Александра Цель
      Дракон, чудо для Лауры
      Анонс
      (Это второй вариант, исправленный и дополненый.) Что происходит в мире,
      где правят умирающие боги, где самые могущественные люди - пешки в чужой
      игре... несовершеннолетняя девушка лишь одна из фигур на этом игровом
      поле, случайная помеха на чужом пути. Сражаясь за свою жизнь, она всё
      глубже погружается в пучины безумия. Спасти её может только чудо, но нужно
      ли её спасти?
      Часть первая Бегство в неизвестность
      PS: имена Лаура и Рихад читать с ударением на первую гласную (Ла'ура, Ри'хад)
      Часть первая Бегство в неизвестность
      Какой дурак придумал эти безумно короткие летние ночи?!! Они стремительно проносятся мимо, хлопая рваным плащом, не глядя, задевают локтём и оставляют тебя позади, не замечая причиненной боли.
      Ночь кончилась слишком быстро, и когда она, наконец, добралась до внешней стены, было уже слишком светло, чтобы думать о незаметности. Девушка скорчилась в своем ненадежном убежище и размышляла о будущем. Под тихий гул вентиляторов, забиравших чистый воздух с поверхности, для его дальнейшей очистки, подогрева, увлажнения и распространения по всем подземным закоулкам гигантского комплекса, прекрасно думалось... и тянуло в сон. Девушка встряхнулась, прогоняя усталую дрёму. Эта дыра, в которую она забилась, была частью вентиляционной системы, и как хорошо, что ей удалось глянуть на схему поместья. Но не сидеть же ей здесь вечно, и рано или поздно, но сюда точно заглянут. Она не единственная, кто знает схему технических каналов Поместья. Но к счастью, никто не знает, что однажды она пошарила на столе в кабинете начальника хозяйственной части, притворяясь уборщицей, пока хозяин кабинета щупал её напарницу в кладовке. Похотливый костлявый дурак, если Мадам узнает, что секретные планы Поместья доступны простым уборщицам...
      Осторожно, стараясь не звякнуть, девушка опустила нож на пол, и нетерпеливо заколола волосы, лезущие в глаза. У неё сейчас всего и было, что старая заколка, да штопанная, папина ещё рубашка, которую она носила вместо ночнушки. Пришлось бежать как была, на сборы не оставалось времени. Да и сколько вещей может быть у сироты из бараков? Хорошо, хоть нож, украденный на кухне, она заранее припрятала неподалёку. Ах да, ещё есть сандалики, с лопнувшим ремешком, словом не обмундирование для долгой прогулки по лесу, а полное его отсутствие.
      Девушка глубоко вздохнула, прислушалась. Тишина, то ли её ещё не хватились, то ли не догадываются поискать здесь. Но и тогда сначала проверят записи камер наблюдения - сперва открытых, расположенных в очевидных местах, а затем замаскированных. Такова процедура. Потом они выяснят, что беглянка исчезла из поля зрения камер в столовой. На кухонном складе есть малый шлюз для грузовых планетолётов, доставляющий продукты питания. Пусть они выясняют, не пробралась ли она тайком на борт. Девушка надеялась сбить преследователей с толку, пробираясь к противоположной стороне Поместья. Но не стоит слишком надеяться на тупость преследователей. Лезвием ножа она вскрыла защелку, ребристая панель со скрипом отодвинулась. Несколько долгих минут карабканья по узкой трубе воздухозаборника, сопротивляясь холодному ветру, и вот, наконец, открывается пляж. Девушка мешком вывалилась на холодную гальку. Задрав голову, она посмотрела на серую металлическую стену, окружавшую Поместье, уходящую в небо, угрожающе нависающую над вселенной... Конечно, реально стена не была так уж велика, но когда ты просидел за ней столько времени, поневоле научишься уважать её уверенное величие.
      Огромный пляж, пологой дугой уходящий за горизонт, был сиротливо пуст, но девушку тревожила близкая полоса густого леса слева от неё, начинающаяся за условной чертой, которой достигали волны во время прилива. Там могли стоять тысячи пиратских кораблей (малых катеров, планетолётов и даже звездолетов), и всё равно, она бы их не увидела за густыми зарослями джунглей.
