-Какие распоряжения? - осторожно поинтересовался Венька. - Что ты задумала?
      И вдруг ЛАура засмеялась. Серебристый голосок эха вприпрыжку разбежался по парку, отразился в зеркале воды мелкой рябью и вернулся, преобразившийся, как тихий шёпот.
      -Вы поймёте... клянусь, Рихаду понравится! - выдавила она из себя, с трудом пересиливая смех.
      -Что? - он схватил её за плечи, встряхнул, с ужасом не находя в зелёных глазах и тени разума, - ЛАура! Что понравится Рихаду?
      Он уже видел её такой... и глаза ЛАуры, неестественно широко распахнутые, действительно светились изнутри живым желто-зелёным светом.
      -Перемены, - прошептала она, - эти перемены обеспечат Трилистнику долгое существование. Корпорация-государство. Это был план отца. Когда мы оставались одни, он часто мечтал о независимости... но только совсем недавно я начала понимать его. Завод давно перерос себя, пора превращаться в бабочку, Вениамин, она впервые назвала его полным именем, и, неизвестно почему, юноша почувствовал себя польщённым.
      -Государство? - Венька облизнулся, губы пересохли, как от жажды. Заманчивая мысль... Опасная мысль, но найдётся много сторонников... - Земля не позволит. Налоги, которые мы платим... это же миллиарды!
      -Значит надо оказаться им не по зубам. Не бойся, Дракон помог мне с расчётами. Всё получится!
      Опять ящер. Уж не его ли эта идея, с корпорацией-государством? Вроде не похоже.
      -Почему ты так уверена в нём? - угрюмо поинтересовался Венька.
      -Он находится в аналогичном положении... для ящера нойе то же самое, что для меня Трилистник. Любимая игрушка. Произведение искусства. Работа. Хобби. Цель в жизни. Он понимает меня...
      Юноша болезненно содрогнулся. Любимая игрушка бога. Какие игры затеял ящер с ЛАурой? Чему он учит её? Разве можно так говорить о живых людях? В груди болезненно сжалось сердце.
      -А ты понимаешь его? Понимаешь его цели?
      -Конечно! - радостно воскликнула девушка, - всё проще некуда! Нойе любимый эксперимент Дракона. Он собирается вывести новый вид человека. Пока ещё нойе слишком похожи на людей, но во что они превратятся через тысячи лет? А сейчас это лишь идеальные воины. Их обучение в джунглях законченно, избранные ушли дальше, а оставшиеся... в тупике. У них больше нет высокой цели, а значит...
      -Значит? - искренне заинтересовался Венька. Он не знал, почему для откровенности ЛАура выбрала не опытного Рихада, не преданного Майкла, ни кого другого из старых друзей своего отца, и даже не Варгу, лучшую свою подругу. Она выбрала его, и юноша жадно ловил каждое её слово.
      -Значит, их можно нанять. Это же почти готовая армия. Регулярные вооружённые силы, самовоспроизводящиеся и поголовно влюблённые в свою работу! Земля не посмеет нас тронуть.
      Она резво вскочила, забросила меч в петлю на поясе.
      -Ну, я пошла...
      -Подожди! Всего один вопрос!
      Девушка остановилась на полушаге, поднятая нога застыла в воздухе. Потом медленно, с превеликой осторожностью, ЛАура опустила ногу на пол, повернулась.
      -Только один, - предупредила она.
      -Почему ты можешь умереть?
      Он затаил дыхание.
      Девушка усмехнулась. Не самый лёгкий вопрос выбрал её друг детства, такой неуклюжий и простоватый на вид.
      -Ритуал Преображения подробно описан в легендах Мохнатого Народа. Почитай, с улыбкой посоветовала она.
      -Рихад не понял, а мне и подавно не понять, - заупрямился юноша.
      -Ладно, скажу, но только тебе, - ЛАура покосилась в сторону. Кажется, она знала о подслушивающем Майкле, зачем иначе ей понижать голос? - Всё просто. Есть способ. Дракон, он ведь не всегда был таким...
      Девушка неопределённо покрутила рукой в воздухе. Таким... Всемогущим, непостижимым, пугающим...
