Жрец неожиданно вспомнил о своих прямых обязанностях - служить посредником между богом и его слугами. Костыль наугад ткнулся в грудь Шого.
      -Рассказывай, чем занимались?
      С явным облегчением воины перевели взгляды на главного жреца.
      -Мы из Зелёных, только вот он, - нойе, стоявший чуть поодаль от остальных с левого края шеренги, утвердительно дёрнул подбородком, - из Фиолетовых. Наши семьи прикрывали отход племени и попали в окружение. Сейчас они в изоляторе. Вождь разрешил нам вернуться за ними.
      -И долго вы уже здесь кукуете? - спросил Дракон.
      Глаза Шого гневно блеснули. На миг он даже забыл, с кем говорит.
      -Важно не просто освободить их, - тихо, но твёрдо ответил он, - важно уйти целыми и невредимыми!
      Ящер шутливо отмахнулся от него.
      -Остынь! Я вас не упрекал, - Шого, вдруг сообразивший как он рисковал, возражая богу, заметно побледнел. Но интерес ящера уже изменился. Дракон смотрел на Фиолетового. - А чем здесь он занимался?
      -Он просто жил здесь, уже давно, - ответил один из Зелёных, безразличным тоном голоса подчеркнув тривиальность своего заявления. Фиолетовый застенчиво ковырнул носком в земле.
      ЛАура внимательно рассматривала нойе, с показным смущением опустившего глаза. Как она заметила, им заинтересовались и солдаты. Генерал, оттолкнув замешкавшегося патрульного, грубо прорычал:
      -Как давно?!!
      Фиолетовый полировал ногти о форменный китель.
      -Пять лет, - вместо него ответил Шого, рассматривая проплывающие в небе облачка.
      Лейтенант придушенно ахнув, оглянулся в поисках объекта для излияния откровений. Под руку ему подвернулась ЛАура.
      -Пять лет! - Дарки подтянул девушку поближе к себе и горячо зашептал ей на ухо, - да только со времени появления местного гарнизона прошло пять с половиной лет!
      -Шпион!! - агрессивно уточнил генерал, как всегда превратно истолковав действительность.
      Жрец отрицательно покачал головой.
      -Только не в пользу нойе. Он даже заговорить первым не может. Теперь я вспомнил, семь лет назад, Агат, воин Фиолетовых, был изгнан из племени, - жрец пригладил волосы и с приязнью улыбнулся молчаливому воину. - Как жилось?
      У Фиолетового оказался приятный бархатистый голос.
      -Скучно. В лесу мне было одиноко, а в городе и подавно. Думал найти достойное занятие в армии, но и здесь все люди неправильные. Надеялся, может Господин примет меня обратно? Вне народа мне жизни нет.
      Он смотрел на Дракона с надеждой. С той же потаённой, немного восторженной и хрупкой надеждой на чудо, что таилась во взглядах всех нойе.
      -А вы почему пришли? - поинтересовалась ЛАура, обращаясь к Зелёным.
      Прежде чем отвечать Шого взглядом попросил у жреца разрешения.
      -Мы знали о переселении, когда решили вернуться сюда. И понимали, что к храму уже не успеем... - нойе незаметно вздохнул, - думали украсть транспорт, но сейчас в лагере нет ничего подходящего. У нас осталась одна надежда...
      И он выжидательно уставился на Дракона.
      Ящер, не мигая, смотрел на него. Многозначительная пауза затянулось, но никто из людей не решался разрушить хрупкую тишину. Даже у генерала хватило такта промолчать.
      Дракон моргнул, безразлично зевнул, встряхнулся, шурша гребнями и отвернулся от нойе. Лицо Шого разочарованно вытянулось, его товарищи тоже выглядели огорчёнными. ЛАуре даже стало их жалко. Нойе поставили на карту свою жизнь, рискнув ответить на призыв своего Господина. Их верность, на взгляд девушки, заслуживала внимания. Но вмешиваться она не стала, чувствуя в ящере закипающие пузырьки смеха. Точно он собирался здорово позабавиться за чужой счёт.
