Яркая вспышка света ударила по глазам! Резанула сквозь сжатые веки! Даже больно стало левому глазу. Сильно резанула! Так-то вот спишь-спишь и вдруг – НА-а! Может быть, конечно, это было продолжение сна, но, вроде, во сне ничего не взрывалось. Откуда «НА!»? Ефим не понял. Не понял, что произошло, и как-то даже жалобно, почти по-детски, спросонья, прохны... хрипел: «Э, это... вы это... свет погасите, а!»
      Перевалившись на правый бок, он натянул на голову одеяло. Стало гораздо лучше глазам, но проявились другие неудобства в ощущениях: выяснилось, что во рту пересохло, и рот пересох, и из него невыносимо тянуло перегаром – это особенно чувствовалось здесь, под одеялом. Голова гудела и кружилась, как будто он пил, не просыхая... (чёрт его знает, сколько он пил!) во включенной центрифуге! В общем, сильно гудела сволочная голова! И не ясно было, где он находится: то ли под одеялом, то ли в гробу? Но об этом даже думать не хотелось (так эта сволочь-голова гудела!), и потому он об этом не думал. Сильно хотелось в туалет. Вот что тревожило очень! Но встать не было сил, как не было сил больше терпеть! Но он терпел – не было сил подняться...
      Свет погас.
      «Слава Богу!» – пронеслось в голове... и он тут же уснул.
 
      Оп, свет снова зажегся, и ещё ярче, и опять ослепил. (Видимо, Ефим уже вытащил голову из-под одеяла – там же было не продохнуть от перегара). На этот раз он ничего не успел сказать – свет тут же погас. Лишь маленький ночничок где-то тихонько горел синим огоньком, или может быть это включился телевизор в соседней комнате и отражался в полировке мебели.
      Откуда-то из глубин сознания, послышалось вдруг... Заиграло в оркестровой яме, зазвенело, зацарапало по тарелкам, тромбон хрюкнул, глухо стукнули по барабану, что-то звякнуло, похоже, корабельный колокол, и кто-то спросил: «Мир готов?» Ему ответили: «Готов!» «Поехали! Раз, два три...», – сказал голос. Заиграла музыка.
      Ефим узнал музыку и голос:
       «Свет в начале дня, в начале жизни... Изволь!..
       Боль танцует польку на дне меня!
       Брысь, я ладно сшит,
       Я лишь увидел смысл жить.
       Прыть тупая прыть
       В ногах, в душе...»
 
      – Кать! Выключи телевизор! – громко сказала женщина за спиной.
      Она лежала рядом, он это тут же почувствовал – легкое прикосновение её теплого тела к спине. Сон, как рукой... Какой сон?! Сердце заколотилось, Ефим задохнулся от неожиданности и огромного выброса адреналина – так и с ума можно сойти! «Кто это?!» А повернуться было страшновато! В туалет захотелось сильней!
      – Ну, ма-ам! Я уже не хочу спать! – хныкала девочка из соседней комнаты.
      – Выключи, я сказала, или сделай потише – все ещё спят! Я кому говорю? – кажется, женщина собиралась встать – кровать позади Ефима заскрипела.
      – Ну, мам! Вставайте уже, хватит спать!
      Женщина все же встала и пошла в другую комнату, цыкая на ходу на девочку, дескать, потише давай!
 
      Когда женщина вышла, Ефим переключил внимание от ушных раковин и кожи спины, на другие приемники измученного спиртом организма – красные (что, естественно, не видно было в темноте, но было именно так!) очи. И кое-что сразу стало проясняться! Перед ним висела темно-коричневая, тяжёлая штора до самого пола, стояла полированная тумбочка, блестел паркетный пол. Всё с виду казенное. «Похоже, я в гостинице, – подумал Ефим. – При чём здесь Кашин и Светка? Откуда Катюха?» (Он на сто процентов был уверен, что это всё их голоса, несмотря на то, что эти голоса звучали за спиной!) Ефим стал медленно поворачиваться, как будто боялся кого-то вспугнуть или на что-то взглядом нарваться.
 
      – Разбудила тебя Катя? – Света ласково, извиняясь за дочку, улыбалась, стоя в проеме прохода в другую комнату. Она была в белом гостиничном халате с распущенными, соломенными от природы волосами. Глаза её немного косили, как всегда бывало у неё утром. Но когда это бывало?! Светку это не портило, ей это даже шло – немного ошарашенный после... хорошей ночи видок.
      – А-га, – ответил Ефим, произнося вместо «г», что-то среднее между «х» и хрипом. – Сколько время? – зачем-то спросил он.
      – Уже почти без двадцати пяти восемь. У нас уже почти обед – вот она и не спит, – ответила Света, поясняя, и тут же обратилась к дочке с серьезным материнским требованием. – Сделай потише, я сказала!
      – Ясно! – промычал Ефим, продолжая незаметно осматриваться.
      Света наклонилась, чмокнула его в щеку, улыбнулась и пошла в зал к дочке.
      Ефим соображал:
      «Так, похоже „Россия“. Я здесь уже когда-то был. Полу-люкс. Мы, кажется, приезжали именно сюда со Светкой когда ей стукнуло двадцать пять – в начале декабря девяносто шестого. Точно, так и есть! И Катюха была с нами. Ей тогда было лет пять. Но это же было в девяносто шестом – десять лет с тех пор прошло! Сейчас Катюхе пятнадцать. А Светка вернулась в семью. Тогда, кто там – в той комнате? И что за бред происходит вообще?! Сон? Галлюцинации? Или...» (А какое ещё могло быть «или»?)
      Ефим снова, для верности «аккуратно и бережно» огляделся. (А сердце барабашило!) Не сон как будто!.. Потрогал постель: «Всё, вроде, настоящее. Это не сон?! А что это?... Короче, в туалет охота! Где мои шмотки?»
      Его вещей нигде не было. По крайней мере, в этой комнате не было видно. Может, они в зале? Кстати, под одеялом он лежал голый. (Естественно, голый – он же со Светкой только что лежал!) Правда – бред какой-то!
      – Пошли умываться, – сказала в «той» комнате Светка Кате и потянула её в ванную.
      Та почти не упиралась.
      В ванную комнату было два входа: из зала и прямо отсюда – из спальни. Слышно было, что в ванной уже льется вода. Света сказала: «О, как ты быстро! Задерни шторку!» – и послышался стук крышки унитаза.
      Ефим соскочил. Его трусы оказались радом на паркетном полу. Он их мгновенно натянул, чтобы чувствовать себя гораздо уверенней – голый человек, как улитка без панциря – намного уязвимее, особенно в паху. («Холодный пол, черт!») Пытаясь не издавать шума, он заглянул в зал. Никого. Светка с дочкой в ванной – их слышно.
      Его брюки, рубашка, кофта и куртка лежали на кресле. Тут же валялись носки, а у дверей стояли ботинки.
      Ефим моментально оделся. И обулся.
      Ключ от номера лежал рядом на столике. Он машинально сунул его в карман.
      Тихонько открыв дверь, он выскользнул в коридор, пытаясь бесшумно защелкнуть замок. Получилось – бесшумно защелкнул.
 
