-Рихад! Я нашёл... - на лице альбиноса последовательно разлилось недоумение, тревога, удивление и, наконец, крайняя степень оторопи. - ЛАура?!!! Откуда?!! Я и не слышал, чтобы садился корабль...
      -Я тоже не слышала, но меня это так не волнует. В последнее время привыкла путешествовать исключительно пешком. Вот и сейчас, ухожу, - с этими словами она повернулась и покинула зал.
      Додо дёрнулся порываясь то ли бежать за ней, то ли пасть замертво, не сходя с этого места...
      -Это ЛАура?!
      -Да, это опять ЛАура, - Рихад ответил на его дурацкий важнейший вопрос вполне равнодушно. - На сей раз одна, ящера вроде не видать.
      Мужчины помолчали, глядя на дверь. Кажется, возвращаться она не собиралась.
      -Не думаю, что ОН исчез надолго, - со значением намекнул альбинос. Рихад сразу понял, кто скрывался под безликим местоимением "он".
      -Так ты действительно что-то нашёл?
      -Тебе не понравится. Вот, - телохранитель протянул зеленоватый кристалл памяти, - полное собрание кошачьих легенд с комментариями специалистов. Я пометил интересные места...
      -Ну и как? - вяло поинтересовался управляющий. Он считал поиски Додо напрасной тратой времени.
      -Лучше ты сам прочитай, иначе не поверишь. А мне страшно.
      И альбинос, ветеран трёх войн местного значения и трёх космических, бывший охотник на гигантских ящериц Зарула, бывший следопыт, и всё ещё один из лучших снайперов в пределах известного космоса, на своём веку уничтоживший больше наёмных убийц, чем половина остальных лицензированных телохранителей, человек, неоднократно попиравший смерть, испуганно вздрогнув, отвёл глаза.
      ЛАура прогулочным шагом пересекала отделы Трилистника, наслаждаясь тёплым чувством дома. Она себя чувствовала как солдат, вернувшийся с войны, постаревший, настрадавшийся, ставший чужим, но всё равно сохранивший старые привязанности и привычки.
      К её удивлению, многие работники странно оглядывались на неё, вроде бы узнавая, но не веря своим глазам. Сама она не встретила никого знакомого ей, или просто не увидела их, зачарованная своим паломничеством в воспоминания. Девушка проходила в цеха, где играла ещё ребёнком, заглядывала в лаборатории. Все замки по-прежнему были настроены на неё, и, как и раньше, для ЛАуры не нашлось в Трилистнике закрытых дверей. Войдя в Информаторий Трилистника ЛАура обнаружила, что Рихад обновил все её пропуска, и она значится там как полновластный владелец корпорации, со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями.
      Многое изменилось за время её отсутствия. Некоторые цеха исчезли, другие поменяли местоположение. Сменился глава отдела безопасности. Полное название было подлиннеё и позаковыристей - отдел Обеспечения Безопасности и Секретности Производства и Исследований. ЛАура не была знакома с ним лично, но в деле нового Главаря ОБС нашла одобрительную резолюцию Додо и беспокоиться не стала. Альбинос своё дело знал, а в людях разбирался получше многих. Закончили прокладку нового туннеля в пятой шахте - пять лет назад проект ещё даже не был готов. Появилось два новых видеоканала, музыкальный и новостийный. ЛАура с удовольствием выслушала последний выпуск новостей, в основном состоявший из заводских сплетен и официальных опровержений начальства. В северном секторе-пять произошла разгерметизация склада - лопухнулась служба контроля метеодождей. Нежилые помещения всегда располагали поближе к поверхности, для дополнительной защиты людей, вот и сейчас от декомпрессии пострадало всего три человека, погибших не было. Объединённая футбольная команда северного полушария в пух и прах разбила команду южного полушария. В связи с заключением выгодного контракта с гражданским космофлотом Тикри отменялись длительные отпуска. Профсоюз уже заявил протест, но не слишком напирал, поскольку контракт с Тикри был делом исключительно редким и исключительно выгодным.