      Через точно отмеренный промежуток молчания ящер повернулся. Нойе немедленно выпрямились, как на параде, не отводя глаз от своего непостоянного божества.
      -У вас пятнадцать минут на сборы, - он щёлкнул зубами. - Сейчас!!!
      Не мешкая, нойе бросились врассыпную, и только Фиолетовый задержался, с какой-то непонятной тоской глядя вслед разбежавшимся сородичам.
      -Эй! - воин стремительно обернулся на крик жреца. - Лови!
      Шуршащёй молнией через разделявшее их пространство пронёсся игрушечный топорик, весело сверкающий сталью. По крайней мере дюжине человек показалось, что он летит точно в их сторону, толпа шарахнулась, сминаясь и падая, а воин лениво протянул руку и вынул топор из воздуха.
      -Если тебя не примут обратно в племя, то мне необходим новый помощник, сказал жрец, и просиявший нойе умчался прочь так быстро, что только трава не загорелась.
      Девушка тронула жреца за локоть.
      -Откуда ты его знаешь?
      -Жрец обязан знать свой народ, если не по имени, то в лицо уж точно. Хотя я в то время был лишь послушником в храме, но Агата запомнил. Я всегда считал решение об изгнании слишком суровым.
      К его словам, тихим, но внятным, прислушивались с интересом. Особенно старался всё расслышать Дарки.
      -Изгнание? - уточнила ЛАура, - что это значит?
      -Это значит, что за прошедшие семь лет я был первым из народа, кто заговорил с ним. Сам он не имел права начать разговор ни с кем из народа. Как понимаешь, обвинения в шпионаже более чем беспочвенны.
      Девушка приумолкла, поражённая безмерностью одиночества, обрушившегося на незнакомого ей Фиолетового. Когда рядом нет друга, нет надежды на возвращение ей в приюте было легче. Как он сказал? "и здесь все люди неправильные..."
      -За что его изгнали?
      -За глупость. В ловушку, сделанную им, попались дети. Двое погибли, троих ранило.
      -Да что ж тут такого?! - в голосе Дарки чувствовалась насмешка, - если вы так помешаны на идее выживания сильнейшего?
      Жрец грустно посмотрел ему в глаза и лейтенант смутился.
      -Дети не должны попадаться в ловушку для взрослых. И не должны гибнуть по вине воина. Сам я посчитал тогда изгнание чрезмерным наказанием, тем более, что один из погибших был его сыном. Первенцем. Но тогда изменить решение старейшин было не в моей власти.
      Дракон нетерпеливо ожидал возвращения верных ему нойе, рассеянно напевая и даже притоптывая в такт. В противоположность его безмятежности, ЛАура ощущала рост напряжения среди людей. Они ещё не решались напасть, но даже выдержанный капитан патрульного крейсера начинал проявлять все признаки нетерпения. Он, не скрываясь, поглядывал на часы, хмурил брови, многозначительно покашливал и со скрипом раскачивался на складном стуле.
      Наконец ящер соизволил обратить на него внимание.
      -На вашем месте я немедленно начал бы эвакуацию. Вы сможете свернуть лагерь за восемь часов?
      -Да, - неуверенно ответил патрульный.
      -Землетрясение начнется за десять минут до полуночи по времени храма. Тряхнёт здорово, но континент уцелеет - такого прокола я больше не допущу.
      -Ты утопил континент? - сурово сдвинув брови, поинтересовалась ЛАура.
      -Да, Лантию. Правда это произошло не в один момент, большая часть населения успела смыться. В конце концов Лантия был морским государством. Но всё равно стыдно, эдакий недосмотр.
      Стыдящимся, или испытывающим вину ящер не выглядел. ЛАура уже достаточно хорошо изучила его. Скорее безразличным, и капитан принял это к сведению, яростно нашёптывая что-то в рацию.
      -Ты ещё скажешь и Атлантида - твоя работа, - пробурчала ЛАура.
      -Атлантида? Не помню ничего такого. Может ты имеешь в виду страну Атлантов, было такое государство на юге Лантии? Тогда моя!