      Планета Тарка, развлекательный центр галактического значения и крупнейший в известной человечеству вселенной приют для межзвёздных пиратов. Дикие джунгли, полные опасных тварей и покрывавшие единственный материк, занимавший четверть всей поверхности этой планеты, служили великолепной защитой от наземных войск, а фривольные законы Тарка даже прикрывали нелегальных граждан от полицейских сил Федерации. В некотором смысле Тарка была поделена между тремя силами: южное побережье власти и мягкий климат отдали игорному бизнесу и другим развлекательным заведениям, центральная часть материка принадлежала дикарям, потомкам первой попытки колонизации Тарка, неудачной, остальную часть побережья занимали фермы, женские деревни пиратов, где космические бандиты держали своих жён, детей и ценных пленников, и Поместью... Она с ненавистью оглянулась на серую стену.
      Остаётся надеяться, что все пираты ушли на промысел, сейчас же торговый сезон. Впрочем, в открытом космосе всегда торговый сезон... И если ей крупно повезёт, здесь её никто не обнаружит. Если пираты в то время, пока она будет бежать мимо, будут находиться далеко отсюда, либо крепко спать, или заняты работой, или, на худой конец, просто отвернутся... Если за полдня пути с ней ничего не случится... Если Мадам не догадается где её искать... если её не сожрёт какой-нибудь хищник... тогда она доберётся до женской деревни пиратов, и если атаманша согласится, то тогда и только тогда у неё будет надёжная защита. Слишком много "если", но что поделаешь? Расклад не из лучших, но как карты легли.
      Девушка внимательно посмотрела на нож, свою единственную гарантию выживания. Оружие так себе, и хотя, покинув кухню, он сильно изменился, обзавёлся балансом, заострился... ей лучше подошла бы шпага или кинжал, старые привычки так легко не забываются... или бластер... или пара крепких ребят с завода...
      Или патрульный крейсер. Хватит мечтать, резко оборвала она себя, чего нет, того нет! Шевели ножками, дура!!
      Серая галька больно била по голым пяткам, разваливающиеся сандалии она решила поберечь для леса. Обувь получше ей достать не удалось. Девушка не решалась сразу войти под опасное прикрытие изумрудно-зелёных зарослей, где на каждом шагу ей грозила встреча со смертью в виде местных тварей, пиратов, и хорошо ещё, что дикари никогда не приближались к берегу ближе чем на сотню километров.
      Хорошо, что даже в стане врагов у тебя могут быть друзья, и если бы не та карлица, маленькая посудомойка... Бедняжка, какая же тяжёлая жизнь у неё, если она не смогла забыть однажды оказанной мелкой услуги?! Рискуя жизнью, малышка пробралась в спальню сирот, по-своему стремясь отплатить за добро, но если Мадам её вычислит...
      Девушка поёжилась. Спасти от побоев и спасти от смерти - это не совсем равноценный обмен.
      Неприятности начались неожиданно, как им и полагалось начинаться. Слева раздалось чьё-то разнузданное пение, и из лесу вывалилось полдюжины мужиков одетых в потрёпанные рабочие комбинезоны с отличительными знаками нескольких крупных торговых компаний. Сердце упало, их вид яснее ясного говорил об их профессии. И они были пьяны, а значит, недавно вернулись из удачного рейса.
      Несмотря на изрядно приподнятое алкоголем настроенье, слепыми пираты, к сожалению, не были. Радостный вопль мужчин, неожиданно обнаруживших на своём пути молоденькую девушку не оставил надежд на бегство. Ей бы немного времени, и можно было попробовать закопаться в гальку, другого укрытия на каменистом, разглаженном прибоем пляже не найти, но теперь уже поздно мечтать остаться незамеченной. Придётся драться. Девушка быстро оглянулась, подыскивая укрытие. Вот, небольшая каменистая коса, с трёх сторон её защитит океан, а с четвёртой она и сама управится. Пираты приближались осторожно, близость океана сдерживала и пугала.