      ЛАура с улыбкой вспомнила невысоких, пушистых тикри, похожих на земных обезьян игрунок. Миролюбивые тикри старательно охраняли свою территорию, и с трудом переносили другие разумные расы. Какая-то там фобия. Но маленькую девочку, примерно одного с ними роста, приняли с удовольствием, и пока отец, прячась за занавеской, чтобы не травмировать крошечных партнёров своим видом, договаривался о поставках, ЛАура весело носилась с ватагой молодых тикри по всему поместью делового партнёра отца.
      Но в основном завод остался прежним. Огромным, пустоватым на первый взгляд, живущим своим особым слаженным ритмом. Встречавшиеся на её пути люди как всегда выглядели целеустремлёнными, сосредоточенными, поглощёнными своими важными делами. Неважно, какими, то ли младший техник спешил заменить протекающий кран или стайка детворы устраивала прятки в рекреационной зоне, то ли глава отдела спешил на важное совещание или группа спасателей возвращалась с вызова, но все они действительно были заняты необычайно важным делом, заставляя работать неповоротливую махину мегакорпорации. А то, что всё это принадлежит ЛАуре, это миф, мираж! Владельца можно заменить, но завод продолжит своё существование. А вот люди, простые люди, тратившие свои жизни на благо корпорации, были незаменимы. Исчезни они, и Трилистник умрёт.
      А может она ошибается, считая себя неважной деталью украшения, как ошибаются некоторые, полагая своих подчинённых взаимозаменяемыми винтиками? Не делает ли она ту же ошибку, но в отношении себя? Короля играет свита, да, ЛАура усвоила эту истину с рождения. Но разве король мелочь, которой можно пренебречь?
      В любом обществе нет ненужных людей... а если есть, значит они чужие этому обществу, или верней всего ещё не нашли себе места. К счастью, за свою длинную жизнь человек может постараться, и найти себе дело по душе, занять свою нишу. Как сделал это Додо, или тот же Рихад, начинавший свой путь в качестве театрального актёра.
      Смешно полагать, что от неё в Трилистнике ничего не зависит, если одним приказом она может изменить привычный уклад жизни миллиардов людей. И неважно, что ей всего шестнадцать. Важно, что всё вокруг плод усилий её предков, вложивших себя в корпорацию без остатка, как это сделал дедушка, умерший на заседании, или прапрадед, продавший наследный замок на Земле, чтобы вложить деньги в тогда ещё голый кусок камня. А ведь он так и не дождался прибыли от шахт, с которых и началось могущество корпорации.
      ЛАура улыбнулась своей наивности. Она же не просто девочка, она лицо этой корпорации! И она единственная, кто знает о приближающейся опасности. Девушка нахмурилась. Отец тоже знал, но не успел ничего предпринять, оставив ей в наследство намёки и подозрения, и недоработанный план, больше похожий на идею. И корпорацию, над которой нависла смертельная угроза.
      Если свита играет короля, то не король ли распределяет роли? Со сменой властителя, меняются и его советники. А кто-то очень хочет сменить её. Совершенно нет времени на пустые сомнения, пора действовать. ЛАура уже знала, что ей нужно сделать.
      Веньку она нашла в отделе гарантийного ремонта. Юноша возился с наполовину разобранным допотопным маховиком, тихо ругаясь вслух. Время от времени он по пояс заныривал внутрь механизма, каждый раз извлекая закопченную покорёженную железяку. Кучки металлолома возле его ног хватило бы на пару мотоциклов, если, конечно, делать их из металла.
      Девушка дождалась очередного погружения, подкралась поближе. Что-то хрустнуло, юноша подался назад...
      -Кто потревожил мой сон?!! - замогильным глухим голосом провыла ЛАура.
      Подпрыгнув от неожиданности, Венька ударился затылком о край стального кожуха.
      -Ох!! - он попятился от маховика, потирая ушибленную голову, - опять твои шуточки!
      ЛАура радостно захихикала. Сколько раз, пробираясь по сумеречным коридорам, пугала она сверстников страшными воплями. Отец не успевал извиняться перед разгневанными родителями.