      Драконово чистосердечное признание сенсации не произвело. ЛАура восприняла его как само собой разумеющееся, люди в основном не поняли, а жрец был явно не в курсе. А может и нет, вон как глаза блестят... Она решила поговорить с ним на эту тему позднее, потому как в этот момент объявили тревогу, эвакуацию и, кажется, ещё общий сбор - она не была уверенна, что правильно распознала сигналы.
      Дарки, так и не понявший, считаются они арестованными или нет, спокойно проигнорировал их все. Третий срочный отряд последовал примеру командира, но скорее из любопытства, чем из принципа.
      В воцарившемся бедламе как-то незаметно к ним прибились вернувшиеся нойе. Количество их, по крайней мере, удесятерилось.
      -Это только их семьи? - недоверчиво осведомилась ЛАура у жреца. А всего-то воинов вышло на зов Дракона семь человек. Фиолетового можно было и не считать, хотя и он, кажется, убежал не просто так. Шестеро Зелёных привели толпу человек в семьдесят. Точнее привезли на трёх битком забитых грузовичках.
      -Не считая маленьких детей, - подтвердил жрец, - их наверняка передали родственникам, уходившим в храм, что бы не прервалась линия. И здесь нет ни одной беременной, или способной к размножению женщины. Только старики, подростки и бесплодные женщины, у которых никогда не будет детей. Нойе, знаешь ли, весьма щепетильны в вопросах крови, чтобы отдавать свои будущие поколения чужакам.
      Девушка медленно переваривала информацию.
      -То есть, даже если эти воины и не попадут в храм к полнолунию, то их потомки уже там? А отбывающие нойе случайно не обменивались детьми с остающимися?
      -Обязательно, - серьёзно заверил её главный жрец, - если уж народ разделяется, то и кровь надо разделить.
      Рядом Дракон пересчитывал нойе, загибая пальцы на руках. Загнув все, он растопыривал ладошку и начинал по новой.
      -Да и не семьи это, не в привычном понимании, - заметил он, доброжелательно улыбаясь, - скорее общины, или отряды. Они складываются на различных основаниях: любимая пища, предпочитаемые методы охоты, желание повоевать, иногда и по родственным отношениям.
      -А-аа...
      -И уверен, ещё не все воины смогли прийти. Кого-то мог не пустить вождь или Старейшины, если потомков не оставил или обладает уникальным умением.
      Смущённо и незаметно боком подкрался Агат, ведя за руку ребёнка.
      -Господин? - тихонько позвал он, - можно я возьму одного человека не из народа?
      Ящер мельком оглянулся на них, загнул ещё два пальца и кивнул.
      -И зачем она тебе, - пробормотал он, возвращаясь к пересчёту.
      -Нравится, - вздохнув, ответил воин и отошёл к остальным нойе. Как заметила ЛАура, его приняли молча, но никто больше не шарахался от Агата, как от прокажённого. Она незаметно дёрнула жреца за юбку, привлекая его внимание.
      -Ты не шутил, обещая ему место в храме? - спросила она.
      -Серьёзными вещами не шутят. Он хороший парень, жаль было бы потерять его.
      -Надеюсь, Агат сможет позаботиться о ней, - девушка ткнула пальцем в спутницу Фиолетового воина, дабы исключить ошибку.
      Юноша сощурившись, внимательно оглядел её. Кажется, он догадался, к чему она клонит.
      -Я лично присмотрю за ними, - заверил он девушку, добавив для внушительности вежливый поклон.
      -Присмотри, - благожелательно закивала ЛАура, - и я тоже не останусь в стороне. Долги надо платить.
      Дракон недоверчиво хмыкнул.
      -Не смейся! Малышка спасла мне жизнь.
      -Бескорыстно, - уточнил он. - Она же не ждала от тебя помощи.
      -А я и не обещала ей помощь. У меня тогда времени только на "спасибо" и хватило.
      -И ты считаешь себя обязанной отплатить за добро? - голос ящера ядовито сочился сарказмом. Он не верил в благородство.
      Прежде чем отвечать ЛАура основательно покопалась в душе. Ответ не лежал на поверхности, как неосознанно предполагала она.