      -Но это опасно. Та кошка не выжила. И я тоже... могу...
      -Откажись! Зачем тебе так рисковать?! - Венька схватил её за руки, пытаясь удержать, убедить, схоронить... спасти.
      -А это уже второй вопрос, - шутливо заметила, но его горящий взгляд прожигал насквозь, требуя правды. - Поздно. Разве не видишь? Я слишком изменилась. Я перестала быть человеком. Не физически, а умственно, эмоционально. Или моё тело последует за разумом или я сойду с ума.
      И столько горечи было в её голосе, столь непомерная боль отразилась в её глазах... что он ощерился, озлобившись на Тёмного Дракона, на его непомерный эгоизм. Девушка увидела, как загорелся в нём огонёк ненависти, ещё пока не осознанный, не прочувствованный. Тёплая рукоять меча толкнула её в руку, и ЛАура печально склонила голову.
      -Не вини ящера, - мягко попросила она, - он тут ни причём. Мне никогда не удалось бы разбудить его, если бы изменения уже не затронули мою душу. Подобное притягивает подобное и так далее. Он просто дал мне шанс. Указал путь к спасению.
      ЛАура отстранилась, задумчивая и тихая.
      -Это шанс для нас обоих. Ящер тоже рискует, и не меньше меня. Он позволил себе привязаться к существу уязвимому и слабому. Если я умру...
      -Он может последовать за тобой, - в болезненном просветлении догадался Венька. Он вдруг ясно увидел собственную смерть. Варга пошла бы за ним, как и он... Это не только физическое влечение, не просто любовь. Это прорастание, объединение, слияние душ.
      -Отец говорил... - голос ЛАуры понизился до едва различимого шёпота, и Веньке пришлось наклониться к ней, - "Я всегда буду носить в себе её смерть", но жил так, словно мама на минуту вышла из комнаты...
      На них упала тень. Венька невидяще оглянулся, сжимая кулаки, и обмяк. Майкл. Негр вылез из зарослей, и стоял над ними как стена, прикрывая молодых людей от любопытных взглядов.
      Специальные лампы заливали парк прозрачным утренним светом. Прохожие, прогуливающиеся по дорожкам, спешно отворачивались, встречаясь взглядом с телохранителем. Пересменка.
      -Три часа, - ЛАура деловито глянула на часы. - Надо поторопиться, или кто-то опоздает на свадьбу.
      -Ха! Без меня не начнут, - браво отмахнулся Венька.
      -Ну а вдруг? - лукаво сощурилась ЛАура.
      Венька встряхнулся. В самом деле, сегодня же свадьба! Его свадьба! Он ощутил в глубине души восторженный трепет, вспомнив о приближающемся событии. Он женится на Варге! На самой прекрасной девушке во Вселенной!!
      ЛАура расхохоталась, но Венька, уносящийся на крыльях счастья, даже не оглянулся. Девушка помрачнела, нахмурилась. Поманила за собой Майкла. В глубине парка, сыром после утреннего полива, людей не было, а ей требовалось одиночество.
      -Я безумна по человеческим меркам, - она была серьёзна как никогда, - но к счастью, вселенная не ограничивается людьми.
      Только векового воспитания невозмутимая сдержанность удержала негра от возражений по первому пункту. Второе её утверждение казалось слишком очевидным.
      -Я хочу поручить тебе одно очень важное дело. Возможно, даже вероятнее всего, тебя сочтут сумасшедшим. В любом случае, мне не к кому больше обратиться.
      Майкл сдержанно кивнул. Выслушивая объяснения, нашёптываемые ему в ухо, он расплылся в довольной улыбке. Дело ему понравилось. Часть тринадцатая В ожидании жизни
      -И дольше века длится день, - нараспев произнесла ЛАура. Жрец удивлённо оглянулся, и девушка сочла необходимым пояснить. - Цитата. Не помню, откуда, но лучших слов мне не найти.
      Юноша с преувеличенной почтительностью согласно наклонил голову, но глаза его смеялись.
      -Иногда мы призываем вечер, лишь желая укоротить день, - ответил он.
