Я, бывший командир Красной Армии, участник обороны города Петрограда, инвалид Отечественной войны II группы.

То, о чем я расскажу, случилось в начале лета голодного 1933 года. Ватага пацанов (человек 30-40) собрались в Протопоповской роще, расположенной в слиянии рек Урала и Сакмары, за ночным мостом, который ежегодно временно строился после разлива. Там мы купались, набирали на лужайках в роще щавель, дикий лук и чеснок, поспевающие ягоды. В те времена их было предостаточно. Ближе к вечеру купались вновь и гурьбой возвращались по проселочной дороге, пересекающей огороды, расположенные в низине у горы Маяк. Гора была частью возвышенности, поднимавшейся на 15-20 метров и тянувшейся до искусственных ледников у железнодорожной станции Оренбург, где загружали вагоны льдом для перевозки скоропортящихся продуктов.

Мы прошли почти половину огородов, когда начало садитья солнце. Диск его скрылся за верхушками лесных деревьев, когда за спиной послышалось сопенье и цоканье копыт. Обернувшись, мы увидели высоко над опушкой леса, на другой стороне Урала, галопом мчащегося коня раза в три превосходящего по размерам обычного. На нем сидел закованный в латы всадник-великан. На поясе его висел меч в ножнах, левой рукой он держал за повод коня, в правой было длинное копье, а лицо всадника прикрывало забрало.

Все ребята побросали набранные за день ягоды и зелень и, крича от страха, побежали, что есть сил по дороге. А всадник, казалось, направлял коня так, чтобы перекрыть нам выход из низины. Он скакал над землей, как бы парил в воздухе, но стук копыт громко сопящего и фыркающего коня звучал так, как будто подковы били по каменной мостовой.

Я, держа за руку братишку, бежал впереди всех. До подъема к ледникам оставалось метров 300, не больше. Мы пробежали их на одном дыхании, по тропинке взлетели на гору, где располагались несколько скирд со льдом, заваленных толстым слоем соломы и камышовыми тюками.

Как только мы оказались наверху, всадник исчез, не стало слышно стука копыт, сопенья и фырканья коня. Сверху нам было видно, как остальные еще недобежавшие ребята, оглядывались на небо и ускоряли бег. Тех, кто еще был внизу, всадник продолжал преследовать. Он исчезал для каждого поднявшегося на гору.

Когда все оказались на возвышенности, возбужденные и перепуганные, солнце зашло, все звуки затихли, ничто не напоминало о страшном видении. Больше никогда оно не повторилось. Но мы часто вспоминали о небесном всаднике на огромном коне.

С годами увиденное мало-помалу стиралось в памяти. Потом мы повзрослели. И были войны… Много войн, и самая страшная — Отечественная, на которой погибли на полях брани многие из тех пацанов, что однажды на закате бежали от небесного воина. Из оставшихся в живых практически никто не вернулся в Оренбург, определившись по дальнейшей службе в других регионах страны. И из них, думается, тоже уже мало кто остался.

И вот я, уже будучи больным, израненным осколками и пулями, но пока еще живым стариком, узнал, что есть еще два свидетеля необычного небесного явления из моего детства. Ушакова Александра Васильевна, рассказала, что она со своей тетей видели схватку двух воинов, закованных в латы. Сидя на громадных лошадях, они рубили друг друга мечами. Но эта схватка происходила в полной тишине… А наша была озвучена.

Я решил написать вам, потому что не хочу, чтобы увиденное в детстве чудо ушло вместе со мной. У меня нет свидетелей. Мой брат Виктор, которого в тот вечер я тащил за собой в гору, 1925 года рождения (на два года моложе меня), совсем мальчишкой погиб при форсировании Днепра. Кто жив из остальных — не знаю. Но верю, что если кто-нибудь из оставшихся прочтет эту историю — обязательно отзовется и подтвердит.

А пока пишу вам от имени всей той ватаги мальчишек голодного 1933 года, видевших небесного воина.

Александр Домашец (Кемеровская область) описывает ночную встречу с призрачными косарями из прошлого.

До сих пор не дает мне покоя случай, приключившийся давным-давно со мной и моим одноклассником Толей Плюсниным.

Однажды мы отправились на рыбалку, развели костер у реки. Некошеный луг, на краю которого стоял наш шалаш, застилали легкие клочья тумана. Вдруг из него стали возникать странные фигуры.