      Венька, быстро оправившись от неожиданности, заключил девушку в дружеские объятья.
      -Я и не знал... что ж ты, давно прилетела, а старых друзей не навещаешь? Такие сюрпризы вредны для сердца, - с укоризной заметил он.
      -Почему? Я только недавно...
      -Не ври. Последний корабль прибыл на прошлой неделе, четыре дня назад. Или ты хочешь сказать, что просочилась мимо космодрома?
      ЛАура загадочно улыбнулась, отстранившись.
      -Да хоть бы и так. А ты, как видно, теперь работаешь в порту?
      Он смешно затряс головой, словно отряхивался после купания.
      -Не-е-е... У меня договорённость с диспетчерской, о прибытии корабля мне сообщают первому, - он заметил непонимание в её глазах и поспешил объяснить. Со дня на день должен прибыть мой груз. Что-то очень важное. Называется "устрицы". Зануда отказывается начинать приготовления к банкету, пока не получит это своё "главное украшение стола". Не мог обойтись цветами из оранжереи...
      Его искреннее недоумение рассмешило ЛАуру.
      -Устрицы это не украшение, - назидательно заметила она, - их едят. Земной моллюск.
      Венькино лицо выразило крайнюю степень отвращения.
      -Не уверен, что буду ЭТО есть.
      -Насколько я помню Зануду, ты обречён.
      Разговор закончился сам по себе. Венька растерянно чесал в затылке, не зная, что и сказать. ЛАура насмешливо разглядывала его, вспоминая... нет, даже не долговязого мальчишку, своего верного друга по играм и шалостям, а того юношу, вполне зрелого и сильного, которого она помнила по прогулке через джунгли.
      Ненавязчиво звякнул наручный венькин комп. Юноша выслушал сообщение, поблагодарил с радостной улыбкой и отключился. Оглянулся на ЛАуру.
      -Кажется, устрицы прибыли, - он замялся.
      -Погоди! Ещё успеешь налюбоваться, разгрузка займёт не меньше часа, остановила его ЛАура. - Давай найдём тихое местечко, мне надо кое-что тебе сказать наедине.
      -Такое местечко прямо здесь, - широко улыбнулся Венька. - Думаешь, мне, как будущему жениху и единственному сыну босса позволили бы так запросто ковыряться в ржавых железяках?
      ЛАура оглянулась. Действительно, от обходного туннеля, в котором Венька разместил свою мастерскую, веяло запустением и пылью. Сюда редко, очень редко заглядывали...
      -Хорошо. Я буду кратка, - ЛАура сердито прикусила губу. - Я хочу от тебя ребёнка.
      -Что?! - Венька пошатнулся.
      Запрещённый удар, подумала девушка.
      -Мне нужен наследник, немедленно! И ты - лучшая кандидатура на роль отца.
      -Но как же Варга, она расстроится... - растерянно пролепетал юноша, утирая неожиданно выступивший пот.
      Расстроиться, это ещё мягко сказано. Сойдёт с ума от горя - вот это уже будет поближе к истине.
      -Ей не обязательно знать заранее. Поставим перед свершившимся фактом, уже после рождения, - она говорила мягко, ровным убеждающим голосом. - Получив ребёнка она растает. Уверенна, Варга воспитает его как родного. А из тебя получится хороший отец.
      Он зашатался.
      -А как же ты?!... - кровь глухо пульсировала в висках, Венька чувствовал себя так, словно заглянул в глубокий омут.
      Девушка задумчиво потёрла переносицу. Сейчас будет врать, понял Венька, верный признак!
      -Ну, понимаешь, судьба отца показала мне, как опасно для жизни положение единоличного владельца мегакорпорации. А я не хочу отдать Трилистник в чужие руки, слишком многое вложила моя семья в его создание и процветание... я говорю не о деньгах. Мне нужен наследник, сын.
      -А если будет девочка? - глупо спросил он. Её горящие глаза гипнотизировали...
      -Сын, - упрямо повторила ЛАура, - если мы начнём прямо сейчас, то успеем получить мальчика.
