больничной палате, криво срослось, и на боку осталась вмятина. Синяки от побоев видимо не считаются?
      Дракон неслышным движением скользнул к ней, поднимая одежду. ЛАура одевалась, равнодушная к окружающим.
      -Как вы можете догадаться, я не только одобряю действия моих людей, но и уверена, что они могли бы действовать активнее и эффективнее.
      Она замолчала, заметив, как исказилось лицо Майкла, проклиная свой глупый язык и саму ситуацию, вынудившую её сказать то, что она сказала. А великан воспринял все её раны слишком близко к сердцу, у него были такие глаза... Как у побитой собаки, когда она не понимает приказа своего хозяина. Или даже понимает, но выполнить не может.
      -Статья 513 "О самозащите и найме телохранителей" Кодекса Федерации, пункт 2. Напомнить? - девушка посмотрела на патрульного вопросительно.
      -Я знаю эту статью!! - грубо перебил её Сторн. Он порывисто выхватил из кармана бело-синий полосатый платок и промокнул пот. Он чувствовал себя слишком старым для подобных откровений... а ведь его собственная дочь примерно её возраста,- Есть ли необходимость в военном сопровождении? Мы к вашим услугам.
      ЛАура не ожидала, что патрульный так быстро сдастся. Она была готова угрожать, убёждать, доказывать свою правоту, но не была готова к тому, что ей поверят сразу и безоговорочно, лишь из-за пары царапин, на которые сама девушка уже давно привыкла не обращать внимания.
      -Я... не знаю, - она растерянно глянула на Дракона. Он едва заметно покачал головой. Нет, им не нужна помощь униженного ими же человека, и мечтающего восстановить своё честное имя. - Не стоит беспокоиться.
      -Но мне кажется...
      Девушка задрожала, у неё не оставалось сил продолжать спор. Она взмолилась ко всем известным ей богам о помощи, хотя, по понятным причинам, количество доступных богов оказалось крайне невелико.
      -Капитан! - Дракон резко обернулся, сбрасывая человеческое обличье, старательно поддерживавшееся им с момента выхода из джунглей. Люди, ещё не знакомые с некоторыми свойствами его натуры, испуганно заахали, но ЛАура почувствовала неожиданный прилив сил. Если ящер играет в открытую, значит, он держит ситуацию под контролем.
      -Я уверен, что Вам будет полезней подежурить на орбите. В конце концов, Ваша основная миссия не охрана беглецов, не так ли? И если Вас действительно послали расследовать факт присутствия пиратов на этой планете, просто подождите.
      -Что... что это значит?
      -Это значит, что мы ткнули палкой в самое осиное гнездо. И скоро полетят "шмели", - капитан удивлённо моргнул, на армейском сленге шмелём назывался абордажный пиратский корабль. И всё то он знает! - Мы свободны?
      -Да!!! - рык раненого тигра на мгновение заглушил все звуки. Связь с крейсером прервалась.
      -Взлет, Тренг, - немедленно скомандовала ЛАура, плюхнувшись обратно в кресло.
      -Зар-разы! - восхитился капитан. Часть четвёртая Возвращение на Землю
      Самый опасный момент для корабля, это время взлёта. Вся энергия направлена в двигатели, на щиты и вооружение почти ничего не остаётся. Но и разгон - занятие не из разряда безопасных. Тем более, что до того момента, пока заработают основные двигатели звездолёта, кораблю крейсерского класса, такому, как Сверкающий Лотос, требуется несколько дней.
      ЛАура съёжилась в кресле, мрачно уставившись в одну точку. Четыре дня до запуска деформирующего двигателя Некки. Потом ещё три месяца в пути, когда корабль двигается по точно рассчитанному курсу, находясь в относительной безопасности искривлённого пространства. И неделя торможения на подлёте к Земле. ЛАура на время полёта будет отсечена от средств связи, а Мадам всё это время бездействовать не станет.
      Наверняка она действовала уже сейчас, максимально эффективно и жёстко.
      Как и предсказывал Дракон, им на хвост села погоня. Внушительная, но разношёрстная свита, многие из кораблей выглядели бы достойней на свалке. Мелочь они растеряли на орбите, катера в открытом космосе не годятся. Один корабль развалился, не выдержав гонки. То что осталось, пара тяжело вооруженных звездолёта класса А, сидели прочно. И они не отстанут, даже при максимальном ускорении. Но тогда они не смогут стрелять по удиравшему кораблю.
      Все желавшие того пассажиры были допущены в святая святых корабля, на капитанский мостик. Не каждый капитан был способен вытерпеть толпу наблюдателей за своей спиной, но Тренг выделялся не только одеждой, но и убеждениями. Тренг Зараза полагал, что запретный плод сладок, пока он запретный... и на его корабле зрители на мостике являлись скорее правилом, чем исключением. С традиционным крохотным условием вести себя тихо и не отвлекать пилотов от работы, о чём капитан любил напоминать в минуты затишья. Но сегодня никто не нуждался в подобных напоминаниях, пусть у капитана и не было ни одной лишней минутки. Склонности к панике толпа, скопившаяся на площадке возле лифтов, не проявляла. Здесь собрались люди, давно знавшие друг друга, и опасность они предпочитали встречать вместе.
