Рихад неразборчиво хрюкнул, выслушав перечень самых необходимых вещей в походе через дикие джунгли Тарка. Впрочем, ему ведь не приходилось путешествовать вместе с Драконом...
      Было жарко и душно. Мелкая живность пищала и квакала в кустах, красочные птицы срывались с веток, осыпая путников лепестками диковинных цветов. Крошечные хищные бабочки охотились на жуков, иногда обманываясь в своих ожиданиях и нападая на блестящие пуговицы. Пятеро отважных путешественников пробирались через влажные джунгли, трое людей, один биоробот и один инопланетянин. На малочисленном отряде настоял Тёмный Дракон, заявив, что большая компания привлекает большее внимание. ЛАура его поддержала, Венька ради спасения Варги готов был и в одиночку сразится со всеми дикарями разом, и осторожный Рихад остался в одиночестве. Но он настоял на включении Бобби в отряд спасателей. За биороботом пришлось заскочить на местный завод, где Рихаду с большим трудом удалось вытряхнуть ЛАуру из её грязного, оборванного одеяния, и облачить в стандартный комбинезон работника - с трудом удалось найти подходящий размер. Но девушка тайком захватила свои тряпки, и стоило им оказаться в лесу, немедленно переоделась. Рихад втайне завидовал ей, в джунглях было как в бане - жарко и влажно.
      Вещей почти не брали, по той же причине. Ящер предложил идти налегке, ЛАура согласилась, Веньке было всё равно. Но и к лучшему. Поход в лес Рихад представлял себе как штурмовой отряд, прорубающийся через джунгли, оставляя за собой широкую просеку, по которой длинной вереницей едут гружёные машины с палатками, кухней, лазаретом... словом, управляющий Трилистника впервые в жизни оказался в диком лесу, когда вокруг на много километров ни души... если не считать злобных дикарей.
      Ящер утверждал, что дикари не будут проблемой и оказался прав. Джунгли словно вымерли, хотя крошечный отряд и находился сейчас в самом центре материка - их высадили на планетолёте в указанном Драконом месте, невдалеке от самого опасного района джунглей. Здесь находилась единственная святыня дикарей, о которой было известно лишь название - Храм Полнолуния, и то, что в ночь полной луны там происходили человеческие жертвоприношения.
      Рихад смахнул пот, как ни когда остро ощущая прожитые годы.
      -Ты точно знаешь куда идти? - вежливо спросил он ящера, стараясь не встречаться с ним взглядом. Испытывая к Тёмному Дракону огромное уважение, он, как и все остальные люди, хоть раз столкнувшиеся с ящером, всё больше его боялся. Только ЛАура, свободно помыкавшая Драконом и таскавшая его всюду за собой как ручную собачку, совершенно не опасалась ящера.
      -Я давно не был здесь, но не думаю, что многое изменилось. Скорее всего, они направляются к Храму.
      Венька застонал, вцепившись в волосы.
      -Полнолуние через два дня! Её принесут в жертву!!
      -Мы будем на месте завтра в полдень, - успокаивающе заявил ящер. Ему, во что бы ни стало, требовалось удержать юношу от истерики. Как показала практика, утешать его принялась бы ЛАура, а Дракона не сильно радовало её тёплое отношение к Веньке. Чешуя дыбом вставала, так хотелось избавиться от парня, но в таком случае он уж точно потерял бы её.
      Отношения, любые отношения между людьми, или другими существами, разумными, животными и даже неживыми вещами... любые отношения поначалу напоминают тонкую паутинку, натянувшуюся над бездонной пропастью. Постепенно, в процессе общения, паутина разрастается, крепнет и связь становится уже подобной стальному тросу... и даже тогда можно всё испортить.
      Врать ящер не умел, по сути своей не приемля лжи. И потому сразу открылся девушке в своём истинном облике, хотя и мог изобразить что угодно, хоть кинозвезду, хоть её покойного отца, выудив его облик из тайников памяти ЛАуры. И отлично понимал, что он не может рассчитывать влюбить в себя девушку только за счёт такой внешности. Ящер шёл другим путём, поначалу став ей полезным, уже считаясь другом. Он рассчитывал в скором времени перейти в разряд незаменимых... и всё ещё не знал, есть ли у него хоть один шанс завоевать любовь ЛАуры.