      -Ты так уверена... - неосознанно он отступал от неё, пока не загнал сам себя в угол.
      -Я так знаю, - твёрдо отрезала она, сильно толкнув юношу в грудь. Он споткнулся обо что-то мягкое и повалился на невесть как затесавшийся сюда низкий диванчик.
      -Сейчас?! - он срочно пытался придумать отговорку.
      -Немедленно!!
      В темноте её глаза ярко светились солнечным, травянисто-зелёным светом.
      Рихад перечёл кошачьи легенды три раза. Он часто и подолгу обсуждал прочитанное с Додо, но не пришёл к определённому выводу. Побоялся. Как и альбинос, управляющий не хотел облекать свои подозрения в законченную форму слов. Он жаждал откровенного разговора с ЛАурой, но девушка ускользала как вода сквозь пальцы. За неделю она оббежала весь завод, заглянув с проверкой в самые незаметные и потаённые щели и собрав целую гору отчётов. Майкл следовал за ней как тень, бесконечно счастливый и спокойный.
      Негр оказался единственным человеком на заводе, сохранившим душевное равновесие. Зануда бурно готовился к свадьбе, собираясь вовлечь в празднование весь завод. Остальные работники оказались либо заняты срочными и спешными делами, либо переживали грядущие перемены.
      Воздух гудел от сплетен, служащие активно обсуждали новости и слухи, плодившиеся с астрономической скоростью, и отличавшиеся друг от друга до полнейшего отрицания. Особенно упорно держался слух о грядущей отмене свадьбы, и (или) замене невесты. Жених-де, передумал жениться по любви и предпочёл деньги. А так как имелись в виду очень, ну очень большие деньги, то юношу не осуждали. Многие завидовали.
      Венька ужасно злился. Он, конечно же, категорически всё отрицал, но упорство, с каким он избегал обеих девушек, говорило отнюдь не в его пользу.
      Даже биороботы, физически не способные волноваться, не остались в стороне, а у Боба произошло короткое замыкание и он начал заикаться.
      ЛАура осунулась и как-то повзрослела. Она часто запиралась в Зале для Совещаний, и подолгу просиживала в отцовском кресле, положив меч на колени. Рихад однажды проследил за ней. Когда девушка думала, что за ней никто не наблюдает, то гладила меч как кошку, ласково касаясь лезвия кончиками пальцев. Задумчивая неподвижность сменялась периодами бурной, и даже буйной деятельности, когда девушка не разгибая спины, практически без еды и отдыха, работала над документами. Её пожелания, советы, требования и приказы, выстраивавшиеся в стройную нелогичную цепь, вносили всё большее смущение в ряды работников.
      Убеждённость в сумасшествии хозяйки росла и крепла. Часть двенадцатая Дай имя своему страху
      ЛАура не обращала внимания на ширившиеся сплетни, ей хватало других проблем. Она, наконец-то, дочитала дневник отца, и пребывала в некоторой прострации. Во-первых отец однозначно указал на некую Мать, мафиозного босса, как на предполагаемого захватчика. Во-вторых ЛАура узнала, зачем понадобилось отделение завода на Трака. Это действительно был предлог, но даже Рихад не знал, какой. Это был предлог для встречи на высшем уровне, чтобы договориться... именно договориться, а не заключить договор, улетел тогда отец, оставив ЛАуру и обоих телохранителей в городе. Ни Додо, ни Майк, не знали даже, что отец улетел, не даром тот старательно выспросил у Додо о всех принятых им мерах безопасности. Он попрощался с ЛАурой, сказал, что "не надолго оставит её одну", "папе нужно договориться кое с кем", и ушёл навсегда.
      Как же многого она тогда не знала! И до сих пор не могла понять с кем и о чём собирался договориться её отец. Ну, о чём, она ещё могла догадаться. Отец всегда полагал своей первейшей обязанностью соблюдать и охранять интересы Трилистника, и верней всего собирался выторговать для корпорации немного времени.
