-Простого гонца... не послушали бы.
      -Так и тебя не послушали, - резонно возразила девушка.
      -Рисковать чужими жизнями легче, чем своей.
      Свежие ссадины на лице придавали ему немного удивлённый и задорный вид, совершенно не вязавшийся с перенесёнными им пытками.
      -Простого гонца, - вмешался ящер, - прогнали бы с позором. Ты же угрожал власти вождя над его племенем. Подумай над этим.
      Жрец кивнул, как послушный ученик. ЛАура не сомневалась - он тщательно обдумает каждое слово Тёмного Дракона.
      Ночь давно вступила в свои права, а в лагере кипела жизнь. Дракон невиданным каменным изваянием высился посередь полянки, застыв в бесконечном созерцании небосвода. Жрец отдыхал, привалившись к гладенькому аккуратному брёвнышку, невесть каким ветром очутившимся здесь, и механически перебирал в руке золотые бусы.
      Лейтенант, предоставил Паркинсу распоряжаться за него и ненавязчиво примостился рядом со жрецом. Как поняла ЛАура из обрывков беседы, долетавших до неё, лейтенант расспрашивал, или пытался расспрашивать молодого жреца о жизни нойе. В рамках служебных обязанностей - Дарки хотел узнать как можно больше об основном своём противнике. Судя по недоумению, проступавшему даже под толстым слоем грязи, многое оказалось для него откровением.
      Солдаты, разводившие костёр, настороженно прислушивались к тихому шёпоту раненого. ЛАура почти могла видеть их страх, волнами распространявшийся по поляне. Они боялись ящера, его невероятных способностей, и его смертельной уверенности в собственной правоте. Их пугали джунгли, наполненные пряными запахами и жалобными отрывистыми криками хищных животных. Ужасала возможность встречи с кровожадными дикарями. И ещё их страшил жрец, спасённый Тёмным Драконом. Даже раненый и беспомощный. Непрошибаемый Паркинс, помогавший штопать юношу, долго и вдумчиво молчал, пока не излил своего впечатления в нескольких словах - "Даже не поморщился!".
      ЛАура подошла к ящеру, доверчиво поднырнула ему под руку. Дракон молча обнял её за плечи, прижал к себе. Вокруг него распространялся тихий и сонный покой вечера, и пахло раскалённым металлом, совсем как когда-то давно, ещё в приюте. Девушка удовлетворённо вздохнула.
      -Я чувствую себя в центре мироздания, - заметила она, - можно простоять так целую вечность.
      -Не-е, - весело протянул ящер, - вечность - это слишком долго даже для меня.
      -И совсем это не долго... просто одиноко, - ЛАура оглянулась на жреца. - Ты не собираешься исцелить его?
      -Нет.
      -Но... разве это так сложно?
      -Пара пустяков, - она почувствовала, как он чуть улыбается звёздам, - Но у богов свои обязанности. Если хочешь, спроси его, почему, находясь в смертельной опасности, он и не подумал взывать ко мне о помощи? Вот спроси!
      Девушка неуверенно оглянулась на жреца. Беседа служителя храма и лейтенанта регулярной армии продолжалась. ЛАура подошла поближе, тоже не прочь послушать... и возможно самой задать пару вопросов, как и посоветовал ей Дракон.
      -Выживает сильнейший, - говорил жрец, поглаживая перевязанную руку, Господин не должен был спасать меня, но я рад представившейся возможности ещё послужить ему. Боги редко вмешиваются в дела людей, и делают это когда хотят и как хотят.
      -Богов не бывает, - неуверенно возразил Дарки. На ящера он предпочёл не оглядываться.
      -Но Господин - вот он. Его можно потрогать руками, если осмелишься, конечно. Его творения существуют не только на словах. Он поступает как бог, а не всё ли это равно, как если бы он и был богом? Я не собираюсь оспаривать его власть.
      -Но ведь ты не веришь в богов?!! - высказал неожиданную догадку Дарки.
      Жрец усмехнулся, пожал плечами.