      Первым делом, он спешно пошел почему-то налево – ему казалось, что лифт должен быть там. Так и оказалось.
      Лифт сразу открылся, стоило нажать кнопку вызова. Он вошел. Надавил на единицу. Двери закрылись, лифт медленно поплыл вниз. Заложило на мгновение уши. Потом отпустило.
      Ефим перевел дух.
      «Так! Что всё это значит? – думал он, разглядывая себя в огромном зеркале, которое являлось стенкой кабины лифта. Внешне всё было, как вчера... А что, кстати, было вчера?»
      А вчера, десятого ноября, он прилетел в Москву, чтобы сегодня попасть на день рождения Палыча. Вчера утром его встретили, потом они заехали к Палычу на работу, свои вещи он оставил там... Там они немного выпили. Палыч дал сопровождающих,... А вечером вместо гостиницы Ефим поехал...
      Он сунул руку во внутренний карман куртки.
      «Портмоне?» На месте. Расстегнул. Паспорт, вложенный в портмоне, – на месте. «Слава Богу!» Кредитные карточки, пара дисконтных на бензин и в «книжный», визитки, один отсек полный всяких Долларов и Евро, второй – крупных российских денег. Денег много. «Нормально!»
      Во втором внутреннем кармане куртки была ещё пачка Евро – штук сто, то есть, если верить номиналу, сто тысяч Евро в банковской упаковке и несколько (довольно много!) изрядно помятых купюр помимо упаковки сложенных пополам. «О-па? Не понял! На хрена столько нала? Ладно, потом разберемся, всё потом! Это, вообще-то, хорошо! – увидев деньги, он почему-то позабыл про все другие проблемы (а проблемы были – как минимум хотелось в туалет!). – Так, что там ещё есть?»
      В остальных карманах куртки и брюк тоже были деньги, но мелкие деньги – мелочь всякая: десятки, полтинники, сотки... и фишка казино «Метелица» в 1000 Е. «Это откуда?»
      Ещё была почти полная пачка легкого «Marlboro», помятый носовой платок да зажигалка «Zippo», подаренная Санычем на сорокалетие. В кармашке для телефона этой его новой, ещё хрустящей, куртки (он точно вспомнил, что купил её вчера, когда они поехали в центр и заехали в один из бутиков у ЦУМа) был его сотовый телефон «Nokia, N6680».
      «Проверим!» Он нажал зеленую кнопку вызова на телефоне. Высветился последний номер. «Что за номер?» Он не мог вспомнить. Нажал, чтобы пошло соединение. Но умный телефон проинформировал: « Связь отсутствует».
      «Ага, в лифте всегда так! – решил Ефим. – С улицы позвоню».
      Но ещё у него в руках был ключ от номера, из которого он только что сбежал!
      Звякнув, лифт остановился. Почти бесшумно, как будто шёпотом, открылись двери.
      Ефим сунул ключ в карман.
      В холле стояли, сидели и перемещались люди в зимних одеждах, уборщица безнадежно мыла пол.
      Ларьки ещё не открылись – бабы в синих халатах расставляли внутри товар.
      Всё это Ефим заметил, не задумываясь, – он спешил к выходу.
      У выхода, сказав «Доброе утро» двум крепким парням-охранникам в коричневых костюмах с плоскими алюминиевыми значками на карманах, он вышел на улицу, заметив, как они ему кивнули в ответ.
      На улице пробрасывал снег. Было ещё темно и холодно. Хотя фонари горели и машины мчались, как обычно они мчатся по Москве без тормозов и правил, не взирая на темень, слякоть и скользкий асфальт, а в темном небе красовались рубиновые звезды Кремля, один хрен было мерзко на душе и очень тоскливо на сердце. Как и должно было быть! Нету в этой Москве того «домашнего тепла», который есть в Родном Городе, даже если ты в нём, в этом Городе, выныриваешь рано утром из занесенной снегом гостиницы или из запотевшей сауны, или из другого какого уютно-веселого местечка, с похмелья, изрядно помятый, осенью, зимой, в слякоть, в мороз или в снег. В Родном Городе лучше – ты точно знаешь, куда направиться, даже если ты ещё и отговорку не придумал (по дороге что-нибудь в голову да придет). А в Москве – все чужаки, особенно, сами москвичи! Всегда одиноко, не знаешь, куда идти, как добраться, кругом огни, машины, воняет соляркой и чем-то ещё из метро... И люди толпами снуют.
      Плюнув, Ефим пошел на Красную Площадь, к Собору Василия Блаженного. Почему именно туда? Кто его знает – пошел зачем-то туда! Патриот, наверное! Подняв воротник и втянув голову в плечи, спасаясь от небольшого ветра и мокрого снега.
      Пройдя прилично, метров сто пятьдесят, уже почти начав подниматься по аллее к подземному переходу, он вдруг остановился и замер – что-то показалось! Несколько секунд он стоял, как вкопанный и... Обернувшись, Ефим увидел слева от входа в гостиницу синюю, неоновую надпись « Манхэттен-экспресс».
      «Не понял! – промелькнула мысль. – Его же здесь уже сто лет как нету! Там же другой потом клуб был... Снова открыли его, что ли? Не может быть... А почему гостиница-то работает?.. Что, вообще, происходит, что такое?..»
      Опять забилось его трепетное сердце (так и до инфаркта не далече!).
      И вспомнилось Ефиму...

* * *

      В ночном клубе «Манхэттен-экспресс» они были со Светкой в мае девяносто шестого, когда приезжали праздновать его день рождения. Это был вообще первый ночной клуб, который они посетили. Они что-то там много съели мясного, на удивление официантки, потому что в клубах, оказывается, так много не едят, тем более, мясного. Потом Валера Сюткин подключал какие-то кабеля, ползая под и около их столика, шоркаясь о них, и, мешая есть, потому что было очень тесно и темно. Потом Валера запрыгнул на сцену и улыбчиво, как он всегда делает, выдавливая из себя добряка, запел: «А я пою, а кто-то ест, а кто-то пьет...». На что Ефим отреагировал тогда по-своему почему-то зло, сквозь грохот колонок наклонившись к Светке, быстро вставил между строк: «Я пью и ем, а кто-то за щеку берет!»
      – Что? – не поняла Света последних двух слов из-за шума.
      – Я говорю, все нормально! – ответил Ефим.
      – Да, спасибо! Всё здорово! – и Света, подняв руки, изобразила радость и танец... И продолжила поедать мясо.
      – Пожалуйста, – буркнул Ефим и откинулся на спинку стула, с вилкой в левой и ножичком в правой руке.
      (Ему ещё предстояло провести с ней первую московскую ночь вдали от её и своей, теперь уже бывшей, семьи... И он пока так и не понял, на хрена он её сюда приволок... А ей нравилось в этом гаме, среди огней и толкотни... Ей нравилось в Москве... В клубе... В гостинице... Ей всё нравилось... А ему почему-то перестало... Когда стало ясно, что теперь им ночевать в одной постели и жить почти неделю вместе, он увидел её другими глазами, и это его ошарашило – он представил себя на месте того человека, который остался с её дочкой дома и ждет её из «командировки». Очень хотелось бы послушать, что она ему будет плести, когда вернется? А чтобы было, что плести, он решил с ней так провести время, чтобы... (« Ой, да не надо! – любой бы на моём месте так бы и сделал!» – сам с собой разговаривая, самому себе пояснил Ефим) А тут ещё этот Сюткин... (Кстати, через много лет он побывал на месте того человека,... послушал!)
      Потом они пошли в vip-зал смотреть стриптиз с концумацией. Он тогда не знал, что такое «концумация». Когда посмотрел – показалось, что что-то понял, но так и не понял, что. И сейчас толком не понимает значения этого слова. Они, как парочка больных, пялились на мужика, который слюняво лапал почти голую девчонку. (Красивую, правда, «стерву» – так Ефим её тогда назвал, потому что был не один!) Она (или такая же), и к нему приставала, но не очень сильно – по-видимому, ей слегка мешала Светка, которая сама могла не хуже всё такое сделать, о чём и давала понять девице.
      Потом они пошли в гостиницу и сделали, разумеется, по полной программе и сверх того, всё то, ради чего они сюда приехали. А потом, уставшие, но собой довольные, обнявшись, стояли голубки на балконе и смотрели с высоты на ночную Москву. А напротив, за Москвой-рекой, на невысоком длинном строении светилось слово «Мосэнерго». Светка сказала: «Смотри – никуда не сбежишь!», намекая на то, что её благоверный «и здесь и рядом» – он тогда работал в N-энегро. «Н-да!» – ответил тогда Ефим и увел её, довольную, обратно в спальню...

* * *

      Видимо, ей очень понравилась тогда та поездка, раз она через полгода вернулась сюда с ним и с дочкой отмечать свой юбилей – двадцатипятилетие, очень расстроив своих родственников тем, что ушла от мужа к Ефиму... Кстати, дочку они брать не собирались, но её мамаша устроило всё так, что за несколько часов до вылета, ребенка не с кем было оставить. И Ефим, как новый мамин друг, предложил взять её с собой, купил билет, и взял с собой. Ему тогда казалось, что он такой молодец!..Ему самому-то тогда едва перевалило за тридцать, и он был порядочным, но богатым в то «мутное» время охламоном – меры ни в чем не знал... Но это всё дела житейские.
      Сейчас же, по прошествии стольких лет, ему почему-то вспомнилась именно эта алая, как кровь, надпись на фоне ночного неба! (Потом эту надпись убрали. Заменили какой-то рекламой. Он знал это точно, потому что, приезжая в Москву, Ефим всегда останавливался в «России», вспоминал ночи, проведенные со Светкой, и смотрел на алую надпись с балкона, если балкон выходил на реку. А потом, её заменили. Тогда же он заметил, что и клуб там другой, не «Манхеттен» – с другим названием клуб, а может даже и просто ресторан – он туда больше никогда не заходил!) Но это когда было?...
 
      Всё это моментально само собою всплыло в памяти от нескольких синих букв «Манхэттен-экспресс», загоревшихся слева над входом в гостиницу, и Ефим, вспомнив всё, машинально повернул голову направо. За рекой, на невысоком, длинном, старинном строении, горело красным-кровяным светом огромное слово: «Мосэнерго».
      «Бба-бах! – взорвалось в голове. – Который год?!»
      А снег продолжал сыпать с глубокого неба, тая на удивленном лице!
 
      Прошла вечность, прежде чем Ефим тряхнул головой.
      Он развернулся и быстро зашагал к Красной Площади.
      Куранты коротко отбили – без пятнадцати восемь.
      Ефим посмотрел на запястье правой руки – он носил часы на правой руке. «Под президента косишь?» – ехидно спрашивали от нечего делать друзья. Нет, он всегда носил часы на правой руке, сколько помнил у себя на руке часы, – ещё со школы. А вот теперь часов на руке не было. «В номере, наверное, оставил!» – решил он. И тут же пронеслась в гудящей черепной телевизионной коробке паническая мысль, даже не одна: «В каком номере?! Какой номер?! Кто там – в номере, вообще?! Что за бред?! Что происходит?! ........... (потом пробел на несколько секунд, и вновь) ........... Что происходит? Где это я?»
      Он подходил к подземному переходу.
      «Кажется, начинается паника, – сам с собой опять разговаривал Ефим. – Снег, темень, полные карманы денег. Непонятно, какой год, и здоров ли я? А может, сплю? Снег откуда? Точно, мистика какая-то! Светка, „Россия“, „Манхэттен“... Может, поехать к сестре в Нахабино – там может можно будет как-то спокойно разобраться в домашней обстановке? А если никакого Нахабино ещё нет? Если ещё не построили трудолюбивые турки этот военный городок, что тогда? Бред! Конечно, бред, – но такое уже было!»
 