      -Не подходите! - она грозно взмахнула ножом.
      Пираты не ожидали сопротивления, да и кухонный нож за таковое не посчитали. Она их только посмешила. Под громкий хохот товарищей ближний пират - худенький коротышка, с неё ростом - вытащил шпагу. Игра принята. Он поправил потертый комбинезон, одёрнул рукава, шутливо поклонился и напал. Первый его удар девушка отбила лезвием, от второго уклонилась. Пьяные рожи, с раздражением подумала ЛАура, и что ж они так рано проспались?!!
      ЛАура? Так давно она не вспоминала о своём имени, уже и привыкла, что его у неё нет.
      Пират заманчиво раскрылся в красивом выпаде, и ЛАура, которой уже начало надоедать чужое внимание, ответила своим коронным приёмом: отбить удар, подпрыгнуть, лезвие противника направляется вниз, удар в лицо... и шпага сиротливо покачивается в камнях, а обезоруженный пират отлетает в объятия друзей.
      -Уходите! Я не хочу крови! - хрипло попросила девушка, борясь с поднимающейся яростью, туманящим мысли кровавым хаосом. Контроль и ещё раз контроль, как говорил её учитель фехтования. Битвы выигрываются только на трезвую голову!
      ЛАура мотнула головой, отгоняя несвоевременное воспоминание.
      У неё совершенно не было лишнего времени.
      Вперёд выступил толстяк с лиловой от перепоя мордой, в щёгольской шляпе с перьями, и накинутом поверх рабочей робы камзоле, украшенном серебряными и золотыми кружевами. Судя по богатству убранства, он занимал не малый пост в команде. Вооружен он был мечом с диковинным волнистым лезвием, а не шпагой, как остальные. Девушка мимолётно удивилась его странному выбору, из всех видов холодного оружия лучшим считалась сабля, многие предпочитали длинные кинжалы или, как ЛАура, шпаги, мечи же повсеместно не любили за тяжесть и неповоротливость. Может, меч у него для красоты?
      А вообще хорошо, что бластерами у пиратов владеет лишь сам капитан, и выдаёт его только проверенным людям и только на время штурма (Ничто так не укрепляет дисциплину, как хорошо вооружённое начальство и безоружная команда). А огнестрельное, дорогое неэкономичное и жутко немодное, можно увидеть лишь в музее, да ещё на самых отсталых планетах, так что стрелять в неё точно не будут.
      -Бойся, девчонка, моего меча! - высокопарно заявил толстяк и неуклюже, как палкой, взмахнул мечом.
      Она немного отступила, уклоняясь от удара, и повторила манёвр. Эти мужланы так ничему и не научились, девушка презрительно и высокомерно улыбнулась рухнувшему толстяку. Теперь в её распоряжении было два трофейных клинка, и ЛАура поняла, что пора вооружиться чем-то посущественней, чем плохо заточенный кухонный нож. Да и пираты отнесутся к ней серьёзней. Мельком она глянула себе под ноги, на необычные оружейные цветы, выросшие на голом берегу, и поразилась. Первая шпага наискосок воткнулась в гальку, на четверть длины, не больше... но вот меч... Меч утонул почти по рукоять, точно вошёл в масло!
      Повинуясь удивлению, неожиданно для самой себя, девушка перебросила нож в левую руку, порывисто выдернула меч, дивясь его необычной лёгкости. Рукоять, обтянутая мягкой кожей, тепло шевельнулась, удобно устраиваясь в ладони.
      -Верни меч, дура, - злобно процедил толстяк, поднимаясь на ноги, - это же ценнейший антиквариат! Безмозглая девчонка!!
      Девушка осторожно, не выпуская пиратов из поля зрения, внимательно осмотрела необычный клинок. Рукоять вырезана из кости, руку прикрывают три когтистые четырёхпалые лапы. Лезвие... лезвие из незнакомого метала серого цвета с мягкими переливами шёлка, волнистые края, двухсторонняя заточка...
