Крупнейшая компания по производству звездолётов, космолётов, планетолётов и остальной космической мишуры, не обладала и пятидесятой частью мощи Федеральной Армии Космоса. Кое-какие системы защиты от пиратов и террористов. Грузовики, пассажирские суда. Звездолёты сопровождения, охранявшие караваны с особо ценными грузами.
      А кстати... Рихад мысленно перебрал флот Трилистника. Получалось, что почти все корабли в доках, и пара последних грузовиков должна прибыть на следующей неделе. Ещё один караван вчера ушёл к кошкам. Партия сверхдальних звездолётов, очень сложный, ответственный и дорогой заказ. За его сохранность можно не волноваться. Коты отличаются повышенной щепетильностью в вопросах принадлежности, и конфисковать груз, даже ещё не оплаченный, не позволят ни Федерации, ни армии, ни чёрту лысому!
      И деньги заплатить не забудут.
      Более подходящего момента просто не существовало.
      Очень тяжело и медленно управляющий Трилистника повернулся к ожидавшему альбиносу.
      -Собери... сам знаешь, кого позвать. Надо поговорить с "новым владельцем" он максимально, и голосом и выражением лица постарался выделить кавычки.
      Додо хищно улыбнулся, с радостью понимая его намёк.
      И, по правде говоря, ему совсем не понравился этот липовый претендент на Трилистник.
      ЛАура уходила от Нармы растерянная и задумчивая. Она едва не забыла спросить у карлицы, как ту зовут.
      Не так она представляла себе их встречу. Девушка не отдавала себе отчёта, что за внешней добротой и мягкостью Нармы стоял колоссальный жизненный опыт, жёсткость мудрого, много пережившего человека, наивно купившись на её детскую внешность и малый размер. Она недооценила малышку, впорочем, как и многие другие до неё, даже многоопытная Мадам, хотя эти соображения ЛАуру не утешали.
      За восемнадцать лет, проведённых в приюте, Нарма в совершенстве освоила специфическую науку выживания. У неё стоило бы многим поучиться. Среди нойе она займёт достойное место и не только как женщина Агата, ставшего помощником главного жреца.
      Кстати, с возвращения в храм ЛАура ни разу не видала рыжего, и мстительно порадовавшись, решила даже не спрашивать о его судьбе.
      Так ему и надо!!
      Жрец, всё ещё ожидавший её у входа, глянул несколько диковато, смущённо откашлялся.
      -Я надеюсь, встреча была... приятной?
      -Приятной? - с сомнением в голосе переспросила ЛАура, - не думаю. Поучительной, да. Полезной, - и, помолчав, нехотя добавила, - ты окажешься полным ослом, если не используешь её.
      -Лишних людей не бывает, - с готовностью согласился жрец. - Или ты имеешь в виду что-то конкретное?
      ЛАура обратила внимание, что юноша, хотя и шёл рядом, старался держаться на расстоянии, точно даже случайное прикосновение к ней грозило ему небесной карой. Пытливый ум немедленно ухватился за это наблюдение, пытаясь найти объяснение. Почему? Что могло так напугать молодого жреца, а в его косых взглядах определённо чувствовался страх...
      Ладно, узнает попозже. Сейчас она устала, перенервничала...
      -Если подумать, то на ум мне приходит одна редкая профессия, - девушка вдруг засмеялась, - только вот не знаю, у нойе есть жрицы?
      Оглушённый её предложением, главный жрец нойе споткнулся.
      -Кто?!!
      Рихада неумолимо влекло вперёд по коридору, точно судьба, схватив за шкирку, лично волокла его вперёд в будущее. Оглядываясь на Саад, безмолвной тенью следовавшую за ним, он видел тот же безумные восторг, что горел в его сердце, в глазах его сотрудников. Альбинос почти летел по воздуху, сдержанно улыбаясь своим приятным мыслям, грозовой тучей на горизонте маячил Майкл, неведомо когда присоединившийся к компании заговорщиков, и даже Зануду, казалось, облекали невидимые доспехи доблестного рыцаря, отправившегося в крестовый поход. Управляющий чувствовал себя остриём копья, неумолимо летящего к сердцу Зла, крошечной частицей урагана, сметающего города с лица земли.
