Более не обращая внимания на лепечущего чиновника, Дракон ухватился за след чужого внушения, попробовал его на вкус, как заправский гурман покатал на языке. Усмехнулся, по-новому оглядывая президентский кабинет.
      Вот оно! Потайная дверь, невидимая человеческому глазу. Он сам не заметил бы её, не знай наверняка, что следует искать!
      -ЛАура, подожди меня здесь, - бросил он девушке, открывая тайный проход.
      Можно поклясться, что в чертежах Дворца Правительства это помещение не было отмечено, да и не могла просторная зала, находящаяся меж нитей ткани мира, выпадающая из трехмерного пространства, попасть на обыкновенный человеческий план. Стены из желтого известняка светились, пол покрывали плетёные разноцветные циновки. На низкой широкой тахте, вальяжно раскинувшись, лежал человек неуловимой наружности. Дракон несколько мгновений молча любовался, как волосы человека изменяют цвет с пшеничного до иссиня-черного, а оплывающие черты лица попеременно позволяют причислить его то к потомкам индейцев, викингов, то к неграм, и так далее, до бесконечности...
      -Гх-м гх, - многозначительно откашлялся Тёмный Дракон.
      Человек удивлённо поднял голову.
      -Ты? Здесь?
      -Здравствуй, Ксайх, - приветливо кивнул ему ящер.
      -Здравствуй, Сюуур, - человек пальцем заложил книгу, которую читал, и сел на тахте скрестив ноги. - Какими судьбами?
      -А я так и думал, что кто-то из наших развлекается. Ты зачем войну разжигаешь, Жареный Хвост?
      -А тебе какое дело, Застрявший В Воротах? - немедленно окрысился человек.
      -Ты задел мои интересы. Как я понимаю, нойе остались бездомными по твоей милости, и на Трилистник Федерацию тоже ты науськиваешь.
      Ксайх безразлично пожал плечами.
      -Нойе ты бросил, я проверял. А судьба Трилистника тебя не касается.
      -Теперь касается, - ящер присел на краешек тахты. - Что с тобой случилось, брат? Я вижу, ты утратил свой первичный облик.
      -Ах, пустяки, - отмахнулся человек, - просто я нашёл способ продлить свою жизнь, и весьма надолго.
      Дракон пронаблюдал, как его рука из изящной, белокожей девичьей ручки превратилась в мозолистую загорелую лапу чернорабочего.
      -Я понял. Ты паразитируешь на человечестве.
      -Их много, а я один. Всего год, другой жизни с каждого. Ты тоже так можешь.
      Дракон отрицательно качнул головой.
      -Я никогда не стану вампиром. Это не решение, ты лишь оттягиваешь свою агонию, растворясь в них. Скоро от тебя ничего не останется.
      -Ты ошибаешься.
      -Я не собираюсь спорить с тобой, - Дракон с трудом подавил острый приступ жалости, - мы говорили о Трилистнике, - напомнил он.
      -Всё человечество должно объединиться.
      -Брат, не будь эгоистом.
      -Я стараюсь не только ради себя, но и для их пользы, - как странно, он же искренне убеждён в своей правоте, удивился ящер.
      Ксайх успел трижды изменить свой облик, прежде чем Тёмный Дракон вновь заговорил.
      -В прошлое свое посещение Земли я обратил внимание, как изменились люди. Они выцвели, поскучнели. Ты украл у них нечто большее, чем несколько лет жизни. Оставь Трилистник в покое. Они под моей защитой.
      Человек покачал головой.
      -Нойе твои, Сюуур, и ты волен поступать с ними как тебе заблагорассудиться. Если честно, я не смог их использовать. Но людей я не отдам. Если надо, можем решить этот вопрос здесь и сейчас.
      Ящер отстранился, внимательно оглядел своего сородича с ног до головы.
      -Я старше, а значит сильней.
      На самом деле он не хотел драться с Ксайхом. Долгое время они вместе шатались по Вселенной, и весьма сблизились. Между Претерпевшими Изменение вообще сразу устанавливалась странная, очень родственная связь, но они превзошли все ожидания родичей, практически срослись, разделяя не только мысли, но и чувства друг друга.