      -Давно... У наших предков было много богов. Богов много, а толку от них мало. Их имена сохранились в памяти народа, случайно, верно. Потом появился он, юноша окинул фигуру Тёмного Дракона восхищённым взглядом, - он был один, но сделал больше всех, - жрец сжал чётки в кулаке. - Легенды говорят, Господин ходил среди людей, собирая готовых служить ему. Он вывел свой народ из тьмы, и дал нам эту землю, и мы безраздельно владели ею, пока не пришли другие... вы, в ровном голосе юноши впервые прорезалось чувство. Горечь. - Мы не мешали, джунгли велики. Но ваш народ оказался слишком жаден. Вы не хотели делиться, вам захотелось забрать всё себе. Мы долго бились за свои дома. Мы проиграли битву... И теперь нойе больше не в безопасности в родных джунглях.
      Лейтенант невольно оглянулся на близкую бахрому леса. Хитрого, полного тайной жизни и пугающих теней. Смертельных ловушек и хищных тварей. Шуршащего, постанывающего и смотрящего на тебя тысячью глаз. Для него невозможно было даже попытаться представить себе это место, как безопасное.
      Но жрец ещё не договорил. Он кончиками обожённых пальцев прикоснулся к рукояти бластера, торчавшей из кобуры на поясе лейтенанта.
      -Нечестное оружие. Оно убивает на расстоянии, мгновенно, бесшумно. Ни малейшей возможности спастись.
      -А как насчёт отравленных стрел?!! - вскричал уязвлённый Дарки. - А ваши западни?!
      Пара человек, ходивших по дрова, подтянулась поближе. Остальные солдаты уже давно забросили свои занятия, слушая рассказ жреца.
      Главный жрец, снисходительно усмехнувшись, отрицательно покачал головой.
      -От копья можно уклониться. Стрелу - перехватить в полёте. Внимательный воин не попадётся в ловушку. Как защититься от убивающего света? Нойе брали себе оружие убитых солдат, но не много поняли.
      -Зеркало, - сказала ЛАура, - его можно отразить.
      Брови юноши поползли на лоб, рот удивлённо приоткрылся. Он вскочил, бормоча неясные извинения, кинул умоляющий взгляд на Дракона, оказавшегося неподалёку.
      -Господин?
      Ящер коротко кивнул.
      -Можно.
      Прихрамывающий жрец заспешил к краю полянки. Лейтенант следил за ним, озадаченно почёсывая в затылке, и сдавленно охнул, когда на повелительный взмах руки из раскидистых вееров папоротника навстречу жрецу выступил обнажённый человек с коротким боевым топориком в руке.
      Солдаты, как один, опасливо оглядываясь на окружающие заросли, вдруг ставшие тёмными и запутанными, отступиали к центру полянки. Их командир уже находился на ногах, сжимая в руке бластер. Слишком часто на их глазах такие, игрушечного вида топорики, тихо стрекоча, выпархивали из тёмного брюха джунглей, заканчивая свой путь в чьём-нибудь теле. Нойе никогда не промахивались.
      Жрец обменялся с вызванным из леса дикарём несколькими словами, тот с поклоном вручил ему своё оружие и исчез, так и не удостоив настороженное собрание возле костра и единым взглядом.
      ЛАура, присмотревшись повнимательней, заметила дорожку всколыхнувшихся растений, обозначивших путь человека в зарослях.
      -Свят Вольшек! Их же здесь тысячи! - прошептал потрясённый Паркинс, указывая на ещё один перемещающийся островок потревоженных растений. И ещё один.
      -Вы меньше чем дети, - небрежно заметил главный жрец, осторожно опускаясь на своё место у бревна. Топорик он положил подле себя, что бы легко можно было дотянуться рукой не вставая с места. - Нас миновало одно из крупнейших племён в джунглях, а вы их только сейчас заметили.
      Дарки, покраснев, спрятал бластер и сел.
      -Смотрю, ты тут топором разжился, - ЛАура рассматривала красно-синий орнамент на рукоятке, - красивый. Подарок?
      -Оружие дарят только в особых случаях. Скажем так - мы поменялись.
      -Но ты ему ничего не дал, - удивилась девушка.
      -Я подсказал способ защиты от бластера. Им это пригодиться.