      Сложней всего оказалось принять окончательное решение - но не успели они прийти к согласию, как время рванулось вперёд, обрушившись водопадом сверхсрочных дел. ЛАура неплохо потрудилась над своим планом, но любые приказы приходится объяснять, передавать по назначению. К тому же, из её бумаг следовало, что начать действовать они должны были ещё позавчера. У Рихада даже зубы сводило от кислого вкуса разочарования и неоправданных надежд девочки. Теперь поспешно приходилось многое навёрстывать, чтобы не слишком отстать от графика. Именно поэтому, отдав приказ об арестах шпионов, следить за ходом допросов он отправил Веньку. А сам занялся другим, неприятным, но необходимым делом.
      Необходимым лично ему. Рихад жаждал подтверждения своей правоты. Нет, он не собирался в последний момент дезертировать с поля битвы. Но ему был нужен знак, какая-то мелочь, говорящая о правильности избранного пути.
      Ему не хватало того священного гнева, подвигавшего его далёких земных предков восставать против всего мира. И он знал, где искать.
      Рихад остановился возле неприметной стальной двери, отрезавшей карцер от клиники. Часовой, лично знавший управляющего и его свиту, неприязненным тоном потребовал подтверждения личности - Рихад как никогда в жизни был благодарен ему за своевременный приступ педантизма, хоть на несколько минут оттянувший встречу с "претендентом на престол".
      Но даже на проходной он не переставал думать об одном. Зачем понадобился этот полулегальный спектакль? Этот вопрос так увлёк его, что, ввалившись в камеру, где, на разворошенной постели задумчиво созерцал потолок худощавый темноволосый юноша, Рихад смог произнести только одно слово:
      -Зачем?
      Юноша медленно перевёл взгляд на мощную фигуру управляющего и равнодушно пожал плечами.
      -Мне так велели.
      Вся его поза выражала безнадёжную покорность судьбе. Больше всего он напоминал марионетку, вдруг освободившуюся от ненавистной власти кукловода... и немедленно рухнувшую наземь.
      -Бедный мальчик, - прошептала Саад.
      Рихад попятился, плечом отодвинув секретаршу подальше. Как будто старался защитить её от неведомой заразной болезни.
      -И нам предлагают разделить ТАКУЮ судьбу? - в голосе Зануды звучало несвойственное ему удивление... и гнев. - За кого они нас принимают?!
      Охранник, почувствовав странное настроение начальства, демонстративно старательно запер дверь камеры, красиво откозырял и только тогда удалился на свой пост. Его выразительная пантомима дала Рихаду время навести порядок в мыслях.
      -На Тарки лететь три недели, - вслух заметил Майкл, - и обратно ещё столько же. И там...
      -Вопрос в том, как скоро на Земле догадаются об наших истинных намерениях, заметил Рихад, - о плане ЛАуры пока знаем лишь мы и Венька с Варгой. Нужно как можно дольше сохранять тайну.
      -Значит, нам лично придётся следить за выполнением каждого пункта этого плана, - Зануда понимающе кивнул. - Так кого пошлём на переговоры нойе? Я уже восемьдесят лет не покидал Трилистника, и честно говоря, не намеревался это делать в ближайшие ещё лет восемьдесят.
      Рихад понимающе кивнул. Да никто и не собирался посылать старика в дикие джунгли.
      -Молодёжь тоже отпадает, - уж Варга точно. - Значит придётся мне.
      Телохранители переглянулись.
      -Мы полетим вместе, - Додо примиряюще поднял ладонь, когда Рихад попытался возразить против подобной ненужной опеки. - Здесь мы ничем не поможем, реорганизацию завода лучше поручить Зануде. Он настолько сросся с Трилистником, что по-моему, считается уже чем-то вроде пророка, помноженного на почтенного древнего предка. А на Тарка... Ты уж извини, Рихад, но я тоже солдат, и общаться нойе мне будет сподручней.
