Вот уж кого она хотела видеть мёртвым, так этого мерзавца! За все обиды, за перенесённые страдания, за грязные намёки и за то, что много хуже всех намёков!!!
      Огромная морда склонилась к плечу и в маленьких тёмных глазках вспыхнула искра интереса. Динозавр повернулся, сметая хвостом цветы с газона, присел. Взгляды человека и ящера встретились, зверь пригнулся и прыгнул. В мертвой тишине хруст костей на зубах прозвучал оглушительным грохотом. ЛАура остановившимися глазами смотрела как бластер, сверкающий полированными деталями, звонко цокнул о щербатые плиты дорожки, выпав из мертвой руки.
      С громкими подбадривающими воплями из разлома в стене, вылетела толпа охотников, срочно вызванных из леса. Дракон только посмотрел на них, продолжая деловито пережёвывать пищу. Телохранитель, при жизни бывший довольно крупным мужчиной, весь в пасти не поместился, слева весьма красноречиво свисали ноги. Видно они уже успели привыкнуть к его нестандартным, живым жертвам. Бедные недоразвитые людишки, верящие в незыблемость порядка! Как они в панике бежали прочь, спотыкаясь и падая, затаптывая упавших.
      Девушке показалась, что вокруг неё сжимается густая пелена ужаса. Бесформенный кусок, ещё не так давно бывший человеком, с глухим стуком рухнул под ноги динозавру, враз утратившему интерес к своей жертве. Он просто перешагнул через него, и с тихим урчанием двинулся к выходу. Невольно, она оглянулась. По счастью из-под кустов виднелись только ботинки... а на цветы, заляпанные лаковой глазурью алого цвета можно и не обращать внимания.
      -Не делай так больше, - тихонько попросила она, устало прильнув к своему "коню".
      Толстая женщина, презрительно поджав сухие губы, смотрела на приличных размеров дыру во внешней стене. Пролом спешно заделывали рабочие, опасливо косящиеся на хозяйку.
      -Ничего, не взяли силой, возьмём хитростью, - сказала она.
      -Да Мадам, - хором отозвались помощницы.
      Женщина недовольно покосилась в их сторону, думая о своём. Нет, не для того она положила жизнь, создавая свою империю, что бы всякая шваль портила ей всё дело!
      Человечество разобщено огромными расстояниями и несовершенством законов на тысячи отдельных групп. Центральные планеты костенеют, упиваясь собственным совершенством, на окраинных колониях люди слишком заняты борьбой за выживание. Сколько планет, столько и обществ - она знает их все. Много лет она по крупицам копила сведения, собирала данные, влияла на самых высокопоставленных чиновников, проводила своих людей в местные планетарные советы, добиваясь всё большей и большей власти... Маро Ташевская, широко известная как Мадам, генеральный директор ФСПС, и гораздо менее известная как Мать, глава крупнейшего в истории человечества преступного концерна, державшая в своих пухлых ручках судьбы Федерации.
      Тонкие губы дрогнули, обнажая ровные желтоватые зубы в жестокой усмешке. Она слишком хорошо знала людей, их маленькие страсти и желания, тайные силы, движущие людьми. Она не могла проиграть. Ей не нужна эта маленькая лживая дрянь, пусть подыхает в джунглях. Ей нужна корпорация, принадлежавшая отцу этой девчонки, нужны заводы и звездолёты, которые они производят, нужны их сверхсовременные лаборатории и гениальные ученые, нужны их связи с инопланетными расами. Слишком хитёр оказался папаша, так что даже после его смерти Мадам, стоявшая за половиной сенаторов Федерации, не смогла завладеть паршивым заводиком. Корпорация дожидалась возвращения девчонки, а Мадам дожидалась её совершеннолетия, чтобы официально прибрать к рукам Трилистник.
      Даже самые удивительные поездки не могут длиться вечно. И это хорошо, просто великолепно! Тиранозавра природа явно не готовила к роли верхового скакуна. ЛАура, верней всего, была единственным человеком, прокатившемся верхом на живом динозавре - и с радостью, имей она такую возможность, уступила бы своё место злейшему врагу. Счастье, что ящер сам предложил устроить привал, до того, как ЛАура запросила пощады.