      -Ты прав, не считаю. Просто когда встречаешь хорошего человека, трудно остаться равнодушным, - подумав ещё немного, скрепя сердцем она выдала окончательный ответ. - Должна признать - она уникально доброжелательна и сдержанна. А уникума нелишне иметь под рукой. Если бы не Агат, я предложила бы ей работу в Трилистнике. Любую. Не окажись у нас подходящей должности, её стоило бы выдумать.
      Ящер просветлел.
      -Теперь ты понимаешь, почему я так хочу сохранить нойе?
      Жрец, откровенно подслушивавший их разговор, надулся от гордости.
      -По той же причине, по какой я хочу сохранить завод. Отец говорил, слуги это живое продолжение хозяина. К подбору людей следует относиться так же строго, как к себе, а лишиться их так же больно, как отрезать руку.
      -Гм, - Дракон смерил взглядом широко улыбающегося жреца, потом посмотрел на свои руки, - я не готов принять это столь буквально.
      -А никто и не требует, - ЛАура доброжелательно пригладила его спинные гребни. - Это же твой народ, тебе и решать.
      -Мне! - тоном капризного ребёнка подтвердил ящер, - и вообще, рано их всерьёз воспринимать, они прошли только три отбора. Пройдут десять - одиннадцать, тогда и посмотрим.
      ЛАура на всякий случай запомнила его оговорку про отборы.
      А ящер обстоятельно оглядел терпеливо ожидающих нойе. Глянул на запястье, точно на часы, одобрительно хмыкнул.
      -Уложились в неполные двенадцать минут. Неплохо! Может стоит в следующий раз дать им десять минут? - обратился он к ЛАуре.
      Нойе прямо расцвели от скупой похвалы их Господина. Чувствовалось, они готовы вернуться на исходные позиции и попробовать снова.
      -Может позже? Ты одним махом убил не то трёх, не то четырёх зайцев, и вправе развлечься. Только вот я устала.
      Ей начало надоедать всеобщее внимание, толпа незнакомых людей. Чужие жадные взгляды - неожиданно она почувствовала себя голой. Надоело... даже вывихнутые от удивления челюсти приедаются.
      -Ладно, закругляемся, - Дракон кивнул жрецу и тот мгновенно оказался рядом, склоняясь в глубоком поклоне.
      Между когтями ящера вспыхнуло пламя.
      -На, - он небрежно стряхнул огненный комок в протянутые ладони, - раздай остальным.
      Оранжевый отблеск высветил в лице юноши удивление, когда он заглянул в огонёк. Постепенно удивление сменилось пониманием, и даже восторгом.
      -Спасибо, Господин, - жрец ухмыльнулся и заспешил прочь, к ожидавшим его нойе. Огонёк в его руке ронял оранжевые языки пламени, не долетавшие до земли.
      -А мы пешком пойдём? - с лёгкой завистью поинтересовалась ЛАура. Что и говорить, ей понравилось путешествовать с Драконом. Раз, и ты уже там!
      -Я отправлю их вперёд. У меня осталось ещё одно незаконченное дело.
      -Какое?
      Собравшиеся вокруг люди немедленно навострили уши.
      -Помнишь пиратов?
      ЛАура помнила. Вопрос не стоил ответа.
      -У меня есть зуб на корабельного кока, - ящер зловеще оскалился. Зубов у него хватило бы на целый батальон поваров. - Он мной капусту шинковал.
      Девушка захохотала. Её позабавил обиженный тон Дракона. Надо же, какой у нойе бог оказался мелочный.
      -И его не остановила антикварность ножичка?! - надо же, мечом капусту шинковать, весело изумилась она про себя.
      -Да дело даже не в этом. Но он потом ещё и заточить меня попытался. Меня! Да знающие люди камни как масло резали!!
      ЛАура улыбнулась его горячности, и от её улыбки ящер поплыл. Можно было сколько угодно обижаться на людей, смеяться над ними и подшучивать. Истина всегда оставалась одна. Он любил её, угловатую девчонку из приюта, миллионершу, выросшую в доках.
      Ну, вот он и признал очевидную истину.
      Её голос вернул Темного Дракона к реальности.