      ЛАуру мучило неясное беспокойство, точно она дала ребёнку заряженный пистолет. Хотя ей было непонятно, как поможет нойе тот факт, что зеркало отражает луч бластера. И кстати, ещё не всякое зеркало сгодится.
      -Им? - переспросил Дарки.
      -Им, - кивнул жрец, - они остаются в джунглях. Возможно, они выбрали смерть, но это их выбор.
      -Если "они" остаются, - продолжал допытываться лейтенант, - то значит "вы"...
      -Мы уходим. Господин вновь собирает свой народ. Не знаю, куда мы попадём, но надеюсь, новый мир будет полон опасных и трудных путей. Только таким должен быть мир воина, - он смотрел в небо, мечтательно улыбаясь скромным огонькам звёзд. Я вижу красные скалы, горящие под обжигающим полуденным солнцем. Непроглядная темнота долгих холодных ночей. Оазис бурлящей зелени, плотные глянцевые листья. Полированный панцирь грозно выплывает из океана песка.
      Ящер, с довольным видом обгладывавший жаркое, прислушиваясь, кивал в такт словам юноши. Молодой жрец оглянулся на Дракона с рассеянной улыбкой, как человек только вынырнувший из сладостных грёз.
      -Я правильно вижу, Господин? Таким будет наш новый мир?
      -Да, всё правильно, - Тёмный Дракон мгновенно схрустел косточку, - только ты забыл о драгоценной жизнетворной влаге, воде. Нойе ещё не раз воспоют красоту подзёмных озер, когда в чёрных зеркалах отражается пустота и робкий свет факела... Нойе должны научиться ценить воду, её так мало в мире пустынь.
      -Хорошо, - удовлетворённо кивнул жрец, - нам понравиться.
      ЛАура спрятала улыбку в ладонях, когда искренний восторг юноши отразился на лицах солдат гримасой непонимания. Часть девятая Незваные послы
      Ближе к берегу джунгли редели. Солдаты шумно радовались первым вестникам окончания их странствий и вслух обсуждали свои желания, которые по возвращении собирались удовлетворить в первую очередь. Воспитанный лейтенант краснел, смущённо поглядывая на ЛАуру, но девушка успешно притворялась глухой, даже когда для примера желаний приводились фрагменты её собственных женских прелестей. Дракон, отнёсся к болтовне людей довольно спокойно, хотя Паркинс временами и оглядывался на ящера, опасаясь повторной вспышки гнева, и на всякий случай сдерживал свой язык.
      Утро было наполнено солнцем, шутками и радостным ожиданием нового дня.
      -А что теперь? - спросила ЛАура, оглядывая их разномастный отряд. Спросила просто так, лишь бы начать разговор.
      Они как раз вышли из густых зарослей на узкую каменистую прогалинку, и со стороны обозревались без труда. Отряд выглядел... смешно. До коликов и болезненных спазмов в горле. Впереди, проваливаясь в мелкую гальку по щиколотку, гордо вышагивал Тёмный Дракон, вернувшийся к человеческому облику и воплощавший собой целеустремлённое спокойствие. Чуть поотстав, след в след за ним шла девушка в коротеньком платьице. На описании себя ЛАура споткнулась, разглядывая тунику из паучьего шёлка - она одолжила её у одной женщины из гарема. Для полного преображения в женщину нойе ей теперь не хватало только оружия. Кинжала у пояса, ножа на предплечье, набора дротиков на груди... девушки здесь точно могли постоять за себя
      За ней следом прихрамывал жрец, опираясь на вырезанный Дарки костыль. В свободной руке он держал топор. Губы его шевелились, не то он шептал молитву, не то думал вслух. ЛАура подозревала, что таким образом юноша заговаривал боль, обезболивающее из последней аптечки кончилось ещё позавчера.
      Третий отряд замыкал шествие, совсем не по военному расслабившись. Мирно бредущие в хвосте люди не соблюдали никаких правил, маршировать их сейчас не заставил бы и сам бог, дьявол и генерал-майор собственной персоной. Они имели полное право расслабится, признала ЛАура, после маленького представления, устроенного Драконом, когда он взглядом остановил кинувшегося на них барса противную зелёную шестиногую тварь, знаменитую своими точными прыжками из засады.