      Гордость не позволяла Тёмному Дракону просканировать девушку, и её чувства оставались для него тайной за семью печатями. На поверхности её сущности плавало только любопытство, сдобренное изрядной толикой страха. Как и следовало ожидать, в обществе ЛАура старательно скрывала свои истинные чувства даже от себя, обманывая подчас даже многоопытного Дракона.
      И она сводила его с ума своей загадочностью и неопределённостью, находясь рядом с ней ящер даже не мог правильно думать, девушка словно бы поглощала всё его естество, не оставляя места другим желаниям. Дракон и не догадывался, что ему доступны подобные чувства
      Ему хотелось нравиться ей, находиться с ней рядом, быть необходимым и незаменимым. И не только потому, что это был его последний шанс выжить, а потому что он сам хотел этого, страстно и безрассудно. Словно и не было тех бесконечных лет одиночества, а собственное могущество не лежало на сердце бездушной каменной глыбой.
      Как и обещал ящер, они прибыли к Храму Полнолуния ровно в полдень третьего дня. И пока люди ошеломлённо пытались понять, как у них получилось пройти полторы сотни километров за три дня, Дракон любовался на открывшийся им вид, выискивая отличия, неизбежные после стольких лет отсутствия, и не находил их. Ну, травку вытоптали своими бесконечными сборищами, да ещё раньше людей было поменьше... Сам Храм ничуть не изменился, как и тысячи лет назад, выглядел он просто - как бесформенная куча глины. Чем и был на деле, Дракон ещё помнил, как сооружал это местечко.
      -Раньше тут был мой дом, - свистящим шёпотом рассказывал он ЛАуре. - Я тогда натаскал земли, прорыл туннели, и законсервировал материю, чтоб не рухнуло. Ещё десять-двадцать тысяч лет и начнёт рассыпаться.
      Дракон с грустью вспомнил, как во время строительства его подогревала надежда на удачу... и не то чтобы он ошибся в своих расчётах, или план был неудачный... Но однажды ему надоела и его работа, важная, увлекательная и необычная, и сама жизнь. До встречи с ЛАурой он уже просто существовал, оттягивая свой неизбежный конец.
      -Зачем ты устроил обряд жертвоприношения?! - гневно поинтересовалась девушка. - Кровь мог бы и на охоте добывать!
      -Это не я, это они сами, уже потом, когда я ушёл. Да и в крови я тогда не нуждался, сам был живее всех живых. Кстати могла бы и забыть уже тот короткий инцидент, такое вряд ли повторится, - оправдываясь, он оглянулся. Их маленький отряд залёг в ложбинке, за кустами. Прикрываясь жалкой листвой, люди со страхом разглядывали желтую гору посередь гигантской полянки, окруженную толпами богобоязненных почитателей. Загорелые до черноты полуголые дикари с видом прилежных часовых расхаживали перед входом - огромной дырой, откуда зримо тянуло сыростью и мраком.
      -Если они нас заметят, нам конец, - пророчески, обречённым голосом заявил Рихад.
      В кустах за их спинами зашуршали.
      -Не двигайтесь, - прошипел Дракон, лапой пригибая девушку пониже. ЛАура слабо пискнула, уткнувшись носом в вязкую, жирную землю.
      -Они почти выследили нас, - пояснил Дракон, оглядываясь. Что-то ему расхотелось блистать своими способностями перед непосвященными. Раз сама ЛАура не спешила сообщать людям, что проводником им служит бывший бог, ну пусть не сам бог, а его ближний родственник... то он и подавно не желал огласки. Того, что они о нём знали, и так оказалось слишком много, внушая уже не уважение, а почти страх!
      -Где твоя сумка? - спросил он.