      -Здесь многие присоединятся к нашему общему желанию поторопить время, - глухо пророкотал ящер, - и в первую очередь он, - Тёмный дракон кивнул на Веньку, изнывающего около алтаря.
      -Тихо вы, - зарычал Рихад, мило улыбаясь священнику.
      Идея пригласить на свадьбу Дракона лично, так сказать во плоти, пришла к ЛАуре случайно. Откровенно говоря, досыта насмотревшись на элегантные платья приглашённых дам, она не придумала лучшего способа поразить воображение гостей. Были и другие соображения. К примеру, Варга так и не успела поблагодарить своего спасителя. Да и Дракон заскучал. Вмещение сути в узкие рамки меча угнетало и злило ящера. Неожиданно открыв в ЛАуре родственную душу, он уже не мог безвольно дремать, пропуская сквозь себя годы и столетия. А уже ящер приволок молодого жреца нойе.
      Стоило бы поблагодарить Варгу и Веньку, охотно делившихся подробностями своих приключений с каждым, изъявившим хотя бы тень желания выслушать их удивительную повесть. На Дракона взирали с опаской, но без страха. А на жреца старались и вовсе не смотреть, но в случайных взглядах гостей сквозило недоумение. Разве не из хищных лап дикарей нойе спасали красавицу-невесту?
      Но упрямство распорядителя пересилило все неувязки. Зануда обладал уникальным умением делать хорошую мину при любом раскладе. В покер с ним играли или самонадеянные новички, или матёрые профессионалы.
      ЛАура нетерпеливо ёрзала в кресле. Её деятельной натуре претили шикарные и хорошо поставленные обряды. Если бы не лёгкое чувство вины перед Варгой, девушка давно бы растворилась в воздухе. Дракона стоило лишь попросить. Достаточно было и намёка.
      Финальный поцелуй недопустимо затянулся. Зануда три раза начинал деликатно покашливать, но каждый раз кто-то грубо обрывал его. Влюблённые же не видели никого и ничего, полностью поглощённые друг другом. Разомкнувшись, они повернулись к гостям, такие восторженные, сияющие и невинные, что толпа совсем не по сценарию разразилась грохотом аплодисментов. Не взирая на протесты распорядителя.
      -Чудесная пара, - заметил ящер, поднимаясь, - идём?
      ЛАура кивнула, нойе с готовностью вскочил.
      -Куда?! - взвился Рихад. Куда это она опять собралась?
      -Во-первых, я хочу поздравить молодожёнов, - насмешливый тон девушки смутил управляющего и несколько поумерил его пыл, - во-вторых, жрец хотел принести извинения, за тот инцидент в джунглях.
      Рихад благожелательно кивнул. Его уже несколько раз начинали ненавязчиво расспрашивать о нойе.
      -И, в-третьих, я уезжаю по делам. Вернусь к сроку, не беспокойся, - ласково улыбаясь, закончила ЛАура перечисление своих планов, и не успел Рихад опомниться, приступила к их выполнению. Отправилась поздравлять молодожёнов. Следом за ней, прихрамывая, бросился молодой жрец. Дракон, насмешливо оскалившись, откланялся, и управляющий остался в одиночестве с отвисшей челюстью и выпученными глазами.
      Как сквозь туман, сквозь слёзы, застывшие в глазах, он видел удаляющуюся фигуру ЛАуры. Вот она обнимает Варгу, белое пышное платье невесты на мгновение поглощает её точёный силуэт, вот что-то говорит Веньке, смеётся... этот шутовской жрец нойе протягивает молодожёнам продолговатый свёрток, низко кланяется... Дракон широко улыбается, пугая гостей, протягивает когтистую лапу ЛАуре... оранжевый огонь вспыхивает на его гребнях...
      И уже только золотые искры догорают в воздухе, распространяя сухой аромат раскалённого металла.
      На негнущихся ногах управляющий приблизился к сыну и невестке. Те с восторгом разглядывали чудесные плащи, вышитые золотой нитью и роскошными перьями. Жрец так же подарил молодым два посоха, искусно украшенные блестящими камушками. Рихад сходу опознал в большом зелёном камне навершия Венькиного посоха чистейший изумруд. Варге достался с рубином. Они восхищались богатыми и причудливыми дарами, не заметив исчезновения дарителей.