      -Но ты много времени провёл вне нашего мира, а значит, не накапливал силы, Ксайх возбужденно дрожал, его аура пылала кровавым пламенем. В ней сплелись и торжество сильнейшего, и радость битвы, и жажда победы, так необходимой ему для самоутверждения. - За мной же стоит сила триллионов людей
      Его слова заставили Дракона ещё раз рассмотреть всю ситуацию под другим углом.
      Сюуур не мог драться с другом, пусть и бывшим. Тем более, находившемся в таком плачевном состоянии. Ящер решил схитрить.
      -Если я выиграю, то всё равно получу своё, - вкрадчиво заметил он, - а если проиграю, то твоё милое человечество, как и вся эта галактика, превратится в пыль. Сможешь ли ты выжить, враз лишившись их поддержки, Ксайх?
      -Я сильнее тебя, - неуверенно пробормотал Ксайх, пригибая голову.
      -Если мы будем драться, ты умрёшь в случае любого исхода. Если мы не будем драться, ты потеряешь всего пару миллиардов человек, - Сюуур интенсивно излучал ауру искренней доброжелательности. - Это же совсем чуть.
      -Это не много, - неожиданно легко согласился Ксайх и вдруг разрыдался, Сюуур, брат, как может быть, что ты был рядом и не услышал меня? Что мы даже не заметили друг друга?
      Дракон, почувствовав движение за спиной, стремительно обернулся к единственному проходу, соединявшему жилище Ксайха с тканью Вселенной.
      Порог переступила красивая девушка. Он присвистнул, восхищенный откровенной, знойной красотой - наверное, именно так выглядела Кармен. Было в ней что-то от испанки. Её разлетающийся алый наряд напомнил ящеру языки пламени. Огня, в котором бесконечно сгорало тело девушки... и её душа. Она была абсолютно и окончательно безумна.
      Следом за девушкой в зал вошла ЛАура.
      -А ты как сюда попала?! - вскинулся ящер, - я же просил подождать меня в кабинете!
      -Мне стало скучно. Я не успела заметить, куда ты пропал, но она так медленно шла... - ЛАура беспечно пожала плечами, с любопытством разглядывая Ксайха. - Это твой родственник? - неожиданно резко спросила она. - Вы не похожи.
      Ксайх, меж тем, тоже не мог оторвать от неё глаз.
      -Я не могу не одобрить твой вкус, братец. Может, поменяемся? Я тебе полчеловечества, а ты - одного человечка?
      Со злобным шипением, ящер вырос между ним и своей девушкой.
      -Ищи своих!! - резко выдохнул он, внутренне собираясь для молниеносного смертельного удара.
      Человек в ответ ускорился, во внешнем облике сохранив лишь неопределённо-расплывчатое сходство с "двуногими без перьев". Облики сменялись так быстро, что даже ящер не мог проследить изменения.
      ЛАуре не понравилось застывшее молчание, заполнившее собой пространство. Им можно было подавиться.
      -А моё мнение в расчёт не берут? - она смело выглянула из-под руки Дракона.
      -А зачем? Я же могу заставить тебя думать по-другому, - лениво процедил Ксайх, стягивая силы.
      ЛАура чувствовала, как Дракон мелко дрожит, едва сдерживая ярость перед решительным броском. И только испанка осталась безучастной.
      -Но ведь это буду уже не я, - спокойно заметила ЛАура.
      Ксайх, мысленно просочившийся мимо Дракона, попытался воздействовать на её разум. Ящер, разглядев манёвр, безжалостно отбросил его прочь, но даже та малость, что успел заметить Ксайх, заставила его ошеломлённо отшатнуться.
      -Не ты... - шёпотом согласился он. Девушка показалась ему выточенной из цельного камня, такого хрупкого, что любое грубое прикосновение могло разнести её в клочья.
      Молчание, повисшее между ними, пахло горечью и болью. Ксайх говорил о Люси, своей девушке.
      -Мне казалось, всё обойдётся. И ведь почти удалось... она сохранила свободный дух, она победила безумие, и почти справилась с тьмой. Сорвалась в последний момент.
      -Но она жива? - удивился Дракон.
      -Я держу её. Мне кажется, она до сих пор борется за свою жизнь, и если я... подожду ещё немного... - голос Ксайха прервался.
      -Сколько ты знаешь удачных попыток? - хмуро ответил ящер. Его пальцы впились в плечо ЛАуры, но девушка и не пикнула. - Я имею в виду действительно удачных?