      ЛАура коротко ахнула, неожиданно разглядев и узнав этот меч. Этого не могло быть, чудесам нет места в реальном мире, но сердце ликующе подсказывало, что вот оно, чудо! Радость наполнила её силой, она расхохоталась в лицо обомлевшим пиратам.
      -Болваны, вы ничего не знаете о его ценности!! - торжествующе вскричала она. На ум пришли старые строчки, вычитанные в полуистлевшей книге Памяти из разрушенного храма Судьбы, на одной погибшей планете, когда-то принадлежавшей цивилизации ахсаров.
      "И видом ОН, точно струящийся ручей, но камень расступается перед НИМ. И слышит ОН голос хозяина, и знает его мысли, и повинуется его желаниям. И всякий, ЕГО получивший, будет непобедим. И имя ЕМУ есть - Сердце Ночи".
      В глубине души терзаясь сомнениями, она, тем не менее, твёрдо верила, что можно обнаружить древнее волшебное оружие на старой пиратской развалине! Что чудеса иногда случаются...
      -Хей-сии-йяа! - пропела ЛАура древнее заклинание, и, повинуясь её словам, лезвие заколебалось, затанцевало, вытягиваясь и сжимаясь, как резиновое. Острый кончик метнулся вперёд, заплясал перед носом одного пирата, царапнул по щеке другого...
      -Уходите! Я не хочу убивать!! - она плакала от счастья, уже забыв, как это хорошо, когда сбываются надежды.
      Пираты даже протрезвели от невиданного зрелища и испуганно попятились, а толстяк, сообразив, что меч его оказался гораздо ценнее, чем он думал, обезумел от приступа жадности, и, не глядя, кинулся вперёд. Девушка отпрянула и пират, умело направленный кинувшимся под ногу клинком полетел прямо в гостеприимные объятия океана. Короткий вопль ужаса завершился тихим шлепком. За него можно больше не беспокоится, в местном океане мирно плескалась отнюдь не простая водичка, эта смесь мгновенно пожирала любую органику. ЛАура быстро повернулась к остальным мужикам, как раз вовремя, что бы отразить атаку ещё одного жадины.
      -Хррр! - серая лента оплела горло пирата. - Я же говорила, что не хочу убивать, но уж точно, могу!!!
      Сверкнула сталь, и кухонный нож навеки усмирил ещё одного торопыгу. Девушка позвала меч, и, отпустив придушенного, хрипящего пирата, лезвие укоротилось до нормальных размеров. Лишь кончик возбуждённо подрагивал, было в нем что-то довольное, злорадное, точно меч посмеивался про себя. И эта дрожь испугала дюжих мужиков больше, чем всё буйство движения до того. Испугало настолько, что они с воплями ужаса обратились в бегство.
      ЛАура восхищённо погладила холодный металл, ласково льнущий к пальцам.
      Сердце Ночи, древнейшее оружие во Вселенной, творение неведомой цивилизации. А меч оказался совсем таким же, как на храмовых барельефах.
      К счастью, она не плотно притворила крышку воздухозаборника, замок не сработал, и не появилась необходимость его вскрывать. Конечно, большой промах, но вовремя исправленный, никто и не заметил. ЛАура притаилась возле той самой панели, откуда началось её бегство из приюта. Теперь она не спешила в пиратскую деревню, нет. С таким оружием можно было рискнуть, и отправиться прямо к патрульному крейсеру, то есть приступить сразу к плану "Б", на выполнение которого ранее требовалась чужая помощь. А там уже, обратившись к властям, она сможет перейти к плану "В", в котором она намеривалась аннулировать опекунство Мадам и приоткрыть некоторые секреты приюта - к примеру рабский труд детей, детская проституция, наркотики...
      К тому же крейсер на ремонте, налаживают генератор, значит, там могут быть знакомые ребята с завода. С её собственного завода, если говорить точно!! И уж они то защитят её от козней Мадам, обязательно защитят!