      -Сумка?!! Ты собираешься найти там супер-оружие, или, может телепорт? Вселенскую тьму, что б они нас не увидели?!! - шёпотом вскипела ЛАура, тем не менее снимая с плеча рюкзак.
      -Я собираюсь сделать вид, что нашел там ритуальное облачение, - по слогам произнёс Дракон, с намеком кивнув на замершего поблизости Веньку, - и в нём проникнуть в Храм. Пойдёшь со мной? Я тут неподалёку приметил тайный проход в Храм, смотаемся, по быстрому, пока остальные планы думают?
      У неё разгорелись глаза.
      -Спрашиваешь!! - авантюра как раз в её духе, сногсшибательная!
      Тёмный Дракон уже рылся в её вещах, изображая поиски. У ЛАуры непроизвольно расширились глаза, когда он извлёк из рюкзака ярко-розовое трико с малиновыми манжетами из искусственного меха.
      -Ты собираешься надеть ЭТО?!
      Маленький толстый жрец в парадной золотой мантии произносил Торжественную Речь Последнего Дня Перед Полнолунием. Женщины из его гарема, сгрудившиеся в глубокой нише возле алтаря, с восторгом внимали словам своего повелителя. Их радовал предстоящий праздник, возможность покрасоваться перед сильными воинами в красивых новых туниках, из нежного паучьего шёлка, и то, что сегодня выбор главного жреца вновь не пал на одну из них. Коптящие факела, укреплённые в деревянных треножниках, освещали бледное неподвижное тело, возложенное на огромный семиугольный камень в центре небольшого круглого зала. Жрец взывал к своему богу, обещая ему новую жертву, молодую, прекрасную девственницу. Такую нежную, с чудесной оливковой кожей и золотыми волосами, мягкую, сочную... Перечисляя все несомненные достоинства жертвы он временами начинал задумываться, а не оставить ли девушку себе. А бог пусть довольствуется старой женой, всё равно он не догадается, как не догадывался и раньше. Соблазн получить новую красивую жену усиливался с каждой минутой. Жрец вытер вспотевшее, лоснящееся от жира лицо, он уже откровенно жадно разглядывал свою жертву, почти представляя, как держит в своих руках податливое тело. А как благодарна она ему будет за избавление от смерти!
      А простым воинам всё равно, чья кровь окропит алтарь сегодня ночью. Они и не узнают. Как всегда.
      Девушка, одурманенная соком сонных ягод, застонала сквозь сон.
      -Плохой признак, бог гневается, - прошептал помощник, ненавистный жрецу за высокий рост, но преданный необычайно. Только искренняя преданность и отделяла пылкого юношу от смерти - жрец предпочитал высоких женщин, но не мужчин.
      -Я знаю, глупец, я сам учил тебя толковать знамения... - слова застряли у него в горле. От входа в святое и запретное для простых воинов место по широким ступеням ползло что-то невообразимое. Малиновая грива и торчащие во все стороны клочья меха, морщинистая бледно-розовая кожа, мешком провисающая на брюхе... существо неуклюже переступало кривыми ногами, поднимаясь по лестнице, и рычало, тихо и зловеще. Следом за ним шла девочка, самая обычная, только непочтительно грязная.
      Дракон, которому уже надоело величественно тащится ко входу в собственную спальню на четвереньках, поднялся, разрывая маскарадный костюм на куски. Яркие клочки материи полетели в разные стороны. Первое впечатление, произведённое на людей его вполне удовлетворило - отвисшие челюсти и дико вытаращенные глаза как нельзя лучше свидетельствовали, что за столетия сна он не растерял своих навыков, по-прежнему внушая трепет и уважение...
      Толстый жрец захрипел, подавившись воплем ужаса. Предсмертное пророчество предыдущего главного жреца, которого он убил, чтобы занять этот высокий пост, как кость застряло в горле. Их Господин вернулся, неожиданно, как и обещал много веков назад...
      -Какого вы тут устроили? - грозно прорычал ящер.
      -Это она! - одновременно вскрикнула девочка.
      Маленький человечек рухнул на колени, в душе проклиная свои богохульные мысли. Ну почему жестокая судьба вернула Бога именно сегодня, сейчас...