      -Три. Даже две, если не считать того случая с протаскиванием, когда Хошшь провела своего парня через испытание за ручку. Он ведь так и не стал одним из нас.
      -Два. Не тешь себя надеждами, Ксайх.
      Неопределённый человек устремил на него насмешливый взгляд и ящер смущенно потупился. Ещё неизвестно, кто из них живёт надеждой. Дракон лишь старался казаться суровым и непреклонным, но сам не решался даже представить, что он сделает, сорвись ЛАура во время Перехода.
      Девушка почувствовала его боль, доверчиво прижалась к тёплому боку.
      Люси неподвижно сидела рядом с Ксайхом, как каменная.
      -Я так старался, я вёл её по жизни, старательно сохраняя равновесие. Я всячески готовил её к будущему испытанию, оберегал от лишних тревог... и потерял её, - Ксайх протянул руку к девушке, и не посмел её коснуться. - А что сделал ты, брат?
      Дракон промолчал, но ЛАура, неожиданно захихикав, ответила вместо него.
      -Он обрушился на меня всей своей необъятной мощью.
      Ксайх вздохнул.
      -Может быть, ты и был прав, Сюуур. Время покажет. А сейчас уходи. Я не стану вам мешать.
      Они покидали Землю в растерянных чувствах. О чём думал Дракон, наводя мост для перемещения, не ведал и он сам. А ЛАура рассеянно поглаживала свой уже чётко обозначившийся живот, мурлыча под нос слова колыбельной, и вспоминала Ксайха.
      -Мне его не жаль, - почти удивлённо заметила она. - Просто... не хочу стать такой, как он. Одинокой. Друзей нет, дел тоже никаких. Ни настоящей цели в жизни, никаких надежд, только пустота. Это всё так ужасно, но всё равно мне его ни капельки не жаль.
      Девушка сокрушенно покачала головой. Никогда не считала себя бесчувственной, не замечала за собой подобной трезвой отстранённости.
      -И правильно, - согласился ящер. - У каждого своя жизнь, свои проблемы. Если в твоих силах помочь, есть желание - вмешайся. А жалость, как её понимают люди, пустоё, никчёмное чувство. Оно истощает.
      Сверкающие песчинки ложились под ноги, рисуя магическую дорожку, уходящую в никуда.
      -Дорога из жёлтого кирпича, - сказала ЛАура.
      -Что?
      -Есть такая сказка. Маленькая девочка отправляется навстречу приключениям по дороге из жёлтого кирпича. Но папа говорил, что для каждого действительно есть своя волшебная дорога, только надо найти её. По такой дороге можно идти всю жизнь... - она с любопытством оглядывалась по сторонам. То, что Дракон воспринимал как складки пространства, мятые и грубые, она видела как длинный тёмный коридор, пронзаемый радужными вспышками. Иногда открывались рваные окошки в реальный мир, красочные и очень живые.
      -А нойе никогда не извиняются, - почему-то вспомнила она.
      -А зачем? Ошибки надо исправлять, или, хотя бы, осознавать. Извинения же ничего не меняют.
      -Я правильно догадалась, твоё влияние. Нойе очень на тебя похожи. К людям их сложновато отнести, а вот... - она задумалась.
      Ящер расплылся в довольной улыбке.
      -Так и задумывалось. Ты уже и сама догадываешься, что я хотел сделать, не так ли?
      Девушка в неожиданной вспышке озарения хлопнула себя по лбу.
      -Ты хочешь получить жизнеспособную расу, обладающую равным тебе могуществом!
      -Кажется, все мои родичи на протяжении своей долгой жизни боролись исключительно с одиночеством. Согласись, мой способ не из худших?
      -Но почему люди? Почему ты не взял любой другой вид, не возродил собственную цивилизацию? Почему мы?
      Ящер строил поворот, выводя дорожку к нужной дыре, или наоборот, пробивал окно возле поворота - действия эти были равнозначны и неразделимы - и задержался с ответом.
      -Человечество уникально. Оно слишком разнородно и противоречиво, можно найти любой нужный тебе характер. Помнишь, я рассказывал тебе, как появились люди? Случайный поворот эволюции, вы так и не достигли предела в своём развитии. Ты понимаешь? Люди это глина, из которой можно вылепить всё что угодно. Уже сейчас я вижу зарождения трёх народов: мои нойе, человечество Ксайха, и твой Трилистник.