      Девушка скрипнула зубами. За столько лет, хоть бы кто-нибудь, ну хоть один единственный разочек, да догадался бы посмотреть, что на самом деле творится в этом приюте для осиротевших девочек! Например, когда на похоронах отца неожиданно появилась мисс Лаплад, нервная некрасивая женщина с испуганными глазами, попечитель местного отделения Федеральной Сети Приютов для Сирот, и предложила позаботиться о бедной сиротке, временно, пока не будет назначен официальный опекун, никто не стал проверять это заведение. И никого из своих не было рядом, чтобы позаботиться о девочке, кроме пары семейных телохранителей, которых власти предательски обвинили в халатности, приведшей к смерти нанимателя, и посадили под арест. А позже, когда ЛАуру официально оформили как сироту на государственном обеспечении, вдруг возникла некая Маро Тошевская, больше известная как Мадам, генеральный директор ФСПС. Оказалось, что права на опеку девочки уже принадлежат ей. И опять никто не проверял кандидатуру незваной опекунши! Зато в суде внимательнейшим образом раскритиковали кандидатуру одной дальней родственницы. Суд даже не стал рассматривать просьбу об опеке, поданную управляющим, близким другом отца, не учёл и пожеланий самой ЛАуры. А теперь ей как-то особенно четко вспоминалась и быстрота, с которой появилась Мадам, и угодливость судей... и внезапная, нелепая смерть отца, была ли она естественной?
      А потом её тайно перевезли в Поместье...
      Занятая всецело своими грустными мыслями, она прокралась в подвалы, где пролегала грузовая самодвижущаяся полоса, по которой материалы и товары доставлялись в различные отделы гигантского комплекса Поместья. Если бы эта сеть выводила наружу, ЛАура уже давно бы рискнула сделать ноги, не взирая на все опасности дикого леса. ЛАура неплохо ориентировалась в этом роботизированном хаосе. Во всяком случае, достаточно, чтобы проскользнуть через фильтры незамеченной и выбрать правильное направление. Так будет быстрей, хотя в конце пути придется миновать жилую зону, ну да ладно, авось удастся пробиться. Дважды мимо проходили ремонтные бригады, но девушки, схоронившейся за контейнерами, они не заметили.
      Отец... и нелепый контракт на строительство отделения Трилистника от властей Тарка, из-за которого они и оказались здесь на планете Тарка.
      Кому вообще понадобился здесь завод по производству и ремонту звёздной техники? Планета не технологического профиля развития, полезных ископаемых кот наплакал, плюс мощные криминальные структуры... Пираты могли позволить себе даже десяток таких заводиков, но отец никогда бы не пошёл на подобное сотрудничество, он был болезненно щепетилен в вопросах чести. Надо будет посерьёзней заняться этим вопросом, когда появится свободное время, видимой связи с её удочерением нет, но направление верное, ЛАура это сердцем чуяла.
      Она придрёмывала, прислонившись спиной к пластиковому контейнеру с листьями местного растения, бесценного сырья для одного из новейших наркотиков. Возможно, в нём есть и те листья, которые собирала сама ЛАура. В Поместье, даже по самым приблизительным подсчётам девушки, производили достаточно этого зелья, чтобы полностью удовлетворить всех жителей Тарка, считая даже многочисленных дикарей и не менее многочисленных туристов. А ведь были ещё и отделения ФСПС на других планетах. ЛАура нашла некоторые свидетельства, что и там сиротские приюты связаны с заведениями, подобными Поместью... здесь производили некоторые лекарства, продукты, считавшиеся деликатесами на центральных планетах и наркотики, чем занимались другие отделения ЛАура не знала, но подозревала, что и там с законностью не всё в порядке.
      Полоса приближалась к концу, и она поспешно соскочила с неё. Здесь всё механизировано, ещё прихватят по ошибке... да-а, наверх прибудет мёртвое тело. Говорят, конечно, что меч способен защитить хозяина от любой напасти, пока он крепко держит его в руках, но проверять на себе утверждение, тысячи лет назад записанное на листочках заплесневелой книги, ЛАура не собиралась. Достаточно, что он вообще ожил.