      -И что ты с ним сделаешь? - спросила ЛАура. Как говорил отец, мелкая месть должна быть красивой. Мелкая месть бога смертному могла быть захватывающе интересной, нужно только правильно сыграть и не забыть получить удовольствие.
      У девушки перехватило дух от открывшейся перспективы. Несколько уничижительных способов доказать коку вопиющую несправедливость его обвинений молнией пронеслись перед глазами.
      -Ты правильно понимаешь меня, - Дракон потянулся, разминая мышцы, выгнул грудь колесом и прошёлся взад - вперёд, делая махи руками, - ради такого случая не грех выложиться на полную.
      ЛАура, не сдержавшись, захихикала.
      Из толпы в них тыкали пальцами, уважительно перешёптываясь и ахая. Проследив направления взглядов, ЛАура на корточках присела возле четкой цепочки следов ящера. Правые отпечатки глубоко врезались в землею, как если бы ящер шёл по мягкой глине и весил, по крайней мере, тонну. Левые обозначались начисто содранной, исчезнувшей травой.
      -Я вижу, ты не зря отрёкся от статуи Тёмного Дракона, - сказала она ящеру, понижая голос. Её слова не касались никого кроме него. - Он же бог смертельных битв, покровитель воинов. А ты шут, фокусник и притворщик. В балагане тебе цены бы не было.
      Дракон не на шутку оскорбился.
      -Почему я не могу быть богом войны? Воины у меня есть, - и он широким жестом обвёл тающий отряд преданных ему нойе.
      Жрец уже заканчивал обход, да и сами нойе, получив лепесток пламени, спешили поделиться им с соседями. Всё больше фигур исчезало, сгорев в оранжевом огне.
      Генерал зачарованно взирал на светящийся беспредел, капитан же откровенно скучал, раскачиваясь на стуле, беспечно заложив большие пальцы в золочёные петли на кители. Видно и ему прошлое столкновение с Драконом послужило как противоядие.
      Подошёл главный жрец, укутанный в светящийся кокон. ЛАура опознала его по сильной хромоте - он смотрелся тёмным, как будто обугленным человеческим силуэтом, жадно пожираемым огнём.
      -Ваше приказание выполнено, - прошелестел тихий, искаженный голос.
      -Я буду позже, - Дракон величественно махнул рукой, отпуская юношу, - можешь идти.
      Нойе, похожий на спешно догорающую спичку, поклонился и исчез. В воздухе повисли тонкие пряди света, искры, истаяли...
      -А хорошо держался? - гордо хохотнул ящер. ЛАура непонимающе пожала плечами, и он счёл нужным пояснить. - Я же только дал ему нить, - по когтям ящера, между указательным и большим пальцами, на миг протянулась жёлто-красная искра, - а уж разделял её, и удерживал себя от перемещения он сам.
      За его спиной рассыпались искрами три последних силуэта, и ящер удовлетворённо вздохнул. Наверное, лишь ЛАура заметила, в каком напряжении он был и как расслабился, удалив с поля действия своих людей.
      -Ты что-то говорил о мести? - напомнила она.
      -О да! Но твой план мне нравится больше. Он изящнее и по-человечески понятнее, - Дракон подхватил её под руку и развернулся к северу. ЛАура ещё не успела испугаться, в самом деле, не собирается же он идти к пиратскому кораблю пешком, как под их ногами засветилась дорожка из огненных песчинок. Девушка оглянулась через плечо, коротко помахав на прощание. Сторн улыбнулся, помахав в ответ. Кстати милый дядька, и за что она его невзлюбила поначалу? Паркинсон вытянулся и неожиданно отдал ей честь. Почти не колеблясь, остальные солдаты последовали его примеру и только Дарки, растерянно моргая, просто смотрел на неё.
      Когда две фигуры, девичья и нечеловеческая, сгорели дотла в колдовском огне, а последние искры растаяли в воздухе, молодой лейтенант подошел к капитанскому столику. Молодым он себя не ощущал, скорее старым... да, бесконечно, безгранично и отупляюще старым и усталым.
      Прямой необходимости сделать это таким образом не было, но Дарки казалось необыкновенно важным немедленно высказаться.