— Смотри! — толкнул я приятеля. — Конные косилки!

Сквозь туман все четче проступали силуэты людей и животных.

— Что-то не нравятся мне это, — сказал Толик, посмотрев на часы. — В двенадцать ночи они, видишь ли, косить надумали.

Чем дальше мы вглядывались в странных косарей, тем больше недоумевали. На головах фуражки, длинные рубахи под поясом, брюки с напуском на сапоги. Так, мы знали, одевались в начале века. Странным было и то, что ночной луг как бы подсвечивался неизвестно откуда падающим светом — рассеянным и призрачным. Но картина была абсолютно реальной. Слышалось стрекотание механизмов. Кто-то вжикал косой за нашим шалашом.

Охваченные любопытством и страхом, мы покорно ожидали развязки.

И она скоро наступила. Откуда-то взявшаяся парочка двигалась прямо на нас. Темночубый в фуражке набекрень парень вел пышнотелую светловолосую девушку в пестром сарафане. Кавалер все энергичнее обнимал подружку, увлекая ее к нашему шалашу, как будто нас и не было.

— Не здесь! Не здесь! — игриво протестовала красотка.

Тут нервы наши не выдержали, мы закричали. И сразу исчезла озабоченная парочка, растворились в тумане остальные фигуры на лугу.

Дрожа от холода и страха, мы просидели у потухшего костра до рассвета. О происшествии на берегу реки Лебяжья — притоки Томи — решили ни дома, ни в школе никому не рассказывать: все равно не поверят, на смех поднимут. Тогда, в пятидесятые годы все мы были атеистами…

Виктор Петрович Сумароков из Тюмени уверен, что видел сказочный персонаж Бажова.

Давно зазывали меня родственники отдохнуть у них в Заровшане. Зная мое пристрастие к горному туризму, соблазняли красотой мест, дымящимися пещерами, горячей почвой под ногами и рассказами о необычных минералах и окаменевших следах динозавров.

Несколько лет я решался (путь не близкий) и наконец решился. Действительность превзошла все ожидания. Прошло уже несколько лет, но рассказами о моем путешествии я все еще будоражу романтические сердца моих друзей.

Именно там и только там могло случится то, что забыть мне не дано. И совершенно мне безразлично, что кто-то будет искать и, может быть даже найдет, объяснение тому, что произошло со мной. Я знаю только одно: никаких галлюцинаций, никакой фантазии, никакой ошибки не было.

Я сидел на камне, отдыхая после подъема в гору. Рядом со мной прошмыгнула ящерица. Была она какого-то странного оранжевого цвета, светящегося на солнце, и я не мог оторвать от нее глаз. Совершенно не обращая внимания на присутствие человека, она взобралась на камень, лежащий от меня на расстоянии протянутой руки, и замерла. Видимо грелась в солнечных лучах.

Легкая тучка набежала на солнце, и цвет моей ящерки померк, в нем появились серые оттенки. Она не шевелилась. Мне захотелось потрогать ее. Но мое прикосновение не произвело на нее ни какого впечатления. Прошло ещё немного времени, и я решил взять ее в руку. Прихватив пальцами ее бока и, боясь покалечить спящую красавицу, я попытался снять ее с камня. Пальцы соскользнули — ящерка как будто приклеилась к камню. Я пододвинулся к ней и, сидя на корточках, повторил свою попытку. Она снова оказалась безуспешной. Я растерялся. Стал вглядываться, и мне вдруг показалось, что она умерла. Легко надавив пальцами ей на спину, я с удивлением понял, что она твердая. Усилил давление, и, как взрыв в мозгу, родилось знание: она действительно неживая — она каменная!

Серая ящерица была частью камня, из которого она была с мастерством высечена. Я вынул нож и стал пытаться в последней надежде отковырнуть ее. Разумеется, мне это не удалось. Я исцарапал камень, затупил нож — но все бесполезно.

На следующий день я с шурином и племянником пришли к моей ящерице, чтобы втроем отнести камень в поселок.

Ящерицы на нем не было. Поцарапанный камень, на котором она заснула, был пуст…

И пусть здесь не Урал, и моя ящерка была не малахитовой из сказки Бажова, а светящейся, как пламя свечи, я все же верю, что и у этих гор есть своя Хозяйка, которая позволила мне чуть-чуть прикоснуться к ее тайне.