      Она правильно предполагала, что никто не будет искать её на берегу. Все свои силы Мадам сосредоточила здесь, на выходе у дороги к федеральному патрульному крейсеру. ЛАура незаметно проскользнула к лестнице, оглянулась. Пустой коридор не внушал опасений, а вот что ждёт ёе на следующем уровне? И всё равно надо его пройти. Как в дурацкой компьютерной игре, выход в конце туннеля, охраняемый полчищами врагов.
      Меч нетерпеливо толкнул её в руку, и девушка, не раздумывая, отпрыгнула в сторону и побежала. Сзади кто-то гулко брякнулся оземь, видать промахнулся, пытаясь её поймать. Оборачиваться не стала, в гневных криках за спиной точно узнавался противный голосочек Мадам. Женщина с надрывным хрипом, тяжело топала позади.
      -А ну стой, мерзавка! Стой!! Вернись немедленно!
      Размечталась, подумала девушка. К воплям Мадам прибавились ещё чьи-то нестройные крики, шум усилился: их нагоняла подмога.
      В беге на длинные дистанции ЛАура никогда не была особенно сильна, и теперь оглядывалась в поисках стратегически подходящего места, где было бы удобно принять бой. Что-нибудь возвышенное, труднодоступное. Вот такое как это: полукруглый балкон на тонких колоннах - когда-то Мадам любила произносить с него речи - он достаточно велик, что можно не опасаться падения, но и число нападающих не будет чрезмерным. Можно продержаться, пока они не принесут бластеры и не срежут её издалека.
      Не мешкая, она закинула наверх меч, и по резной колонне вскарабкалась наверх. Будь у неё время, она бы обрубила все эти листочки-цветочки, за которые так удобно цепляться... Ровно посередине стены, примыкающей к балкону, находилась небольшая ниша. Раньше тут была дверь, но её давно заложили кирпичом. Отсюда ей был хорошо виден огромный зал, слабо освещённый через узкие стрельчатые окна под потолком. Небольшая орда девушек, отправленных на её поимку, затерялась в пустоте помещения. Они смотрелись так жалко, ничтожно... ого, полсотни человек, тут не чудо-меч нужен, а небольшая корабельная пушка! Славный будет бой, ЛАура ясно разглядела синий блеск парализующих хлыстов. У неё было сейчас только одно преимущество: она дралась за свою жизнь, а остальные девушки лишь выполняли приказ, вряд ли они настроены умереть, но не сдаться.
      Девушка горько рассмеялась и шутливо отсалютовала мечом приближающимся врагам. Меч... лишь он теперь стоит между ней и смертью. Повинуясь неясному порыву, ЛАура почтительно прикоснулась губами к лезвию. Сталь обожгла её теплом жизни, неожиданно она ощутила всепоглощающую жажду крови, и с легкой паникой осознала, что желание это не её. Девушка с трудом подавила начинающуюся панику, взглянув на свое оружие. Лезвие колебалось и вытанцовывало, но она не давала приказа к пробуждению!!! И словно заметив её внимание, в ответ накатила волна желания - крови! Тёплой, живой, свежей крови, сейчас, немедленно!!
      Понукаемые Мадам девушки полезли на балкон, освобождая место следующим, они всё ближе и ближе подбирались к ЛАуре, не решаясь пока напасть.
      Только не убивай, мысленно взмолилась она, когда рукоять сама выдернулась из руки, и вздрагивающий от иссушающей жажды чужой жизни меч повис в воздухе. Враги медленно приближались, окружая её, но они уже опоздали. Она заметила хищный перламутровый блеск за их спинами, и просто зажмурилась, не желая видеть происходящего.
      Но уши она, к сожалению, забыла заткнуть, и их единый стон-вскрик болью отозвался в сердце.
      ЛАура осторожно приоткрыла правый глаз и не увидела своих гонителей, только неподвижные тела - беспомощные, ослабевшие, беззащитные. Они едва могли дышать. Девушка подивилась их бледным осунувшимся лицам. Обескровленным? Пожалуй, что так, стало холодно при одной мысли, о силе, способной на такое... и кому понадобилось столько крови? Она почувствовала себя маленькой и слабой, впервые вспомнила, что ей нет и шестнадцати лет. Совсем ещё ребёнок.