      Рихад положил ладонь сыну на плечо, раскрыл рот, собираясь что-то сказать, и не издал ни звука. Венька оглянулся, в его глазах прыгали разноцветные искорки, отразившиеся от драгоценных камней.
      -Привет, Майкл! - радостно воскликнул он, - где ты был?
      -Выполнял поручение ЛАуры, - солидно прогудел великан, - господин управляющий, велено передать.
      Он протянул Рихаду белый конверт, казавшийся крохотным в его огромной ладони, неловко улыбнулся.
      -Что это? - удивился управляющий.
      -Велено передать, - повторил Майкл, и вдруг отстранился, ловко ввинтился в толпу поздравляющих, отступая к стене.
      Рихад вертел в руках белый конверт, без надписей, без штампов. На просвет виднелся вложенный лист, слишком плотный, надписей не разобрать. Распечатать письмо он не успел.
      -Рихад, Рихад!! - раздался истошный вопль Саад. Ей вторили чьи-то растрерянные голоса, призывавшие управляющего.
      -Господин управляющий! - к Рихаду подлетел Додо, - где он, Рихад? Где Майкл?
      Тот почти не слышал его, удивлённый жалким видом альбиноса. Правый рукав оторван и болтается на манжете, кобура безжалостно содранна с пояса, только сиротливо болтаются ремешки, волосы дыбом, глаза горят как раскалённые уголья, разбитые губы кровоточат. Зная обычный "ласковый" нрав Додо, Рихад попытался представить себе в каком состоянии должен пребывать его противник, и поспешно пригладил зашевелившиеся волосы.
      Телохранитель продолжал говорить, торопливо съедая окончания слов и глотая гласные, но, по счастью, к ним присоединилась Саад, как всегда собранная и сосредоточенная, и из сбивчивого хора объяснений управляющий начал мало по малу вычленять главное.
      Майкл взорвал бомбу в переходнике недавно причалившего корабля.
      В пол-уха прислушиваясь к их рассказу, Рихар попытался взглядом отыскать негра в окружавшей их толпе. Но тот, конечно же, давно удалился, что называется по-английски, не прощаясь. Управляющий с трудом проглотил несколько слов, которые в приличном обществе не употребляют.
      -Кто на борту? Пострадавшие? - напуская на себя суровый вид, перебил он докладчиков.
      -С нашей стороны трое раненых, ничего страшного. У них несколько тяжело раненых, убитых нет, но дело серьёзное. На борту отсутствует некоторое медицинское оборудование, необходимое для спасения пострадавших. Хорошо, хоть корабль остался герметичен, - и, заканчивая неутешительный доклад, Додо добавил несколько слов от себя, горестно покачав головой. - Он сошёл с ума. Я не могу поверить, но есть надёжные свидетели, запись камер наблюдения. Я пытался его задержать... Поговорить...
      Альбинос печально повесил голову. Никому ещё не удавалось уйти от него, но Майкл... он не решился стрелять в друга. Силой же остановить негра, по весу превосходившего щуплого стрелка раз в пять, не удалось. Хотя нельзя сказать, что Додо не попытался это сделать.
      Окружение, прислушивавшееся к его рассказу, встревожено гудело, и только молодые оставались безучастны к всеобщему волнению. Рихад выразительно глянул на распорядителя, и Зануда, едва не падая с ног, усердно принялся загонять гостей в соседнюю залу, где уже завершались приготовления к пиру. Подхватив молодожёнов под белы руки, он буквально выплеснул их вон из церкви.
      -И почему я совсем не удивлён? - задумчиво проговорил Рихад, распечатывая белый конверт.
      -Что это? - спросил Додо.
      -Не знаю. Майкл дал. Надеюсь, в этом письме найдутся некоторые объяснения.
      О да, в письме нашлись объяснения... Рихад, не доверяя себе, трижды перечёл записку, переданную Майклом. Потом протянул её альбиносу.
      -Вот. Прочитай и скажи, действительно ли там написано то, что я вижу.
      Брови стрелка удивлённо поползли наверх.
