ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Чтобы справиться с ролью соперницы, нужно выглядеть сногсшибательно. Так она и будет выглядеть в этот вечер, одобрительно оглядывая себя в зеркало, решила Ариана после почти часовой примерки разных платьев и костюмов. Она правильно сделала, что остановила свой выбор на элегантном черном вечернем платье с изящным декольте и высоким разрезом, доходившим до середины бедра.

Жемчужное ожерелье кремового оттенка замечательно шло к ее глазам. Макияж был сделан профессионально. Черная тушь, перламутровые тени, темно-малиновая помада — самая подходящая гамма для светского приема. А также для того, чтобы затмить всех соперниц, добавил внутренний голос.

Скользнув в туфли на шпильках и погрузившись в аромат французских духов, Ариана еще раз одобрительно кивнула головой и даже подмигнула себе.

— Потрясающе! — восхищенно произнес Маноло, заходя в ее комнату.

Ариана гордо выпрямилась, приподняла подбородок и взяла своего мужа под руку.

— Думаю мы вполне готовы играть свои роли.

Перед тем как уйти, они зашли в детскую. Кристина мирно спала, посапывая и причмокивая, как будто ей снилось что-то вкусное. Эта трогательная картина вызвала в Ариане теплые чувства, граничащие с материнскими. Она с каждым днем все больше привязывалась к дочке Маноло. Ей так хотелось, чтобы это был ее ребенок. Но увы! Кристину родила другая женщина.

Ариана знала только ее имя — Ивона. Девушке хотелось побольше узнать о ней, но в доме не было ее фотографий, даже свадебных, а Маноло никогда о ней не говорил, словно она вообще не существовала. Неужели он до сих пор таит на нее обиду? Впрочем, что ему обижаться? Он ведь сам решил развестись. Больше того, он забрал у нее их ребенка. Но… как же она могла отдать девочку?! Она же мать!

Может, так лучше? Наверное, она была бы не очень хорошей матерью. А Ариана будет хорошей?

Она сделает все для этого. Она и раньше любила детей, но к этому ребенку привязалась всем сердцем, как к своему собственному. Конечно, она будет хорошей матерью.

А женой? Вот это уже сложнее. Да, Маноло к ней хорошо относится. Он нежен и ласков. Ему нравится заниматься с ней сексом. Но разве этого достаточно для крепкого брака? Вдруг она надоест ему через месяц или через год и он захочет получать удовольствие в объятьях другой женщины? Легко ли ей будет отпустить его? Трудно, очень трудно.

Но, может, у этой сказки будет хороший конец и Маноло ее полюбит?

Маноло обнял ее за талию, напоминая, что им пора. По выражению его глаз невозможно было понять, о чем он думает, да она и не пыталась, просто повернулась и пошла с ним под руку вниз по лестнице.

Апартаменты Валентины находились в знаменитом своей дороговизной районе Роуз-Бей.

На аукцион была приглашена вся городская элита. Меры безопасности были значительно усилены у входа стояли несколько патрульных машин. Пропуск осуществлялся по паспортам.

Оказавшись наконец в парадном зале, Ариана не переставала удивляться тому, сколько сил Валентина вложила в подготовку к этому приему. И все ради благотворительности? Конечно, благотворительность — дело хорошее и серьезное, но что-то подсказывало ей, что Валентина так старалась не столько из-за жалости к несчастным брошенным детям, сколько из-за желания произвести впечатление. На кого? Разумеется, на Маноло. Она не оставляет попытки завоевать его. Но ведь безуспешно, успокаивал Ариану внутренний голос. Что же ты так волнуешься?

— Дорогой, вот ты где!

Актриса выглядела великолепно в длинном темном платье с глубоким декольте и большим, почти до талии, вырезом на спине. Совершенство, отметила Ариана и ехидно подумала: почему никто не кричит: свет, камера, мотор?

— Валентина, — сдержанно поприветствовал ее Маноло. — Прекрасно выглядишь.

Ариане показалось, что у актрисы язык чешется сказать: «Для тебя старалась».

— Ты взял с собой Ариану. Как мило.

Мило? Это вслух. А про себя она, наверное, обругала его жену последними словами.

Напомнив себе, что она только играет роль, Ариана быстро справилась со своими чувствами и улыбнулась хозяйке.

Напитки и пирожные, которые разносили на больших подносах безупречно одетые официанты, тихая музыка, яркий свет — все в этом спектакле было превосходно учтено, и с самого начала действа Валентина дала понять, что главные роли здесь играют она и Маноло, устроительница аукциона и главный спонсор.