      Но с кем? ЛАуре на ум приходила только одна кандидатура. Всем и вся на Тарка заправляла Мадам. Возможно, она местный агент Матери... а может и сама Мать. Но девушка не знала, подкидывает ли ей упрямое сердце догадку про толстуху из ненависти, и Мадам лишь мелкая интриганка, или её догадка верна, и...
      И тогда её личный враг оказывается гораздо более опасным и хитрым противником.
      Чтобы понять, не скрывается ли всемогущая Мать мафии под маской Мадам, девушке не хватало информации о Федеральной Сети Приютов для Сирот. Насколько она охватывает освоенный космос, какими средствами распологает. ЛАура была достаточно умна, чтобы не воспользоваться помощью Федерального Информатория. Это всё равно, что выйти из тени на ослепительный свет, все тебя видят, а ты слепнешь.
      Рихад в своё время раскопал кое-что, но в отличии от Гарольда Кари, педантично находившего место каждой мелочи, управляющий Трилистника не удосужился систематизировать свои находки. ЛАуре пришлось заниматься этим самой.
      Исследуя файлы Рихада в поисках какой-то справки, ЛАура наткнулась на кошачьи легенды. Она не удивилась, этого следовало ожидать после встречи с Учуявшим След Крови На Тропе Войны. Воспользовавшись случаем, она сама перечла несколько обрывков о Великом, содержание которых помнила довольно смутно, и убедилась, что в её воспоминания не закралось ошибок. Но теперь ей стало ближе и понятней настойчивое внимание Рихада и Додо, буквально преследовавших её во время редких прогулок по заводу. Они регулярно попадались ей на пути, заводя странные пространные разговоры.
      Ну что ж, им было, чего опасаться. Хотя саму ЛАуру больше беспокоило совсем другое. Она никак не могла чётко определить своих врагов, существующих и потенциальных. Девушка не знала, откуда грозит ей опасность, и нервничала.
      В отличие от ЛАуры управляющий мог сформулировать, чего он боится. Это было одно существо, похожее на гигантскую двуногую ящерицу, называвшееся именем древнего бога войны, и в данный момент вроде бы отсутствующее и таинственная связь вышеозначенного существа с одной юной девушкой. Хотя теперь, ознакомившись с легендами мохнатого народа, Рихад полностью разделял опасения Додо. Дракон никуда не исчез.
      -Итак, здесь написано - украсил её изумрудным светом своей любви, и красота Той Которая Привела Его приумножилась, - Рихад в раздражении с силой оттолкнулся от края стола и выехал на стуле на середину кабинета, - и как это можно понять?!
      Додо, незаметно приютившийся в уголочке на мягком диванчике, пожал плечами.
      -Ты же читал пояснения переводчиков. Великий одарил девушку драгоценностями. Наш гад ползучий тоже не остался в стороне, ЛАура его подарок никогда не снимает.
      -Пояснения! Ты меня прям умиляешь! - Рихад набросился на комп, быстро пробежал глазами текст, разыскивая один абзац, - а это ты видел? Скорее всего, под Испытанием понималась церемония отречения девушки от её родной стаи, обязательная в те времена! После чего девушка переходила в стаю мужа, в родной же стае она отныне считалась умершей!!
      Додо легко вскочил на ноги.
      -Я знаю, что тебя тревожит. Вот это, - он перегнулся через плечо управляющего, и прочитал. - И вступив на Путь Та Которая Привела Его не вернулась с радостной вестью. И Великий навсегда ушёл из жизни стаи, проклиная долю путника среди тёмных звёзд.
      -Если девушка всего лишь стала его женой, то с чего это он проклинает собственную судьбу? - согласно кивнул Рихад.
      -Ты поговорил с ЛАурой?
      -Она меня избегает, отгораживается делами. Кстати, если в ближайшее время она не угомонится, или, хотя бы, не объяснит свои действия Совету Главарей, у нас могут быть проблемы, - Рихад откинулся в кресле, устало потирая виски. - Один указ о сокращении производственных мощностей в цехе наземной техники, а это верных пятьсот единиц товара в месяц, изрядно испортил её отношения с главой отдела маркетинга, ведь вся мелкая внешняя торговля идёт через его отдел.