Москвич Вячеслав Малинин уверен, что кремнийорганическая жизнь существует. Ее представительница много лет жила в его доме.

В наследство от деда Макара Ароновича Капитонова, которого близкие фамильярно называли Макаронычем, мне досталась каменная ящерка. Был мой дед когда-то лихим парнем. Подобно легендарному красноармейцу Сухову из кинофильма «Белое солнце пустыни» дед Макар прошел Туркестанский фронт, воевал с басмачами, освобождал от байского гнета народы Востока.

На память о лихой юности ему остались выцветшая гимнастерка, аккуратно заштопанная в двух местах, где ее вместе с хозяином пробили вражеские пули, именной наган, полученный из рук «самого товарища Фрунзе», и фигурка ящерицы из полупрозрачного красноватого камня.

Этой ящеркой дед дорожил больше всего, называя ее своим талисманом. По его словам он нашел ее в пещере — в горах Таджикистана в урочище Кухи Малик, где они с бойцами устроились однажды на ночлег. С тех самых пор боец Красной Армии Макар Капитонов не расставался с изящной безделушкой.

Вещица была действительно прелюбопытная и стоила, очевидно, немалых денег. Древний мастер, а фигурка безусловно была древней (хотя и в прекрасной сохранности),столь тщательно обработал камень, что ящерка получилась, как живая. Небольшая — сантиметров двадцать длиной — она как будто спала, свернувшись кольцом Приоткрытый рот, полный маленьких, но острых зубов, казалось вот-вот вцепится в прозрачный чешуйчатый хвост…

Дед утверждал, что ящерка дважды спасла ему жизнь. Во время первого ранения он, чтобы хоть как-то остудить воспаленную рану, приложил к ней прохладную полированную фигурку. Мучительная боль стала таять и вскоре совсем прекратилась. А еще через несколько дней пулевое отверстие затянулось, оставив едва приметный шрам.

Во-второй раз басмаческая пуля прошила бойца Красной Армии Капитонова насквозь, пройдя в нескольких миллиметрах от сердца. Шел бой, маленький отряд красноармейцев был окружен бандой Шамиля, и не было в нем врача, чтобы оказать помощь раненым. Теряя сознание, дед попросил товарищей прибинтовать к пробитой груди каменную ящерку… Лишь через трое суток подошла подмога. И врач потом долго и недоуменно качал головой — по всем его медицинским теориям раненый боец должен был умереть еще три дня назад… Однако дедушка выжил, и еще долго махал шашкой на самых разных фронтах…

Я и верил, и не верил этим рассказам. Но однажды, когда дочку свалила тяжелая простуда и температура поднялась к сорока, а «Скорая» все не ехала, снял с полки серванта дедов амулет и положил моей девочке на грудь. Когда наконец объявились заплутавшие врачи, температура у малышки была уже почти нормальной, и она крепка спала, улыбаясь во сне.

С тех пор каменная ящерка не давала мне покоя. Поставив перед собой задачу разгадать ее тайну, я зарылся в справочники и энциклопедии и, как мне кажется, понял секрет исцелений.

Фигурка скорее всего была выточена из цельного куска сердолика, камня, который мальчишки, находя на песчаных пляжах, называют «кремушек». Я и сам в детстве не мог пройти мимо этих ласкающих руки камушков, с любопытством рассматривая невероятные узоры и прожилки, просвечивающиеся внутри них.

Оказалось, что сердолик целебен. Мне было жаль, что таинственность сказки попрана прозой пусть малоизвестных, но тем не менее совсем не загадочных фактов. Оказалось, что целебные свойства сердолика известны давным-давно. Еще египетские жрецы считали этот камень исключительно полезным. В древней Армении его применяли при тяжелых родах — клали рожениц на сердоликовую гальку. Его прибинтовывали к ранам или ушибам для быстрого заживления. Им лечили нервные болезни и лихорадку, снимали колики в животе и укрепляли зубы…