      Такое уже было однажды. Несколько лет назад, в метро «Китай-город». Он приехал по «фиолетовой» ветке, перешёл через переход по лестнице, чтобы пересесть на «оранжевую», но там оказалась опять «фиолетовая». Он был в смятении. Он вернулся обратно. Но и там была «фиолетовая». Он много слышал, что в Москве происходят неладные вещи, всякая чертовщина, еще со времен Булгакова, но попал в такой переплет впервые. «Что это? Петля во времени? Или что-то с головой?» Он вернулся обратно и нашел «оранжевую» ветку. Но рядом была и «фиолетовая». Кругом народу!.. Он уже запутался, откуда он приехал... Только гораздо позже он разобрался, что здесь так устроена станция – ни как обычно, а именно так – с двух сторон и «фиолетовая» и «оранжевая», чтобы вернуться нужно по переходу пройти. Но тогда, в тот момент он запаниковал. Потом с улыбкой вспоминал, как «запутался в петле времени». Смешно-то – смешно, но ощущение провала осталось. Вот и сейчас такая же потеха. Но гораздо хуже!
 
      В подземном переходе, не смотря на ранний час, уже продавали буденовки, армейские значки, красные флаги, тельняшки, открытки, газеты и другую чепуху. Он остановился, глянул на газеты: «7 декабря 1996 года» – в углу «Российской», над портретом Ельцина стояла дата.
      – А свежие газеты есть? – спросил он продавщицу.
      – Еще нет, только вчерашние. Чуть позже подвезут, – ответила она, кивнув на ту, которую он разглядывал мгновение назад.
      – Вчерашняя?! – удивился Ефим. – Вчерашняя...
      – Да. Будете брать?
      – Нет, спасибо.
      Похоже, точно, закружилась голова.
 
      Он вышел из подземного перехода (из-под земли) медленно, как зомби. Снега и ветра он, как зомби, не чувствовал. Он оглянулся на «Россию». Она стояла, как ни в чем не бывало. «А должна уже быть частично разобранной, – подумал Ефим и непроизвольно улыбнулся своей политически не корректной мысли. – Тьфу-тьфу-тьфу!» Обтерев лицо рукой, он достал сотовый и нажал кнопку. «07.48. 11.11.2006.» – высветил дисплей. Но связи по-прежнему не было.
 
      Из перехода поднимался средних лет мужчина в старомодном, темном пальто и фетровой потертой шляпе.
      – Извините, – сказал Ефим, – какое сегодня число?
      – Восьмое, – ответил мужчина.
      – Декабря?
      – Декабря, – мужчина недоверчиво посмотрел на Ефима.
      – А год?
      – Ты что, парень, во времени потерялся? – спросил мужчина. – Восьмое декабря одна тысяча девятьсот девяносто шестого года от Рождества Христова. Ну, ты даешь! Выпил лишку вчера, наверное?
      – Наверное, – согласился Ефим.
      – Ну-ну, бывает, – мужчина прошел мимо, сказав на прощание: – Береги себя.
      – Постараюсь, – пообещал Ефим, но в голове пронеслось:
      «Какой, девяносто, блядь, шестой?! – и разозлило Ефима. – Вы что, все сговорились что ли?! Ух... вашу маму! Зла не хватает!»
      Ефим закурил.
      Вот тут-то голова закружилась по-настоящему. От выпитого вчера «лишку». И снова жутко захотелось в туалет. Поэтому не было времени вспомнить, что было вчера! «После, всё после обмозгуем. Сейчас нужно срочно отлить!» – решил он. А где тут отольешь? На Красной Площади, что ли? «Нет, надо идти к Охотному Ряду – там, кажется, стояли био-туалеты. У перехода на Тверскую, у бывшей гостиницы „Москва“. О! Точно – у „бывшей“! Заодно и посмотрю – стоит ли „Москва“. И „Интурист“! „Интурист-то на моих глазах разобрали!“ – решил Ефим, всё ещё не веря происходящему в районе гостиницы „Россия“, и скоро зашагал через Красную Площадь (он бы побежал, но не хотелось привлекать внимание – так рано утром никто по Площади Красной не бегает). И выкинул, на всякий случай, окурок – он почему-то решил (или когда-то запомнил), что на Красной Площади не курят, а встречаться из-за такого пустяка с милиционерами, которые здесь и днем и ночью тасуются, ему не хотелось – разобраться, сначала надо, что к чему и почему. А уж потом...
      А снег всё шел, а снег всё шел... Липкий, падла, и мокрый снег.
 
      Никаких биотуалетов не было и в помине. Впрочем, как и подземного комплекса магазинов «Охотный ряд». Там только начали рыть котлован, огородив забором площадь. Зато «Москва» и «Интурист» светились всеми окнами. Можно было бы чикануться или чокнуться, но первым делом Ефим юркнул в дыру забора, огораживающую площадь от котлована, и «справил естественные надобности», как говорили в Армии.
      Вылезая обратно, он зацепился рукавом за гвоздь и слегка разодрал куртку на плече. Непроизвольно выругавшись (жалко – новая совсем), пощупав, – сильно ли порвал (оказалось – не совсем очень), он обтер налипшую на ботинки глину об мокрый асфальт и, попинав снег, потопав, чтобы наверняка очистить ботинки, Ефим снова закурил. Вот теперь, когда ничего не жало из нутри и снизу, можно было всё обдумать, вспомнить, попытаться понять, что происходит и определиться, как быть дальше.
 
      Итак, вчера, после торжественной встречи в офисе Владимира Палыча, он и трое случайных друзей с вечеринки, поехали в «Метлу». Там немного «побродили» и уехали ещё куда-то. Последнее было, кажется, какое-то «Шерри» или «Черри», а может это и есть «Метелица» – всё перепуталось, но запомнилось точно, что это заведение находилось в нише посреди Нового Арбата, а как оно называется – какая разница? – он не помнил. Со дня на день казино должны были закрыть – вот Ефим и решил «на последок посетить их, чтобы было потом, что внукам рассказывать!» Туда надо – там-то он сориентируется, на Новом Арбате. Там они уже были порядком подкачены всякими висками и ромами, когда приехали вчера, но он отчетливо помнил, что когда пошел в туалет, было уже почти половина девятого утра... Да-да-да! Именно!.. Потом он вернулся, сел в кресло, выпил, заболела голова, он попросил таблетку от головы, выпил и её... Потом, как обрубило... То есть, это было уже, видимо, сегодня утром... Полдевятого... А сейчас?...
      Он опять дернул правую руку. Часов не было. Тогда он выхватил телефон. «08.03.»
      «Так, всё ясно – нужно срочно на Новый Арбат, посмотреть, что там происходит! Успею? Ну, а если не успею, то чё? Ванчё! Давай, вперед! Там разберешься!»
      И Ефим быстро (опять не бегом) зашагал к Новому Арбату. Уж эту-то дорогу он знал хорошо: мимо конюшен, которые должны были сгореть и отстроиться заново, мимо библиотеки с памятником-мужиком, сидящим под снегом, мимо кинотеатра и Министерства Обороны – в подземный переход, и всё – на Новом Арбате («Старый» – слева, в закоулке – это знает любой Немосквич!). Сейчас он найдет своих компаньонов. Точнее, постарается их разыскать.
 
      Как-то тусклее выглядел Новый Арбат, чем вчера вечером. Огней меньше, реклама старая. Магазины «угнетенные». Написано на стене: «Кафе Ангара». А этого кафе уже давно нет – последний раз там что-то было с надписью «Ангара», но, кажется, это был какой-то фешенебельный ресторан или магазин. А сейчас всё вокруг, как... Впрочем, почему как? Всё и все пытаются убедить его, что он в девяносто шестом. И, почти, убедили – он же про манеж, думал, как о конюшнях, которые «должны были сгореть и отстроиться»... А если сейчас девяносто шестой, то это означает...
      Вспышка!
      Ефим резко остановился, осененный, блин, страшной догадкой. Он сунул руку в карман, вытащил первую попавшуюся в руки купюру Российских денег и посмотрел на неё. Десятка с Красноярском, год издания -1997. «О-па-чки! Попадалово! Если девяносто шестой?!.. Если это так, то у меня нет денег! Почему? По кочану – их вообще ещё нет: не напечатали! Не выпустили! Не придумали ещё их даже внешний вид! Это все фантики. И Евро тоже не существует! Хотя за Евро, которых у меня в кармане на расстрельную статью, и я толком не знаю, откуда они взялись, если не считать, что я мог столько выиграть в казино, но это рассказ для дураков и налоговых инспекторов, могут и укатать при любом раскладе – будь то в прошлом или в настоящем! Уж больно они похожи на валюту! И как быть, уважаемый?...»
      В кармане завибрировал телефон.
      «О-го!» – вырвалось у Ефима.
      Он быстро выдернул трубку. На табло горело «Маманя».
      – Аллё!
      – При-ивет! – голос матери был хорошо слышен. – Спите ещё?
      – В смысле? – не понял Ефим. – Ты откуда звонишь?
      – Из дома, – недоуменно ответила мать. – Не хочешь мать с Днем рождения поздравить?
      – С Днем рождения? В смысле? – вообще всё запуталось в башке. – А какое сегодня число?
      – Уже Одиннадцатое. Ты что, ещё не проснулся?
      – Да уж, не скажи! Скорее всего, нет! Ноября?
      – Что? – теперь не поняла мать.
      – Ноябрь сейчас, я спрашиваю? – почти проорал Ефим.
      – Конечно!
      – А год, какой?
      – У тебя всё нормально, сыночка? – В голосе матери послышалась тревога. – Ты как себя чувству...
      – Нормально! Год, какой? – перебил её Ефим.
      – Шестой.
      – Девяносто шестой?
      – Две тысячи шестой? Что с тобой? – мать уже ни на шутку была напугана. – У тебя всё нормаль...
      – Всё отлично, мам! – обрадовался Ефим, вновь не дав ей договорить. – Я шучу, Мам! С Днем рождения тебя! Целую, и желаю тебе всего самого наилучшего. Потом прилечу... Я сейчас в Москве...
      Он не успел договорить – телефон отсоединился.
      И как не пытался Ефим повторить набор номера – телефон не реагировал, не было связи.
      «Ну, это нормально! – Ефим улыбался. – Мозги мне не парьте своим девяносто шестым!»
      Однако всё вокруг говорило об обратном.
      «Ничего, сейчас разберемся!»
      И Ефим смело, так сказать, целеустремленно зашагал к «Шерри», или «Черри», или в «Метелицу», или «Как Его Там», короче, туда, куда он не помнил, как называется, но точно знал, что это находится в нише на Новом Арбате.
 