      -...арестовать всех на борту пострадавшего звездолёта, запереть поодиночке. Никакой связи с властями, корабль уничтожить... - он чуть не уронил листок с непонятным приказом, - с каких пор Трилистник занялся пиратством?!!
      К счастью, гости уже покинули церковь, и изумлённый вопль Додо услышали только управляющий, его секретарша, и Зануда, незаметно присоединившийся к ним.
      -Читай дальше, - угрюмо порекомендовал Рихад.
      Стрелок послушался, сдавленно охнул. Казалось бы, куда уж бледнеть альбиносу, но Додо цветом стал похож на лист бумаги, который поспешно вернул Рихаду.
      -Неприятности? - вкрадчивым голоском протянул Зануда. Он был достаточно богат, что бы пару жизней просидеть сложив ручки, и ничего не делать, но продолжал работать на Трилистник лишь из искренней любви к корпорации.
      -Хотят оспорить права ЛАуры на наследство. На Трилистник. На борту того звездолёта находится новый владелец корпорации. И его служащие.
      Он осмотрелся. Рядом стояли люди, преданные прежним владельцам, люди, облечённые властью, которую придётся отдать пришлым чиновникам.
      В дверь заглянул Венька.
      -Который там час, пять уже есть? - он глянул на экран наручного компа, папа, ЛАура велела сказать, что она будет бороться за корпорацию, если вы сами этого захотите.
      На плечи юноши опустились руки в изящных белых перчатках, и Варга утянула своего суженого назад к гостям.
      -Чувствуется работа Тёмного Дракона. Я ненавижу ящера, но... - протянул Рихад.
      -Но?
      -Но я рад, что он на нашей стороне.
      Пещеры Кланов бурлили жизнью. Нойе, тысячи тысяч нойе. Они были повсюду, старые и молодые, мужчины и женщины, дети, подростки... ЛАуру оглушили вопли детворы, игравшей среди кустов не то в прятки, не то в догонялки. Девушка с любопытством оглядывалась по сторонам. Племена старались держаться особняком, не смешиваясь. Нойе не отходили далеко от Пещер своих цветов, молодые воины нет-нет да хватались за оружие, их более опытные товарищи обменивались настороженными взглядами, женщины нервно вздрагивали, когда мимо проходил чужак. И только дети с радостью восприняли появление множества соседей, устраивая шумные и весёлые игрища.
      -Они привыкнут, - жрец, отчаянно хромая, следовал за ней. - Когда-то они были одним народом, потом их пути разошлись и появились племена. Теперь они снова должны объединиться, почувствовать себя одним народом. И вновь разделить свои пути.
      -Почему ты говоришь "они", а не "мы"? - спросила ЛАура, - Разве ты не принадлежишь к нойе?
      Юноша сдержанно улыбнулся краешками губ. После чудесного спасения молодой жрец утратил некоторую долю открытости и весёлости, став несколько скованным в проявлении своих чувств.
      -Да, я тоже нойе. Но мои знания ставят меня выше моих соплеменников, позволяя смотреть дальше и видеть ясней.
      -Видеть... что? Будущее?
      -Просто видеть. Будущее, прошлое, настоящее. Воспринимать вещи такими, как они есть. Узнавать истину в любых одеждах.
      Девушка некоторое время размышляла над его словами, потом согласно кивнула.
      -Хорошо, пусть будет "видеть истину". Но разве ты не учишь других "смотреть лучше"? Остальных нойе?
      Стайка мальчишек с визгом пронеслась мимо них, взметая старую листву с дорожек. Один паренёк задел жреца за больную ногу, тот охнув сел на землю. Мальчик оглянулся, сначала недоумённо, потом испуганно, и бросился догонять остальных.
      -Дети, - пожала плечами ЛАура. Хоть бы извинился.
      Жрец скорчился у её ног, прижав ладонь к бедру. От боли он побледнел, но нашёл в себе силы усмехнуться, кривовато и мимолётно.
      -Дети и должны обгонять старших. Иначе развитие остановится.
      Он как будто одобрял их. Девушка недоверчиво хмыкнула, протянула юноше руку. Невзирая на измождённый вид, весил он порядочно.
      За её спиной раздался торопливый топот множества ног, оглянувшись, ЛАура увидела вернувшуюся ребятню. Они живо поставили жреца на ноги.