Мне даже удалось раскопать сведения о совсем забытых сегодня экспериментах Евгении Ивановны Бадигиной. В 1935 году эта женщина, известный в своих кругах врач, использовала чудесные свойства сердолика для лечения больных. Она придумала и технологию его использования: обдувала гнойные раны воздухом, обтекавшим камень, прикрепленный на выходе устройства типа обыкновенного фена. Эффект был поразительным. Проводя с неизменным успехом опыты в военных госпиталях и обычных больницах, Бадигина обещала добиться, используя удивительные свойства сердолика, для всех живущих на Земле чуть ли не вечной молодости и здоровья. Но ее мечты закончились ГУЛАГом…

Выяснив, что в выздоровлении ребенка сердолик бесспорно сыграл свою роль, я стал использовать его постоянно, когда в доме болели. Он был изъят из домашнего тайника, где хранились наши ценные вещи, и перекочевал на видное место, где в случае необходимости им можно было немедленно воспользоваться.

Примерно через год, разбирая как-то семейный архив, я наткнулся на любопытную фотографию. Молодой боец Капитонов, улыбающийся в еще черные «буденовские» усы, соколом глядел прямо в объектив, одной рукой опираясь на спинку стула, а на ладони другой держал перед собой фигурку ящерицы.

Наверное, если бы весь год сердоликовая ящерка не была постоянно на глазах, я не заметил бы в этом стареньком фото ничего необычного. Но теперь я сразу увидел — это не та фигурка! Обе они свивались в кольцо, но полуоткрытый рот был дальше от кончика хвоста, и положение лапок было совершенно иным. Может быть у деда было две фигурки? Снова в истории с сердоликовой ящерицей забрезжило что-то таинственное. Мои мысли опять были прикованы к ней.

Я вспомнил, что дед перед самой смертью повторял все время: «Береги ее, она живая!» Это было похоже на бред. Но увидев фото, я засомневался в этом. Снова засел за книги и вскоре в своих рассуждениях дошел до того, что стал назвать свою ящерку «легендарной огненной саламандрой» — представительницей древнейшей жизни, зародившейся, когда планета была еще раскаленной пустыней. То, что я надумал, может показаться кому-то безумной фантазией, но я уверен, что она живая. Просто ей очень холодно, вот она и стремится свернуться в клубок. Только происходит это очень медленно.

По словам деда, он нашел фигурку ящерицы в пещере в урочище Кухи Малик, расположенном в горах Равата в Таджикистане, где уже, минимум три тысячи лет выгорают подземные пласты угля. Еще мальчишкой я бывал там — дед возил с собой. Камни в тех местах обжигают ноги даже через толстые подошвы ботинок. Края трещин, уходящих в огненные подземелья, буквально на глазах обрастают кристаллами. Если где и могли выйти на поверхность «саламандры», то только в таком месте.

К тому же я понял секрет исцелений. Если сердолик — осколки живых существ, то естественно, что от него исходит энергия жизни. Желая удостовериться в правильности своей гипотезы я добыл и принес домой электрическую муфельную печь — решил создать для своей саламандры «нормальные» жизненные условия. Но через несколько дней случилось несчастье.

В тот момент меня не было дома. Восьмилетняя дочь, наслушавшаяся наших споров, несмотря на все мои предостережения (ребенок есть ребенок!) из любопытства приоткрыла дверцу печки. В то же мгновение оттуда выпала раскаленная докрасна фигурка ящерки и… (как рассказала дочь) побежала по полу, оставляя за собой обугленный след. Испугавшись, что может начаться пожар, дочка схватила графин, и выплеснула из него воду на ящерку. «И тогда она взорвалась, папа!» Не выдержав перепада температур, каменная ящерица разлетелась на мелкие осколки…

Возможно все было иначе. Может быть дочь сама выгребла чем-нибудь ящерку из печки, чтобы посмотреть, как себя чувствует «саламандрочка». Ну а дальше, когда от раскаленной фигурки вспыхнул пол, в ход пошла вода… А обугленная полоска на паркете возникла не потому, что ящерка бежала, а потому что девочка вначале пыталась оттащить ее на кафельный пол в ванную. Может быть, когда дочь станет взрослой, она расскажет все, как было. Но пока, размазывая слезы по щекам, она продолжает утверждать, что не врала.

Я тогда чуть не сошел с ума от горя. Но для себя решил: я побываю в тех местах и найду свою огненную саламандру!

А. Лаврентьев из Москвы стал свидетелем левитации.