      Чернокожий великан Майкл за его спиной величаво кивнул головой, присоединяясь к словам своего товарища. Часть четырнадцатая В ожидании смерти
      -Я хочу поговорить с тобой, - обратилась ЛАура к Дракону.
      Ящер, размышлявший над сложным узором из золотых пластин, поднял голову. Фигурки головоломки взметнулись в воздух с лёгкостью сухой листвы, и стопкой легли на край стола.
      -Конечно. О чём?
      -Ни о чём. Мне просто необходимо отвлечься, - она сидела на краю каменного ложа, ещё совсем недавно служившего нойе жертвенником. - Мне скучно. Дел нет, проблем нет, развлечений тоже нет. Бездействие убивает меня.
      -Не надо так говорить, - попросил её Тёмный Дракон, - это страшные слова.
      Его чешуя потемнела, и девушка ощутила едва заметный всплеск печали, охватившей ящера. Он вздохнул, взмахом руки уничтожил мозаику решённых головоломок, заполнявших пещеру, посмотрел на неё долгим тоскливым взглядом. В его глазах, как в ночном небе, рождались и умирали россыпи золотых звёзд.
      -Всё что мы думаем, все слова, произносимые нами, всё имеет значение. Иногда мысли значат даже больше, чем поступки, потому что они воздействуют на самую суть мира.
      ЛАура удивлённо моргнула. Какое странное, непонятное и откровенное признание.
      -Это так ты совершаешь чудеса? - полюбопытствовала она.
      Ящер помедлил, прежде чем ответить.
      -Я бы не стал называть это чудесами. Но да, основной принцип таков. Мне даже сложно объяснить... но я не только вижу окружающий мир полнее и чётче чем, к примеру, ты или нойе, я ещё и выдумываю его, - и добавил задумчиво, - хотя не всё так просто...
      ЛАуре понадобилось немного времени на обдумывание.
      -И остальные, которые... они тоже так могут?
      -У некоторых получается лучше, у других хуже, - ящер пожал плечами.
      -И я тоже так смогу? - задала ЛАура следующий наводящий вопрос. Дракон недоумённо кивнул.
      Выдумать мир? Девушка заинтересованно сощурилась. Можно будет представить себе, что отец жив, или придумать Вселенную без Мадам. Искоренить всё зло... мир так несправедлив, она могла бы его исправить! Она склонила голову к плечу, разглядывая неровный пол, с размытыми отпечатками голых ступней. Какой широкий простор для фантазии! ЛАуре вспомнились её детские смешные мечты... или не смешные - уж верно многие дети мечтали и мечтают встретиться с героями любимых комиксов наяву. Вскоре она сможет им всем помочь!
      Встревоженный её молчанием, Тёмный Дракон внимательно всмотрелся в задумавшуюся девушку. Вопреки собственным правилам, он мысленно потянулся к ней, окутал тонкой пеленой интереса, ненавязчиво уплотнил сферу своего внимания. В последнее время ЛАура нередко поражала ящера своей возросшей чуткостью, что, кстати, дарило ему хрупкую надежду на благополучный Переход девушки.
      Осторожно всмотревшись в обуревавшие девушку эмоции, Дракон похолодел. Можно было только догадываться, каких бед могла натворить ЛАура в подобном состоянии духа, обладай она хоть крошечной частичкой его могущества. Более того, она уже пришла к странному выводу, что сам Дракон совершенно не использует свою силу, и даже успела внутри себя осудить подобную сдержанность.
      К счастью, увлечённая полётом воображения ЛАура не заметила панического ужаса, охватившего её друга. Он же не хотел!! Надо срочно объяснить ей, что это только часть силы, и достаточно малая! И выбранный ею путь почти всегда приводил к саморазрушению - а Дракон достаточно навидался чужих смертей, чтобы понимать это.
      Уже открыв рот, ящер почувствовал ничтожность слов. Никакие объяснения не смогли бы отвратить ЛАуру от роли демиурга. Собственными руками, своими необдуманными словами он убивал её. Не сейчас, не здесь, но в будущем, если бы ЛАура прошла через Преображение, память о сегодняшнем разговоре подтолкнула бы её к смерти.