      -Что ты собираешься предпринять по этому поводу? - вяло поинтересовался альбинос, не слишком разбиравшийся в бизнесе.
      -А я уже, - ответил управляющий, не отнимая рук от лица, - поговорил с ним, навешал лапши на уши, дескать, есть информация о приближающемся катастрофическом падении спроса, он и отстал.
      -А такая информация есть?
      -Нет, но я должен был поддержать ЛАуру. Помню, Гарольд тоже нередко выкидывал подобные фокусы, но ещё ни разу не прогадал. К тому же она не просто сокращает общие объёмы производства, а проводит перераспределение. Все высвобожденные работники перебрасываются в цех элитной воздушной техники и на бытовую технику. Некоторый смысл в этом есть, - Рихад говорил уверенно, стараясь убедить самого себя. - Если бы не деятельность Зануды, бросившего весь завод в хаос предпраздничного ажиотажа, её приказы вызвали бы большее недовольство, но все сейчас стоят на ушах. Чуть больше путаницы, или чуть меньше - разница совершенно незаметна на первый взгляд.
      Они помолчали, Додо в который раз перечитывал кошачьи легенды, звонко цокая ногтём по символу прокрутки текста.
      -Меня больше не волнует Трилистник, - глухо проговорил Рихад. - Что толку, сохранить завод и потерять ЛАуру. Пусть она ставит корпорацию на уши, не возражаю. Только бы у неё всё было хорошо. А корпорация... как говорил мой дед, на всё воля Аллаха.
      День свадьбы приближался с неотвратимостью конца света. В последнюю ночь своей холостяцкой свободы Венька выскользнул в коридор, плотно притворив за собой двери стрип-бара. За его спиной бушевала вечеринка. Мальчишник, устроенный друзьями. Таковых у Веньки насчитывалось около полусотни, на праздник пришло втрое больше. Невесёлому жениху без труда удалось потеряться в пьяной толпе полузнакомой молодёжи.
      Он постоял, прислушиваясь к сотрясавшим стены взрывам музыки и смеха. Ему так и не удалось напиться, хоть он надеялся... мечтал упиться вдрызг, до поросячьего визга, до состояния бревна...
      Трезвый и растерянный, Венька хмуро оглядывал скупой интерьер жилого отсека. Цикл-Б, звуки приглушены, лампы в коридоре горят через одну. Первая смена спит, вторая работает, третья ходит по магазинам и развлекается. До пересменки, когда жилой корпус засияет светом, ещё пара часов.
      Юноша быстро пошёл прочь от бара, на ходу обшаривая карманы в поисках сигарет. Через пару перекрёстков потолок ушёл ввысь, стены раздвинулись, он вышел в парк. Закурил, присев на скамейку, полускрытую колючими зарослями шиповника. Мимо степенно проплыла пожилая пара, вежливо раскланявшись с единственным сыном управляющего. Третья смена, возвращаются домой, машинально определил он. Женщина оглянулась, что-то шепнула своему спутнику. Тот ответил, укоризненно качая головой...
      Венька курил, нервно вздрагивая от каждого шороха. Пойти и признаться. Сейчас, немедленно, пока ещё можно что-то исправить...
      Пойти и признаться. Только кому и в чём?
      Друзьям? Отцу? ЛАуре? Варге? Нет, только не к ней. Венька представил себе, как её прозрачные глаза наполняются слезами, а полные губы обиженно дрожат.
      -Проклятье, ЛАура! Что же мы наделали?! - почти беззвучно прошептал он, утирая бегущие слёзы.
      В стороне прошаркали шаги. Юноша инстинктивно сжался, забившись в угол, но прохожие остановились, не дойдя всего нескольких шагов до поворота к скамейке. Невольно, Венька прислушался. Он узнал голос, почти дословно повторивший его последние слова.
      -Проклятье, ЛАура! Что ты делаешь? - требовательно вопрошал Рихад.