Наша компания «физиков-лириков» встретилась на даче общего знакомого, чтобы отметить его день рождения. Вечером сели за стол, выпили немного вина в честь юбиляра и по традиции расчехлили гитару. Внезапно погас свет. Именинник вышел на крыльцо и, вернувшись, сказал, что электричество вырубилось во всем поселке — наверное, виновата приближающаяся гроза. Тогда мы зажгли несколько свечей, и стало еще уютней. Пели песни Визбора, вспоминали байдарочные походы… В общем, обстановка была душевная. И вдруг я испытал неприятное ощущение — знаете, как бывает в трамвае, когда от вибрации вдруг начинает ломить в ушах и непроизвольно передергиваются мышцы. Так и у меня кожа на затылке вдруг стянулась, и волосы, чувствую, встали дыбом. И все тоже как-то замерли и смотрят на свечу в центре стола. А она… парит в нескольких сантиметрах над клеенкой!

В тот момент за окном громыхнуло, и комнату залил ослепительный свет ударившей неподалеку молнии. Очевидно, я моргнул, потому что не заметил, как свеча вновь оказалась на столе. Не отметили момент приземления и другие. Но фантастический полет не был ни видением, ни коллективной галлюцинацией — на столешнице вокруг свечи (еще одно чудо!) образовалось кольцо пушистого инея, который, впрочем, быстро растаял…

Мы долго потом обсуждали увиденное и пришли к выводу, что во всем «виновато» броуновское движение молекул. Помните, как нас еще в школе учили: обычно молекулы движутся хаотично, но если в какой-то момент направление их движения совпадает, то предмет может воспарить. Возможны, конечно, и другие объяснения. Одно я теперь усвоил твердо: в природе нет невозможных событий, есть только маловероятные (которые случаются крайне редко). Свидетелем одного из таких редких явлений, очевидно, мне и довелось стать.

Василий Евдокимович Вовченко, г. Москва.

Это произошло со мной в 1934 году. В то время мне было 15 лет. На дворе стоял август, завершалась уборка зерновых. Как-то утром мать велела мне сбегать в райцентр Городище (за 12 километров), купить иголки и спички… Я купил, что было сказано, и в хорошем настроении возвращался домой. С пригорка уже виднелись сад и наша хата. Бегом, вприпрыжку я стал пересекать вспаханное поле. И вдруг меня понесло по воздуху на высоте двух-трех метров от земли…

Лариса и Михаил И., Лилия К., Пётр Ж. и Нина К. из Мурманска уверены, что не были жертвами массовой галлюцинации.

Вы знаете, как устроены окна в домах планировки 70-х годов? Огромные, почти на всю стену, 2 рамы (широкая и поуже), балконная дверь, а над ней фрамуга. Фрамуга — это такая форточка, за изобретение которой надо повесить ее изобретателя прямо на ней. Конечно, с точки зрения теплообмена всё правильно, но неудобства, испытываемые хозяевами, превосходят все выгоды от сбережения тепла. Чтобы открыть её — достаточно, по замыслу автора, дёрнуть за верёвочку. Вот только верёвочка иногда отвязывается от петли, и тогда надо ставить стремянку, чтобы её привязать. Если она не отвязалась и не порвалась, то фрамуга открывается, то есть падает, с таким грохотом, что каждый раз сердце обрывается в ожидании, что петли не выдержат, и она грохнется на пол окончательно.

Но, если считать, что открывание — это цветочки, то ягодками, и весьма крупными, можно считать обратный процесс — закрывание. Фрамуга — штука тяжёлая. Усилия, необходимые чтобы её поднять (закрыть) таковы, что женщинам просто опасны, детям — не под силу, а мужчинам — могут служить для накачивания бицепсов, если бы при этом опять-таки не обрывалась другая верёвка, за которую надо тянуть при закрывании.

В одну прекрасную ночь сидели мы впятером в комнате с вышеописанным окном, потягивали джин с тоником и слушали музыку. Блаженное наше состояние было прервано диким грохотом — открылась фрамуга. Удар был столь силён, что стоявший на подоконнике горшок с бегонией упал на пол и разбился. Придя в себя от первого шока, все с энтузиазмом стали обсуждать идиотизм современного жилищного строительства. При этом каждый надеялся, что закрыть её поднимется кто-то другой.