      -Теперь? - задумчиво переспросил Дракон после долгого молчания. - Теперь нас арестуют во второй раз.
      Как по заказу раздался уверенный вопль, усиленный мегафоном, уже знакомый девушке по предыдущему аресту:
      -Стоять!! Не с места!! Вы арестованы!!
      -Они всегда так говорят? - спросила ЛАура, догоняя Дракона. - Это в уставе записано или воображения не хватает?
      -Нас специально натаскивают, - пояснил оказавшийся поблизости Дарки, - зато на такие условные фразы у каждого солдата рефлекс вырабатывается. Если, конечно, их произнести правильным голосом.
      -А они произносят правильным голосом? - полюбопытствовала девушка.
      -Ещё как! - весело нахмурившись ответствовал лейтенант, аккуратно положив бластер на землю и поднимая руки.
      Дракон зорко оглядел засаду впереди (или, вернее всего, это был постоянный пост), и шумно втянул воздух, принюхиваясь к одному ему слышным запахам.
      -Пятнадцать человек, - на глазок определил он численность противника, - вот что, парень, смотайся-ка ты к ним, и передай, мол так и так, идёт самый главный посол от дикарей, предупредить о страшной опасности. Можешь врать и выкручиваться как угодно, но немедленную встречу с руководством мне обеспечь.
      -Есть, сэр, - совершенно серьёзно откозырял лейтенант.
      -Шуты пожаловали - один калека, один во фраке и девица на подтанцовках, пошутил снайпер, разглядывавший живописную группу в окошечке прицела, и краем уха прислушиваясь к сбивчивому докладу лейтенанта, - что ж вы их на месте-то не кончили?
      Дарки ошалело глянул на него, но промолчал.
      -Действительно, лейтенант, - собеседник сощурился, пытаясь поймать взгляд лейтенанта, но тот упорно предпочитал разглядывать свои грязные пальцы, - стоило ли возиться?
      Доброжелательный голос начальства сочился ядом. Юноша вздохнул. Приказ Дракона уже начал казаться ему невыполнимым. Поддерживала дух только полная уверенность в необходимости его усилий. Если он не сможет переубедить этих твердолобых, закостенелых, упрямых идиотов - он не сразу понял, что думает о своих товарищах по оружию - если не устроит встречу Тёмного Дракона с командованием... то ящер устроит её сам, и уже по своим правилам.
      А он и представить не смел, какими окажутся эти правила. Не то, что бы он безоговорочно поверил в рассказы жреца... во всё он бы не поверил и после пары бутылок крепкого!... но и свои глаза у него на месте имелись.
      -Сэр, вы просто не представляете, насколько малый выбор нам был предоставлен. Идти с ним, или идти за ним. Я выбрал второе, и, по крайней мере, сохранил рассудок в порядке.
      А Паркинс один раз попробовал переместиться в авангард. Он потом долго вспоминал, как деревья расступались. Сами по себе. Но Дарки запретил ему даже упоминать об этом.
      -И он точно не самозванец, нойе почитают его богом и поклоняются ему.
      -Вы в это верите? - снисходительно уточнил генерал, кривя тонкие губы в презрительной усмешке.
      -Я это видел, - твёрдо отрезал лейтенант. Он вдруг вспомнил ночь, выстланную крохотными холмиками человеческих тел. Гордые, смертельно опасные нойе, не боявшиеся решительно ничего. - Он обладает нечеловеческими способностями, и ещё, - юноша приблизил лицо к самому экрану, словно хотел скрыть свои слова от присутствовавших, и зашептал, - и ещё он оборотень. Он превращается в огромную зелёную ящерицу.
      -Об... Что-о?!! - поперхнулся генерал, - Да как ты смеешь, щенок, шутки шутить вздумал?! Ты у меня всю жизнь по кустам лазать будешь, дикарей гонять!!! Да я...