Ариана направилась к стендам с лотами, заявленными на аукцион. Они были расставлены вдоль всей стены, украшения экспонировались за стеклом на синем бархате, который подчеркивал их великолепие. Каждому лоту был присвоен свой номер, и гостям вручили программу аукциона, где было рассказано о происхождении и истории каждого изделия.

Ее внимание привлекли длинные изумрудные серьги с маленьким граненым бриллиантом в каждой. Они были просто восхитительны. Ариана залюбовалась ими, не в состоянии понять, как их прежний хозяин нашел в себе силы расстаться с таким чудом.

— Тебе что-нибудь нравится?

Ариана обернулась на мягкий мужской голос, ставший таким близким за несколько недель.

— От меня ожидается, что я повисну на твоей руке, прошепчу миллион ласковых словечек и укажу на самый дорогой лот?

Маноло улыбнулся.

— Что-то вроде этого.

— И ты ждешь этого от меня?

— Ласковых словечек?

Ариана улыбнулась в свою очередь.

— Боюсь, мой лексикон в этой области не слишком обширен.

Маноло положил руку ей на плечо, затем медленно спустился к талии.

— Это не главное.

А что главное? То, что им хорошо вместе? То, что они удовлетворяют друг друга как любовники?

Или что-то большее?

Осознавала ли Ариана, как приятно ему касаться ее, такой мягкой и теплой, тающей в его объятьях?

Как чудесно ощущать легкую дрожь, дотрагиваясь до нежной кожи? Вдыхать ее запах? Чувствовать, что ее реакция искренна, а не притворна, что ее слова — выражение ее мыслей, а не каких-то скрытых мотивов?

— Думаю, нам нужно повнимательнее присмотреться к лотам. — Ему пора сосредоточиться на деле. Аукцион вот-вот начнется.

— Боюсь, у тебя не будет на это времени, — сказала Ариана, заметив Валентину, идущую к ним навстречу.

— Маноло. — Весь облик актрисы выражал ее намерения: соблазнительная улыбка ярко накрашенных губ, азартный блеск в глазах, сексуальная походка пантеры — она сделает все возможное, а может, и невозможное, чтобы обладать этим мужчиной. — Я должна украсть тебя у любимой жены на пару минут.

Разве можно было сопротивляться этой нахальной настойчивости?

Ариана заметила ядовитый огонек в глазах Валентины, перед тем как актриса взяла под руку и увела ее мужа.

Минут через пятнадцать началась официальная часть. Валентина поприветствовала и поблагодарила присутствующих, особую благодарность выразила Маноло как основному спонсору. Затем объяснила цели этой благотворительной акции и передала слово аукционисту. Торг был напряженным, и менее чем через два часа все лоты были распроданы.

Наступило время светской болтовни. Гостям был предложен кофе, который они попивали, собравшись группками для обсуждения последних новостей.

Ариана размешивала сахар и наблюдала за своим мужем, которого окружила группа гостей во главе с Валентиной. Она вела себя так, будто она его жена или, по крайней мере, невеста. А это ведь может случиться, подумала Ариана. Но тут же отогнала эти мысли, увидев, с какой холодностью смотрит на актрису ее муж.

— Вы ведете передачу на телевидении, не так ли?

Ариана обернулась и встретилась взглядом с красивым молодым человеком, одетым с иголочки.

— Да.

— Кажется, о богатых и знаменитых людях?

Вежливость была частью ее работы, и она мило улыбнулась.

— Вы правы.

Ариана надеялась, что на этом их разговор закончится, но ошиблась: от таких нахально-красивых молодых людей просто так не отделаешься.

— Принести вам еще кофе или чаю или чего-нибудь покрепче?

— Нет, спасибо.

— Вы пришли не одна?

Она покачала головой.

— Нет, с мужем.

Мужчина сунул ей в руку свою визитную карточку.

— Позвоните мне. Я буду рад с вами встретиться.

Никогда в жизни!

— Спасибо, нет. Но все равно спасибо.

— Вы не знаете, кто я?

Она выдавила из себя улыбку.

— Почему бы вам не обратить внимание на какую-нибудь красивую одинокую женщину?

— Я заинтригован. Кто же ваш муж?

Она сделала паузу.

— Маноло дель Гардо.

— Черт! — вырвалось у молодого человека. Впрочем, он быстро скрыл свое разочарование. — Мы только что с ним разговаривали.

— Об аукционе?

— Да. Пойду налью себе еще кофе.