      Вот оно!
      Он, не думая ни о чем, открыл двери и вошел.
      – Доброе утро! – сказал ему огромный мужчина-охранник на входе. – Вы?...
      – Я в туалет! – ответил Ефим. – Замерз.
      – Пожалуйста, – мужчина указал, где находится туалет.
      – Спасибо, я знаю, – сказал Ефим и направился в «мужскую комнату».
 
      При входе он чуть не столкнулся с невысоким человеком в старомодном, темном пальто и такой же фетровой шляпе. Сделав пару шагов, Ефим остановился и резко обернулся.
      – Нашелся во времени? – спросил его мужчина, улыбаясь.
      – А вы кто? – в ответ спросил Ефим.
      Мужчина открыл какую-то дверь между зеркалами и предложил:
      – Зайдем, там всё и узнаем.
      Зеркала отражали обоих.
      – Я в туалет хочу.
      – Уже нет, – заметил мужчина в шляпе.
      И Ефим понял, что действительно, уже нет (но не подумайте только, что он уже... – просто расхотелось).
      А зеркала продолжали отражать их обоих.
      На шляпе и пальто у мужика были крупные капли от талого снега. Видимо, он тоже только что вошел. Ефим посмотрел на своё отражение. «Не понял!» – его волосы были сухими. И куртка тоже. Глянув вниз, он увидел свои чистые, начищенные до блеска (как ни странно) ботинки. Более того, они не оставляют мокрых глинистых следов – сухо и чисто на каменном полу. Вопросительно глянув на человека в мокрой шляпе и пальто, Ефим только и вымолвил: «Да уж, – видимо, нужно зайти».
      Мужчина снова улыбнулся и дружелюбно кивнул в ответ.
 
      За дверью оказался довольно длинный и узкий коридор, с множеством обычных офисных дверей по сторонам, достаточно освещенный, чтобы не напугаться. Мужчина, закрыв за собой «потайную лазейку», шел немного позади. Ефим не оглядывался – делал вид, что ему «по себе», брел, но прислушивался к каждому шороху за спиной. Коридор «уперся» в широкую и высоченную, в солидную и инкрустированную позолотой белую дверь. Вот только тут Ефим остановился и «нехотя» повернулся. Провожатого не было. «Странно! Наверное, шмыгнул куда-нибудь в боковой выход». Тогда он взялся за медную ручку и надавил её вниз. Дверь отворилась. «Придется заходить!»
 
      – Ты где потерялся? – трое его компаньонов, с которыми он познакомился вчера в офисе, сидели за рулеткой, взъерошенные и возбужденные, делая ставки. – Вышел на минутку, а пропал почти на час?
      Это был VIP-зал для богатеньких игроков. Ефим вспомнил эту комнату. Ещё он вспомнил, что выходил через эту дверь вчера (или сегодня утром) в туалет. Однако как говорят компаньоны, оказывается, это случилось около часа назад.
      – Вот твои фишки, ты «одиннадцать» поймал, – сказал один из них – «главный», как его называл Ефим. «Главный» указывая на горку фишек, стоящих столбиками на рулеточном столе чуть в стороне от игроков. – А почему ты в куртке? Домой собрался?
      – Нет, – ответил Ефим. – Не знаю.
      – Снимай. Садись, поиграем ещё часок и поедем. Палыч звонил, обещал заехать через час. Выпей. Что-то вид у тебя больно усталый.
      Ефим подошел к столику, за которым они вчера (или сегодня утром – он уже устал поправлять то, когда, что, и было ли вообще) выпивали, прежде чем сесть за рулетку. Сняв куртку и незаметно проверив внутренние карманы, – всё, вроде, на месте, он положил её на кресло, стоящее рядом со столиком. Налил себе из пузатой и дорогой бутылки коричневой спиртосодержащей жидкости и, покосившись по сторонам, залпом выпил всё до дна. Блаженное тепло разлилось по венам. Видимо, он действительно промерз, пока гулял по утренней Москве под мокрым декабрьским снегом... или ноябрьским?
      – Какое сегодня число? – спросил Ефим у приятелей.
      – Так уже одиннадцатое – утро, как никак, – ответили ему.
      – А год, какой?
      – Шутишь? Шестой.
      – Две тысячи?
      – Одиннадцатое ноября две тысячи шестого года от Рождества Христова. Ну, ты даешь! Выпил лишку вчера, наверное?
      – Наверное, – согласился, удивившись, Ефим.
      – Ну-ну, бывает, – «Главный» улыбнулся, смотря ему прямо в глаза. – Береги себя.
      – Постараюсь, – ещё раз пообещал Ефим. – Голова болит, есть таблетка какая-нибудь?
      – Виталя, у тебя есть таблетка для Ефима? – спросил «Главный» у своего напарника за столом. – Дай ему чего-нибудь от головы, если есть.
      – Есть, конечно, – Виталя достал из внутреннего кармана коробочку. Вытащил из неё желтую таблетку и протянул Ефиму. – Вот – поможет.
      – Спасибо!
      Ефим отошел к столику с напитками, проглотил таблетку, запил её спиртным и присел на кресло. Голова немного гудела, но чувствовалось, что стало что-то происходить приятное, потому что краски стали ярче, свет приятней и теплей, и голоса дилера и игроков слышались особенно отчетливо. Через минуту Ефим на мгновение (как ему казалось) погрузился в сладкую дрему и, если говорить честно, он спокойно заснул.
      Он спал почти час, и спал бы ещё. Но...
 
      Из его новой куртки, что лежала на соседнем кресле, раздалась трель телефона (он три звонка вибрирует, потом начинает звонить). Ефим открыл глаза, секунду подумав и определившись, где он, протянул руку к куртке и достал телефон.
      – Аллё?
      – Что-то прервалось? – голос матери напомнил, что он уже с ней разговаривал.
      – Да, мам! Поздравляю, говорю. Как ты? Ты дома?
      – А где мне ещё быть? Что с тобой сегодня?
      – Я сейчас в Москве. Утро здесь. Ещё, толком, не проснулся.
      – Как ты там оказался? – удивилась мать.
      – Я уже сутки в Москве. Вчера прилетел.
      – Во, даёшь! Я ни сном, ни духом. Ты один?
      Ефим вспомнил, как он проснулся в «России», но понял, что мать спрашивает, скорее всего, совершенно не об этом, поэтому ответил:
      – Один, конечно. С кем же ещё?
      – По-онятно! – мать любила иногда со вздохом растянуть гласные. – Ты надолго?
      – Не знаю, ещё, посмотрим.
      – Ну, ладно, сыночка, с Богом. Приезжай быстрее.
      – Хорошо. С Днем рождения тебя ещё раз. Расти большой. Скоро буду.
      Телефон отсоединился. Он засунул его обратно в куртку, ещё раз с удивлением наткнувшись на денежки во внутреннем кармане, налил в стакан и выпил с удовольствием теперь уже вишневого сока, и посмотрел на игроков.
      Те, казалось, и не слышали и не замечали его, успевая делать ставки и поглядывая на шарик, катящийся и прыгающий в сиянии огней по колесу.
      «Херня какая-то!» – решил Ефим, налил себе ещё вишневого сока, проглотил махом и пошел к столу. Подошел, оперся, собрал свои фишки, лениво поставил несколько штук. Играть уже не хотелось.
      – Может, поедем?
      – Поехали.
      Странно, обычно игроков не оторвать!
 
      Они вчетвером вышли из казино. На улице было уже светло и совершенно сухо – слепило яркое солнце, и никакого снега не было с прошлой зимы. Музыка лилась из бетонных стен, оповещая радиостанцией «Новый Арбат» об услугах и ценах близлежащих магазинов. Машины неслись в привычном бешеном темпе, люди в хороших одеждах шли по своим делам или просто спешили, все двигалось, вплоть до облаков – красивая и, все-таки ещё раз, яркая Москва жила в привычном бешенном ритме.
 
      Подъехал джип с эмблемою «Лексус». Остановился. Владимир Павлович и его два соратника по путешествиям, Евгений Ефимович и Андрей Валентинович, вышли из машины и пожали Ефиму руку.
      – Как отдыхается?
      – С днем Рождения, Владимир Павлович.
      – Спасибо, спасибо, Ефим Тимофеевич, – Владимир Павлович ещё раз пожал протянутую Ефимом руку. – Благодарю. Вы готовы?
      «Вы готовы?» относилось только к Ефиму. Трое его компаньонов, которых Палыч назначил вчера развлекать Ефима, поздравив Палыча, сели в свой автомобиль и больше не показывались. Поэтому Ефим ответил только за себя: «Готов».
      – Чудно. Тогда поехали! – и Палыч забрался на переднее сиденье.
      Когда остальные уместились на широком заднем сиденье, как на диване, воитель спросил:
      – На базу?
      – В спортзал, – ответил Палыч и, повернувшись к Ефиму, добавил: – Там всё решим.
      – Понятно, – с безразличным видом ответил Ефим, сам тем временем наблюдая, что изменилось вокруг за последний час, с момента восхода солнца.
 