      Хотя, с другой стороны, рассуждала девушка, прижимая к стёртым местам вымоченный в ручье обрывок рукава, лучше на всю жизнь остаться колченогим инвалидом, чем вернуться в Поместье.
      Костёр, волшебным образом возникший на полянке, весело потрескивал невидимыми сучьями, и грел как настоящий. Девушка протянула руки к огню, согревая озябшие в холодной воде пальцы.
      -Ты страшный, - сказала она.
      Дракон, деловито разделывавший тушку пойманного по дороге небольшого оленя, поднял голову. Он принял первоначальный облик, как только девушка слезла на землю.
      -Это твоя субъективная оценка и ко мне отношения не имеет. Лучше скажи опасный, будет гораздо точней.
      -Ты убил человека. И съел его!
      -Ты этого хотела, - ящер невозмутимо полосовал когтями свежее мясо и выкладывал кусочки в невесть откуда взявшийся глиняный горшок, заполненный свежими ароматными листьями.
      -Неправда! - ЛАура яростно замотала головой, отрицая возведённый поклёп в кровожадности.
      Дракон поднялся, стряхнул с себя оленью кровь, и отошел в сторону за ветками для шашлыка.
      -Нет, правда, - отозвался он из темноты. - Просто его смерть показалась тебе слишком жестокой. Излишки цивилизации. Если бы его застрелили из бластера, ты бы не возражала.
      -Да, - нехотя созналась девушка.
      -Ну, а раз так, то и разговор окончен, - деловито объявил ящер проявляясь в освещённом круге с охапкой зелёных прямых веток, уже очищенных от коры, листьев и сучков.
      -И совсем не окончен. Ты не сказал кто ты такой, откуда взялся и что тебе нужно!
      Дракон улыбнулся совсем по-человечески. На все сто острейших белоснежных зубов.
      -Так как меня вызвала ты, то на все свои вопросы сама и должна ответить, - и исчез, показывая нежелание продолжать беседу.
      ЛАура отвернулась. Голова была пуста, ни единой путной мысли. Ясно только, что он не расколется, пока она сама не догадается. Она посмотрела на север, всем сердцем желая увидеть, наконец, патрульный крейсер. Пара недель пути, и она прибудет на место, если конечно Дракон её не бросит... о нет, он её не оставит, точно! А в такой компании не страшен даже хищный слизень, самая отвратительная тварь на все джунгли. И так ли уж важно, откуда он взялся, пока он на её стороне!
      -Это ведь ты... Тебе нужна была кровь тех девушек!! - вдруг догадалась она. Но зачем?!!
      Ящер молчал, но ЛАура терпеливо дожидалась ответа, иррационально уверенная, что Тёмный Дракон непременно ответит на этот вопрос.
      -Я забрал не только их кровь, - наконец, раздался тихий, принуждённый шёпот ящера, шедший откуда-то из темноты напротив, - я взял и часть их жизни. Я так давно не жил, что и забыл, как это, быть живым...
      ЛАура открыла рот, чтобы возмутиться и ничего не сказала. Ей вдруг вспомнилась жизнь в Поместье... которую она не могла назвать жизнью. И ЛАура не была уверена, что ей самой не требуется подобное "вливание"... она не могла осудить Дракона, не имела права.
      Нужно срочно менять тему разговора, пока они оба не договорились до такой откровенности, что потом всем стыдно станет.
      -Мне нужно добраться до патрульного крейсера, - девушка подбросила в костёр пару веточек. Пусть он и волшебный, но как хорошо, когда ветки трещат в огне.
      -Если ты в этом уверенна... - раздался бодрый голос из темноты за плечом.
      ЛАура вздрогнула, не столько от неожиданности, как испугавшись странного вкрадчивого тона Тёмного Дракона, словно не одобрявшего её план. Её взвешенный, выверенный, хорошо продуманный план!
      -Мне нужно, - упрямо повторила она.