      Неожиданно генеральскую сытую морду отстранили от экрана видеофона и Дарки узрел подтянутого, плотного сложения мужчину, уже в летах, седоватого и серьёзного. Судя по значку - капитан звездолёта. Лейтенант машинально отдал честь.
      -Сынок, повтори-ка, что ты сказал?
      -Я думаю, он оборотень... сэр.
      -Нет-нет, про ящерицу. Такая здоровенная зверюга, без хвоста, острые когти и чёрные глаза с золотыми блёсками?
      -Да сер, глаза и когти запоминаются прежде всего, - вежливо подтвердил Дарки, - а вы, сэр... вы уже встречались?
      -А я то, дурак, надеялся что в последний раз... - вздохнул мужчина и перевёл взгляд на охранника, столбом высившегося за спиной у лейтенанта, - капрал, немедленно доставьте посла с охраной в штаб. И, капрал, - окликнул он уже развернувшегося к выходу солдата, - постарайтесь довести их в целости и сохранности?... или я не отвечаю за вашу безопасность.
      Военные, люди практичные и дальновидные, выбрали неплохое место для лагеря. Просторное, открытое. ЛАуре оно не понравилось.
      Непонятно, почему они остановили свой выбор именно на побережье, есть же тысяча других, менее болезненных способов медленно покончить с жизнью. Может, надеялись использовать океан как прикрытие? И конечно, из всех сотен тысяч километров пляжа они не могли выбрать другого места. ЛАуре стало страшно, когда перед ней открылась серая стена приюта. Дальновидные и практичные. В приюте к их услугам электростанция, спутниковая связь и даже межзвёздная... хорошие, первоклассные повара, комфортные гостиничные номера (только для особо важных гостей!!), бассейн, стадион и ещё много такого, чего ЛАура и в глаза не видала.
      -Хоть кто-нибудь будет меня слушать, - поинтересовалась она, хмуро уставившись на стену, обшитую серыми листами из титанита. Ей становилось дурно при одной мысли о мучительно долгих годах проведённых за этой стеной. И кому не скажи - всё как об стенку горох!
      Она споткнулась и попятилась, инстинктивно схватившись за ближайшего к ней человека. Как оказалось, под руку ей подвернулся жрец, глазевший на колоссальное поместье с умеренным любопытством и снисходительно-доброжелательной улыбочкой. Выпустив от неожиданности костыль из рук он отступил в сторону, подвернул больную ногу и почти грациозно сел на землю. Девушка, так и не отпустив его, не удержалась на ногах и упала ему на колени. Жрец болезненно дёрнул уголком рта, но промолчал.
      Дракон хмуро оглянулся на разразившуюся хохотом ЛАуру. Нормальная, человеческая реакция на перенапряжение, но он предпочёл, чтобы она сделала это на ЕГО коленях.
      Конвоиры остановились кругом, брезгливо морщась и отводя глаза. Прямой и недвусмысленный приказ не позволял им поднять упавших пинками, что казалось вполне уместным. Уж больно грязными, в самом буквальном смысле этого слова, оказались послы нойе. Третий срочный отряд, чинно следовавший за ними в отдалении, неожиданно в полном составе предпочёл роль зрителей - все они, как один, ожидали бесподобной выходки со стороны Дракона. И пусть эти дураки сами, на своей шкуре прочувствуют, каково общаться с оборотнем.
      Сцена затягивалась. ЛАура попыталась встать, не слишком наваливаясь на смирно замершего под ней главного жреца, но не хватало помощи. Девушка беспомощно оглянулась на охранников, Дракон широко улыбнулся, Дарки и его люди напряглись, ожидая...
      Среди конвоиров нашёлся таки один малощепетильный молодой человек, рискнувший помочь выходцам из джунглей. Девушка, крепко схватив протянутую руку, легко вскочила на ноги, поблагодарив солдата ослепительной улыбкой, и помогла ему поднять жреца.
      -Спасибо, воин, - молодой жрец задержал его ладонь в своей, пристально вглядываясь в бледное, незагорелое лицо солдата, - я могу узнать твоё имя?
      Тот резко вырвал ладонь.
      -Не забывайся, варвар, - презрительно прошипел он сквозь зубы и быстрым шагом вернулся в строй.