      -Мы-ы... принесли дар! - залепетал помощник, повторяя слова Торжественной Речи. - Посмотри, Господин, как хорош наш да-ар...
      Он смутился, под пристальным насмешливым взглядом Тёмного Дракона, и покраснел.
      -Х-роший дар, - ящер оскалился, - но кто позволил вам, ничтожные твари, марать моё ложе кровью?
      -А-аа, - отвисла челюсть у главного жреца, - ло-же?!
      -Кровать, койка, место где спят, - желчно пояснил Дракон, - вы тут что, и правила все позабыли? Несколько паршивых поколений, и глядь, уже все твои слова извратили!
      -Умоляю, так снизойди же к ничтожным, Господин, и напомни правила, коим следует нам повиноваться!! - почтительно преклонив колено, и склонив голову, так что длинные чёрные волосы полностью закрыли его лицо, потребовал помощник главного жреца, вдруг сообразивший, что его непосредственный начальник не может достойно ублажить разгневанное божество. Перед ним замаячила заманчивая перспектива - место главного жреца Храма Полнолуния.
      Прищуренные глазки ящера одобрительно заблестели.
      -Далеко пойдёшь, парень, - пророкотал он, дружески хлопнул юношу по плечу, от чего тот расцвёл в ликующей улыбке. - Правила очень просты: в спальню не заходить, меня по пустякам не беспокоить, и дом, в моё отсутствие, в порядке содержать. И молиться, что б все знали, надо в молитвенной комнате, на мой портрет... а не на место, где я с женщинами сплю!
      Он в два шага достиг алтаря, переложил девушку на пол и освободил поверхность камня, небрежным взмахом руки сметя все мистические безделушки, старательно разложенные главным жрецом в должном порядке. Дракон внимательно исследовал своё твёрдое шероховатоё ложе, бормоча сквозь зубы что-то о недоразвитых формах жизни и прочих, недостойных и упоминания. ЛАура, стараясь быть как можно незаметней, подобралась к Варге. Она могла бы и не беспокоится, всё внимание дикарей было обращено к возвратившемуся божеству.
      Бог смахнул с камня невидимый мусор и три раза требовательно стукнул кулаком. В ответ камень раскатился гулким рёвом, в нём появилась идеально круглая дыра. Дракон наклонился, вглядываясь в блестящую черноту, потом, по локоть запустив руку в камень, сосредоточенно там пошарил.
      -Не, так я его не достану, - с этими словами он перегнулся через край и рухнул головой вниз. ЛАура и помощник жреца, одновременно ахнув, склонились над дырой, столкнувшись лбами. С тем же успехом они могли и не смотреть - точно заглянули в тёмное зеркало.
      -Он решил умереть? - неуверенно поинтересовался юноша.
      -Не знаю. Но вряд ли, - она несмело протянула пальцы, не решаясь прикоснуться к глянцевой поверхности.
      -Эй!! Никогда не трогай того, чьё действие тебе досконально не знакомо, Дракон вынырнул из пятна, перехватив её руку. - Это обратное зеркало, оно всё выворачивает на изнанку. Мне вот ничего, а человек такое не переживёт.
      Он вылез, дыра за ним сдобно чмокнула, и исчезла.
      Самый великий день в жизни помощника жреца стремительно подходил к концу. Юноша потеряно смотрел, как его бог легко взвалив на плечо бесчувственную девушку, предназначавшуюся в жертву, приглашающе махнул рукой своей спутнице, и явно собираясь уходить, повернул к выходу.
      -А как же мы? - растерялся он. А праздник, а обряд, а как же полнолуние?!
      Он вцепился в волосы. Как же быть, Господин вновь оставляет их...
      -Как новый жрец, ты и сам сможешь придумать, что сказать воинам, - не оборачиваясь, ответил Дракон, - праздник дело хорошее, а обряды эти ваши полная чушь. И только очень глупые боги требуют кровавых жертвоприношений, - он неожиданно оглянулся и оскалился. - Ты же не считаешь меня глупым?