      -Хорошо, - неожиданно покладисто согласился ящер, - будем там послезавтра, тебя устроит?
      Девушка удивлённо вскинулась.
      -Так скоро? - по её самым приблизительным подсчётам крейсер находился в неделе пути от Поместья.
      -Можно и быстрей, но мне больше нравится разбивать долгий путь на три дня. В первый день ты отправляешься в поход, второй идёшь, и на третий приходишь.
      -Пусть будет послезавтра, - согласилась ЛАура, ошеломлённая непонятным ответом. То ли ей опять придётся провести день верхом на динозавре, то ли они будут очень быстро бежать... то ли произойдёт чудо и послезавтра они выйдут к федеральному патрульному крейсеру.
      С некоторых пор ЛАура верила в чудеса.
      На утро чудеса продолжались, но девушка даже не замечала их прихода, наслаждаясь неизвестной ей ранее красотой дикой природы, не тронутой человеком.
      Впервые в жизни ЛАура встречала рассвет в лесу. Девушке не спалось, она просто лежала, боком прижимаясь к горячей спине ящера, глядя в тёмное небо, на котором медленно гасли алмазные искры звёзд, и вслушиваясь в ночные звуки джунглей. Заметно похолодало, но она не замечала холода, согретая внутренним жаром Тёмного Дракона. Перед самым рассветом, когда небосвод, ещё даже не просветлев, вдруг потерял свою непроглядную черноту, лес смолк. Девушка встревожено приподнялась на локте, высматривая что же потревожило лесных обитателей, и тут же грянул радостный птичий хор, приветствуя далёкий, ещё не различимый за высокими деревьями рассвет.
      За её спиной проснулся ящер и сел, потешно встопорщив головной гребень.
      -Что-то случилось? - обеспокоено поинтересовался он.
      -Светает, - ЛАура счастливо улыбнулась, сожалея лишь, что не может видеть восход солнца.
      Ящер смерил её долгим проницательным взглядом, повернулся лицом на восток. Протянул руки вперёд, вывернув ладони наружу, он точно вцепился в края невидимой расщелины и с силой развёл руки... и занавес раздвинулся! Вековые деревья расступались, плавно отходили в сторону и в широком проломе, поросшем короткой газонной травой, сверкающей блёстками росы, открылся горизонт.
      ЛАура вздрогнула, испуганно прильнула к Дракону. Ящер молча положил ей руку на плечо, сжал, оставляя на коже следы от когтей... и девушка ощутила в себе странную невесомость, эйфорию, граничащую с безумием.
      Солнце стремительно выплывало из-за горизонта, и ЛАура радостно подставляла лицо его свету, греясь в первых солнечных лучах. Она боялась необъяснимой силы ящеры, но она не боялась самого Тёмного Дракона...
      -Завтра мы придём к крейсеру, - сказала ЛАура, больше не сомневаясь в способности Дракона привести её туда вовремя. Пусть даже он не верит, что, обращаясь за помощью властей, она поступает правильно.
      Но Мадам должна ответить за свои злодеяния, люди должны узнать правду о Поместье! Часть вторая Неслучайные встречи
      Крейсер не оправдал её надежд. И даже наоборот глубоко разочаровал, если не сказать - обманул. Хорошо хоть их с Тёмным Драконом не разлучили. Не посмели. Капитан как глянул в глаза добровольного телохранителя девушки, так сразу и передумал.
      Теперь, запертой в маленькой комнатушке (выполнявшей на корабле роль карцера, камеры хранения, сейфа то есть, или лазарета по необходимости) ей хоть было, кому пожаловаться на свою судьбу.
      -Никто мне не верит, а капитан даже издевается. А пусть он сам пройдет пешака по лесу десяток другой километров, погляжу на него, как он будет выглядеть, будь он хоть трижды миллиардер! Золушкой обзывается, осёл в погонах!! - взбешённая, металась она от стены к стене, с трудом уворачиваясь от летящих под ноги складного стола и пары надувных кресел, щедро пожертвованных из запасников звездолёта.