      -Завод... - мечтательно вздохнула девушка.
      -После того, что сделал Ксайх, настоящие люди, способные развиваться дальше, выбирать иные пути, остались лишь там.
      -Мой Трилистник. Я хочу вернуться к ним, - ящер с готовность вытянулся, готовый немедленно отправиться куда угодно, и ЛАура запротестовала, - нет, ты не понял. Я должна вернуться одна. Это очень важно, для них... и для меня.
      Дракон горестно поник, признавая её правоту. Ящер боялся, что девушка привыкнет к своему дому, и откажется идти за ним. Насильно лишённая друзей и близких, ЛАура была одинаково способна начать новую жизнь или вновь продолжать старую - она была вырвана из мира людей. Ему оставалось надеяться, что он смог стать для неё более важным.
      Неодобрительно, он покосился на окно, где колыхался длинный стол, зал медленно наполнялся неспешно рассаживающимися людьми, и только кресло во главе стола оставалось пустым. Он не хотел уступать им девушку даже на несколько часов, не то что месяцев.
      -Как он тебя назвал? - в последний раз оглянулась ЛАура на ящера, остававшегося в коридоре. - Сюр?
      -Неправильно, нужно немного присвистнуть, вот так - Сюуур! - поправил её Дракон.
      -Ну, у меня ещё будет время попрактиковаться. Если что, я позову, - и решительно улыбнувшись, девушка шагнула в окно.
      Ящер смотрел, как она, споткнувшись, упала на ковёр, как повскакивали растерявшиеся люди. Он заметил несколько человек в военной форме, похожих на нойе - они первыми подскочили к девушке, помогли ей встать. Сюуур сел, скрестив ноги, решив ждать вызова от ЛАуры здесь, в дыре между мирами.
      И думать.
      Он знал много случаев, когда его родичи предлагали другим пройти Изменение. Чаще всего, предложение принималось. Из любопытства, от страха перед смертью, ради любви... Любовь. Только искренняя привязанность к недолговечным существам заставляла его родичей предлагать им такой путь.
      Нередко Переход оказывался успешным. Сородичи ящера умели находить существа, способные перейти Порог. Но только дважды Претерпевший Изменение сохранил свою любовь. Другие... они бросали своих благодетелей, рано или поздно. И тем невольно убивали их.
      Он мог только надеяться, что окажется третьим.
      Пахло грибами и влажной листвой. ЛАура оглянулась, выбирая местечко посуше занятие не из лёгких, учитывая только что закончившийся полив.
      Кажется, у неё уже появилась привычка проводить все важные встречи в этом парке.
      Варга не заставила себя ждать. Она появилась неожиданно, бесшумно вынырнув из-за поворота, раздобревшая и похорошевшая в ожидании ребёнка. За ней по пятам следовал Майк. С невольным сожалением ЛАура провела рукой по уменьшившемуся животу. Вот и кончилось её раздвоенное счастливое существование, да и обычная жизнь тоже подходила к концу.
      -Ты хотела со мной поговорить? О чём? - Варга улыбалась несколько растерянно.
      Она даже представить не могла, что собиралась сказать её ЛАура, но, кажется, начинала догадываться.
      -Не знаю, сказал ли тебе Венька, что я отдаю своего малыша под вашу опеку... - ЛАура начала издалека.
      -Сказал, но не объяснил почему. Неужели ты хочешь избавиться от ребёнка? недоумение в её голосе больно кольнуло ЛАуру в сердце. Мальчик был так похож на своего деда, отца ЛАуры, весёлый, непоседливый. Она уже успела привязаться к нему всем сердцем, и ей было больно сознавать, что, как ни повернётся в дальнейшем её судьба, с малышом ей больше не встретиться.
      -Нет. Просто я ухожу. Вениамин в курсе, спроси, путь он тебе расскажет, ЛАура помялась, - ты знаешь, что мой ребёнок от него?
      Варга отпрянула, испуганно сжалась.
      -Я просила его молчать, сколько сможет, хотела сама объяснить... что у него не было выбора. Когда меня уже не будет, у мальчика останется родной отец. Его не смогут упечь в приют, или отдать на усыновление "правильным" гражданам... Не обижайся на Веньку, я не оставила ему выбора. Ты ведь не будешь сердиться на него?