      Неуверенно оглядываясь в поисках меча, она напоролась взглядом на совершенно чуждый предмет. Рядом с ней, застыв как статуя, стоял... человек? Но если люди давным-давно обнаружили своё сходство с обезьянами, то у этого парня в ближайших родственниках ходила ящерица. Клиновидная голова, длинная шея, покатые плечи. Пять пальцев на руках и ногах и все с острыми когтями. Но в целом вполне похож на человека: две руки, две ноги, два глаза.
      Не доверяя глазам, ЛАура протянула руку, и судорожно вздохнула, ощутив горячую, сухую, немного шершавую поверхность чешуи.
      -Ахсар? - неуверенно спросила она. Насколько она знала, ахсары редко покидали свои миры. - Здесь? Откуда?
      Незнакомец отрицательно покачал головой. Да и она сама разглядела теперь вопиющие отличия. Нет хвоста, цвет чешуи темней, от тёмной изумрудной зелени на ладонях до черно-синего не плечах. Чешуйки разного размера, на груди и животе крупные, горизонтально вытянутые, на руках и спине мелкие и круглые. Другая форма черепа, явно больше места для мозга. Костяной гребешок, нечто среднее между ирокезом панка и рыбьим плавником, воинственно топорщился на затылке, и, раздваиваясь, спускался по спине. К тому же ни капли сонливости во взгляде, ящер был весел, активен, и полон сил. Нет, он совсем не походил на вечно сонного ахсара. Даже смешно, как ей такое только в голову пришло! С отцом девушка исколесила полгалактики, но таких существ ещё не встречала.
      Видимо понимая её затруднения, он немного переменил позу. Откинул назад голову, протянул правую руку вперёд, ладонью вверх, оскалился, костяные гребни плотно прижались к телу. Живо вспомнилось одно древнее изваяние...
      -Темный Дракон! - девушка в испуге зажала себе рот рукой, не доверяя собственным словам. Легче, гораздо легче поверить в шустрого ахсара, в контакт с новой расой, во что угодно, только не в ожившего древнего бога!!
      -Иногда в боги попадают совершенно посторонние люди, - негромко и насмешливо произнёс он. - Нет, ты видела не моё изображение, а, скажем так, одного из моих братьев. Хотя его имя вполне подойдёт и мне.
      -А-а...
      -Не сейчас, - оборвал он нарождающийся вопрос. - Или ты уже не спешишь покинуть это место, столь враждебное тебе?
      Возразить было нечего. ЛАура обернулась кругом, взглядом разыскивая...
      -Где же меч? - спросила девушка.
      -Не стоит его искать, бесполезно.
      -Но это же Сердце Ночи, он бесценен!
      -Во-первых, его название переводится как Суть Тьмы, - холодно поправил Дракон, - во-вторых, оружия действительно больше нет... но я берусь помочь тебе, и защитить в опасном путешествии.
      Ящер повернулся, и вразвалочку направился к краю балкона. ЛАура заметила, как он небрежно наступил ногой на парализующий хлыст, и даже не вздрогнул. Разрядилось? Маловероятно, если судить по яркости свечения и характерной искристости...
      -Ты спишь? - послышалось снизу. Девушка нагнулась над невысоким ограждением. Он приветливо помахал лапой, - прыгай, я ловлю.
      Самое время перестать задавать глупые вопросы и начать действовать, подумала ЛАура, послушно спрыгивая. Кем бы ни был этот незнакомец, в нём чувствовалась сила и уверенность в себе... как раз то, чего ей не доставало так давно, несмотря на все её планы.
      Но всё же не утерпела, поинтересовалась, старательно отводя взгляд.
      -Они живы?
      -Что тебе до них? Да, они живы, как и заказывали, - и добавил вдруг задумчиво, - хотя я такого не одобряю. Было бы больше крови.
      Он быстро облизнулся, и девушка решила не заостряться на этом вопросе. Без лишних раздумий подхватила чью-то шпагу, позаимствовала оружейный пояс и сандалии.
      -Нам туда, - показала она направление. - Поспешим?