      Ещё даже не додумав эту мысль до конца, ящер начал действовать. Уже не скрываясь, он плотно оплёл её жизненную суть, молниеносно парализовал разум, замораживая неправильные мысли, легонько подтолкнул течение памяти в обратном направлении, стирая все последствия своих слов... лишь в последний момент он сообразил вернуть на место уничтоженные головоломки.
      -Я хочу поговорить с тобой, - обратилась ЛАура к Дракону.
      Ящер поднял голову.
      -А я хочу предложить тебе прогулку, - предложил он.
      -Конечно! - обрадовалась ЛАура. - А куда?
      Её немного смутило ощущение неземного блаженства, разлившееся по спальне.
      -Не хотела бы ты посмотреть на тварей, живущих в океане? - он загадочно улыбался. - В том самом океане?
      На планету падал грузовик. Огромный, угловатый и уродливый, он тяжело содрогался, освещая ночной лес длинными языками пламени ракетных двигателей, протестующе выл на весь белый свет пожарной сиреной. Приземлившись, то бишь гулко брякнувшись оземь, он зашипел, окутавшись сизым туманом, выпущенным противопожарными установками.
      Рихад наблюдал за приземлением грузовика с почтительного расстояния. Саад, притаившаяся за его спиной, занесла номер звездолёта в блокнот.
      -Последний. Переходим к следующему этапу?
      -Давно пора, - управляющий взмахом руки подозвал вездеход, дежуривший неподалёку. - Если мы не уберёмся в ближайшие сутки, можем тут навсегда остаться. Власти непременно поинтересуются, а что это у нас за собрание такое.
      -Или не поинтересуются, - Додо сидел в вездеходе, любовно поглаживая свой старинный пистолет. - Пиратам же вопросов никто не задаёт? Или, ты думаешь, власти не в курсе?
      Да-а... Рихар почесал в затылке, чувствуя несомненную правоту альбиноса. Звездолёт класса А вызывает небольшое землетрясение в 2-3 балла. Их грузовики, наспех переделанные в транспортники, поменьше будут, но не стоит питать ложных иллюзий. Достаточно взглянуть на выжженную землю на месте посадки. Как тут не заметить? Разве что отвернуться, глаза закрыть и уши заткнуть?
      Непомерным усилием воли он стряхнул с себя неуместные мысли. Есть план, ему лично даны чёткие инструкции, следуй установленным правилам и в ус не дуй. То есть не утруждай себя лишними мыслями.
      -Послы готовы? Всех проверил? - он обращался к Майклу.
      Великан пожал плечами.
      -Первыми стрелять они не будут. Но ты же понимаешь, джунгли, дикие звери, нойе...
      -Вот именно, нойе. Именно в них стрелять категорически не рекомендуется, Рихад уверенным кивком подчеркнул свои слова.
      С дикарями следовало договориться по-хорошему. Без них план ЛАуры становился трудно выполнимым. Если не сказать - невыполнимым. Нойе прирождённые воины. Трилистник нуждается в их помощи, своей армии у корпорации никогда не было.
      Мужчина импульсивно сжал кулаки, до боли напрягая пальцы. Его жизнь, жизнь его сына и невестки, и миллиардов простых работников, зависела от дикарей. Дикарей, умеющих то, что не могли его люди - любой ценой отстаивать свободу, рисковать своей жизнью ради выживания народа и убивать других, угрожающих их свободе.
      Он попытался объяснить это Майклу, путаясь в предложениях и сбиваясь на тихий шёпот.
      -Моё будущеё и будущеё зависящих от меня людей, тоже всегда зависело только от меня самого, - согласился телохранитель. - Больно, когда твоя судьба в чужих руках, особенно, когда это руки столь опасных и непредсказуемых существ как нойе. Непривычно.
      Великан устало повёл плечом, не в силах выразить охватившего его удивления собственной искренностью.