      Она положила руки Варге на плечи, почувствовала сотрясающие подругу сдерживаемые рыдания.
      -Я всегда знала, что останусь для него лишь второй после тебя, - Варга отняла ладони от заплаканного лица.
      -Нет, - грустно улыбнулась ЛАура, - ты всегда будешь для него первой... и единственной. Просто ещё в детстве, ему внушили, что я главней, вот Венька и слушался меня по привычке.
      -А как же ты? - спросила Варга.
      Не зря отец называл её не иначе, как Свят-Светик. У Варги душа болела, когда хоть кому-нибудь рядом было плохо.
      -Я тоже никогда не любила его, - успокоила её ЛАура. - Дракон зря ревновал...
      Дракон. ЛАура чувствовала его растущее нетерпение, перехлестывающее через край, и подобно приливу, грозившее захлестнуть её. Он не понимал, почему она медлит.
      -Мне уже пора. Я знаю, ты хорошо позаботишься о моём сыне. Скажешь ему, что мама его любит, ладно? И передай... - девушка достала из потайного кармана пластинку с голограммой матери, - здесь дневник моего отца... и мой тоже.
      ЛАура уйму времени потратила, стараясь как можно честнее записать свои воспоминания, мысли, все переживания последних месяцев, передать свою любовь ребёнку. Она не хотела, чтобы мальчик чувства себя брошенным.
      -Ладно, - Варга решительным движением стёрла слёзы.
      Они обнялись, ЛАура с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Это прощание было настоящее, последнее, со всеми остальными она уже успела переговорить. Сказать Варге правду оказалось гораздо сложней, чем она думала, и расставаться с ней было тяжелей, чем с остальными, хотя они никогда не были особенно близки.
      Может быть она - это всё то, от чего отказалась ЛАура? Семья, материнство, любимая работа, долгая счастливая жизнь.
      Тёмный Дракон соткался из теней, не успела она подумать, как долго придётся его ждать. Может быть, он поджидал где-то поблизости? ЛАуре уже было всё равно.
      Только быстрей, не медлить, чтобы не отступить в последний момент.
      Обеими лапами Сюуур сжимал пузатый сосуд из толстого бесцветного стекла. Жидкость канареечного цвета загадочно поблёскивала, полускрытая частоколом когтей.
      -Скажи мне честно, у меня есть шанс? - ЛАура не могла оторвать глаз от волшебного эликсира.
      -У тебя этот шанс всегда был, - честно ответил ящер. - Ты готова?
      Девушка не дала себе времени на размышления.
      -Да. Рихад просил меня прийти в клинику. Раз уж он не смог меня отговорить, надеется, что хоть врачи смогу сохранить мне жизнь, - она смущённо улыбнулась.
      -Место не имеет значения. Врачи тоже. Ты останешься совершенно одна. Испытание уведёт тебя так далеко, что даже я не смогу туда попасть. Вернуться ты тоже должна сама.
      Девушка кивнула. Она инстинктивно понимала, что ей предстоит, но не смогла бы объяснить даже ящеру. Хотя он в объяснениях не нуждался.
      -Тогда пошли в клинику. Им так будет спокойнее. Сюуур, а ты посидишь со мной?
      -Конечно! - ящер даже остановился, изумлённый её вопросом. Как она могла сомневаться?!
      Она шутливо толкнула его в плечо.
      -Я знала. Просто спросила, чтобы разрядить обстановку.
      Сюуур облегчённо рассмеялся.
      -Сейчас обстановку ещё больше разрядит Рихад. Он тебя ищет.
      Девушка задумалась. Ищет её, понятно, зачем.
      -Идёт сюда? - ящер кивнул. - Знаешь... дай-ка сюда твой коктейль, - она бережно приняла тяжёлый сосуд. - Как его использовать?
      -Принимать внутрь. Здесь ровно на тебя.
      -Надеюсь, оно не горькое, - ЛАура на глаз оценила количество жидкости. Горькое я буду пить дольше.
      Рихад почти бежал, несолидно проносясь мимо работников и рывком распахивая преграждавшие ему путь двери, но всё равно не успел. Сквозь открывающиеся двери лифта он увидел ЛАуру и ящера, остановившихся неподалёку, успел заметить пустую колбу в руках у девушки.