      «Там всё решим» означало, видимо, что собственно разговор о делах, ради которых он прилетел в Столицу, состоится в каком-то «Спортзале». Что за спортзал? Спортсмены, тоже мне! Хотя, как сказать... Но как после столь бурной ночи можно чего-то там решить? Однако, уже узнав довольно хорошо Владимира Павловича, которого он ещё прошлым летом на Байкале для себя окрестил «Старшой», Ефим решил, что, в сущности, какая разница – они ему обещали интересную работёнку, так что, как говорится, «будем посмотреть»! А пока он глазел по сторонам, в тайне надеясь, что в спортзал нужно будет ехать мимо гостинцы «Москва» и Охотного Ряда. Тогда станет ясно – спятил Ефим или ему всё приснилось, или... А что ещё может быть или?
 
      Как по заказу джип проскочил на Тверскую, спустился к Кремлю и немного застрял в пробке у поворота к Госдуме. «Интуриста» не было – шло строительство. «Москва» была в разобранном состоянии, обнесенная лесами. По крышам Охотного ряда слонялись «гости нашего города» разглядывая фонтаны и грузинскую «архитектуру малых форм». Биотуалеты функционировали – к ним стояли небольшие очереди.
      Владимир Павлович (Старшой) повернулся к Ефиму.
      – Как настроение?
      – Нормально, – ответил Ефим.
      – Уставший ты какой-то.
      – Будешь здесь... Всю ночь не спать... А «Россию» уже разобрали? – на всякий случай спросил Ефим.
      – Ещё не всю! – непонятно, шутит он или говорит действительно именно о гостинице, ответил Старшой. – А что?
      – Да так – интересно. Я там, вообще-то, часы забыл.
      Владимир Палыч загадочно улыбнулся, кивнул и отвернулся к водителю, сказал ему:
      – Включи музыку, пожалуйста.
      – Слушаюсь, – почему-то ответил (штатский с виду) водитель и нажал на кнопку дорогущей магнитолы.
      Из динамиков полилось:
 
«Жизнь, ни то, чтоб спесь —
Такая сладкая стать...
Кстати, на всё наделать
И спать. И спать...»
 
      Ефим вздрогнул. Посмотрел на соседей.
      Те безразлично смотрели вперед, почти кимарили.
      Краем глаза Ефим заметил, что Владимир Павлович смотрит на него в зеркало заднего вида. Хотя, по идее, там должен был быть виден только глаз (или два) водителя.
      Владимир Павлович заметил взгляд Ефима, поэтому, наверное, спросил:
      – Кашин нравится?
      – Да, – однозначно ответил Ефим.
      Ему не хотелось много говорить – что-то казалось здесь ни так – уж слишком всё они в цвет гутарят. И голова начинала болеть.
      – Вслушайся в слова, – посоветовал Владимир Павлович. – Молодец парень – гуру как-никак.
      – Гуру?
      – Да, – однозначно ответил Старшой и замолчал, отвернувшись.
      – Ты где-то куртку уже порвал? – зачем-то спросил, сидевший рядом, Андрей Валентинович, показывая пальцем на плечо Ефима.
      – Да, – ответил Ефим, кивнув назад. – Вон там, на стройке Охотного Ряда.
      – В смысле? – не понял Андрей Валентинович.
      – Проехали уже... Голова у меня что-то опять, извиняюсь, разболелась.
      Андрей Валентинович недоуменно пожал плечами и отвернулся.
      – Можно музыку выключить? – спросил Ефим у водителя. – По мозгам колотит, как кувалдой.
      – Выключи, – сказал Старшой водителю.
      Тот выключил.
      – Долго нам ещё ехать?
      – Прилично.
      – Я посплю чуток с вашего позволения, – сказал Ефим, обращаясь к Владимиру Павловичу. – Разбудите, когда подъедем.
      – Конечно! – пообещал Старшой. – Отдыхай.
      И уткнувшись носом в воротник и краем лба в стекло двери, сжав в кармане ключ от гостиничного номера «России», Ефим попытался заснуть.
      Прошло несколько секунд, максимум – минута, и ему это удалось.

      Сейчас уже точно и не вспомнишь, какого числа в последней декаде июня Ефиму позвонил бывший одноклассник, а ныне заместитель директора туристической фирмы, друг детства, некто Николай и спросил:
      – Ты числа десятого-пятнадцатого июля что делаешь?
      Интересный вопрос, если учесть, что звонок прозвенел недели за три до названной даты. Ефим же не всевидящий, чтобы точно знать, что он делает числа десятого – пятнадцатого? Поэтому он честно ответил:
      – Хер его знает! А что?
      – Да нам тут позвонили из Улан-Удэ, спрашивают, сможем ли мы организовать проводника для москвичей от Рытого до Шартлая. Я подумал, что если у тебя есть время, может, проведешь? Ты же эти места знаешь. А? Как?
      – Не знаю, Коля. Неожиданный вопрос. Подумать надо, может, и проведу.
      – Ну, скажем так, для информации: трое москвичей и один из Улан-Удэ. Прилетают числа десятого. Хотят пройти от Рытого до Шартлая. От Аэропорта до МРС – на машине, их Уазик будет ждать в порту. В МРС ждет корабль. На корабле до Рытого. Потом пешком по берегу. На Шартлае – на корабль и обратно в МРС. Из МРС на машине – в Иркутск. На всё про всё – четыре дня. Вот, вроде бы и всё.
      – И всё? А чего тут сложного?
      – Ничего.
      – Вот именно. А почему тогда я? А свои проводники у вас где?
      – Да свои – кто где, заняты, в отпуске многие. А тут, скажем так, тебе места знакомые и заплатим немного: семьсот пятьдесят рублей за день, за четыре дня – три тысячи.
      – Ясно, братишка! Там примерно тридцать километров пути, – начал Ефим подыгрывать дотошному до мелочей Коле. – Надо полагать, ваша фирма оценивает каждые мои десять километров в тысячу рублей. Значит, километр – в сотню, сто метров – десятка, десять метров – рубль, а метр пути, пройденный мною, стало быть, стоит десять копеек? – у Ефима было хорошее настроение и пятерка по математике за третий класс. – Отличная такса!
      На том конце провода на секунду задумались.
      – Ну, наверное, – в конце концов, прозвучало в трубке.
      – Да ладно, Коля – я пошутил. В принципе, можно. Но я ещё подумаю, как у меня с работой. А так, в принципе, можно – я бы прогулялся. Но я подумаю до вечера, потом позвоню. Хорошо?
      – Хорошо. Давай я вечером после работы зайду, и мы всё, скажем так, подробно обсудим. Хорошо?
      – Давай.
      Коля повесил трубку.
 
      Вечером они всё обсудили, взяв бутылку.
      Выяснилось, что эта троица из Москвы – какие-то шишки, которым делать нечего и они шарахаются по миру в поисках приключений. С ними – организатор данного перехода – какой-то геолог из Улан-Удэ. Эти трое – тоже вроде бы геологи. Короче, тайга им, как дом родной, а тогда какова роль Ефима в этом деле – непонятно. Коля и сам толком не знал, зачем они запросили проводника, но тут чего сказать – москвичи: чего им надо, то и предоставим, лишь бы платили. Ефиму тем более было по барабану – двадцать пять – тридцать километров пробежаться вдоль Байкала – за счастье, а то он уже засиделся в городе. И чем больше они наливали, тем проще казался путь, и Ефим почти согласился, сказав, что его могут свернуть, только непредвиденные обстоятельства – вызов в Москву к начальству, тяжелая болезнь, ураган или .... Или что-то ещё, о чем он ещё не знает – на всё воля Божья!
      – Всё. Тогда, скажем так, я уже никого не ищу – как только дата прилета будет ясна – я с тобой свяжусь.
      – А это точно будет числа десятого? Или могут быть переносы? Тогда мне нужно заранее знать... Чтобы с работой подсуетился и косяков не вышло. Я ещё финал хочу посмотреть.
      – Точно. Скорее всего, точно. Если, скажем так, что-то изменится – я сообщу, – пообещал пьяный старинный приятель.
      – Договорились! – Ефимка хлопнул Кольку по плечу. – Наливай!
 
      Через неделю Коля позвонил и дал контактный телефон человека по имени Валентин из Улан-удэ.
 
      Девятого июля рухнул, точнее, врезался в гаражный кооператив, «Аэробус А-300».
      Ефим даже знал точно, в чей именно гараж! Много лет назад один его знакомый мужик получил всеми правдами и неправдами место под строительство гаража почти на взлетной полосе. Кто знал, что может лайнер в конце полосы соскользнуть сюда? Хотя теоретически тогда такая возможность рассматривалась, но практически все думали, что этого не может быть, поэтому гаражи давали лучшим из лучших. Этот мужик был заслуженный летчик-вертолетчик, и ему посчастливилось выловить там место под гараж. Когда он строил гараж, Ефим пару раз приезжал к нему на стройку. Помнится, он ещё тогда пошутил, стоя на крыше недоделанного строения, и глядя на взлетную полосу: «Тебе бы, Семёныч, телескопическую антенну, типа удочки, с растопыренными проволочными усами на гараж поставить: пошел самолет на посадку – ты её поднимаешь: „Платите, суки, а то не опущу!“ Миллионером будешь!» Его сын тогда диспетчером аэропорта работал, вот он и намекнул, что тот заранее бы ему сообщал, когда самолет на посадку идет, чтобы он вовремя удочку мог разматывать. Так что всё было очень даже «остроумно». Вот тебе и остроумно! Знать бы тогда что такое случиться! Хотя, если б даже и знать.... кто-то бы гаражи снес, что ли? Не повезло тебе, Семеныч... если конечно, ты за это время свой гараж не продал. Хотя, причем здесь Семёныч – столько людей ни за что погибло – вот уж кому не повезло! Прости Господи, Царствие Вам Небесное!
 