      Юноша быстро помотал головой, отрицая даже возможность подобной непристойной мысли.
      -И постарайся не беспокоить меня по пустякам... - донёсся затихающий голос из-за поворота. Господин ушёл, забрав с собой лишь девушку, которую ему и так предназначали в жертву. Не такой уж и бессмысленный обычай был, украдкой усмехнувшись, подумал помощник жреца, если Господин обратил внимание на свой народ. Просто нужно было выбрать правильную жертву.
      Юноша оглянулся. Вроде бы ничего не изменилось, только камень опустел, а в его душе поселилось счастье... всего несколько слов грозного божества... Но странно, вдруг удивился юноша, почему бог говорил только с ним? Он оглянулся и обнаружил наставника сидящим в той же позе, когда их Господин только вернулся.
      Бывший жрец, бессвязно всхлипывая, разглядывал свои руки, перебирая пальцами золотые бусины в чётках. Обычно он так молился, но, заглянув ему в лицо, юноша увидел, что глаза его безумны. Маленький жрец не выдержал возвращения своего божества.
      Юноша забрал знаки своего нового сана и гордо распрямился. Золотой плащ, укутывавший предыдущего жреца с ног до головы, оказался ему как раз впору. Чётки главного жреца он привесил к поясу вместо старых, серебряных. Женщины в своём углу замерли, вглядываясь в своего нового хозяина. На их лицах юноша не заметил ни малейшего следа горя, или даже сожаления. Вряд ли кто-нибудь в Храме согласится присматривать за безумным коротышкой, бывшим главным жрецом. А по закону человек, не способный сам позаботиться о себе и не нужный никому из близких или друзей, считался мёртвым и прогонялся в джунгли.
      -Выведите его из храма, он больше не жив, - властно приказал новый жрец. - И сообщите младшим жрецам, что Господин дал мне знак. Пусть сообщат воинам. Сегодня я поделюсь с народом его словами.
      Он направился к выходу, уже сейчас ощущая, как ложится на его плечи бремя власти. Хотя и раньше он выполнял за главного жреца практически всю его работу, но теперь всё вдруг оказалось взаправду и всерьёз.
      -И вон отсюда! Слышали, что сказал Господин? Часть третья Ищите и найдёте
      -Сколько тебе лет? - спросила ЛАура.
      Она сидела на вершине холма, поросшего мягкой травой, а Дракон лежал рядом на брюхе, опустив подбородок на скрещенные руки и задумчиво вглядываясь в тёмнеющий вечерний лес. Лагерь за их спинами кипел жизнью. Венька обхаживал только очнувшуюся невесту, окружая её любовью и заботой. Рихад суетился вокруг костра, мешая Бобби готовить ужин. Друзьям было не до неё.
      -Ты считаешь, сколько шагов прошла? - ответно поинтересовался Дракон и сам ответил. - Ты просто двигалась. Вот и я, просто живу.
      -Значит очень много, - поняла ЛАура. - Дракош, а ты не против, что я тебя так называю? Ты не сказал тогда своего имени, и я...
      -Это хорошее имя. Брат, носивший его, был бы рад узнать, что после его смерти меня назовут Тёмным Драконом.
      -Смерти?! Но я думала... и боги, они...
      -Бессмертны? Не совсем, - Дракон перевернулся на спину и сел лицом к костру. - Неуязвимы, да. Могущественны. Не подвержены силе времени. Но не бессмертны. Да и можно ли считать нас богами?
      Он погрузился в размышления. Биоробот и управляющий, наконец, пришли к согласию в еде, и споры утихли. Наваливалась ночь, в лесу просыпались совки, мелкие падальщики. Над их головами с пронзительным писком пронеслась летючка. Девушка решила, что большего она от него не добьётся, когда он вдруг заговорил, тихо и нерешительно подбирая слова.