      Жрец удивлённо вскинул брови, машинально забрав свой костыль у ЛАуры, и слегка пожал плечами, шепнув нечто вроде "Ну, как хочешь". Под мимолётные усмешки товарищей, покрасневший от смущения солдат, странно покосился на жреца и быстро вытер пальцы о форменные штаны.
      Капитан патрульного звездолёта на поверхности планеты всегда чувствовал себя неуверенно и неуютно. Смущала даже грязь на подошве - вот уж чего и в помине нет в стерильной рубке крейсера. Открытые пространства, не ограниченные экраном монитора, внушали страх, множество незнакомых людей сновали вокруг, случись какая неприятность, а его любимый корабельный лазер остался на борту. И, конечно же, необходимость сотрудничать с пехотой...
      Капитан Сторн неприязненно покосился на генерала Лукаса, с суровым выражением на генеральской физиономии надзиравшем за суетой подчинённых. И не назвать уродом, но что-то в генерале воздействовало на него очень отталкивающе. Может толстый зад кабинетной крысы, обтянутый казенными брюками? Или печать презрения, выжженная калёным железом? Обвислые дряблые щёки, бегающие маленькие глазки или приплюснутый нос? Или снисходительная привычка подробно объяснять очевидное, напрочь отрекаясь нарушающих заведённый порядок вещей.
      -Это и в самом деле необходимо, Белла?
      Сторн дернулся при упоминании своего нелюбимого имени, чувствовалось ему в нем что-то женственное.
      -Если я ошибся, и это кто-то другой... только рад буду, - желчно ответил он.
      Ожидаемые гости приближались, но разглядеть их пока можно было только в бинокль. Белла решил выдержать характер, и прикрыл нетерпеливые глаза рукой. Сердце испуганно ёкнуло, когда стали слышны шаги.
      Весьма осторожно он открыл глаза, и первым делом заметил ЛАуру. Капитан болезненно скривился. С последней их встречи девчонка ничуть не изменилась, всё такая же тощая и грязная. А ведь прошло уже три-четыре месяца... даже все полгода!
      -А-аа, это вы... - разочарованно протянула девушка, снисходительно кивнув остальному собранию. - Что ж вы так оплошали со шмелями? Нам ещё повезло, по пути встретили караван кошек.
      -Поступил другой приказ, - сухо пояснил патрульный, хотя и не обязан был отчитываться перед посторонней девицей.
      -Ну, конечно, космофлот незаменим, когда речь идёт об охоте на дикарей в густом и непролазном лесу! - с издёвкой прокомментировала она, в точности повторив мысли самого капитана.
      Та ещё штучка!
      -Изыди! - он чувствовал себя старым и немощным. - Уйди, ведьма.
      -Как только, так сразу.
      -Так откройтесь, ваша светлость, чем могут услужить вам ничтожные вояки? язвительно спросил он.
      -Мне лично ничего не надо... а вот ему есть, что сказать, - ЛАура взмахом руки поманила Дракона.
      Тот лишь её и ждал. Он шагнул вперёд, медлительно изменяя форму, чтобы люди успели заметить, как белоснежная ткань костюма темнеет, зеленеет, превращается в чешую... шуточка насчёт оборотня успела широко разойтись, поверили они или нет, но предупреждены были многие. Так что любопытство победило страх. Лишь несколько человек испуганно отшатнулись, и ещё около десяти спешно обратились в бегство.
      Ящер без долгих реверансов перешёл сразу к делу.
      -Вы должны отозвать свои войска из леса, - безапелляционным тоном заявил он, - это во-первых...
      -Ах, так будет ещё и во-вторых? - ласково улыбнулся генерал.
      Все предупреждения капитана Беллы явно прошли впустую.
      -И немедленно убраться с пляжа, - спокойно договорил Дракон, возвратив генералу ласковую улыбочку. С точки зрения девушки, он даже не собирался производить особое впечатление, случайно вышло.
      Стоило отдать генералу должное уважение, не в пример охране, слегка попятившейся при виде многозубой улыбки ящера, он даже не вздрогнул.