      -Я увольняюсь, - сказал он, обращаясь к генералу, как к своему непосредственному начальнику, но глядя на патрульного. Он знал, где искать понимания, капитан и сам выглядел наполовину готовым к отставке.
      Сторн кивнул.
      -Конечно. Чем займёшься?
      -Стану историком или психологом... надо же, Лантия, никогда бы не подумал... А лучше выучусь на антрополога, буду специализироваться на диких племенах, тех же нойе, - он махнул рукой, указывая на ставшие теперь такими далёкими джунгли, словно бы ненароком захватив полтолпы глазевших на них солдат. Капитан ухмыльнулся, оценив двусмысленность его жеста.
      -Нельзя допустить бессмысленной растраты человеческих ресурсов. Для нойе найдётся немало мест в цивилизованном мире, и отнюдь не в последнюю очередь, в армии.
      -Да, в разведку с ними я бы пошёл, - согласился капитан и вдруг заговорщицки ухмыльнулся, - а может, переведёшься во флот? Антропологу, да и просто хорошему парню, у нас всегда найдётся местечко. Часть одиннадцатая Долгожданная грустная встреча
      Зал, предназначенный для официальных встреч на высшем уровне, и производственных совещаний глав отделов Трилистника, обычно пустовал. Кроме роботов, еженощно вытиравших пыль, поливавших цветы, увлажнявших воздух, и вообще поддерживавших чистоту и порядок, сюда изредка заглядывали охранники, проверить, не установил ли кто жучков. Да ещё временами в зале запирался управляющий, желавший остаться наедине с бутылкой виски и своими невесёлыми мыслями.
      Лампы дневного света, встроенные в цветочные полки, умудрялись не уронить не единого лучика света на полированное дерево подковообразного стола заседаний. Золотая эмблема - четырехлепестковый лист клевера в треугольнике - слабо флуоресцировала на стене за пустующим креслом владельца. С похорон Гарольда Кари никто не прикасался к нему, и теперь когда-то чёрная глянцевая кожа посерела и выцвела под толстым слоем многолетней пыли. Как и кусок ковра размером метр на метр, край стола и потолок над ним. Одна из лампочек на потолке, попавших в игнорируемое уборщиками объём, перегорела, и давно. Клочок запустения, незаметно вклинившийся в тщательно вылизанный элитный интерьер, Рихад создал собственноручно, вмешавшись в программу роботов-уборщиков. Здравого смысла хватило, чтобы не проводить запретную зону через все этажи.
      Неприкасаемое пыльное кресло нередко служило ему собеседником. Вот и сейчас, вместо того, чтобы заниматься делами, основательно им позаброшенными, Рихад уединился в Зале для Совещаний. Его беспокоило отсутствие вестей от ЛАуры. Четыре с половиной недели занял перелёт с Земли, и на Трилистнике они провели ещё полторы недели, а девушка как в воду канула. Ни один из агентов на Земле, да и на других планетах, ничего не смогли сообщить о пропавшей ЛАуре Кари. Был, правда, у военных какой-то странный сигнал с Тарки, но ничего конкретного разузнать не удалось.
      -С какой радостью я избавился бы от тебя, - управляющий приложился к бутылке, искренне полагая, что напиваться следует только из горлышка.
      Некоторое время весело булькал скотч. Потом Рихад хлопнул бутылкой об стол и мутноватым взглядом уставился в спинку кресла, где теоретически располагалась голова собеседника.
      -Когда мы её нашли... я мечтал вернуться и вышвырнуть тебя в окно. Да! Да ради такого дела не жаль и небоскрёб построить.
      Кресло не ответило.
      -А она исчезла. На глазах у пары дюжин армейских парней с полностью отсутствующим воображением симпатичная девушка растворилась в воздухе. И зелёный урод вместе с ней! И камеры это сняли!!
      Невидимый собеседник продолжал отмалчиваться. Да и для того, чтобы он заговорил, Рихаду требовалась не одна бутылка.
      -"Великий" как же, - обиженно пробормотал он, - чёртов кот, не мог объяснить по-человечески... Не спрашивай!... Вдруг ответит!... Да кто ответит-то?! Чёртов кот, чёртов ящер и ты!! Проклятый мой единственный друг! Разлёгшийся на чужой дороге...