      -Ты... уже? - сдавленно охнул управляющий, - значит, я опоздал?
      -Опоздал, или пришёл вовремя, - ящер пожал плечами. - Ей лучше лечь.
      ЛАура отрицательно замотала головой. Как она не прислушивалась к внутренним ощущениям, ничего не изменилось. Девушка хотела сказать, что с ней всё в порядке, но язык заплетался. Неразборчивое мычание удивило её, раньше такого не случалось.
      Ящер понимающе улыбнулся, Рихад привычно отшатнулся от его острозубого оскала.
      -Испытание уже началось, - Тёмный Дракон подхватил ЛАуру на руки.
      -Добился таки своего, - тоскливо простонал Рихад. - Эх, я, старый дурак, не смог её удержать. Да и ты хорош, скормил ей свою гадость. А если для людей это чистый яд?
      -Не считай меня глупей себя. Я приготовил этот состав специально для неё. Главное - принцип действия.
      Санитарка, случайно оказавшаяся на пути, повалилась на колени, крестясь и бормоча молитвы. Ящер мимолётно усмехнулся, все его мысли занимала ЛАура. Пока всё шло хорошо, но она ещё не прошла и первого испытания безволием. Того самого этапа, на котором когда-то сломалось большинство его сородичей. Но ЛАура оказалась покрепче - опуская её на кровать, Сюуур ощутил едва заметный всплеск энергии - она преодолела первый этап.
      -Пока всё идёт хорошо, - проинформировал он стоявшего рядом Рихада. Остальные друзья ЛАуры собрались в соседней комнате. Варга с ребенком ЛАуры на руках тоже была там.
      -Ты можешь ей помочь? - спросил Рихад.
      -Нет. Каждый должен сам пройти через Переход, иначе Преображение не будет завершено.
      -Твоё лекарство... оно вызывает мутацию?
      Они разговаривали шёпотом, словно боялись разбудить девушку.
      -Похоже, но нет. Оно изменяет... - ящер помедлил, подбирая слова, - способы восприятия и воздействия на окружающий мир. Дополняет, или изменяет, я не уверен.
      Ящер присел рядом с кроватью на корточках, взял ЛАуру за руку. Смятение, бушевавшее в душе девушки, слабым эхом отдавалось в его сердце. Её борьба шла с переменным успехом, что-то она смогла выгадать, что-то уже потеряла безвозвратно. Его отвлекал Рихад, пристававший к ящеру с глупыми вопросами.
      -Расскажи мне, как это происходит?
      -Как? - Тёмный Дракон медленно возвращался из глубин собственного чёрного отчаяния. - Для всех по-разному. Очень индивидуально...
      -Но что происходит во время Испытания? - настойчиво тормошил его управляющий, - ты же знаешь, объясни мне!
      -Человек... - Сюуур медленно собирался с мыслями, - состоит из тела, разума и души... вот три основных компонента любого разумного существа. Тело, вот оно, а душа ЛАуры сейчас далеко. Их связывает призрачная нить её памяти, привязанностей, чувств... тех мелочей, что составляют личность. Если эта нить порвётся, если сейчас ЛАура потеряет саму себя, она никогда не найдёт пути назад.
      Ящер помолчал, нежно поглаживая её по плечу, пропуская сквозь когти тёмные локоны.
      -Испытание... Безволие, безумие и смерть. Три ступени, три грани, три барьера, стоящие на её пути. Люди, в отличие от моего народа, легко переходят через первую ступень, справляются и со второй, хоть и не без потерь... - он смотрел на мужчину, удивляясь про себя странной силе этой маленькой, безумной, прекрасной расы. - Самое трудное для вас - победить смерть... а вот мои сородичи, напротив, легко справлялись с этой задачей.
      -А что для этого надо? - глухо поинтересовался Рихад.
      -Хотеть жить, - коротко ответил Сюуур. - Но и потом, она ещё должна захотеть вернуться...
      Рихад вдруг ощутил себя болезненно прозревшим. Он оглянулся, в приоткрытую дверь было видно кресло. Варга спала, устало уронив голову на плечо, рядом на ковре сидел смурной Венька. Он заметил взгляд отца, хмуро кивнул и уставился в пол. Вдруг ребёнок на коленях Варги завозился, весело агукая, разбудил свою приёмную мать. Лицо Варги озарила полусонная улыбка, она достала саморазогревающуюся бутылочку с молочной смесью. Уже окончательно проснувшись, встревожено посмотрела на свёкра, вопросительно приподняла бровь.