      Ящер, удобно развалившийся в кресле, в отличие от девушки был вполне доволен жизнью.
      -Насколько я помню сказку, Золушка в конце вышла замуж за принца. Кажется, это считается верхом желаний всех человеческих девочек.
      -Сказки пишут для дураков, которые мечтают всё получить по волшебству, не шевельнув пальцем. Я в детстве предпочитала ошиваться в отцовских лабораториях, а ещё в мастерских, в доках... - она всхлипнула, - во всём комплексе не было для меня ни одной закрытой двери!
      -Успокойся, ЛАура. В случае чего я организую тебе корабль, вернёшься на завод. Обойдёмся без посторонней помощи, - мягко предложил Дракон. Девушка, раскрасневшаяся от гнева, была прекрасна, он не мог не чувствовать её красоты, оглушающей, точно молния.
      -Завод! Благословенное, счастливое детство. Оно не вернётся, даже если я вернусь. Надеюсь хоть у них там всё в порядке...
      Она представила себе Трилистник, таким, каким помнила его все эти годы. Из космоса планета, принадлежавшая корпорации, была похожа на ёлочную игрушку опоясанную ажурной серебряной мишурой. Большую часть её поверхности занимали солнечные батареи, очень выгодные благодаря отсутствию атмосферы. Гор, рек, морей не было, все складки рельефа сгладили, когда строили завод, сегодня покрывавший всю поверхность планеты, получивший название корпорации Трилистник. Через приплюснутые полюса планету обхватывал широкий пояс бесконечного подъёмника, воистину грандиозное сооружение, предназначенное для вывода в космос готовых звездолётов, среди работников прозванное Дорогой В Рай или В Ад, в зависимости от того упоминался ли путь наверх или вниз. Многие из них даже не предназначались для посадок на планеты, и уж тем более, не предназначались для взлётов. Над полюсами, в наивысших точках подъёмника, располагались доки, лаборатории невесомости, ещё пять космических станций, похожих на снежинки, кружилось над планетой по своим орбитам, занимаясь охраной завода и мелким несложным ремонтом звездолётов.
      На Трилистники жили люди, четыре миллиарда работников: простые рабочие, их семьи, техники, инженеры, врачи, учителя (здесь ежедневно рождались дети, и большинство из них, вырастая, так и оставалось работать на Трилистник, так и не воспользовавшись своим законным правом вернуться на Землю), повара, садовники, бухгалтера, блюстители порядка (их набирали только из добровольцев и не младше тридцати лет), артисты, художники... если вдуматься, то вряд ли нашлась бы профессия, не востребованная в сложной структуре Трилистника, кроме, может, должности палача. На заводе работало даже меньше людей, чем в обслуживании работников завода. Отец говорил - заботься о людях и они позаботятся о тебе. И верно, почему-то, вспоминая свои путешествия по комплексу, ЛАура в первую очередь вспоминала, как освещались лица людей, узнававших дочь своего самого главного босса.
      А вот Мадам все боялись, даже особо доверенные помощники...
      Наблюдательная камера в кладовой была спрятана за декоративным панно над дверью. На корабле было множество таких камер, дававших полную картину всего происходящего на борту... и дополнительно позволявших снимать с наблюдаемых некоторые данные медицинского характера.
      Инженер-наблюдатель болел, но вся его группа, все десять человек, отвечавшая на звездолёте за технику наблюдения и дистанционной диагностики, находилась в комнате наблюдения, на своих постах. Внимание людей было сосредоточенно на показаниях приборов, причём только трое из них, сегодняшняя смена, наблюдали за порядком на борту, а остальные восьмеро, включая капитана патрульного крейсера, занимались происходящим в крохотной каюте.
      Младший помощник инженера-наблюдателя Зимен с сожалением оторвался от приборов. За всё время службы в космофлоте он никогда не испытывал подобного разочарования и недоумения.
      -Она действительно зла на нас. Говорила правду, - задумчиво доложил он.
      -А второй? - поинтересовался Сторн, капитан Парящего Орла, одного из самых совершенных звездолётов Федерального Космофлота.