      Группа, которую ждал Ефим, приземлилась на этом же рейсе и на таком же самолете двумя днями позже – одиннадцатого июля. (Финал чемпионата мира по футболу Ефим посмотрел).
      Одиннадцатого июля денек выдался пасмурный. С утра моросил мелкий дождь, небо затянуло серой пеленой, и все предметы, люди и строения потеряли свою тень. Серо! (Вот откуда, наверное, значение слова «зеро»!) Стоило посмотреть в окно, становилось ясно – слизь. В Сибири вообще интересно, если солнце – то жара, марево, парево, жарево, духота. Если дождина – то холодина. Если моросит – хрен знает что: вроде и тепло, но в то же время, полный отстой – не знаешь, как одеваться. Склизко, нудно, тоскливо...
      Но нужно было к восьми утра ехать в Аэропорт. И Ефим вызвал тачку.
      Днем раньше он созвонился с человеком из Улан-Удэ, которого звали Валентин, и договорился о времени и месте встречи. Что-либо более подробное узнать не удалось. (Валентин был прилично пьян, что угадывалось даже через телефонную трубу). Окромя того, что его будет ждать в восемь у выхода из аэровокзала «Уазик-таблетка» с «бурятскими» номерами, то есть серии «03», и то, что ему нужно обязательно взять «гладкий» ствол против медведей, Валя ничего сказать не мог. Он постоянно повторял: «Нарезная пуля, это самое, медведя прошивает – бери гладкий. Нарезная – прошивает. Только гладкий, это самое, эффективно! Бери гладкий! Понял? Гладкий! Я тут, это самое, с друзьями, извини, но завтра всё решим. Бери, это самое, только гладкий! Понял? Гладкий. Там люди, это самое, серьезные. Не дай бог, медведя встретим – только гладкий, только гладкий! Он медведя, это самое, бьёт – аж отбрасывает!»...
      Задолбал – «это самое» – Ефим отключился. И на том спасибо.
      «Ладно, – решил Ефим, – разберемся!»
 
      Наскоро собравшись, а чего особенно собирать, если идти по берегу? Спальник, пару свитеров, сапоги резиновые, комплект своих книжек в качестве сувениров, да кое-что перекусить, тем более что обещалось, что все продукты и прочее – за счет москвичей. Ефим помолился на дорожку (он серьезно относился к Байкалу, какой бы маршрут не предполагался), и поехал в Аэропорт.
 
      В Аэропорту Уазик с бурятскими номерами был один. Ефима тоже сразу узнали – человек с рюкзаком и зачехленным оружием в Аэропорту был тоже один. (Ефим, как заказывали, взял с собой гладкий ствол, доподлинно зная, что медведей в тех местах уйма, не даром тот берег называется «Берегом бурых медведей» и относится к Байкало-Ленскому заповеднику, разрешение на проход через который так никто и не получил в турфирме старого приятеля).
      Ефим пожал руку геологу-золотодобытчику Валентину и водителю Уазика Андрею, загрузил свой рюкзак на коробки с продуктами и выпивкой, закурил и, пока оставалось время до выхода прилетевших, стал расспрашивать, кто да что.
      – Они вообще-то кто, эти ребята из Москвы? – спросил он Валентина.
      Валентин тоже курил, сидя на соседнем кресле в салоне машины с настежь распахнутой дверью, чтобы проветривалось.
      – Один, это самое, Старшой из них – Владимир Павлович бывший вице-премьер, тоже геолог, как и я, – ответил Валентин. – Мы с ним, это самое, уже несколько лет каждый год на Байкале время проводим. Классный мужик. Весь Байкал на корабле обошли. Весь облазили.
      – Понятно. А остальные?
      – Остальных я меньше знаю. Они первый раз на Байкале. Они по горам съезжать, это самое, любители.
      – То есть?
      – Ну, они на горы высаживаются с вертолета, а потом на лыжах по целине – вниз. Приколы у них, это самое, такие. Адреналин.
      – Хорошие приколы. На горных лыжах – по целине. Интересно...
      – Во, познакомитесь нормально, всё узнаешь. У одного, что постарше, это самое, титановый позвонок.
      – Как это? – не понял Ефим.
      – Ну, это самое, операция была, позвонок как-то там заменили. Короче, это самое, он с этим позвонком уже несколько лет живет... и нормально.
      – А третий?
      – А третий, тоже нормальный мужик.
      – Ясно. Теперь ещё: какой маршрут конкретно, а то что-то я вчера не разобрал с твоих слов, что вы там планируйте и зачем я вам нужен, если вы вдоль берега прогуляться решили в компании таких экстремалов, как эти лыжники?
      – Я вчера, это самое, с друзьями встретился – посидели маленько, – для начала, типа извинившись, сказал Валентин. – А маршрут такой: сейчас едем в МРС, там – на корабль, на нем – на Шартлай, потом по тропе – в верховья Лены, потом по верху выходим на реку Риты и по ней – через ущелье на мыс Рытый. Там – на корабль и – домой.
      Ефим чуть не подавился дымом.
      – Не понял?! А прогулка по берегу от Рытого до Шартлая?
      – Не! Они, это самое, всё напутали. Наоборот: от Шартлая до Рытого, я говорил. Поверху, через верховья Лены и ущелье по Рите. Так договаривались... Они хотят там всё отснять – у них собой аппаратура, камеры и всё такое... О, выходят! – увидел Валентин, что из ворот накопителя появились люди. – Я, это самое, побежал встречать!
      – Беги.
      Валентин заспешил к воротам. Водитель Андрей пошел с ним помочь притащить багаж.
      «Вот тебе здрасти, приехали!» – Ефим такого поворота (и маршрута) не ожидал. Хреново дело! А что делать?
      Решил первым делом, пока никого нет рядом, позвонить на работу Коле и поблагодарить за полноту предоставленной информации и, возможно, обматерить тех, кто должен был держать это мероприятие на контроле и сообщать ему, Ефиму, обо всех изменениях.
      Позвонил. Сказал, что хотел (материть никого не стал). Понял, что уже ничего они не смогут сделать. А ему уже не солидно заднюю врубать – придется лезть в горы в резиновых сапогах. Ехать до дому за горным снаряжением времени нет. «По ходу разберемся! – решил Ефим. – А на счет Рытого, это – вряд ли! Оттуда, ещё никто не возвращался!»
 
      К машине первым подходил, видимо, их Старшой. Рядом, его огромный, но классный рюкзак, тащил Валентин.
      – Вот, знакомьтесь, – сказал Валентин, – наш проводник.
      – Владимир Павлович, – представился большой, высокий мужчина с «московской» бородкой и в бейсбольной кепке, протягивая Ефиму огромную руку.
      – Ефим, – Ефим пожал эту руку.
      Подошли остальные.
      – Андрей Валентинович, – протянул руку седой человек с проницательным взглядом в шляпе, типа Челентано.
      – Ефим.
      – Евгений Ефимович, – поздоровался третий во всём черном, в ковбойской шляпе, очень похожий на капитана Кусто.
      – Ефим, – повторил Ефим.
      – Все в сборе? – спросил Владимир Павлович у всех. – Тогда в путь?
      – Все, – подтвердил Валентин, – поехали. Андрюха, заводи!
      Разместившись в салоне Уазика под контролем Старшого (у каждого, оказывается, здесь было свое место), команда тронулась в путь на МРС.
 
      – Так, ну давайте определимся, что у нас и как, – сразу взяв бразды правления в свои руки, предложил Старшой. – Валентин, есть что-нибудь попить?
      – Квас домашний. Моя сама делала, вкусный, – ответил Валентин и вытащил из-под ног пятилитровую пластиковую бутыль, полную кваса.
      – Стаканы?
      – Вот, – Валентин протянул стопку пластиковых стаканчиков, заранее приготовленных.
      – Чудно, – оценил Владимир Павлович.
      Ефим помог разлить квас, сам попил. Действительно, вкусный квас.
      Утолив жажду, все расслабились и развалились в креслах, насколько те позволяли.
      – Так, – сказал Старшой, вынимая из своего рюкзака небольшие ламинированные карты-картинки. – Вот наш маршрут.
      – Да, это интересно, – сказал Ефим и пододвинулся поближе к Старшому. – Давайте обсудим.
      – А чего обсуждать – всё уже решено. Валентин, ты таблички сделал? – обратился он к Валентину, который сидел рядом с водителем впереди.
      – А как же?! Как договаривались!
      – Покажи.
      Валентин протянул две квадратные металлические пластинки с гравировкой, как на могилку. Все стали их рассматривать, передавая из рук в руки.
      – Чудно, – сказал Старшой, – а клей не забыл?
      – Это самое, обижаете, Владимир Павлович! Когда я что забывал?
      – Ты молодец, Валентин! – похвалил его Старшой и обратился к Ефиму, протягивая ему ламинированную карту-картинку. – Вот значить, какой план действий: Сегодня садимся на корабль, утром приходим на Мыс Шартлай (вот он на карте), и сразу вверх. Находим исток Лены. Я высчитал, что исток должен быть выше и дальше, нежели тот, который считается официальным, так что мы удлиним Лену километра на четыре и официально это зарегистрируем. А на месте истока приклеим вот эту табличку.
      Владимир Павлович показал одну из двух табличек с фамилиями участников перехода, которую изготовил Валентин. Фамилии Ефима там, естественно, не было.
      – Далее, – продолжал Старшой, – идем вот по этому склону километров шесть-восемь к истоку Риты и спускаемся по ущелью на мыс Рытый. Там нас будет ждать корабль. На всё – про всё – четыре, максимум, пять дней.
      – Угу, я понял, – ответил Ефим. – Только должен предупредить, что из ущелья Рытого ещё никто не возвращался, если туда заходил.
      – Не так, – не согласился Владимир Павлович, – был один, кто спустился по реке вниз. Я в Интернете по этому вопросу всю информацию прочел.
      – Что-то я таких не знаю.
      – Значит, будем первыми, если таких не было. Я правильно говорю, Валентин?
      – Это самое, абсолютно! – подтвердил Валентин.
      – Чудно, – подытожил Старшой.
      – Мужики, я серьезно, – не унимался Ефим, – не стоит туда даже суваться. Там говорят, магма близко подходит к поверхности, радиация большая...
      – Да нет там никакой радиации, – немного раздраженно обрезал Владимир Павлович. – Я проверял. Нет там никакой радиации!
      – Тогда медведей значит много. Там «медвежий угол» – так его называют местные.
      – Ну, и что? У нас ружье есть?
      – Есть.
      – Какие тогда сомнения?
      – Да, в общем-то, никаких, – выдохнул Ефим, понимая, что спорить бесполезно, и откинулся на спинку кресла. («По ходу разберемся» – решил, как обычно, он.)
      – Так, ещё нужно заехать в какоё-нибудь магазин, взять кое-что. По дороге будут магазины?
      – Сколько угодно, – ответил Ефим.
      – Валентин, остановимся возле магазина. Ефим покажет где.
      – Это самое, без проблем! – отозвался Валентин.
      – Вот и чудно! – заключил Владимир Павлович.
 