      "Нет" отрицательно качнул головой Рихад. Неужели они могут потерять её, холодными лапами тронул сердце ужас.
      Рядом Сюуур гневно проскрежетал зубами.
      -Я всесилен по меркам человечества, по любым меркам! Мне подвластно пространство и время, бездушная материя и живые существа. Я создавал и разрушал галактики, по моему желанию зарождалась жизнь и гасли звёзды. Я воскрешал мёртвых, я убивал живых, я был Богом для многих существ!!! И теперь я обречён на ожидание, и всё моё могущество не гарантирует мне её спасения...
      "Только бы она справилась, - думал Рихад. - Это тот самый экзамен, к которому многие идут всю свою жизнь, и так и не доходят. И если ЛАура провалит его, то вина будет лежать и на её воспитателях, не справившихся со своей ролью. На нас"
      -Мы учимся всю свою жизнь, - сказал он вслух, - но как редко нам удаётся применить свой опыт в серьёзном деле.
      Ящер внимательно взглянул на него, обжёг золотым сияющим взглядом.
      -Наконец-то ты понял, - прошептал он, - наконец-то ты понял...
      И сразу же забыл о человеке, постаревшем в эти минуты, может быть, на столетия. Девушка задрожала, отняла руку. Скрючившись на кровати, она попыталась свернуться в шар. Врач, стоявший наготове, хотя его никто не звал, метнулся к кровати. Сюуур знал, что сейчас девушке не повредила бы и очередь из пулемёта, и не мешал ему. Врач попытался распрямить скрюченные пальцы, и отступился с удивлённым возгласом. По собственному опыту ящер помнил, какая мощная сила когда-то сжимала его в комок, и только ухмыльнулся. Потом мысленно приказал медику выметаться вон. Он не друг ЛАуре, здесь ему делать нечего.
      -А если... - Рихад запнулся и спешно поправился, - когда она пройдёт испытание... она останется с нами?
      Ящер, не поворачиваясь, отрицательно покачал головой.
      -Но почему? - слабо возмутился управляющий.
      -Вы не можете себе представить, насколько опасно находиться рядом с новичком, ещё не научившимся контролировать своё могущество. Ради вас самих, она уйдёт.
      Как удар вселенского гонга, прокатилась вторая волна энергии. ЛАура боролась, и сила её воздействия, как и сила отклика неизмеримо возросла. Дракон не позволил себе испытать радость, но её завоевание согрело древнюю душу ящера.
      -Как она? - Рихад, беспокойно расхаживавший по комнате, опустился на колени рядом с кроватью. Сюуур не услышал вопроса, он повторил, вложив в слова свою тоску и боль. - Как она?
      Она... Сюуур ловил её дыхание, вслушивался в биение её сердца, но душа девушки, погружённая в беспросветные глубины Сущего, была ему недоступна.
      -Проходит... проходит, - прохрипел ящер, сжимая кулаки. Непроизвольно удлинившиеся когти врезались в ладони, алая кровь окрасила его руки, закапала на ковёр, - о нет... НЕТ!!!
      Она уходила, она уходила, она уходила...
      Сюуур не мог её удержать, повесить, как Ксайх Люси, между жизнью и смертью, в беспредельном и болезненном нигде. Только не ЛАуру, только не так!
      И не мог последовать за ней!! Упрямое желание выжить любой ценой, единственное поддерживавшее его последние несколько тысяч лет, сыграло с ним злую шутку. Он не мог умереть.
      Тонко и пронзительно закричал-заплакал ребёнок в соседней комнате. Варга инстинктивным движением прижала младенца к груди, вскрикнула, заглянув в его расширенные от ужаса глазёнки. Детский крик ударил по ушам, поднял всех на ноги, телохранители столкнулись в дверях комнаты.
      ЛАура сдавленно охнула, её тело выгнулось, пронзённое молниеносной болью и расслаблено упало на кровать.
      -Сюуур... - слабо позвала она. В её глазах, незряче обшаривающих белый потолок, разгорался зелёный свет, - Дракоша... я вижу... огонь...