      -Всего-то? - удивился он, упорно игнорируя лихорадочное подмигивание патрульного. - А может вам ещё и вертолёт дать, и миллион мелкими купюрами?
      -Нет, спасибо, - вежливо отказалась девушка, - этого добра у меня и так хватает.
      В дружном хохоте приняли участие отнюдь не все присутствующие, как могло показаться на первый взгляд. Угрюмо помалкивали звездолётчики, давно опознавшие как ЛАуру, так и её спутника. Третий срочный отряд, в некотором роде тоже подвергнувшийся аресту, скромно стоял в сторонке, с интересом ожидая продолжения. И те, и другие не собирались просвещать своих армейских товарищей.
      Девушка вытащила из кармана круглое зеркальце.
      -Тебе нужно было дарить колье побогаче, а то и диадему с бриллиантами, сообщила она, разглядывая себя, - покрупнее. Или платиновую шубу.
      -...или транспарант с котировками акций твоей фирмы, - передразнил её ящер, запомни, искусство дорого выглядеть доступно немногим. Некоторые учатся этому всю жизнь.
      -И так неучами и умирают. Конечно, ты прав. И, наверное, мне стоило переодеться...
      Разговор всё больше приобретал характер личный, и даже семейный. Присутствующие почувствовали себя лишними.
      -Молчать!!! - взревел генерал, некстати вспомнив о своём генеральском достоинстве.
      -Сам заткнись, - огрызнулась ЛАура, - тебе же ясно сказали, или вы убираетесь с пляжа, или никто не выживет.
      -Это шантаж? - заинтересовался капитан, - решили на досуге подзаняться терроризмом?
      -Нет, только дружеское предупреждение, - девушка была сама невинность.
      -Вы должны подтвердить свои слова, если хотите серьёзного отношения.
      -Подтвердим, - она повернулась к Дракону.
      Ящер выступил вперёд, значительно откашлялся, привлекая всеобщее внимание. Как будто можно было пропустить его запоминающуюся фигуру.
      -В полнолуние произойдёт мощное землетрясение. Эта часть побережья будет полностью затоплена. Желаете искупаться?
      Капитан патруля почесался. Даже сразу после утреннего душа он не чувствовал себя в достаточной степени чистым. Но ни при каких условиях он не хотел иметь ничего общего с океаном всепожирающей мерзости.
      -Это точные сведения? О землетрясении?
      Как ни как на карту ставилась его карьера, а полная эвакуация лагеря без достаточно веской причины камнем утянула бы его на самое дно.
      -Наиточнейшие!! Я же сам его устраиваю, - с видом оскорблённой невинности ответствовал Тёмный Дракон, - и я готов немедленно предоставить вам доказательства... самые убедительные! Часть десятая Всё своё беру с собой
      Сломанные стулья заменили, опрокинувшиеся столы подняли.
      Генерал Лукас ошалелым взглядом окинул чётко очёрченный круг разрушений, где ещё мгновение назад земля вставала на дыбы.
      -Шантаж, шарлатанство, - растерянно бормотал он, вытирая пот с лица.
      "Ага! Пробрало тебя!" злорадно порадовался Белла, отряхивая китель. Его лично потрепало не столь сильно, и в отличие от генерала, стол на него не упал. Несомненно, сказалось дружеское расположение некоторых высших сил.
      -Трюк, подлый фокус, - продолжал перечислять тот.
      -А вам известен способ создания локализованного землетрясения силой в пять шесть баллов? - брюзгливо поинтересовался капитан Сторн. - Ну хоть один?
      Потом перевёл взгляд на скалящегося Дракона. Весьма довольного собой, ситуацией и жизнью в том числе.
      -Мы поняли. Ваши требования будут выполнены. Войска я смогу отозвать лишь на время. Лагерь эвакуируют на орбиту, - как бы невзначай его широкая ладонь аккуратно заткнула разверзшуюся пасть генерала. А ведь изначально и предполагалось разместить штаб на борту звездолёта. - Если у вас нет больше просьб ко мне, было бы весьма кстати...
      -Короче говоря "сваливайте отсюда ребята, и не морочьте мне голову"? догадалась ЛАура.