      -Лестное мнение, - насмешливо заметил хриплый голос за его спиной, - и лестное вдвойне из уст воина.
      Голос доносился из куста папоротника, разлапистого и на первый взгляд совершенно прозрачного. Брови Додо недоверчиво взлетели вверх, пистолет сам прыгнул в руку, отслеживая малейший намёк на движение. С земли поднимался полуголый человек, одетый в комья грязи, обрывки высохших листьев и пару улиток. Вздувшиеся бисеринки пота на лбу свидетельствовали о невероятной выдержке альбиноса, натренированного стрелять на упреждение.
      -Всегда приятно выслушивать комплименты от чужаков, как говорится - со стороны видней, - сказал нойе.
      -И давно вы так... выслушиваете комплементы? - улыбнулся Рихад.
      -Достаточно долго, чтобы заинтересоваться вами.
      Смех ЛАуры ласкал слух. Слушать эту небесную музыку было счастьем - светлым, чистым и абсолютно незаслуженным счастьем.
      Ящера мучило несвоевременно накатившее чувство вины. Совсем как в детстве, иногда хочешь чего-нибудь безмерно, весь мир наизнанку вывернешь пока получишь! А потом оглядываешься на устроенный бардак и становиться очень стыдно. За катастрофическое несоответствие цели и средств, употреблённых на её достижение.
      Расслабился, расчувствовался, расползся по плоскости как... и пропустил ключевой момент. Ему хотелось предупредить ЛАуру об опасностях, поджидавших её с Той Стороны... Ах да, это же у людей так и говорят: хотели как лучше, а получилось как всегда!
      С кем поведёшься от того и наберёшься. Тоже человеческая поговорка. В последнее время он только вокруг них и вился.
      Девушка, наконец, отлипла от прозрачной стенки пузыря, защищавшего их под водой.
      -Это прекрасно! - восхищённо выдохнула она. - Почему никто этого не видел?
      Дракон улыбнулся усталой улыбкой мудрого... очень мудрого... ладно пусть будет очень-очень мудрого и очень-очень древнего ящера.
      -Они смотрели снаружи. Но чтобы понять любое явление, будь то окисление металлов или рождение сверхновой, необходимо залезть в шкуру этого явления и понять всё изнутри. А что в нашем случае находиться снаружи? - он ткнул пальцем вверх.
      ЛАура скривилась. Дрянь всеядная, вот кто.
      -И очень интересная дрянь. Она дохнет на определённой глубине и из неё получается очень питательный супчик для рыб. Скорее всего, её сделали нарочно, уж больно похоже на специально поставленный эксперимент - сможет ли жизнь развиваться в воде не вылезая на сушу. И до чего она дойдёт. Кстати, я потому и приволок сюда нойе, что им тут не с кем было конкурировать, кроме тех монстров, каких я сам вывел. Сверху был сплошной лес и ничего крупнее улитки.
      Он висел в центре пузыря в позе Роденовского мыслителя, медленно вращаясь под неопределённым углом. Когда ящер в очередной раз повис головой вниз, ЛАура не выдержала и отвернулась. Смотреть наружу было гораздо интересней и не так вредно для завтрака.
      Мимо проплывали гирлянды бледно-сиреневых звезд, обозначавших движение медуз, огромных как городская площадь и плоских как тарелка для второго. Мимо шныряли рыбёшки, похожие на оборванные кусочки вселенской тьмы. Что-то двигалось вокруг них, плавало на грани видимости или невзначай задевало пузырь морщинистыми складками на брюхе, зазубренными плавниками и чешуйчатыми боками.
      -По-моему разумная жизнь это не исключение, а скорее правило. Как неизменная стадия развития болезни, поражающей некоторые планеты и высокопарно называемой эволюцией, - продолжал вещать Дракон. - Конечно, многие мои сородичи, попробовавшие себя в роли создателей, могут со мной не согласиться... но почему тогда на тех планетах, где не было никого из наших, разум всё равно появлялся? Раньше, или позже, но появлялся.