      Дверь тихо зазвенела и он торопливо смахнул набежавшие слёзы. Не стоило представать перед подчинёнными заплаканным и растерянным человеком.
      Лёгкие шаги чуть слышно прошелестели по ковру.
      Рихад не оборачивался. Кто бы не рискнул потревожить его, пусть начинает разговор первым. Если хватит духу.
      Вошедший остановился за спиной и затих. Можно было вообще забыть о его присутствии. Но именно тишина, чуть оттенённая чужим дыханием, напоминала о нарушителе, отвлекая от грустных мыслей. От нечего делать управляющий занялся гаданием.
      Кто же это? Саад, секретарша, в таких случаях предпочитала беспокоить босса по кому, деликатно делая вид будто бы она не знает, где он и чем занимается. Начальник испытательного полигона, человек несдержанный и порывистый, мог бы заскочить лично, да и то лишь в случае аварии. Остальные предпочитали обращаться за помощью к Саад... толковая, надо сказать, у него секретарша. Надо бы ещё повысить ей зарплату, не дай Бог конкуренты переманят! Хотя и сейчас Саад получала больше, чем некоторые директора, но предложения со стороны продолжали сыпаться на сухонькую женщину щедрой рукой.
      Нет, это не Саад. Она бы постучала, прежде чем войти.
      Ах да, теперь же прибавились телохранители. Майкл бы терпеливо мялся у двери, и с той стороны, а Додо, влетел бы подобно ракете, шумно, сердито... нет, на альбиноса не похоже.
      Да кто же это?! Почему молчит? Рихад взболтал остатки жидкости, разрываясь между любопытством и проявлением силы воли... то бишь упрямством.
      -Раньше ты не был алкоголиком, - произнёс знакомый девичий голосок.
      -ЛАура?!! - вскочив, он резким пинком оттолкнул своё кресло от стола, неловко зацепился за ножку и навалился на стол. Первая секция завалилась на бок, увлекая за собой президентское кресло, во взметнувшемся атомным грибом облаке пыли. Звонко ухнув бутылка соскользнула со стола, но, судя по булькающим звукам, не разбилась.
      Пыль медленно оседала, припорошив учинённый Рихадом разгром.
      -Девочка моя, ты здесь! - он готов был простоять так целую вечность, прижимая девушку к сердцу и всхлипывая от переизбытка чувств.
      Она очнулась первой, высвободившись с неожиданной твёрдостью и упорством.
      -Не ожидал так скоро? - насмешливо морща нос, поинтересовалась ЛАура.
      -Ты так странно пропала на Земле... - Рихад смешался, не зная как выразить пустоту, поселившуюся с тех пор в его сердце. - Где ты была?
      -В разных местах... у Дракона были свои дела в храме, потом мы несколько дней проболтались в джунглях, встретили старых знакомых, потом пиратов пугали...
      ЛАура сощурилась, вспоминая, как она с угрожающими воплями бурно прорывалась сквозь низкий кустарник к пиратскому кораблю. Тот оказался в неожиданно хорошем состоянии, опрятный, с четко прорисованным названием...
      Ну, он не долго оставался таким... ровно до той секунда, как она всадила зазубренное лезвие меча в серебристый борт, в точку, подсказанную Драконом. Из щели вырвалась чёрная от копоти струя пара. Девушка отскочила, уже издали, остерегаясь, пробила ещё одно отверстие... не прошло и минуты, как из распахнувшегося люка вылетела первая ласточка - бородатый мужик, одной рукой поддерживая сползающие штаны, и судорожно сжимая полуразряженный бластер в другой.
      Он замер точно в миллиметре от кончика лезвия, направленного ему в горло.
      -Позови-ка ты кока, - вежливо попросила его ЛАура.
      И небрежно махнув мечом, полоснула по выдвигающейся ноге стабилизатора, как масло разрезав сверхпрочный сплав... Она буквально нашинковала звездолёт!
      Рихад не тревожил девушку, отдавшуюся во власть воспоминаний. Спеша воспользоваться моментом, он постарался как следует разглядеть её, запомнить, запечатлеть в памяти... Вдруг сон кончится, и в следующий миг она растает в воздухе?