      Оглядываясь, ЛАура видела множество лиц, известных ей со счастливых детских времён, хотя она и не могла вспомнить имён большинства знакомых работников. Иногда ей даже начинало казаться, что Рихад собрал на свою операцию по спасению хозяйской дочки всех сотрудников Трилистника, встречавшихся с ней лично, то есть способных опознать её в случае чего. Наверное, так оно и есть, и большинство присутствующих явилось сюда не потому, что не доверяют мастерству экипажа, а чтобы увидеть собственными глазами с таким трудом спасённую хозяйку.
      -Максимальное ускорение через пятнадцать минут, - монотонно объявил капитан Тренг. Он не мог дождаться, когда же его любимому кораблю не смогут больше угрожать пиратские ракеты.
      -Они собьют нас раньше.
      -Не каркай!
      Маленькая перебранка в задних рядах вывела девушку из задумчивости. Если все здесь сидят из-за неё...
      -Так как я ничем не могу помочь, - объявила она, - то, пожалуй, пойду спать. Если будут гости, сообщите мне первой.
      -Максимальноё ускорение через тринадцать минут, - пробубнил Тренг.
      ЛАура воспользовалась лестницей, провожаемая множеством взглядов. Дракон вперевалочку, медленно последовал за ней, но на пути ящера неожиданно возник Рихад и придержал его за локоть. Управляющей еле дождался, когда ЛАура скроется из виду, а значит, оглянувшись, не сможет ничего заметить.
      -Ты знал о её шрамах? - напрямик спросил он.
      -Да, - Тёмный Дракон сохранял каменное спокойствие.
      -Почему ты не сказал мне? - набычился управляющий.
      -Зачем? - ящер недоумённо пожал плечами. - Я хочу сказать, ты и сам догадывался, что жизнь у неё была не мёд.
      -Максимальноё ускорение через десять минут.
      -Её отец был моим другом! ЛАура мне как дочь, и... я беспокоюсь за неё.
      -Не стоит волноваться о следах, оставшихся на коже, это поправимо. Беспокоиться стоит лишь о тех шрамах, что затронули её душу, - Дракон с сочувствием смотрел на пожилого мужчину. Уж он, как никто другой, знал насколько душевные раны болезненней и опасней ран телесных. - Поверь мне, она не та девочка, которую ты помнишь и любишь. Это совсем другой человек.
      "О котором ты ничего не знаешь" говорил его назидательный тон.
      -Максимальноё ускорение через восемь минут.
      Рихад отвернулся, глотая слёзы. Слова Дракона глубоко ранили его, хотя и не сказал ящер ничего такого, о чём мужчина не догадывался бы сам.
      -Я видел достаточно, что бы это понять, но не стал любить её меньше, - сказал он, - малышка пошла вся в отца...
      Толпа охнула, приборы сообщали о приближающейся ракете.
      -Мимо, - успокоительно бросил Дракон, и находившиеся поблизости люди заметно расслабились, не понимая, почему они верят словам этого странного существа.
      Додо, ну совершенно случайно оказавшийся рядом, хмыкнул.
      -Мне бы твою уверенность, - альбиноса слегка трясло. Он привык рисковать своей жизнью, но так сказать, деятельно. Пассивное ожидание, зависимость от других, вгоняли Стрелка в депрессию. И своё дурное настроение он был готов излить на первого встречного... а Дракон и без этого вызывал у белоголового телохранителя слишком много вопросов.
      -Это не уверенность, это знание, - ящер был сама доброта. - А следующая попадёт, но не взорвётся. Пробьёт обшивку и застрянет, разгерметизируется только третья каюта. Да не беги ты, - он схватил альбиноса за плечо, - её там нет. ЛАура на камбузе, пьёт молоко. Кок заливается соловьём, рассказывая ей сказки, так что за девушку не беспокойся. Ещё полчаса он её продержит.
      Телохранитель отступил на шаг, опустил руку в карман, лаская холодную рукоять пистолета, и окинул плотную чешуйчатую фигуру ящера долгим изучающим взглядом.
      -Ты кто, Кассандра? - он подозрительно сощурился. - Или сведения прямо от пиратов? Кто ты вообще такой?
      Рихад замер, надеясь, наконец, получит обстоятельный ответ.
      Дракон снисходительно улыбнулся им одной из своих редких ужасающих улыбок, сверкнув полным набором резцов, возглавляемых острейшими клыками.
      -Запомни, человек, во всём доступном тебе мире я имею дело только с ЛАурой. И собираюсь отвечать на подковырки исходящие от неё лично, и ни от кого другого. Доступно?