      -Я буду внимательней, - пообещал паренёк, сбивший жреца. Остальные согласно зашумели, посмеиваясь над неуклюжим товарищем.
      -Да, - кивнул жрец, и точно этого и ожидавшие, дети унеслись прочь.
      ЛАура недоумённо нахмурилась. Может быть у нойе не принято извиняться? Надо спросить... у Дракона. Впрочем, если ящер приложил лапу к культуре нойе... Тёмный Дракон никогда не сожалел о своих поступках, а извиняться просто не умел.
      Девушка сбавила темп, и теперь жрец легко поспевал за нею.
      -Так как насчёт истины? - настойчиво поинтересовалась она.
      -Ха! Истина... я никого не учу. Глаза есть у всех, а способность видеть появляется, только если захотеть увидеть... что-то! Я могу показать дорогу, но не научить ходить, - он остановился. - Мы пришли.
      ЛАура, неожиданно оробев, вгляделась в белоснежный, лаково поблёскивающий узор, окаймлявший вход в пещеру Белых. Ну, в конце концов, она сама этого хотела. Глубоко вдохнув, она решительно зашагала вперёд.
      Жрец не отрывал от неё взгляда, пока девушку не скрыл поворот туннеля.
      -Красивая, - тихий свистящий шёпот обрушился на него громовым ударом.
      -Господин! - юноша подскочил от испуга, так незаметно, даже ненавязчиво появился ящер в этот раз.
      -Но ты же понимаешь... - Дракон не смотрел на жреца, но его широкий оскал определённо предназначался нойе.
      -Да я так... и вообще, я женат, мне от предыдущего жреца неплохой гарем остался, - в смятении зачастил молодой жрец.
      Ящер хмыкнул.
      -Вот именно, - и он смерил покрасневшего юношу многозначительным взглядом. Вот именно.
      Внутри жилая пещера, как и общая, освещалась лужицами стекла в глиняном потолке, но не горячими желто-оранжевыми, а спокойными, по-домашнему уютными травянисто-зелёными. Изумрудный полумрак напомнил ЛАуре джунгли, наверное, нойе чувствовали себя здесь как дома в родном лесу.
      Нойе, неспешно обустраивающиеся в пещере, не обращали на неё внимания. Девушка даже не возражала бы, поинтересуйся кто, что она здесь делает. Может, дорогу спросить? Нойе выглядели такими занятыми. Девушка вздохнула. С детства она привыкла не отвлекать людей от работы - лишь на таких условиях ей позволяли оставаться в доках. И теперь она тщетно разыскивала хоть одного бездельника.
      Мужчина, облокотившийся на стену возле отводного туннеля (ах, сколько же таких дыр ей пришлось уже осмотреть?!) и с тихой счастливой улыбкой на лице наблюдавший за парой ребятишек, волокущих козу, показался ей смутно знакомым. Несколько мгновений она пыталась вспомнить, где могла раньше видеть этого воина.
      -Агат! - неожиданно всплывшее в памяти имя сорвалось с языка.
      Воин повернулся, в его глазах мелькнула тень узнавания, и он приветствовал ЛАуру шутливым салютом.
      -А я как раз ищу её... ну, ту женщину, которую ты забрал с собой.
      -Она здесь, - воин небрежно кивнул в направлении туннеля, возле которого он протирал стену, - разговаривает с моей матерью.
      -Матерью? - удивилась девушка, - разве она из Белых?
      Мужчина улыбнулся, вполне понимая замешательство человека, не знакомого с законами нойе.
      -Мои родители заключили временный союз для смешения линий крови. Обычно такие союзы распадаются с рождением второго ребёнка. Первенца получает отец, второй остаётся с матерью, как осталась моя младшая сестра. Поэтому я Фиолетовый.
      -А твоя сестра тоже здесь? - полюбопытствовала девушка и тут же пожалела о своём лишнем вопросе, такая тоска была во взгляде воина.
      -Нет. Она выбрала свободу.
      -Наверное, это переселение разбило много семей?