      -Воистину, это было давно. Тогда мой народ делился на три социальных класса. Учёные, полиция и рабочие. Аристократы, охранники и рабы. Много, очень много рабов. Очень простое социальное устройство и ещё более простая жизнь. Представь себе голую, пустынную планету, без воды, без растений - мы жили в пещерах, выращивали грибы в теплицах, добывали металлы и драгоценные камни, закапываясь всё глубже и глубже. Но не удивляйся, многие были тогда счастливы.
      Ветер принёс приглушённый вопль, дикари праздновали полнолуние. Они тоже были счастливы, но сейчас.
      -Аристократы стали жадными. Они хотели больше еды, красивых вещей, лёгкой жизни, власти. Рабочие взбунтовались. Восстание удалось подавить, но аристократы понимали, что, однажды потребовав равноправия, работники уже не успокоятся. Они долго совещались, решая, как сохранить свою власть. И в один чёрный день была изобретена сыворотка, - он запнулся, болезненно скривившись. Воспоминание причиняло ему боль. - Она превращала людей в бездушных покорных зомби, отнимала разум и волю. Но у неё были свои побочные эффекты. Один из десяти сходил с ума, превращаясь в бесполезного идиота. Один из двадцати умирал в страшных мучениях. Но рабы товар дешевый, аристократы могли позволить себе потерять несколько.
      Дракон вздохнул. Многих друзей он лишился в те чёрные дни. И как бы ни было велико его могущество, воскресить их не в его силах.
      -А один из миллиона, тяжело переболев, испытав невероятную боль, чудом избежав смерти, безумия и безволия, перерождался. Он становился чем-то иным, и уже не принадлежал к своей биологической расе. Появлялись телепатические способности, так вновь присоединившиеся узнавали о других, старших. Повышалась живучесть, раны зарастали на глазах. Отступил голод, пища уже не казалась нам необходимостью. Поначалу, ещё не осознав нашего могущества, мы хотели продолжить восстание. Но нас было мало, и мы ждали, пока перерождались другие. И когда нас было уже около сотни, самый первый из братьев понял, что его больше не волнует бунт. Он попытался понять, во что он превратился, и испугался. Мы послушались его, и решили ограничить нашу численность сто двадцатью четырьмя, числом, считавшимся магическим, и уничтожить сыворотку. Технологию, запасы, изобретателя и всех, кто мог повторить его открытие.
      Мы начали понимать, что превращение всё ещё шло, и мы убоялись себя. Мы испугались силы, заключённой в нас. И выполнили решение.
      Дракон нахохлился. Он протянул руку, провёл по волосам девушки.
      -Нас стало ровно сто двадцать четыре, и мы начали претворять свой план в жизнь. Магическое число... Последняя из нас, девушка, едва пройдя перерождение, была убита охранниками. Её смерть ударила по всем нам... я многим отомстил за неё.
      -А что потом? - спросила ЛАура.
      -Потом мы ушли. Бросили всё и ушли. Много лет спустя я вернулся на родную планету, но раса полностью вымерла. Только пыль осталась в коридорах, да ещё грибы чудовищно разрослись.
      Рихад беззлобно и вяло переругивался с Бобби, краем глаза поглядывая по сторонам. Светлое пятно на границе освещенного костром круга, ЛАура, так и притягивало его взгляд. Темно-зелёный ящер, пристроившийся возле неё, был почти не различим в полуночном мраке, но управляющий знал, где смотреть. Чужак беспокоил его. В отличие от Веньки, осчастливленного возвращением Варги, и готового удавиться по одному слову Дракона, Рихада не ослепила радость или благодарность. И он знал, случайно вспомнил, когда ЛАура с ящером ходили за Варгой, что пару миллионов лет назад Тёмным Драконом называли бога войны на одной далёкой и ныне заброшенной планете ахсаров, ящериц-гуманоидов, по преданиям необычайно жестокого и беспощадного. Победители приносили ему в жертву сердца пленённых воинов, в его славу жрецы устраивали кровавые побоища. Вот чьё имя носил их новый друг.
      Девушка доверяла ему, несомненно. Но и сама она недавно призналась, что знает ящера меньше недели, а всё, что она могла сказать о нём, ограничивалось коротким сообщением, будто он помог ей сбежать из приюта. Явно недостаточно для полного доверия.