      -Исполняю свои прямые обязанности, руковожу заводом, - холодно отрезала девушка. - Не ты ли, и совсем недавно, умолял меня занять место моего отца?
      Венька, хорошо знавший своего родителя, ясно представил себе, как грузный широкоплечий мужчина размерено покачивается, перенося вес с носка на пятку. Отец всегда так выражал сомнение и тревогу.
      -Меня волнует насколько, - он задумчиво причмокнул, - насколько ты отвечаешь за свои поступки. Твой зелёный дружок...
      -При чём тут Дракон? - перебила его ЛАура.
      -Я ознакомился со всеми известными легендами, мифами и сказками мохнатого народа, подробно изучил историю кошек, перечёл от корки до корки, - мрачно заметил управляющий. - И, хоть и не верил в успех, действительно наткнулся на некий фантастический персонаж... именуемый кратко - "Великий". Необычайно коротко для столь велеречивых созданий.
      -Наверное, у них были веские причины? - весело отозвалась девушка.
      -А ты знаешь, что молодая девушка по имени Та Которая Привела Его, умерла?
      -Ну и что? - голос ЛАуры, безмятежный и счастливый, сжал Веньке сердце. Тогда, в коридорчике, возле разобранного маховика, знала ли она о судьбе той девушки? В детстве она увлекалась легендами инопланетян...
      -Умерла по вине ящера!! Участвуя в каком-то его ритуале!
      Знала? Юноша терзался сомнениями.
      -Я повторяю, ну и что? - в её голосе появились капризные нотки заканчивающегося терпения.
      Знала! Желудок свернулся в тугой узел и подступил к горлу. И он смел думать о себе, в то время как ЛАура готовилась к смерти?
      -Как "ну и что"?!! - изумился Рихад. - И тебя это не беспокоит?!
      ЛАура ответила не сразу.
      Венька, приподнявшись на цыпочках, заглянул за стену высокого и густого кустарника. Отец и девушка стояли у перил, огораживавших водоём с золотыми рыбками, спиной к нему. Друг на друга они старались не смотреть, и оба чувствовали себя очень неловко, юноша понял это по их напряжённым, скованным позам.
      -Все мы смертны, - наконец заговорила ЛАура, - и Дракон в том числе. И он не контролирует меня, чего ты в тайне опасаешься, хотя и боишься сказать, - она опустила руку, скользнув пальцами по диковинному мечу на поясе, с которым в последнее время не расставалась. - Я не стремлюсь к смерти.
      -Но все эти приготовления, бессмысленные указы, новое завещание. И эта странная формулировка "Моему единственному сыну"... - Рихад позволил себе бросить на ЛАуру один умоляющий взгляд.
      -Надеюсь, ты ничего не имеешь против мальчика? - перебила его девушка.
      -Господи, - мужчина надолго замолчал, поражённый новостью. Потом содрогнулся, вдруг представив себе... - Так ты... и от кого... От этого зелёного монстра?!
      -Конечно же нет! - искренне возмутилась девушка, - я же не хочу, что бы возникли сомнения в... скажем так в "человечности" моего ребёнка. В его человеческом происхождении. В его правах.
      Последние слова прозвучали как жирная точка в конце разговора, начисто отбив у Рихада охоту задавать неприличные вопросы. Он тяжело навалился на изящные металлические перильца. В прозрачной воде сновали серебристые рыбки, едва заметные среди буйно разросшихся водорослей. С неудержимой силой захотелось стать рыбой, поменьше и пошустрей. И что б немедленно сожрали хищники. Вот и наступил бы конец всем его проблемам. Он глянул на ЛАуру, но, кажется, девушка была не в настроении продолжать разговор.
      Как тяжело и больно. Она честно ответила на все его вопросы... но только увеличила груз его тревог.
      Венька едва успел спрятаться. Если бы Рихад не был так погружён в свои мысли, он неминуемо обратил бы внимание на затрещавшие кусты - это Венька упал в шиповнике и даже сломал один кустик...
      Казалось, ЛАура не заметила его ухода. Она села на пол, плечом привалившись к ограждению, бережно положила меч на колени. Положила ладонь на лезвие и замерла, зябко сжавшись и глядя в воду сквозь перила.