В самый разгар наших словоизлияний и случилось то, что случиться не могло, если всё, чему нас учили в школе — правда.

Фрамуга дрогнула и у нас на глазах и стала медленно подниматься. Как по команде мы замерли, не отводя от неё глаз. Щелчок замка символизировал окончание её движения.

Ещё некоторое время мы сидели потрясённые. Глядя на закрытую форточку, казалось, что ничего вроде бы не произошло. Но на полу лежал разбитый горшок с бегонией, а шнур от фрамуги раскачивался перед балконной дверью так, как будто невидимый шутник, вцепившись в него, катался по полу от смеха.

«По-моему, — сказал хозяин квартиры, — я потратил впустую 15 лет жизни на обучение в школе и институте».

Это письмо с чувством полной ответственности за рассказанное, в ясном уме и здравии подписывают абсолютно трезвые, не склонные к мистификациям, но потерявшие после вышеописанного события чувство юмора и веру в законы физики, пять друзей.

«Учёные не верят в существование „снежного человека“. И, возможно, совсем напрасно. Вот какую историю рассказала мне моя соседка Софья Филипповна несколько лет тому назад. События эти произошли с ее близкой подругой Ниной (имя я поменял). Рассказанное так поразило меня, что я решил поделиться всем этим с Вами», — пишет В.Я. Сергеев из Днепродзержинска.

Это случилось лет 25 тому назад. Нина рано вышла замуж. Матвей, ее муж, работал на металлургическом заводе, крепко любил ее, уважал, оказывал всякую помощь по дому, не обижал вниманием. Но со временем поведение в семье под влиянием дружков по работе изменилось. Все пошло вкось и вкривь. Он стал все чаще приходить с работы в подпитии. Не спорил, не бранил, просто заваливался спать, часто даже не поужинав. Утром молча уходил на работу. Нина не узнавала былого Матвея, теряясь в догадках — что с ним происходит. Его будто бы подменили. Сносила все молча.

Как-то, выбрав время, когда муж пришел домой почти трезвый, Нина сказала ему, что уходит от него к родителям. Не такой, мол, жизни ожидала она, выходя замуж. И ушла, взяв с собой малолетнюю дочь.

Спустя месяц знакомая женщина сообщила ей, что Матвей оставил работу и подался к себе на родину — куда-то на север (не то в Вологодскую, не то в Пермскую область России).

Нина вернулась домой — будто не было замужества, не было четырех лет, ушедших из ее жизни. Остался только тяжелый осадок на сердце.

Жизнь потекла как прежде: работа, дом, учеба. После окончания медицинского училища работала медсестрой в больнице. Втянулась, освоила неплохо свои обязанности. Краем уха слышала лестные отзывы о себе не только от коллег по работе, но и от больных. Это ее радовало.

Спустя год, как-то летом появился в городе ее Матвей. Зашел в больницу в конце рабочего дня, принес цветы. Просил прощения за прошлое. Спрашивал, нельзя ли заглянуть к ней домой вечерком на чашку чая, повидать дочь Аннушку…

А потом уговорил Нину взять отпуск и поехать к нему на родину, чтобы познакомить ее со своими стариками. Обещал показать ей дремучий лес, луга, русское раздолье. Спустя неделю собрались в дорогу. Нина хотела верить, что у нее с Матвеем начинается жизнь заново. Оставив дочь своей маме, уехала.

Деревня, действительно, оказалась в прелестном уголке почти девственного леса, на берегу небольшой речки. Дни мелькали быстро, незаметно приближался день отъезда. Как-то, ближе к вечеру, Матвей пригласил ее в лес прогуляться. День угасал, в лесу быстро стемнело, стало жутковато. Вдруг Матвей куда-то исчез. Нина громко его звала, аукала, но тщетно. Откликалось только эхо, Матвей не отвечал. Она дрожала от страха, не зная где деревня, в какую сторону идти. От крика сорвала голос… Наступила ночь. Вокруг — ни звука, даже птицы замолкли. Нина стояла, опершись спиной о дерево, и беззвучно плакала. Вдруг почувствовала, что кто-то сзади положил ей руку на плечо. Она резко обернулась и замерла от ужаса: перед ней стоял высокий волосатый «лесной человек», о котором она уже слышала разговоры в деревне, но не придавала им значения.