      И ящер постоянно крутится поблизости от неё, не оторвать. И уже умудрился стать незаменимым. И на охоту он ходит, и в разведку, охраняет их по ночам, и даже дрова собирает. Да что там говорить, переход через джунгли в обществе Дракона оказался не труднее, чем прогулка в городском парке. Рихад вздохнул, уставившись на кусок мяса, которое он жарил. Если бы ящер не был столь скрытен, если бы в каждом его слове не сквозило снисходительное презрение. Если бы у него оказался хоть один недостаток! Тогда можно было бы примириться с его причудами.
      Обидно, тысячи хороших ребят работали как черти, лишь бы вызволить свою маленькую хозяйку, а вся слава достанется зелёному уроду! Рихад был достаточно мудр, и понимал что его ревность ещё не причина для открытой ненависти...
      ЛАура звонко рассмеялась.
      -Эй, Рихад, послушай!! У Дракона есть замечательный план, как найти Майкла и Додо.
      В просторном зале казино было шумно и жарко. Слепили огни многочисленных люстр, гремела пронзительная музыка. Толпа игроков дробилась и размножалась в многочисленных зеркалах на стенах и потолке. Официантки к символических одеяниях с небывалой ловкостью проскальзывали между посетителями, словно бы ненароком задевая состоятельных клиентов. Эти случайные приятные касания тоже входили в цену входного билета.
      Из стены потных тел вокруг дешёвой рулетки, к бару протиснулся смертельно бледный тщедушный человечек, одетый не по погоде в длинное тёплое пальто, и надвинутую по самые глаза широкополую шляпу и с облегчённым вздохом плюхнулся на свободное место возле бармена.
      -Мне как всегда, Мик, - он небрежно швырнул на стойку смятую купюру.
      -Конечно, сер, - бармен сгрёб бумажку в карман и склонился над стойкой, смешивая коктейль. Губы его едва шевельнулись, - долговязый щеголь возле седьмого стола. С ним баба, малолетка.
      -Везёт? - спросил коротышка, безмятежно посасывая своё пойло и пялясь на аппетитных официанток.
      -Слишком.
      Человечек кивнул, сползая с табурета. Перед уходом он внимательно рассмотрел везунчика. Высокий, широкоплечий, мягкое и простоватое выражение лица, всклокоченные соломенные волосы. Ясно, что подобный выигрыш привалил ему впервые. Что ж, дуракам всегда везёт, главное, чтобы конкретно этому дураку продолжало везти и дальше. На вид парень не слишком крут, тут может быть толк.
      В спину ударил взрыв аплодисментов, и человечек невольно оглянулся, хватаясь за карман пальто. Сколько лет прошло, а ему всё кажется, что смеются над ним... Снова повезло тому парню, он стоял столбом, пунцовый от счастья, терзая съехавший набок галстук, а щуплая девчонка в чём-то сером и коротком, висла у него на шее с диким визгом и маханием ногами в воздухе. Рядом стоял крупье, улыбавшийся вежливой снисходительной улыбочкой. Он таких сцен в своей жизни перевидал великое множество, и с уверенностью мог предсказать, что не пройдёт и дня, как эта парочка спустит весь свой выигрыш, и может быть даже в этом самом казино, но всё пройдёт тихо и незаметно. А даже если у них и хватит ума сохранить свои денежки, сегодняшний громкий выигрыш привлечёт в казино великое множество новых игроков, так пусть выигрывают, не жалко, заведение в накладе всё равно не останется.
      Человечек же, в отличии от служителей казино, достоверно знал, что баснословный выигрыш не задержится в кармане деревенского простофили. У него были свои причины так полагать, и весьма веские притом - древний пистолет системы Берета, ласково называемый хозяином Берта.
      Выйдя на улицу, человечек остановился, делая вид, что раскуривает сигарету. В двух шагах от полыхавшей рекламы казино переулок погружался в темноту. Человечек оглянулся, кивнул кому-то невидимому, и растворился в тени от фонарного столба, терпеливо приготовившись ждать, сколько понадобится.