      Пока добрались до МРС по ходу бурханили, то есть выпивали и лили водку бурятским духам на священных местах, несколько раз, а значит, почти, подружились.
      МРС – деревушка, стоящая у паромной переправы с материка на остров Ольхон. Там на причале их ждал корабль, типа «Ярославец» под именем (или названием) «Фрегат».
      – Отлично! – сказал Ефим, потягиваясь у машины. – Будем буруздить просторы Байкала на фрегате – ни больше, ни меньше!
      Андрей Валентинович, которого про себя Ефим окрестил «Титановый» и Евгений Ефимович, естественно, для Ефима – «Кусто», не переставали восхищаться пейзажами и щелкать на фотоаппараты кадр за кадром всю дорогу до Байкала. А снимать было что, несмотря на неважную погоду. Аппаратура у них у всех была, чего сказать, очень хорошая, из последних каталогов, видимо. И дорогая – жуть. «А как иначе?» – так, кажется, кто-то из них спросил.
      Капитан корабля и его помощник помогли загрузить вещи, показали, где расположиться пассажирам и немедля отправились, прогудев на прощанье «удаляющемуся» поселку и Уазику с водителем Андреем, который остался их дожидаться четыре дня на берегу в машине.
      Пятерка путешественников расположилась на корме, под натянутым брезентом, за столиком. Быстро нарезав закуски, они отметили минуты пребывания на Байкале, поздравили «дебютантов» с эти событием и начали звонить родным, чтобы похвастаться, где они сейчас плывут.
      «Да, да – на Байкале! Прямо с корабля звоню! Ты не представляешь как здесь красиво! Да, всё нормально! Да! Целую. Потом расскажу. Ну, всё, пока!» – что-то в таком духе раздавалось с разных концов корабля.
      Потом все снова присели за стол.
      За нескучной беседой выяснилось, что Валентин забыл таблички в машине. Но ему никто не поверил, потому что он ничего не забывает, и все решили дождаться утра, когда Валентин сознается, что он их всё же взял, а сейчас просто хочет всех разыграть.
      Потом обсудили немыслимое везение москвичей, которые взяли билеты на восьмое число, но после их поменяли на десятое, чтобы досмотреть финал чемпионата мира по футболу. А тот рейс, прилетев девятого, сгорел в Иркутском Аэропорту.
      – Да уж, – сказал Ефим, – футбол иногда спасает жизни!
      – Да уж! – подтвердили москвичи.
      Ещё оказалось, что Владимир Павлович читал книгу Ефима о Байкале в Интернете.
      Ефим тут же вручил ему весь комплект своих книг, пообещав остальным, что сделает то же самое, когда они вернуться в Иркутск.
      Выпили, как полагается, за автора и столь интересного человека, как Ефим, с которым их так неожиданно свела судьба.
      Ефиму было приятно. Попутчики сбросили напряжение первого знакомства и рассказали о себе, о своем хобби спускаться с нетронутых вершин (и про титановый позвонок, конечно же).
      Всё было «чудно»!
      Ближе к ночи, отведав подарок капитана в виде вяленого омуля, мужики утомились и разбрелись по каютам.
      Ефим остался на палубе, так как выяснил, что у корабля нет локатора, а впереди ночь и широкие полосы тумана. Он серьезно относился к Байкалу, какой бы маршрут не предполагался – это уже говорилось. Поэтому он, чем мог, помогал капитану и его напарнику. И, в конце концов, поплутав в тумане, они причалили на дикий берег километрах в сорока от нужной точки причаливания, то есть от мыса Шартлай. А что делать? В таком тумане и ночью напороться на берег или другой корабль, как нечего делать. Ефим решил не рисковать. Раз уж его назначили Дерсу Узалой, он отвечает теперь за этих товарищей.
      – Утром пораньше рванем и часам к восьми будем на мете, – пообещал капитан.
      – Годится, – согласился Ефим и тоже отправился спать – завтра трудный день, в гору лезть, нужно отдохнуть.
      А дождик тихонько стучал по железу Фрегата.
 
      Утром в липком тумане обогнули мыс Рытый, дошлёпали до мыса Шартлай и причалили у зимовья егерей. Егерей, к счастью, не было видно, хотя посуда, нож, журналы «Охота и охотничье хозяйство» за 1996 год и прочая чепуха, валялись у костра. Ещё на берегу валялись сети, скомканные, как попало. Брезентовый полг, вместо двери, у зимовья был задран на крышу, то есть – заходи, бери, что надо! Казалось, что люди где-то здесь, наверное, «до ветру» вышли. Но не было людей! Вот и хорошо – лишний раз попадаться на глаза работникам заповедника, не имея разрешения на проход, вряд ли стоит.
      Ефим уточнил у капитана, когда и где они их будут ждать.
      Капитан сказал, что им нужно ещё в одно место проскочить, а послезавтра они вернуться и будут их ждать на Рытом.
      Ефим настаивал, чтобы их ждали завтра с вечера – вдруг они раньше выйдут. Но капитан стоял на своём: послезавтра, с утра. Так ни о чём и не договорившись, разозлившись на команду корабля, Ефим обрезал:
      – Завтра вечером вы должны быть на Рытом!
      – Послезавтра утром мы там будем, – спокойно ответил капитан.
      Ефим плюнул и спустился на берег, где его ждали «москвичи».
      Корабль ещё остался на отстой, дожидаться погоды, а команда пошла по торной тропинке мимо зимовья в гору.
 
      Не удобно тащиться в гору с ружьем на плече. Однако, учитывая, сколько здесь вывороченных камней, помета и медвежьих следов, это необходимо. Ефим шел первым, чтобы собой прикрыть команду, как настоящий проводник-телохранитель. Молодец! Команда пыхтела позади. Замыкал шествие, курящий на ходу, Валентин. А в вышине горы маячил узкий ледник, к которому и держали путь наши путники. «Далековато! – оценил Ефим. – Но делать нечего, нужно топать – у них ведь тоже трубы горят. Ничего, лишь бы вода была – дотянем». И он тянул.
 
      А дождик то моросил, то появлялось солнце, и становилось жарко и всё парило. Постоянно хотелось пить!
      Зато, какие виды! За спиной щелкали камеры.
 
      Первый привал в живописном месте на обрыве над горной речушкой Шартлай.
      (Ефим спустился к реке, набрал две пластиковых бутылки чистейшей воды, напоил путников).
      Второй привал среди мокрых листьев Бадана и проклятых комаров у высохшего русла ручья, впадающего в непогоду в речку Шартлай. Вода кончилась. Это напрягало – нужно искать воду, чтобы остановиться и нормально пообедать.
      Третий привал и обед, почти на километре над уровнем моря (Владимир Павлович постоянно замерял высоту и маршрут по своим супер-навигационным приборам) у бурлящего потока, теперь уже точно, горной реки.
      – Чудное место. Разжигаем костер!
      Все сбросили мешки и стали собирать хворост.
      Ефим спустился к реке, набрал полные котелки и бутылки воды.
      Из бутылок сразу выпили воду, пока закипала вода в котелках.
      Разложили продукты.
      – Сублиматы! – сказал Палыч, вытаскивая пакеты с сублимированными кашами, супами, мясом и т. п. – Веса не имеют, а калорийность, почти, как у натуральных.
      Ефим взял пачку и оценил её вес.
      Действительно, веса не имеют.
      – А котелки из чего? – спросил он, так как их вес он оценил, когда спускался за водой. Трехлитровые котлы, казалось, тоже почти ничего не весили.
      – Из титана, – ответил Владимир Павлович. – И посуда и ложки из титана. Всё из титана.
      – Понятно, – улыбнулся Ефим и посмотрел на Андрея Валентиновича.
      Тот понял его взгляд и улыбнулся в ответ.
      Перекусили, покурили (курящие были только Ефим и Валентин), попили чай... и стали искать вилку, которую где-то выронил Андрей Валентинович.
      «Вилки в походе, – думал Ефим не без улыбки, – титановые вилки!»
      Никто не мог её найти – где-то в траве исчезла.
      «Титановый титановую найдет!» – подумал Ефим, продолжая осматривать место там, где, как ему казалось, может «прятаться» вилка.
      – Нашел! – Андрей Валентинович держал над головой свой столовый предмет.
      – Я не сомневался, – сказал Ефим.
      Андрей Валентинович опять улыбнулся в ответ.
      – Ну всё, собираемся и в путь, – скомандовал Старшой.
      – Я за водой схожу, – сказал Евгений Ефимович, взяв у Ефима пустые бутылки, – ты отдохни.
      И стал спускать к речке с обрыва.
      – Спасибо, – сказал Ефим.
      «Кусто» обернулся, улыбнулся и кивнул:
      – Без проблем!
 