      -А здесь есть разумные существа? - спросила ЛАура не отрывая зачарованного взгляда от очаровательной каракатицы трёхметровых размеров. А может, это была не каракатица, но что-то очень похожее, перевитое нитями света и темноты.
      -Ты на него смотришь, - сообщил ящер из-за спины.
      Девушка упала.
      -Всё шутишь! - она присмотрелась к своему спутнику, - нет, не шутишь... А он... оно нас видит?
      -Нет, иначе бы уже сбежала. Это, кстати, девочка.
      ЛАура вновь обратила всё своё внимание на каракатицу.
      -Я первая, кто увидел... слышь, Дракош, это же контакт! Честное слово, контакт, встреча двух цивилизаций! - девушка прикусила указательный палец, нельзя всё так оставлять. Рано или поздно или они вылезут, или люди занырнут поглубже... за человечество-то я спокойна, а этих жалко, - она рукой обозначила в воздухе плавный изгиб подводной жительницы. - Ты не хочешь пошутить? Чуть-чуть?
      Ящер усмехнулся. Пошутить он всегда был готов, только повод дай.
      ЛАура сосредоточенно думала. Поговорить? А у рыб есть слух? Она не была уверена. Как-то же они общаются? Язык жестов, световые сигналы, ферменты... акулы чуют кровь даже если развести пару капель на ведро воды. Даже если поговорить с одним, поверят ли остальные? Не собирать же митинг!
      ЛАура не сомневалась в способностях Тёмного Дракона, но хотела обойтись минимумом его помощи.
      Что ещё? Думай головой девочка, а не тем местом, которым у парня перед носом крутят, как говорил отец, хитро посмеиваясь в усы, когда она прибегала к нему со своими проблемами. А потом начинал задавать наводящие вопросы, пока она сама не находила ответ.
      С чего начинается знакомство с новой цивилизацией? Ну, сначала или кого от неожиданности пришибут, или аборигены сожрут экспедицию. Потом конечно всех разводят по углам, мирятся, если осталось с кем мириться... устраивают пир горой... не подходит.
      А с чего начинается знакомство с вымершей цивилизацией?
      Задай правильный вопрос и получишь правильный ответ.
      С изучения культуры! Наскальные росписи, обломки техники, развалины, украшения, скульптуры... м-да, можно продолжать до бесконечности. ЛАура приободрилась. В водах здешнего океана корабли не плавают, а значит, и не тонут. А если что и выкинули, на такой глубине это уже нераспознаваемый лом.
      Она повернулась к ящеру.
      -Я... - в лапах Дракон сжимал золотой глобус, размером с футбольный мяч. ЛАура отобрала игрушку, повертела, внимательно вглядываясь в прихотливые изгибы материков. Не золото, но что-то похожее. Зеркальной глади океанов противопоставлена шероховатость суши, покрытой крошечными рисуночками. Напрягая зрение до боли в глазах ЛАура разглядела двух крошечных человечков убивавших друг друга, рядом собралась весёлая пирующая компания. Она с сожалением отстранила от себя шарик.
      -А микроскоп к нему прилагается?
      -Надо будет, разглядят, а на нет и спроса нет, - философски отозвался ящер, его можно разобрать.
      -А как... - повернуть полушария, догадалась ЛАура.
      Через секунду она с удовольствием разглядывала два одинаковых древних символа Инь и Янь на срезах половинок глобуса. Белый цвет слабо светился, а черный наоборот казался бездонным провалом. Как она и хотела. Осталось лишь сбагрить подарок.
      -Давай потихоньку проявляться. Знаешь, люди медленных сюрпризов пугаются меньше, чем быстрых. Может и на этой сработает, - она кивнула на каракатицу, безмятежно дрейфующую в толще воды, и не подозревающую, какое счастье собралась навесить на неё ЛАура.
      Предоставив ящеру самому выбирать наилучший момент для знакомства, девушка устало привалилась спиной к стенке пузыря, любуясь золотой игрушкой. Вряд ли ей когда ещё доведётся увидеть нечто подобное. Люди ещё не доросли до подобного уровня искусства, столь совершенного в своей лаконичности и информативности.