      -Приборы его не зарегистрировали. Только минуту назад пришёл импульс... ну, в общем...
      Капитан разозлился.
      -Не тяни, - отрывисто рявкнул он. Незваные гости его раздражали.
      -Слишком сильный... аппаратура перегорела... - Зимен не смог добавить, что реально быть такого просто не могло. Аппаратура на крейсере стояла сверхсовременная, с дублированием основных систем и десятикратным запасом прочности. Гибнущий прибор ещё успел выдать приблизительный результат исследования. Ящер генерировал заряд, больший по мощности суммарной энергии эмоций, чем население небольшой планеты типа Земля. Такого не могло быть, потому что такого быть не могло! Наверное, прибор неисправен, или скачёк напряжения?...
      -Семь бед, один ответ, - философски заметил капитан, сочувственно разглядывая огорчённо-озабоченное лицо инженера. - Ремонт корабля поручен Трилистнику. Может пригласить ремонтников, произвести опознание? Должен же кто-нибудь из них помнить дочь своего хозяина?! Если она действительно провела детство в доках...
      Капитан лично отпер каюту, где девушка и её странный, если не сказать страшный, спутник дожидались вердикта властей, которые он, капитан Белла Сторн, олицетворял на этой планете. Двое мужчин в серых рабочих комбинезонах с чёрно-золотыми треугольниками на рукавах - символом Трилистника, проследовали внутрь и капитан поспешно запер дверь за их спинами. Он успел кинуть косой взгляд внутрь - девушка стояла спиной к двери, но ящер, сидевший лицом к вошедшим, смотрел казалось на всех сразу...
      В глубине души капитан не мог понять одного. Почему он до сих пор не доложил о них на Землю? Ведь хотел, собирался, но каждый раз откладывал на будущее... Он недоумённо покачал головой, прогоняя неожиданно сгустившийся туман в мыслях, точно что-то нарочно мешало ему думать на эту тему, и поспешил в комнату наблюдателей.
      Капитан чувствовал себя в высшей степени неуютно. Трилистник, это... стоит только вспомнить, что его собственный корабль сошёл с верфи Трилистника, как и большинство остальных крейсеров космофлота Федерации. Любая проблема, связанная с Трилистником, не по зубам простому капитану патрульного звездолёта. Даже Совет Сенаторов Федерации не имел большого влияния на эту гигантскую корпорацию. ЛАура Кари, наследница самого крупного состояния в человеческом обществе... да и в нечеловеческом не многие богачи могли сравниться с... Нет, ЛАура Кари не могла вот так, запросто, выйти из дикого леса! И тем не менее что-то мешало капитану прогнать девчонку вон. Некая тень сомнения.
      ЛАура слышала, как открывалась дверь, но поворачиваться не спешила, дожидаясь вердикта Дракона. Тот оглядел пришельцев внимательнейшим образом и кивнул ей.
      -Рихад, Венька!! - девушка повисла на шее у молодого полноватого парня. В правой руке он держал небольшой саквояж с инструментами, в левой - браслет наручного компьютера. По растерянному взгляду было видно, что он хотел бы ответно обнять девушку, да не знает, куда деть весь этот бесценный хлам!
      Седой грузный мужчина, чем-то похожий на медведя, осторожно оторвал ЛАуру от парня, и крепко прижал к груди.
      -ЛАура, доченька! - потрясённо прошептал он, тыльной стороной ладони утирая слёзы, - а капитан сказал, здесь какая-то самозванка объявилась...
      Девушка вывернулась из его объятий. Радостная эйфория мгновенно сменилась вспышкой гнева.
      -Да как он смел, этот скунс, хорёк, болванка недоделанная, винт без нарезки!! Чтоб он всю жизнь летал на этом корыте без ремонта!! - последнее ругательство особенно впечатлило капитана, только добравшегося до монитора. Он-то знал, что расходы на профилактический ремонт корабля, вернувшегося из рейса, зачастую обходятся дороже чем все остальные затраты на рейс, считая зарплату экипажу и топливо.