      -Да. Но так всегда бывает, когда народу предоставляется выбор пути. И не стоит жалеть нас. Меня не так волнует, что я никогда не увижу свою сестру, которую и видел всего пару раз в жизни, как-то, что она может погибнуть. Многие остались, но их всё равно слишком мало. Им не защитить джунгли от регулярной армии, и рано или поздно, нойе будут истреблены.
      -Но власти выделят им часть джунглей, если они пообещают не нападать на людей, - неуверенно предположила ЛАура. Она помнила, из уроков истории, как исчезли индейцы.
      Воин горько улыбнулся.
      -Я сам нойе, и скажу так - свободный не будет жить в клетке. Не сможет.
      ЛАура ушла, так и не придумав правильного ответа. Возможно, ответа не существовало в природе, ведь сказанное Агатом не было вопросом.
      Здесь перебирали зерно. Нойе не занимались земледелием или садоводством, но они запасали семена дикорастущих злаков, сушили ягоды и фрукты. Хотя Дракон, велев племенам собраться в храме, даже не намекнул на переселение, нойе приволокли запасов на несколько лет, не забыли запасти сена для своих коз, и захватить не только домашних животных, но и представителей нескольких диких видов, на которых они обычно охотились или которые им просто нравились.
      Нойе вполне оправдали своё имя - храм в считанные дни превратился в ноев ковчег.
      К счастью, ни у кого и мысли не появилось взять хищного слизня.
      Не удовлетворившись уже приготовленными запасами, нойе подчистую обобрали джунгли на три дневных перехода от храма. Собранные растения и пойманную дичь просто забрасывали в храм, без разбора, и лишь теперь, в полёте, нашлось время рассортировать добычу.
      Вот этим и занимались женщины Белых, когда ЛАура заглянула в отводной туннель, указанный бывшим Фиолетовым.
      Девушка замерла в замешательстве. Она так и не узнала имени своей спасительницы, и не могла её позвать, а найти нужную ей женщину среди сотен других представлялось трудновыполнимым.
      -Ты тоже здесь? - окликнули её сзади.
      -Я? - ЛАура оглянулась. Ну что ж, тоже способ, выйти на середину и дождаться пока тебя кто-нибудь узнает. - В некотором роде, да, я здесь. Ненадолго.
      Бывшая посудомойка оказалась поразительно похорошевшей и даже слегка подросшей. Или просто, избавившись от вечного страха, она распрямилась?
      -Я искала тебя. Хотела поблагодарить... и убедиться, что тебе не досталось от Мадам.
      Карлица насмешливо сморщила нос.
      -Со мной всё в порядке. Мадам ничего не узнала, а даже если бы и узнала, убить меня она не решилась бы. За мёртвую меня ей не стали бы платить. Ну, а со всем остальным я бы справилась.
      ЛАура улыбнулась.
      -Я действительно рада это слышать. Тебе нравится у нойе? Я могу чем-то помочь?
      Седая женщина, шелушившая что-то типа голубых бобов, заметно навострила уши, прислушиваясь к их разговору.
      Карлица рассмеялась, и ЛАура впервые заметила, как же она молода. Лет двадцать, двадцать пять, не больше. Молода и красива.
      -С приютом и не сравнить!! Да и, кажется, я наконец-то нашла своё место в жизни. И, - она заговорщицки понизила голос, - скажу тебе это по секрету, мне очень нравится Агат. Он такой... настоящий.
      Подслушивавшая их женщина облегчённо вздохнула. "Уж не мать ли это Фиолетового?" догадалась ЛАура.
      -Я просто подумала, - медленно протянула девушка, - что тебе захочется связаться с семьёй, друзьями... я могла бы помочь.
      Её удивило помрачневшее, презрительное выражение лица малышки, всегда такой мягкой и незлобивой.
      -Не утруждай себя понапрасну, - сказала она, - я оставила позади слишком много такого, к чему не хотела бы вернуться. Даже в приюте мне было лучше, чем дома.
      Поражённая до глубины души, ЛАура не нашла слов. Где-то там, на заднем плане, она уже представляла, как помогает своей спасительнице, и как, заливаясь слезами счастья, та падает в объятия растроганных друзей.
      Сочувствующе глядя на ошеломлённую девушку, карлица решила объясниться.