      Капитан просиял, довольный её понятливостью.
      -Примерно в этом духе. Не примите за неуважение, но когда вы рядом у меня душа в пятки уходит.
      -Не стоит излишне тревожиться, мы уходим, - успокоил его Дракон, - вот только заберу своё...
      -Что?! - изумился патрульный. Что им ещё надо?!!
      Вместо ответа ящер коротко и звонко свистнул. Оглушительный звук молнией пронёсся по лагерю, перебудив дневальных, разбил тринадцать стеклянных рюмок в офицерском буфете, и поднял на крыло всех птиц на три километра в округе.
      Многие солдаты, услышав своеобразный сигнал, заспешили к штабу, где уже и без того клубилась порядочная толпа. Вновь прибывшие, не в курсе дела, пробовали разобраться в происходящем. Гул разговоров усилился, люди напирали, сдерживаемые лишь вдолбленной годами тренировок дисциплиной, хлипким ограждением из круга офицерских стульев и почти номинальным, после насильственного усмирения генерала, присутствием начальства. Рано или поздно они снесли бы барьер - первые ласточки уже просачивались внутрь, неуверенно приближаясь к диковинным послам.
      ЛАура узнала юношу, помогавшего ей со жрецом подняться с земли. Он не сменил формы, бластер всё так же болтался в расстёгнутой кобуре. Только на лице его, теперь не отмеченном печатью высокородного презрения, отражалось душевное смятение и растерянность. Он приближался к ним, двигаясь довольно целеустремлённо, хоть и медленно, на глазах расслабляясь и... успокаиваясь. Страшное это было зрелище, спокойствие смертника, уверенного в своей смерти и идущего ей навстречу с радостью.
      И вместе с тем человек странно менялся, точно его внутренние переживания отразились на внешнем облике, согнув плечи под невидимым грузом, изменив походку. Он уже почти скользил по вытоптанной траве, бесследно утратив военную чёткость в движениях, и за ним маячило ещё несколько фигур, претерпевающих ту же метаморфозу.
      Девушка на всякий случай отступила назад, поближе к Дракону. Встретилась взглядом со жрецом... и в испуге зажала себе рот ладошкой, не в силах просто сдержать в себе туманную молниеносную догадку. Пусть события развиваются своим чередом.
      -Меня зовут Шого, - солдат сам протянул руку жрецу, дожидавшемуся его с усталой многозначительной улыбкой.
      -Я тебя помню, - жрец кивнул.
      Чуть согнутые в коленях ноги, готовые одинаково и к бегу и к прыжку, оттопыренные локти, полусжатые кулаки прикрывают живот и грудь, настороженный изгиб шеи. ЛАура так часто в последнее время наблюдала подобное, что не сразу и вспомнила.
      Да она и представить себе не могла нойе посреди военного лагеря, да ещё облачённого во вражеский мундир.
      Нойе, назвавшийся именем Шого, отступил назад на несколько шагов, заняв своё место в линии, образованной его сородичами.
      -Я думал их будет больше, - заметил жрец, наклоняясь к ЛАуре.
      -Должны ли те, кто собирается освободиться от власти Господина, откликаться на его зов? - поинтересовалась в ответ девушка.
      Дракон, несомненно слышавший их беседу, широко и доброжелательно улыбнулся, а глаза жреца игриво блеснули.
      -Вот интересный ответ на ваш вопрос - нет, не должны.
      ЛАура уже по-новому оглянулась на собравшуюся толпу. Сколько из них пришли сюда, понимая смысл услышанного сигнала? А ещё сколькие не пришли?
      Генерал, уверенно удерживаемый на месте, несколько раз слабо пискнул, но патрульный решительно пресёк его попытку вмешаться в разговор.
      Ящер между тем изучающе разглядывал выстроившихся нойе, как мясник присматривается к вырезке, примериваясь, прежде чем нанести первый удар. Люди нервничали, неуверенно мялись. Каждый из них уже успел раз сто пожалеть о своём появлении на свет. Их всё возрастающее смятение беспокоило ЛАуру. Ещё немного, и нойе бросились бы бежать прочь без оглядки.