      Волосы ЛАура, как и всегда, зачёсывала назад, начисто отвергая услуги парикмахеров. Красится тоже не начала, хотя в её возрасте... только на правом виске, ближе к волосам, уцелели следы рисунка, точно смытого в спешке карнавального грима. В глазах усталость и тоска, а губы улыбаются, как не в чём ни бывало. И одета непривычно, в шорты и безрукавку из дорогой замши, но босиком. К поясу привешен угрожающих размеров меч, и без всяких ножен - просто лезвие продето в петлю на поясе. Правая рука небрежно опирается о рукоять, привычно и нежно обхватив набалдашник пальцами.
      -Ты в порядке? - тревожно спросил он, заметив вдруг, что девушка уже давно очнулась и смотрит на него неотрывным, испытующим взглядом.
      В её ответе чувствовалась изрядная доля циничного сарказма.
      -А разве можно быть в порядке после такого приключения?
      Управляющий не нашел сразу достойного ответа.
      -Но ты вернулась... - он замялся, - надолго?
      ЛАура пожала плечами и загадочно улыбнулась. Её отец тоже часто прятался за подобными улыбочками, и не было в мире силы, способной его разговорить.
      -Извини, но я должен знать. Почему ты вернулась?
      Она не обиделась.
      -Мне предоставили яркий пример, что происходит с подчинёнными во время долгого отсутствия хозяина.
      Это прозвучало обнадёживающе и одновременно до слёз обидно. Радовало, кажется, девочка готова взяться за ум и принять свои обязанности. Обижал её отнюдь не тонкий намёк на его, Рихада, некомпетентность. Или он недостаточно приложил сил, чтобы сохранить и приумножить вверенное ему достояние?
      ЛАура видела его как на ладони. Ей хотелось приободрить управляющего, действительно прекрасно справившегося со сложной ситуацией, и что самое важное, отстоявшего Трилистник от грязных посягательств Мадам. Но было необходимо сдёрнуть его с небес, пусть только в собственных глазах управляющего принизив значение его достижений. Иначе, неизбежно, Рихад стал бы вмешиваться в её решения.
      ЛАуре просто было некогда щадить чужие чувства, даже если это чувства старого и испытанного друга её отца. Да и её друга тоже.
      -Ладно, я поищу Додика и Майкла. Мне понадобится охрана, раз уж Дракон наполовину самоустранился, - и она щёлкнула по лезвию меча, выразительно сдвинув брови.
      -Они в библиотеке. Не знаю, чем они могут там заниматься, грамотность никогда не была сильной стороной ни одного из них...
      Девушка понимающе улыбнулась и словно отдёрнули волшебный занавес - растаяла тень отчуждения и холодности, лежавшая на её лице.
      -Понимаю. А где Венька, Варга? Свадьбу давно сыграли?
      -А-аа... - Рихар осторожно присел на краешек ближайшего стола, устоявшего в недавней катастрофе. - Венчание состоится минимум через три недели.
      -Так я успела на праздник? - удивилась девушка, - а они не торопились.
      Рихад загадочно ухмыльнулся в усы, потом открыто расхохотался.
      -Наоборот, приблизили торжественный день на полтора месяца. Быстрее не получилось, устроитель забастовал, - он выпятил нижнюю губу и прошамкал, явно кому-то подражая, - раньшее никак не поспеть, никак, да-с!
      Девушка отрывисто хрюкнула, зажав рот ладонью.
      -А что, Зануда ещё жив? Так и не уволился?
      Рихад скривился, как будто ел кислейший лимон.
      -Работает. А что ему сделается? Уже вторую сотню разменял, а ничуть не изменился. И как всегда остаётся лучшим... любимый внучек чёртовой бабушки...
      В дверях ЛАура столкнулась с невысоким человеком, стремительно вбежавшим в зал. Он безразлично скользнул взглядом по посторонившейся девушке, особенно не вглядываясь. Она незаметно улыбнулась одними уголками губ. Только крайним возбуждением можно было объяснить подобную невнимательность.