      -Испугалась, - лениво комментировал Дракон действия каракатицы. Ради спокойствия подводной жительницы, и что бы не вводить её в заблуждение, он вновь принял вид человека, и теперь нервно вышагивал перед ЛАурой, демонстрируя усердие в работе. - Висит в паре дюжин метров, прячется за стаей рыбёшки. Подплыла поближе... ха, лучшие из людей тоже ловились на любопытство! А теперь можешь оглянуться, она уже окончательно вернулась.
      ЛАура послушно обернулась, с интересом посмотрела на каракатицу. На первый взгляд та ничуть не изменилась. Все-таки интересно, что она видит, если видит вообще. На пробу девушка дружелюбно помахала ей рукой и каракатица порывисто встрепенулась, отпрянула, вновь вернулась и всё это в течение нескольких секунд.
      Несколько раз повторив эксперимент ЛАура добилась слабого помахивания длинного гибкого щупальца. И тогда смело протянула каракатице глобус, с трудом удерживая его в вытянутых руках. Ладони без помех прошли сквозь призрачную стенку пузыря. Навстречу ей протянулись щупальца, и девушка развела ладони, уронив свой подарок. Каракатица затрепыхалась, тяжёлый шар тянул её на дно, но подарка не выпустила.
      ЛАура на прощанье помахала ей рукой - пора было исчезать. Совершенно неожиданно, одно щупальце метнулось к ней, пробило оболочку. Инстинктивно заслонив лицо, девушка поймала длинную цепь, брошенную щупальцем.
      Тёмный Дракон мерзко хихикал, на всякий случай отодвинувшись от неё подальше.
      -Она тоже решила осчастливить тебя подарком, - заявил он.
      -Поменялись? - ЛАура задумчиво пропустила цепь через кулак. Мокрые камешки неправильной сглаженной формы, неровно мерцали приятным голубоватым светом. Похожие цепочки обвивали тело каракатицы.
      ЛАура решительно навесила цепочку на себя, обмотав вокруг шеи как шарфик.
      -Всё, контакт окончен. Давай выбираться на поверхность.
      Точно так же как и его сын, управляющий Трилистника любил возиться со сломанными механизмами. Это помогало ему расслабиться.
      -Она вернулась!
      Рихад со вздохом отвернулся от своего закопченного отражения на лопасти турбины.
      -Нет, Додо, она... ЧТО?!! - он уронил себе на ногу коробку с инструментами, и запрыгал по ангару, сцепив зубы.
      -ЛАура вернулась, - спокойно пояснил альбинос, с нетерпением дождавшись, когда управляющий вновь оказался способен воспринимать информацию. - Сидит на нашей кухне, развлекает повара несусветными россказнями про подводных жителей Тарка. Тёмный Дракон с ней, - при упоминании ящера Рихад скривился, но промолчал. - Нойе уже пронюхали, что появился их бывший хозяин.
      -И как они? - учитывая, что нойе, которых они завербовали, совсем ещё недавно отказались служить Дракону, Рихад не взялся бы предсказать их реакцию на его появление. Или ЕГО реакцию.
      -Ага, я тоже волновался, вдруг взбунтуются, - согласился Додо, - но всё обошлось. Дракон на них не обращает внимания, нойе не обращают внимания на него.
      -Ну и слава Богу. А что там насчёт россказней ЛАуры?
      Альбинос замялся.
      -А ты бы поверил в разумную жизнь на этой планете, да ещё подводную?
      -Я? - Рихад снял мешковатый рабочий комбинезон, одёрнул измявшийся костюм. Я теперь предпочитаю не иметь своего мнения во всём, что касается ящера и ЛАуры.
      -Понимаю, - управляющий уже шёл вперёд, и Додо, чуть поотстав, пристроился рядом. - ЛАура плохо выглядит. Осунулась, похудела. От её серьёзности и взрослости плакать хочется.
      Рихад коротко выругался.
      -И куда ящер смотрит?!
      -Как обычно, на неё. Мне он показался встревоженным. Смеётся, шутит, но как-то неискренне.