      Дракон, мрачно разглядывавший Веньку, как неожиданного конкурента, счел своим долгом предоставить пояснения.
      -Сразу как мы ушли, ему позвонила Мадам. С её слов и выходит, что ты "двинутая", "психованная" "интриганка", и пытаешься занять чужое место.
      -И он поверил?!!
      Она задохнулась, не в силах продолжать.
      -У неё были железные доказательства. Она представила одну свою девочку, настоящую леди. Сравнив вас обеих, капитан предпочёл поверить Мадам.
      "Откуда он всё знает?" искренне удивился капитан Сторн.
      Рихад интересовал тот же вопрос.
      -А ты кто будешь? - спросил он, агрессивно выпятив челюсть.
      -Тёмный Дракон! - гордо вскинув увенчанную костяным гребнем голову, ответил ящер. Судя по всему, он собирался ограничиться этим заявлением, и вопросительные взгляды присутствующих мужчин обратились к девушке.
      ЛАура ужаснулась, вдруг представив, что придётся объяснять вещи, которые она и сама ещё толком не поняла и даже не была уверена, способен ли хоть один человек в мире это понять...
      -Он со мной, - твёрдо заявила она, обрывая дальнейшие вопросы.
      Помолчали. ЛАура наслаждалась тишиной, только сейчас начиная осознавать, как была одинока до этой встречи со старыми друзьями. Она просто смотрела на мужчин, думая невпопад, что в мягких шапочках обычных техников, напоминающих чалму, и в отце и в сыне как никогда ясно проступает их древняя арабская кровь, пусть даже Венька и унаследовал от матери светлые волосы. А ещё она думала, что можно бесконечно вот так молчать, рассуждая о пустяках и не замечая хода времени. Пусть даже никто не разделял её мыслей о тишине - девушка вернулась на грешную землю, чтобы вновь присмотреться к своим друзьям.
      Венька неуютно переминался с ноги на ногу, так и не сумев избавиться от своих вещей. Дракон молчал доброжелательно, пожалуй даже мирно, а Рихад мучительно страдал, сжимая и разжимая кулаки, не зная как продолжить разговор. И с облегчением он устремился к открывшейся двери.
      -Заходи, Бобби. Посмотри, кого мы нашли!
      Вошедший настолько заинтересовал Дракона, что ящер даже привстал. Невыразительные черты лица, лысая голова, кожа неестественно бежевого цвета и телеобъективы вместо глаз.
      -Биоробот, - он позволил удивлению прозвучать в его голосе.
      -А что здесь такого? Биороботы изобретены уже давным-давно, - сказал Рихад, и Венька кивнул, подтверждая слова отца.
      Следя за роботом, вежливо пожимавшем ЛАуре руку, Тёмный Дракон задумчиво ответил:
      -Даже давней, чем вы полагаете, подобные существа создавались ещё на моей родной планете, и полагаю, мы не были первыми. Просто последнее время я провел, кочуя со склада на склад, и немного отстал от жизни.
      Тем временем биоробот закончил осмотр.
      -Доброе утро, маленькая хозяйка. Давно не виделись, - потом повернулся к Рихаду и доложил всё тем же ровным голосом, - место работы убрано, ремонт закончен.
      -Отлично, можем идти. ЛАура, ты с нами? - за напускным безразличием вопроса он с трудом скрывал волнение и тревогу.
      Девушка аж подпрыгнула от возмущения.
      -Он ещё спрашивает! Только попрощаюсь с местными бюрократами, не выгляжу я на миллион, пижон армейский!
      -Тогда помаши вон туда, - Дракон ткнул когтем в цветастый рисунок. Капитану, прильнувшему к монитору, даже показалось, что он сейчас пробьёт стекло и попадёт прямо ему в глаз. Да откуда же он всё знает, в который раз изумился человек.
      -Пока, ублюдок, - ЛАура вежливо помахала рукой и без лишних слов вслед за роботом вышла вон.
      Рихад улыбнулся.
      -Отец называл её принцессой грузчиков. Как бы мы не следили за собой, иной раз и ляпнешь в сердцах что-нибудь эдакое.