— По-моему, ты задела одно мужское самолюбие, весело заметил подошедший к ней Маноло.

— Я назвала имя своего мужа.

Он поднял руку и заправил ей за ухо выбившуюся прядь.

— Да?

— Это произвело потрясающий эффект.

Он стоял близко, слишком близко. У нее началось срываться дыхание, пульс бешено заколотился.

Но это бы еще ничего. Это имело отношение только к страсти. Но то, что чувствовала ее душа, находясь рядом с этим человеком, говорило о большем. Неужели она влюбилась в своего мужа?

Уважение, привязанность, страсть — с этим еще можно справиться. Но любовь… Как она будет жить с неразделенной любовью?

Ты ошибаешься, успокаивала она себя, изо всех сил стараясь взять под контроль свои чувства. Любовь не возникает так быстро. Кто это сказал? — противоречил ей внутренний голос.

— Аукцион прошел успешно, правда? — сорвались с ее губ слова, когда пауза затянулась.

— Да. — Он провел ладонью по ее щеке. — Скоро поедем.

Ариана улыбнулась мужу, но в этот момент заметила Валентину, направлявшуюся к ним. Интересно, что ей нужно?

— Надеюсь, я не помешала? — Ее улыбка слегка коснулась губ, глаза же остались серьезными. — Маноло, один из гостей хочет с тобой поговорить.

Она назвала имя и подождала, пока Маноло извинился и отошел. Затем улыбка бесследно исчезла с ее лица, словно ее никогда и не было, в глазах появилась твердая решимость, почти угроза.

— Нам надо поговорить.

Ну вот, началось! Ариана была уверена, что это рано или поздно случится.

— Думаю, нам не о чем говорить.

— Дорогуша, не строй из себя дурочку. Нам нужно поговорить о Маноло.

Собрав всю свою выдержку, наработанную годами, в кулак, Ариана никак не отреагировала на обидный тон актрисы. Она просто пристально на нее посмотрела, как бы говоря: я не опущусь до твоего уровня, даже не проси.

Валентина посмотрела на нее почти с ненавистью.

— Это не продлится долго. Я была, еще когда не было Ивоны, и потом, когда не было тебя. В конце концов он снова будет моим.

Ариана не могла понять эту женщину. Если ты видишь, что не нужна, и все-таки продолжаешь постоянно навязываться — это глупо и унизительно.

Валентина, видимо, считала по-другому.

— Вы же видите: он вас не любит. Может, пора оставить его в покое?

Ариана сама удивилась резкости своих слов. Но отвязаться от Валентины, похоже, можно было, только разговаривая в таком тоне.

Мгновение девушке казалось, что актриса ударит ее: столько гнева было в темных глазах, руки почти сжались в кулаки. Однако она быстро справилась со своими эмоциями.

— Еще посмотрим, — произнесла она угрожающе.

— Конечно, — ответила Ариана, всем сердцем чувствуя отвращение к этой нахальной женщине.

Возвращение Маноло чудесным образом преобразило актрису. На губах снова заиграла чувственная улыбка, от недружелюбного огонька в глазах не осталось и следа.

— Дорогой, я как раз говорила твоей жене, что было бы здорово отметить наш сегодняшний успех.

— Ты прекрасно провела аукцион, Валентина, все гости очень довольны.

Весь облик актрисы говорил, что ей важно мнение лишь одного гостя этого вечера, и еще как важно!

— Спасибо. Так как насчет банкета в каком-нибудь уютном ресторанчике?

— Как-нибудь в другой раз. Нам нужно решить вопрос с няней.

Ариана с восхищением отметила, как ее муж отшил Валентину. Он всегда мог сказать несколько слов твердым тоном так, что никому и в голову не приходило с ним спорить, и не только его подчиненным.

— Конечно, — произнесла Валентина, едва заметно пожав плечами.

Было уже около полуночи, когда они въехали в резные ворота особняка. Сантос вышел им навстречу и доложил, что два часа назад покормил Кристину и с тех пор она спокойно спит. Спросив, что они хотят на завтрак, он пожелал им спокойной ночи и пошел к себе в комнату.

Перед тем как разойтись по комнатам, они зашли в детскую проверить Кристину. Она действительно спокойно спала, сладко причмокивая во сне. Переглянувшись и улыбнувшись друг другу, Маноло и Ариана вышли из детской.