      -Ты мало знаешь о заведении Мадам. Не суди по себе, твое удочерение было несколько нетипичным... мягко говоря. Чаще всего в приют попадают девочки из благородных семей, не устраивающие своих родителей. Их либо переучивают... либо заменяют. Для этого всегда есть уйма настоящих сироток, бедных, брошенных и никому не нужных.
      -Но ты...
      -Отцу я была безразлична, он предпочитал девочек постарше. Ну а мачехе... когда стало понятно, что расти дальше я не буду, - карлица ладонью обозначила линию от своей макушки до груди ЛАуры, - она убедила... убедила отца, что "гном" в семье аристократов - это позор, это кощунство... и просто непристойно. И посоветовала обратиться к Мадам.
      ЛАура поморщилась. Она уже сожалела, что завела разговор о семье и друзьях. Да и незнакомая мачеха была ей жутко неприятна... так поступить с ребёнком!
      Рот девушки удивлённо приоткрылся.
      -А откуда она знала о приюте?
      -Хороший вопрос, правда? - карлица усмехнулась. - Я нашла её бумаги. К тому времени мой личный срок заключения перевалил за пятнадцать лет, и ко мне уже так привыкли, что перестали замечать. Я заходила в любую комнату и в любое время... Она сама из таких подмёнышей. Без преувеличения могу сказать, что с помощью таких агентов Мадам давно стала теневым правителем человеческой империи. Ведь только из нашего приюта ежемесячно уезжало до десяти девушек, а сколько таких приютов... И все они попадали в богатые семьи, имеющие немалый вес в обществе.
      Вдруг ЛАура обратила внимание на тишину, окружившую их. Все женщины, бросив работу, смотрели на что-то за её спиной.
      Мускулистые руки, покрытые зелёной чешуёй, обхватили её за плечи, и, запрокинув голову, ЛАура встретилась взглядом с Тёмным Драконом.
      -Сплетничаете? - в его глазах прыгали озорные изумрудные огоньки.
      -Немного, - ответила девушка и обернулась к карлице, - так я ничего не могу сделать для тебя?
      -Я мог бы вернуть тебе титул и наследство, - предложил Дракон.
      Но карлица отрицательно покачало головой.
      -Всё необходимое у меня есть, - она смотрела на ЛАуру, стараясь не обращать внимания на ящера. В её глазах стоял немой изумлённый вопрос, который, тем не менее, женщина не решилась озвучить. - Вернуться? Я предпочитаю остаться там, где меня любят и где я могу любить. А деньги... сколько бы их там не было, я уже богаче.
      И она взглядом обвела длинный туннель, заваленный ворохами сена, связками семенных коробочек и пучками соломы, наполненный ароматами растений, шорохом сухой травы и треском ломающихся стеблей.
      Роботы старательно пылесосили ковёр, наконец-то получив разрешение навести порядок в запретном пространстве. Рихаду в их деловитом шипении чудилась радость, сам же он подобных чувств не испытывал.
      Действительно, ЛАура оставила подробный, вполне реализуемый план по превращению Трилистника в независимое государство. Не без риска, но кто не рискует...
      -Она вернулась? - в зал заглянул Додо.
      Управляющий радостно встрепенулся, и лишь потом обратил внимание на вопросительную интонацию стрелка. Сникнув, он только вяло отмахнулся. Слов не было.
      После того взрыва, и письма (особенно письма!), альбинос так и не смог прийти в себя, обрести душевное спокойствие. Да и не он один. Если уж Зануда вторую неделю ходит, как в воду опущенный, а всегда сдержанная Саад при каждой встрече норовит искательно заглянуть в глаза...
      Они дружно и радостно свалили на него тяжесть ответственности, заранее присоединившись к ЛЮБОМУ его решению. Додик так и подчеркнул, к любому, чтобы не решил Рихад, они готовы были его поддержать. Признать ли нового владельца, отстаивать ли права ЛАуры, продолжать вести законопослушный образ жизни или выступить против всего света. Рихад не сомневался, стоит только Трилистнику объявить о независимости, как Земля обрушится на них всей тяжестью своего звездного флота. А это не мало, ой как не мало.