      Дракон уходил последним.
      -Откуда, откуда, - пробурчал он, - а ещё я знаю, что ты надел трусы задом наперёд, а завтра в них лопнет резинка. Откуда?!
      Грузовой планетолёт с Бобби, тремя инженерами и девятью техниками, проводившими ремонт на борту Парящего Орла, уже отбыл. С работниками Рихад передал пакет приказов, не доверяя открытым средствам связи - всё можно подслушать и только письма идут молча и скрытно. Сам он с сыном и ЛАурой собирался воспользоваться списанным военным катером, который управляющий купил на собственные деньги именно для поездок по диким планетам, вроде Тарка. После чего над катером тайно потрудилась целая бригада лучших специалистов Трилистника. Узнай о том космофлот, и федеральные власти с радостью уплатили бы любые деньги, чтобы заполучить катер в свои руки.
      О четвёртом пассажире Рихад старался не думать, он не доверял Тёмному Дракону. Но ничего не мог поделать - ЛАура явно благоволила к инопланетянину. Вон он, подпирает бок катера, молчаливый и неподвижный как статуя. Загружая свои вещи в катер, Рихад всё старался вспомнить, к какой расе относится ящер, но его сбивал весёлый щебет девушки, радостно выпытывавшей у Веньки последние новости из корпорации.
      Внешняя охрана звездолёта с большим интересом наблюдала за грязной, тощей девчонкой, в которой биоробот Трилистника опознал свою хозяйку. А всем известно, что он не мог ошибиться, ведь биороботы различали людей не только по внешности, но и по голосу, по отпечаткам пальцев, рисунку сетчатки глаза и ещё десятку недоступных людям признаков, даже по генному коду!
      -А что вы здесь делаете? - полюбопытствовала ЛАура, помогая загружать инструменты в катер. - Нет, я очень рада нашей встрече, но как вы здесь оказались?
      Она помнила, что Венька всегда увлекался железками и собирался со временем возглавить отдел ремонта и усовершенствования, и ещё отец намечал отправить его в один из филиалов Трилистника, опыта поднабрать... так что он вполне мог попасть на Тарка, с её множеством старой техники, пусть она и принадлежит пиратам. Но Рихад был слишком важной птицей, чтобы лично возглавлять ремонтную бригаду. Управляющий Трилистника редко покидал завод, его основной обязанностью было следить за работой отделов, и замещать отсутствующего владельца во всех важных вопросах. По сути, Рихад после смерти отца должен был взять на себя ещё и заключение особо важных контрактов, но и тогда нечего ему делать на Тарка.
      -Отец инспектирует местное отделение завода, - пояснил Венька. - А я прилетел по личному делу. Помнишь Варгу, дочь главного механика? Она пропала на этой планете.
      -Ещё бы не помнить, такая милая воспитанная девочка. Как она вообще оказалась в этом захолустье?! И какой завод на планете, далёкой от торговых линий и служащей притоном для всех пиратов космоса? - от ЛАуры, когда она пыталась докопаться до правды, было невозможно отделаться общими фразами. - Почему вы не разорвали контракт с Тарка? Мало вам папиной смерти? Зачем было продолжать это опасное безумие?
      -Причина была одна, - Рихад разгладил усы. - Ты. Здесь застряла ты, и мы тебя искали. Завод, это только повод для нашего присутствия на планете. Все наши работники на Тарка - добровольцы. Парни по собственной инициативе шлялись по местным притонам, раскапывая информацию о приюте. Боюсь, у работников Трилистника здесь сложилась несколько скандальная репутация, - он заговорщицки подмигнул ЛАуре. - А Майкл и Додик, как бывшие телохранители твоего отца, пытались добиться толку от властей, бесполезно! С горя ребята занялись рэкетом, каждой жертве объясняя, что грабят его из принципа и только ради правды. Во имя истины, которая превыше всего!!
      Девушка захохотала, ясно представив себе, как они могли это делать. Майкл, чернокожий великан, придерживая жертву за горло, вежливо поясняет ситуацию, пока щупленький альбинос Додик, каратист и стрелок, обдирает перепуганного туриста.