Взяв Нину за руку, он молча повел ее за собой. Женщина не сопротивлялась, не было сил, шла машинально. Он привел ее, видимо, к своему жилью — в лесной чаще спряталась скала, поросшая кустарником, а в ней смутно виднелся проем. Почти на четвереньках она последовала за чудовищем в пещеру — темную и страшную. Под ногами почувствовала сухую подстилку из веток и травы. Вне себя от страха, Нина припала спиной к неровной каменной стене и застыла. А хозяин, казалось, не обращал на нее внимания. Промычал что-то и ушел…

Так началась ее жизнь в обществе «лесного человека». По ночам он уходил куда-то «на охоту», за пищей для себя и своей пленницы. Приносил дикие ягоды, плоды и то, что удавалось добыть в ближайшем селении. Днем отсыпался в углу пещеры. Спал очень чутко. Часто вскакивал, вылезал из логова, искал Нину глазами. И, если находил ее вблизи, — успокаивался, уходил к себе.

Как-то Нина обратила внимание на кучу хвороста на другом берегу ручья, протекавшего неподалеку. Подошла поближе, сняла несколько веток и увидела труп какого-то животного, от которого шел зловонный запах. То была, видимо, подружка «лесного человека», умершая не так давно. Так вот для чего нужна была ему Нина — заменить «жену».

Шло время. Сарафан ее поизносился — она ведь его не снимала. Другой одежды у нее не было. Нина сбилась со счета — сколько дней она провела в лесу. Только по ночам уже стало холодать, хотя солнце днем еще грело. Гребня у нее не было — волосы сбились в комок. Увидела бы себя в зеркало — ужаснулась бы!

Однажды утром она услышала вдали шум работающей машины. Долго не смела пойти на эти звуки, боясь «лесного человека». Потом решилась: медленно, постоянно оглядываясь, она пошла сквозь чащу. Но, не успев сделать и нескольких десятков шагов, была настигнута своим «властелином». Он что-то нечленораздельно бормотал, схватил ее грубо за руки и повел к пещере.

Нина уже почти свыклась с мыслью, что ей отсюда уже не выбраться, не уйти. И ее ждет участь быть подругой «лесного человека». Она стала ко всему равнодушной. Но только временами задумывалась: «куда так внезапно исчез Матвей? Не случилось ли с ним чего плохого? Ведь он как сквозь землю провалился. Как там дома ее маленькая дочь?» Донимали ее и боли в желудке, вероятно, от непривычной пищи.

Прошла, казалось, вечность после того случая, когда она пыталась бежать к людям. Как-то днем, когда ее «владыка» спал, как обычно, после ночной охоты, она вновь услышала вдали человеческие голоса и звук топора — ветер был в ее сторону. Дальше ждать освобождения было неоткуда. Она решилась бежать. Тихонько отойдя от пещеры, бросилась бежать к людям. С трудом пробиралась сквозь заросли, потеряла свои босоножки. Ноги изранила до крови. Увидев лесорубов, едва не потеряла сознание от радости и от того, что избавилась то ужасного плена. Люди увидели перед собой изможденную полуголую женщину, босую, с почти безумными глазами.

Лесорубы, пораженные этим зрелищем, молчали. Наконец, один из них, самый старший, подошел к ней, взял за руку и спросил: «Откуда ты, дочка? Что случилось с тобой? Как ты попала сюда?» Нина, торопясь и сбиваясь, невольно оглядываясь, рассказала им обо всем, что с ней приключилось. Ей дали во что одеться — мужскую грубую одежду, накормили. В тот же день с попутной машиной отправили в город, в больницу. Там она постепенно пришла в себя. Только вот со здоровьем была проблема — чувствовала она себя плохо. Ее обследовали и направили в одну из столичных клиник. Возвратилась она домой почти год спустя. Лесная жизнь не прошла даром, — подорвала ее здоровье, она часто болела. И скоро ее не стало.

Ну, а Матвей? Он хотел, как потом признался, отомстить жене. Для этого и завел ее в лес, оставив на верную гибель.

Постепенно эта история, среди тех, кто имел к ней отношение, стала забываться, отошла в прошлое: то ли быль, то ли небыль. Но Софья Филипповна за все годы, что я знаю ее, никогда не лгала.