      Венька материализовался поблизости как раз вовремя, чтобы предотвратить драку. Паренёк перехватил руку телохранителя, занесённую для удара, пока Дракон спокойно улыбался, ожидая дальнейшего развития событий. Давно ящер так не забавлялся.
      -Ты что, с ума сошёл?!! - зашипел парень, делая страшные глаза, - он в одиночку зашёл в Храм Полнолуния, и забрал Варгу прямо с жертвенного алтаря! Когда в округе ошивались все местные дикари!
      Альбинос глянул на Дракона более почтительно. Силу он уважал, даже силу безумцев.
      -На самом деле я был не один, а с ЛАурой, - любезно сообщил ему ящер, продолжая улыбаться. - Мы мило побеседовали со жрецом.
      -И что? - спросил Додо, ещё не уверенный, стоит ли ему сердиться, ведь чужак рисковал жизнью девочки, или восхищаться ими, вроде бы оба вернулись невредимыми.
      -И ничего. Всякие мелочи. Ну, ещё жрец сошел с ума. Наверное, не смог оправиться от подобной наглости, или ЛАура выглядела не так, как положено? Не знаю...
      Додо был уверен, что до сумасшествия ящер мог довести кого угодно и без посторонней помощи.
      -Если ты такой умный, то посоветуй, как нам стряхнуть пиратов?
      -Сами думайте. Сейчас я нужен ЛАуре... хотя... - Дракон задумчиво вгляделся во что-то за их спинами, - средний караван кошек проследует через сектор Крылатых Обезьян в час тридцать пять по общегалактическому.
      Невольно, они оглянулись, прослеживая направления его взгляда, но не увидели ничего кроме стены и затемнённого вспомогательного экрана на ней.
      -Если там действительно будут кошки, - задумчиво произнёс Рихад, глаза его мечтательно затуманились. Средний караван это восемь кораблей, довольно внушительная сила по человеческим меркам. - Нам даже не придётся просить их о помощи. Заметив пиратов, караван сам пойдёт в атаку. Но как ты...
      Рядом никого не было. Рихад выругался, поняв, что ящер смылся, воспользовавшись их невнимательностью. Удалился, как говорится, не прощаясь, по-английски...
      -Как же он... - управляющий покачал головой. Лифт не открывался, а спустится по лестнице так быстро, если не сказать стремительно, ящер не мог. - Ладно, пускай. Сейчас у нас есть вопросы поважней.
      Альбинос не был готов подписаться под его словами.
      -У меня остался всего один вопрос, - сквозь зубы процедил Додик. - Откуда этот гад так много знает?!
      ЛАура разомлела от горячего молока с печеньем и теперь клевала носом, под монотонное повествование обрадованного её визитом кока. Дракон явился как раз вовремя, что бы избавить того от лишних забот. Подхватив засыпающую девушку на руки, он бодрым шагом направился к своей каюте, щедро выделенной ему Рихадом и находившейся в центральном отсеке. Как ящер и обещал, в корабль угодила ракета, и каюта ЛАуры временно была непригодна для жилья.
      На пути им не попалось ни единого человека, чему ящер немало поспособствовал. Случайных свидетелей личных разговоров ящер недолюбливал, а он собирался поговорить с ЛАурой об одном очень важном для него деле, но...
      -Устала, - почти удивленно прошептала девушка. - Глядя на тебя, я начала забывать, что обычным людям время от времени требуется еда и сон.
      Она прижималась к его груди, слушая, как ровно стучит внутри сердце.
      -Ты уже сыта, самое время подумать о сне, - наставительно заметил ящер. - И не удивляйся, но даже мне время от времени требуется отдых.
      -Знаю я твой отдых, - проворчала ЛАура, пальцем поглаживая бархатистую чешую. Дракон заурчал от удовольствия, жмурясь и светлея цветом. - Когда тебе надоедает жизнь, ты всё бросаешь и сматываешься подальше. Я угадала?
      -На все сто, - он согласился бы с любым её утверждением, даже если б ЛАура и не угадала.
      Метров десять они молчали.
      -Когда ты говорил, что вы неуязвимы, но не бессмертны, что ты имел в виду? спросила она.
      -Ум-м... - необъяснимым образом легкие прикосновения её пальцев приносили ему невыносимое удовольствие, - это значит, что нас нельзя убить, но зато мы сами можем уничтожить себя. Самоубийство.
      Дверь его комнаты услужливо распахнулась. Он положил девушку на диван, накрыл одеялом, и сам присел рядом.
      -Наш самый главный враг - скука, бездеятельность. Стоит тебе остановиться, как незаметно подкрадывается усталость, не тела, но души. Безразличие охватывает тебя всё быстрей, ничто уже не интересно. Мысли замирают, разум зацикливается на простых вещах, на инстинктах, вроде поесть-поспать. Ты упрощаешься и сжимаешься, стягивая силу в тугой комок. В астрономии подобный процесс называется гравитационный коллапс.