      Ничего не происходило, но Венька, запутавшийся в колючках, даже не пошевелился, ожидая... Чего? Он не успел придумать.
      ЛАура тяжело вздохнула.
      -Тебе с нойе было проще. Они дисциплинированны сверх всякой меры. Верно, повлияло долгое существование в сложных условиях?
      Венька затаил дыхание. Без сомнения, Рихад, или Додо, и многие другие, отдали бы правую руку, лишь бы оказаться в его неуютном укрытии. Да эти колючки впору в железную деву вставлять, было такое развлечение у древних. А некоторые, говорят, могли ещё и на гвоздях спать.
      И хотя юноша не относился к числу йогов, жаловаться он на судьбу он не собирался.
      ЛАура разговаривала. И её невидимым собеседником, без сомнения, был Тёмный Дракон.
      -Потерпишь. Столько лет живёшь, а ждать не научился? Я хочу погулять на свадьбе, - девушка сделала паузу, прислушиваясь к ответу. - Нет, не думаю. Конечно, я многих успела задеть, но время поджимает... Знаешь, я бы хотела стать матерью. Не только родить ребёнка, а вырастить его. Воспитывать, поучать... Показать весь мир, чудесный и необъятный.
      Она вздохнула.
      -Правильно, я ещё могу отказаться. Но для меня другого пути нет.
      Куст, в который повалился Венька, с протестующим треском ломающихся ветвей отпустил юношу на волю. ЛАура вздрогнула, ищуще оглянулась. И так как его пребывание здесь больше не было тайной, Венька решился на открытый разговор.
      Извиваясь ужом, он выполз на дорожку.
      ЛАура искоса поглядывала на него, но с места не двинулась. Он остановился в двух шагах от девушки. Многие пытались расспрашивать её... ЛАуре, верно, их бесконечные вопросы поперёк горла стоят. А теперь и он, как и все остальные, собирается приставать к ней со своими проблемами... И такими неприглядными показались ему собственные намерения, что от неожиданности юноша сказал совсем не то, что собирался.
      -Кажется, отец не догадался, - он сел рядом с ней, свесив ноги к воде, по-приятельски обнял за плечи, и пояснил. - Я имею в виду ребёнка. Хотя, когда ещё станет видно... и как я ему это объясню?
      -Я сама... я сама им всё объясню, - ЛАура стряхнула его руку с плеча. Никаких нежностей, она уже чувствовала, как под её пальцами нагревается лезвие. - И, мне кажется, стоит начать уже сейчас. Вы ведь все хотите знать будущее. Своё, моё, наше... будущее.
      -Все хотят знать... будущее, - он неуверенно запнулся, посмотрел на неё. Такая далёкая, как звёзды в космосе, - но, к счастью, это не возможно. Рихад и другие... мы лишь хотим быть уверенны, что ты поступаешь правильно. Или знать, какие цели ты себе поставила. - Она вскинула на юношу удивленные глаза, и Венька поспешно добавил, - чтобы помочь!
      ЛАура задумчиво покачала головой.
      -Цели? Да, почему бы и нет?
      И замолчала.
      Повинуясь неясному ощущению, Венька оглянулся. В дальнем конце парка, среди разлапистых растительных силуэтов, шевельнулась фиолетовая тень. Присмотревшись, юноша узнал Майкла. Великан успокаивающе помахал ему рукой и отступил в тень.
      Итак, негр следит за ЛАурой. И давно? Интересно, а что известно ему?
      -Многих напугали последние указы, - сказала ЛАура, - и я их не виню. Ключевые фрагменты программы я придержала, чтобы конкуренты не смогли мне помешать. А пока их шпионы сообщают о спаде производства и дезорганизации, устроенной маленькой дурой. Прежде чем продолжать реорганизацию завода, вам надлежит переловить чужих агентов. Списки у меня в кабинете. Я пометила тех, кого можно перекупить, и кого следует выкинуть без разговоров. Там же найдёте остальные распоряжения.