      -Надо с ним серьёзно поговорить.
      -Не надо, - ящер вынырнул из-за поворота, как чёрт из табакерки. Совершенно непроизвольно, альбинос перекрестился.
      -Что ты сделал с моей девочкой?!! - немедленно накинулся на ящера Рихад.
      -С нашей, - поправил его Додо.
      -С нашей девочкой?!
      Ящер моментально посинел, чешуя на спине и плечах встала дыбом, гребни сухо зашуршали.
      -Что вам до неё? Ребёнка она вам оставит, корпорацию вы сохраните.
      -Как ты можешь такое говорить!! Я думаю о ЛАуре, о её благополучии! накинулся на него управляющий.
      -Я тоже думаю о ней! - огрызнулся Дракон.
      -Не заметно!
      -Ещё как заметно!! Без моей поддержки она бы уже сошла с ума!
      -Да!! Из-за тебя! - потрясая кулаками альбинос подскочил к Дракону.
      Ящер утробно зарычал.
      -Чего ты хочешь, человек?!
      -Вернуть её домой, я хочу слышать, как она смеётся, хочу её счастья! Я на всё готов ради неё, хоть Луну с небес достать!! А что сделал ты?! Ты отнял у ЛАуры детство, она похожа на столетнюю старуху. И смеешь говорить, что мы сохраним Трилистник? Да пропади она пропадом, это проклятая корпорация! Слишком многие заплатили за неё своими жизнями...
      Неожиданно ящер успокоился, плечи его подавленно опустились.
      -Да. Ты абсолютно прав. Но выбора нет. Представь, что ты бежишь от лестного пожара. Огонь преследует тебя по пятам, лесная подстилка тлеет под твоими ногами. Некогда даже оглянуться! Спасаешь, что можешь, а остальное пусть горит...
      Рихад стёр слезу, катившуюся по его щеке, с недоумением уставился на мокрые пальцы.
      -Как она? Только скажи мне честно, у неё есть шанс уцелеть?
      Ящер пожал плечами, грустно покачал головой.
      -Не знаю. Но с таким настроением она вряд ли выживет.
      В оглушительной тишине тревожной барабанной дробью прозвучали шаги ЛАуры. Радостно взвизгнув, девушка повисла на шеё у Рихада.
      -Мы на секундочку! - сообщила она. - Только поздороваться, и дальше поедем!
      -Куда?
      -На Землю. Дракоша хочет напоследок с президентом встретиться. За жизнь поговорить.
      Господи, храни Федерацию, мысленно обратился Рихад к потолку. Часть пятнадцатая Когда умирает надежда
      -...или я уничтожу Землю, - безразлично протянул Дракон.
      Чиновник выпучил глаза, не зная, как отнестись к подобному заявлению.
      -Че... чего вы хотите? - растерянно проблеял он.
      -Я? От человечества я получил уже всё, что мог. У меня есть нойе, есть она, Дракон привлёк ЛАуру к себе, - и если вы сами не встанете у меня на пути...
      Ящер многозначительно промолчал. Ему уже начал надоедать этот человек, в трясущихся складках жира, перепуганный до поросячьего визга и тупой до умопомрачения. К чему, то есть к умопомрачению, Дракон впервые оказался столь близко.
      -Но это не правильно, незаконно, я не могу... Мне нельзя, в конце концов! Он велел... - человек в испуге рукой зажал свой болтливый рот, но Тёмный Дракон уже ухватился за его нечаянную оговорку.
      -И как же тебе могли приказать, если ты главная обезьяна в этом стаде обезьян? - вкрадчиво поинтересовался он, заглядывая человеку в глаза.
      А тот действительно кого-то боялся, даже больше чем самого Дракона. Кого-то, оставившего в его сознании только тёмный размытый след, стремительно растворяющийся и исчезающий. Через пару дней президент даже не вспомнил бы о нём, искренне полагая чужие приказы собственными желаниями. Очень грамотная работа, одобрил ящер. Потому человек с таким трудом поддавался внушению - в нём боролись два противоречивых приказа.