      -Неужто не помогло?!!
      Венька рассмеялся вместе с ней.
      -Относительно. Награда за их головы просто чудовищна! Но, судя по всему, ничего они не добились, иначе давно вернулись бы на завод. Варга считала, что мы не там ищем, и приехала на Тарка под видом туристки. Завязала знакомства с местной аристократией, изображала эдакую простушку... А недавно доложила, что одна из атаманш может много порассказать о приюте, и пропала. Отправилась в лес на поиски своей атаманши, в одиночку, без охраны. Наверное, угодила в ловушку...
      Парень остановился, погрустнел.
      -Мы собирались пожениться, - он виновато покосился на ЛАуру, - ты не обиделась?
      -Да нет, отчего же? - удивилась девушка, затягивая потуже узел на тюке, очень за вас рада. А, ты имеешь в виду нашу помолвку? Но это же была игра, мало ли чего в детстве наобещать можно, даже не понимая, что ты обещаешь. Я уже и забыла.
      На самом деле она отлично всё помнила, но нельзя становиться поперёк чужого счастья... ей Венька нравился, но не более того.
      -Я надеялся, что ты нас поймёшь, - юноша на миг обнял её и быстро поцеловал в щёчку. - Спасибо.
      Тёмный Дракон мрачно зафиксировал, как сверкнули глаза девушки в этот момент. Парень нравился ему всё меньше и меньше. От злости у него посинел гребень, но никто из людей не обратил внимания на неожиданную смену цвета ящера. Да и не могли же они знать, как ревнуют сородичи Дракона.
      Нет, так дело не пойдёт! Надо срочно найти ему пропавшую девушку, пусть женится и не встревает куда не надо!
      -Хотите, я её выслежу, - небрежно предложил он.
      -Как? - немедленно заинтересовалась ЛАура.
      -Я могу взять след хоть вековой давности. Суть в том, что я следую не за запахом, а за отпечатком личности, он же не размывается со временем.
      Мужчины уставились на него не в силах отвести глаза.
      -И что тебе нужно для этого? - благоговейно спросил отец, а Венька не рухнул перед ящером на колени лишь по мелкому недоразумению, ноги не гнулись.
      -Точное время и место пребывания разыскиваемого лица. Часть одежды. Но лучше всего, когда есть что-то личное, например обрезки ногтей, волосы, или нечто другое, в том же роде. Тогда даже не обязательно начинать с определённого места, можно сразу искать след.
      Сказывался опыт предыдущего общения с Тёмным Драконом, ЛАура спокойно могла наблюдать за ним, некоторым образом отстранившись от происходящего. Ей даже показалось, что Дракон наслаждается, производя ошеломляющее впечатление на её друзей.
      Трясущимися руками Венька достал из-за пазухи медальон в форме сердца, и протянул ящеру.
      -Это прядь её волос, - прошептал он, открывая его, - а последний раз её видели в городе...
      Ящер осмотрел золотистую прядку, свёрнутую колечком, ощупал её. Синие когти радостно щёлкнули, ящер выпрямился, пристально глядя на север.
      -Боги, если они существуют, таки добры к тебе парень. Нам не нужно ничего искать, я уже нашёл её след. Восемь дней назад, в трёхстах сорока километрах от этого места. И если я хоть что-то понимаю в следах, а я понимаю достаточно, при ней находилось с сотню аборигенов.
      Побледневший Венька сполз по стенке катера на землю. Сбылись его самые страшные предположения.
      -Мы их можем догнать? - строго уточнила ЛАура, пока Рихад бегал за нашатырём.
      -Запросто! - похвастался Дракон. - Три дня тебя устроит?
      ЛАура милостиво кивнула. Она не рискнула просить ящера ради неё изменить своим привычкам.
      -Тогда отправляемся сегодня. Рихад, слышал? - окликнула девушка вернувшегося управляющего, - мы идём спасать Варгу. Надо обязательно взять с собой расчёску и крем от загара, а то солнышко здесь уж больно зверское.