Зайдя к себе, Ариана скинула высокие каблуки и стала снимать украшения. В целом она была довольна вечером, если не считать неприятного осадка от разговора с Валентиной. Что еще придумает эта женщина, чтобы заполучить ее мужа? Такая способна на многое. Она из тех, что ставят перед собой цель и решительно добиваются ее, иногда годами, не обращая внимания ни на какие преграды. Цель Валентины — ее муж, а преграда — она, Ариана, и актриса действительно не считает ее помехой на пути к своей цели.

Поток ее мыслей прервал Маноло, подойдя к ней сзади и положив руки ей на плечи.

Он еще не раздевался, только развязал галстук.

— У меня для тебя кое-что есть.

Он сунул руку во внутренний карман пиджака и извлек маленькую обшитую бархатом коробочку.

Ариана посмотрела в глаза своему мужу, чувствуя признательность. И не столько за подарок, сколько за внимание, за его умение быть джентльменом, рядом с которым женщина всегда чувствует себя леди.

— Я не видела, чтобы ты вел торг.

— Я попросил одного человека сделать это за меня.

Ариана откинула маленькую крышечку и затаила дыхание: на кусочке синего бархата красовались изумрудные серьги, в которых сверкали два бриллианта.

Она дотронулась до одной из них и провела пальцем по прохладной поверхности камня.

— Они прекрасны.

— Они подойдут к твоим глазам.

Он улыбнулся, наблюдая, как ее щеки постепенно заливает румянец. Догадывалась ли она, как хорошо он ее изучил? Как легко он может читать по глазам ее эмоции? Когда Ариана смеется, в ее глазах загораются веселые огоньки, когда радуется, они светятся, как маленькие звездочки; когда она грустит или раздумывает над чем-либо, они становятся глубокими и синими, как озера, а когда ласкает его в порыве страсти, они приобретают легкий изумрудный оттенок.

— Спасибо.

Он сжал ее лицо в своих ладонях и улыбнулся, глядя ей в глаза.

— Пожалуйста.

Он медленно расстегнул молнию на платье и помог ему сползти на пол. Теперь на ней было только тонкое шелковое белье. Борясь со стыдливостью, она поднялась на носках и прижалась к его губам.

Его ответ был жарким, чувственным, обещающим много приятных минут…

Он целовал ее шею, плечи, а она расстегивала пуговицы его рубашки, получая удовольствие от прикосновений к его смуглой коже. Ей так нравилось касаться ее, гладить, вдыхать ее запах, смешанный с мужским одеколоном!

Как чудесно было ощущать рядом этого красивого, чувственного мужчину, наслаждаться нежными прикосновениями его рук и губ, целовать его теплую грудь, сходить с ума от желания обладать им!

У этого мужчины было все, чтобы покорить любую женщину: яркая внешность, решительный характер, нежные руки и знание, как удовлетворить слабый пол. В его объятьях она таяла, как льдинка, ласкаемая солнечными лучами. Ей хотелось смеяться и плакать одновременно, хотелось прижать его к себе крепко-крепко и никогда не отпускать. Хотелось быть частью его души, его жизни. В общем, хотелось любить его, любить и быть любимой.

Так размышляла она, находясь на тонкой грани между сном и бодрствованием, обвившись вокруг своего мужа после незабываемого секса. Но ведь их брак ненастоящий. Он законный, но построен не на любви, а на взаимной выгоде. О любви речи не было, нет и сейчас. Ее муж никогда не говорил об этом.

Страсть — да, даже какая-то взаимная привязанность, но не больше. А ведь она почти любит его.

Почти? — спросил ее внутренний голос. Нет, целиком и полностью, ответила она. Я люблю его так сильно, что готова умереть от счастья. Только этого не случится, ведь он-то меня не любит и, может быть, никогда не полюбит. Значит, нужно смириться с этим и жить так, как и раньше: быть для него примерной женой, любовницей и матерью для его дочери. Ведь это очень много. Много, но не все, снова вмешался внутренний голос. Тебе ведь хочется иметь его всего: душу и тело. Ну что ж, любовь должна быть жертвенной. Она должна отдавать и не требовать возврата. Красивые слова, но сможет ли она жить так? Будущее покажет.

Ариана прижалась щекой к плечу своего мужа и, отогнав все мысли, заснула крепким сном.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Ариана жила в доме Маноло уже несколько недель. Дни летели быстро и были похожи один на другой, что, впрочем, не делало их скучными.

Она ухаживала за Кристиной, немного помогала Марии по хозяйству и даже принимала участие в кулинарных фантазиях Сантоса, постигая вкусную науку. По вечерам у нее оставалось немного свободного времени, которое она проводила за ноутбуком, занимаясь написанием задуманной серии статей.