      -Если время важно, я могу и отвезти.
      И не успела она удивиться его словам, как Тёмный Дракон начал меняться. Он увеличился в размерах, стремительно обзавёлся хвостом. Ноги стали мощней, превращаясь в толчковые лапы, а руки наоборот уменьшились. Напоследок он вооружился огромной зубастой пастью, и новоявленный тиранозавр взревел так, что пыль с потолка посыпалась.
      Гулко щёлкнули смыкающиеся челюсти - зверь наклонил голову, рассматривая девушку и шумно вздохнул. От него пахло кузницей и подгоревшей карамелью.
      -Садись, - предложил он голосом Тёмного Дракона. Роста тиранозавр был не очень большого, метра три, и девушка легко вскарабкалась ему на шею.
      Что-то зашуршало, и, оглянувшись, ЛАура заметила бесформенную кучу тряпья, быстро выползающую из зала - Мадам уносила ноги. Вряд ли она хотела привлечь их внимание.
      -Нет, эта в порядке, я к ней и не прикоснулся, - ответил ящер на невысказанный вопрос девушки, - ты же не хочешь отравить меня?
      Да уж, подумала ЛАура, наверняка у Мадам даже следы сверхядовиты!
      -Хорошо. Она поможет остальным, - заметила ЛАура.
      -Если она вообще способна помочь, - насмешливо ответил Дракон. - Едем?
      Не дожидаясь ответа, он утробно зарычал, и направился к выходу.
      ЛАура полностью доверилась Тёмному Дракону. Не взирая на странное появление и немного покровительственное отношение, ящер казался ей искренним в желании помочь. Чувство защищенности и умиротворения, охватившее её, было непривычно и необъяснимо с логической точки зрения. Само вмешательство в её судьбу древнего инопланетного бога ничуть не смущало девушку. Он был рядом, вполне реальный и достоверный. И приносил ощутимую пользу.
      Разве можно желать большего?
      Поездка выдалась что надо. Тяжеловесные шаги динозавра сотрясали здание, штукатурка сыпалась со стен, когда не оказывалось двери, подходящей по размерам, он проламывался сквозь стены, точно они были сделаны из картона, а не из камня и бетона. Каждый раз девушка инстинктивно пригибалась, но падающие куски каким то чудом огибали наездницу.
      Под грохот разрушения динозавр упорно продвигался вперёд. И кроме способности менять внешность Дракон обнаружил явный актёрский талант. Он просто не мог пропустить ни единого зрителя. Если же зрителей было несколько, он не успокаивался пока испуганные, обезумевшие люди не удирали прочь. Да и немного времени у них это занимало. Увидав воочию доисторическое чудовище, которому не было места ни в этом времени, ни, тем более, на этой планете, храбрейшие из храбрых обращались в бегство.
      По необъяснимым причинам ЛАура была уверена, что он распугивал их нарочно, для неё. Что сам Дракон не получал удовольствия от учиняемого разгрома. Ему лично требовалось нечто другое... и среди обломков, отмечавших их путь, иногда оставались обескровленные тела. Она старалась не обращать на них внимания. Да, они не сделали ей ничего хорошего. Но и плохого - тоже!
      Чем ближе был выход, тем организованней становились случайные встречи. Когда в тиранозавра полетели гранаты ЛАура, наконец, догадалась, что это Мадам пришла в себя и организовывает нападения. Сразу захотелось оказаться подальше, и Дракон, словно почувствовав её мысли, посерьёзнел и прибавил ходу. Представлений он больше не устраивал.
      Заминка вышла в зимнем саду, когда их обстреляли из бластера. Ящер зарычал, до глубины души возмущённый человеческой тупостью. Казалось бы, его неуязвимость очевидна, всеми своими поступками он успешно доказывал, что является опаснейшим зверем во Вселенной, но им всё мало и мало... Он невольно двинулся в сторону выстрелов, желая посмотреть на наглеца. Из кустов сирени выкатился человек в форме телохранителя, и при виде знакомого ненавистного лица ЛАура непроизвольно заскрежетала зубами.