      Они выступили из ниоткуда, из стен, загородив проход. Две материальные тени выросли из неверного полумрака ночи. Маленькая и щуплая встала перед ними, а большая и массивная отрезала путь к отступлению.
      Человечек в длинном пальто вынул руку из кармана, в ярком лунном свете полнолуние прошло всего два дня назад - сталью блеснул ствол. Он со щелчком снял оружие с предохранителя, и многозначительно взвесил пистолет на ладони.
      -Поговорим тихо? - спросил он. Пистолет выглядел как новенький, пусть ему и было около тысячи лет. А может, его только скопировали с древнего образца?
      Огнестрельное оружие уже добрых пятьсот лет было запрещено производить и продавать, как негуманное, но остатки древних запасов, а так же новые кустарные поделки всё время всплывали то здесь, то там. Так что одного вида древнего пистолета обычно оказывалось вполне достаточно, чтобы современный законопослушный гражданин, выросший на рассказах о негуманном оружии и газетных статьях о кровавых бандитских разборках с применением оного, ощутил предательскую дрожь в коленях и непреодолимое желание расстаться с кошельком.
      Парень с бесхитростной физиономией типичного простофили, в щёгольском белом костюме, храбро шагнул вперёд, загораживая собой девушку в лёгком платьице и с модным крикливо-цветастым макияжем на лице.
      -Не трогайте её, - глухим голосом попросил он, и просьба его прозвучала скорее как предупреждение.
      -Да разве я говорил о "потрогать"? - искренне удивился человек с пистолетом, обмахиваясь шляпой, - я просто предложил поболтать. О погоде, о сегодняшних ставках, о политике, или, например, о вашем выигрыше.
      Бледный свет луны не прибавил цвета молочно-белым волосам альбиноса.
      -Так вы простые бандиты, - с презрением процедил парень сквозь зубы.
      Чернокожий великан за его спиной с хрустом потянулся, выпрямляясь в свой полный, отнюдь не малый рост. Его оскорбило слово "простые", на "бандитов" же он внимания не обратил. Понимал, как должна выглядеть их деятельность со стороны.
      -Зачем так грубо?! Мы, скажем так, борцы за справедливость, и надеемся, что вы, услышав о нашей беде, искренне пожелаете оказать нам помощь. Можно деньгами. Хотя я бы предпочёл информацию, - Стрелок действительно предпочёл бы получить некоторые сведения, денег они успели награбить столько, что могли позволить себе купить половину полицейских в этом городе и всю городскую верхушку, включая мэра... неплохо, для пары уличных грабителей-то.
      Хотя работа не слишком спокойная... вот и сейчас его глодало странное ощущение неуверенности в собственных силах. Ограбляемый не казался испуганным, или даже удивлённым. Додо уже начал жалеть, что им попалась такая нетипичная жертва. Девица вон, не взирая на малолетство, молчит серьёзно и сосредоточенно не ведут себя так девицы, которых грабят! Даже в простодушном облике парня он углядел нечто неуловимо зловещее.
      Девица, бесстрашно улыбаясь, выглянула из-под руки парня.
      -Нет, ну конечно я знала, да и предупреждали меня... Представляешь, Дракоша, вот та дылда, цвета спелой сливы, когда-то носила меня на руках. А второй укачивал и пел мне колыбельную. А сейчас они меня грабят! - восторженно объявила ЛАура.
      -Куда катится мир, - ящер, принявший на время образ человека, сочувственно закивал. - Но признай, это действительно выглядит забавно. Неудивительно, что никто не воспринял всерьёз их разговоры о справедливости.
      Мгновение замерло. Воспользовавшись моментом, мимо прошмыгнула крыса с куском мяса в зубах.
      -ЛАура? - растерянно спросил негр, устало опуская руки.
      -Ну а кто ещё будет шляться по городу, выискивая приключений на свою задницу, - девушка вздохнула, отметая всякие сомнения. Да уж, никто кроме неё. - Додик, а ты узнаёшь меня?
      Альбинос покачал головой.