      Чем выше, тем подъем становился круче, идти становилось тяжелей. Тропа давно исчезла, стершись в каменных россыпях. Путники порядком утомились. Только Валентин казался двужильным, скакал, как сайгак по камням, и курил не переставая. (Хотя сайгаки по камням не скачут, но, думаю, понятно, что он был выносливым малым – геолог!)
      А вот уже и ледник. Осталось совсем малость до вершины.
      У Ефима перехватило дыхание.
      – Подождите, – попросил он остальных, – перекурим немного.
      Владимир Павлович сразу оценил ситуацию:
      – Андрей, – обратился он к Андрею Валентиновичу, – где там твои таблетки? У Ефима похоже сердечко схватило.
      «Ну, я бы так не стал категорично!» – подумал Ефим, но вслух ничего не сказал.
      Андрей Валентинович достал из потаенного кармана пачку таблеток, оторвал одну, протянул Ефиму:
      – Выпей, поможет.
      Ефим проглотил таблетку, запил из потока горной речушки, хлебая ладонью, на всякий случай съел ещё и конфетку и пару галет, и почувствовал прилив сил.
      Минут через сорок он уже был на вершине горы и поджидал своих «спутников», фотографируя их сверху (у него тоже был с собой маленький цифровой фотик, ни чета, конечно, тем аппаратам, что несли мужики из Москвы, но всё же).
      «Хорошая таблетка!» – определил Ефим, подыскивая место для ночлега.
      Дальше идти не было смысла – скоро ночь.
      Мужики поднялись на гору, осмотрелись и согласились, что разбивать лагерь нужно где-то здесь. Желательно, где меньше ветра. А ветра меньше здесь быть не могло. Он рвал кедровый стланик, которым оброс весь склон горы, не пропуская к речке за водой, и тучи носились, как угарелые, то осыпая дождем, то превращаясь в туман, если «падали» под гору к Байкалу.
      Однако место более-менее подходящее нашли, привязали палатки к стланику, переоделись в сухое, разожгли костер и стали готовить ужин, заодно оговаривая план действий назавтра. Решили так: завтра находим исток Лены в любом случае, приклеиваем табличку около него (они ещё не верили, что Валентин забыл её) и спускаемся вниз по тому же склону, по которому поднялись. На Риту не пойдем!
      – Слава Богу! – проговорился Ефим.
      – В следующий раз пойдем! – ответил Старшой.
      – С вами хоть на край света на резиновой лодке! – подлизался Ефим.
      – Вот и чудно! – остался доволен Владимир Павлович.
 
      Природа дарила москвичам изумительные картины. Они бегали по склону, снимая её «подарки». Красиво? – Ни то слово! Прекрасно, удивительно, чудно! Да – чудно! Такое буйство красок: тучи, облака, куски бирюзового неба, горы, море, густой лес под склоном, горная долина... И солнце – то вырвется меж туч, то исчезнет, а от этого такие виды и панорамы! Красота! Прекрасно, удивительно, чудно!
      Потом поели, немного пообщались, обсудив прожитый день, и пошли по палаткам.
      Старшой спал один, в своей супер-качественной палатке.
      Ефимович и Валентинович – совместно – в почти такой же.
      Ефим и Валентин – тоже в одной, прорезиненной, надежной, но попроще гораздо.
      Валентин решил перед сном покурить и задымил всю палатку изнутри.
      – Дышать и так нечем, Валя! – обратился к нему Ефим. – Ты бы хоть голову высунул, что ли, и там покурил.
      – Ничего! – сказал Валентин, и все-таки высунул голову, но лишь для того, чтобы затушить и выбросить бычок.
      Ночью он ещё пару раз курил, чем очень нервировал Ефима.
      Дождь хлестал по ткани палатки, но она не пропускала его вовнутрь. Зато конденсат капал всю ночь на голову и лицо. К утру все вещи были сырыми. А ружье потихоньку начало ржаветь.
      Дождь хлестал всю ночь. Ветер выл до утра. Утром, как по заказу, они перестали хлестать и выть! Но солнцу вырваться из-за туч не удалось!
      «Сырой» Ефим пошел разводить костер.
 
      Пока закипала, с трудом добытая у кедрового стланика, речная вода, Валентин успел куда-то смотаться и найти исток Лены. Исток был в двух шагах от палаток. Точнее, метрах в ста. А Ефим – балбес, лез через чащу стланика за водой к другой воде! Зато всем остальным эта новость и находка понравилась, все пошли фотографироваться и засекать место и расположение истока, фиксируя его по приборам.
      Отметили это дело приличным коньяком, который оказался в плоских фляжках московских гостей.
      Отлично – никуда дальше тащиться не надо под холодным дождем, который опять пошёл.
      – Всё, завтракаем, собираем палатки и – вниз, на берег, – определились первопроходцы. – Дело сделано!
      Валентин, кроме шуток, забыл табличку в машине! На радостях его простили.
 
      Спускаться по мокрым валунам под проливным дождем оказалось сложнее и опасней, чем подниматься. Но всё обошлось без травм. И камнепад прогрохотал в стороне. Удачно дошли до границы леса. Там отдохнули под мокрыми кедрами и потихоньку пошли к Байкалу. Ничего интересного при спуске – три-четыре привала, и вот, мокрые до нитки, в районе шести часов, путники вышли к зимовью.
      Ефим ещё с обрыва углядел, что в воде у зимовья плещется десяток уток. «Отлично, – определил он, – егерей нет!» Так и оказалось. Хотя ощущение, что они где-то рядом, не покидало всех. Но их не было рядом. Их вообще не было.
      – Вот, люди! – удивлялся Ефим, стягивая с себя мокрые одежды. – Всё побросали и испарились. Хоть бы зимовье закрыли. И посуду от костра унесли. Как будто минуту назад здесь были!
      – Да, очень похоже, – согласился Евгений Ефимович.
      – Так оно и есть, – сказал Андрей Валентинович.
      Солнце жарило на берегу. Камни парили. А в горах бушевали грозы.
      – Повезло с погодой, – оценил Валентин.
      Команда стала раскладывать на прибрежных камнях сырые палатки и спальные мешки, чтобы просушить. Заодно на камни упали и мокрые личные вещи.
      Осмотрели зимовьё. Нашли в бесчисленных мешках с провиантом лук и хлеб. Там всего было навалом, и жратвы и одежды, как на даче, как будто только что люди... Впрочем, это уже обсуждалось.
      Ефим в своих резиновых сапогах зашёл в Байкал, зачерпнул котелки и поставил их на костер, который уже разжег Валентин.
      – Пообедаем и решим, что дальше, – определился Владимир Павлович. – А пока просушить всё надо. Отдыхаем.
      – Чудно! – ответил Ефим, удобно расположившись у костра в более-менее сухой одежде, с сигареткой в краешке губы.
      – Согласен! – улыбнулся Старшой.
 
      Люди отдыхали, вещи сохли, вода закипала.
      – Пивка бы сейчас! После таких физических нагрузок, пиво – самое лучшее, что можно придумать. А, Андрей Валентинович, не отказался бы ты сейчас от пива? – спросил Евгений Ефимович «Кусто».
      – Ни в коем случае! – подтвердил его слова Андрей Валентинович «Титан».
      – Всё пиво на корабле! – сказал Валентин «Куряга». – Надо на Рытый идти – там пиво.
      – У меня ещё коньяк остался, – улыбаясь, произнес Андрей Валентинович.
      – О, это дело! Давай! – согласились все...
      И живительная влага потекла по венам, наполняя блаженством уставшие, «сырые» тела.
      Валентин закурил.
      – На корабль идти надо – там много пива... и водки, – мечтательно заметил он.
      – Что скажешь, Ефим? – спросил Старшой.
      – Я думаю, никуда идти не стоит.
      – Почему?
      – Значится так, я тут прикидывал – дело такое: я вчера капитану говорю: «Завтра вечером жди нас на Рытом!» Он отвечает: «Утром послезавтра будем там, кой-куда ещё сходить надо!» Вы же слышали...
      – Ну?
      – Так вот, я как рассуждаю: «Кой-куда» – это означает не дальше Покойников...
      – Это что такое? – спросил Евгений Ефимович.
      – Это мыс так называется. Километров двадцать пять – тридцать отсюда, вон там, – и Ефим показал на дальний мыс, который вынырнул на секунду из тумана.
      – Ничего себе название!
      – Да! – согласился Ефим. – Как минимум, я два таких мыса на Байкале знаю. В смысле, с таким названием.
      – Ну-ну, не отвлекайся, – попросил Владимир Павлович.
      – Так вот, – продолжал Ефим, – если они урыли туда (а больше некуда – жилых мест, кроме этого, поблизости нет, а до того берега и обратно у них горючки не хватит), и всё же если решат сегодня вернуться на Рытый, то мимо нас не пройдут однозначно. А пойдут мимо, мы их тормознем. Да они и сами нас увидят в бинокль. Тем более что далеко от берега не пойдут – у них локатора нет, а туманы – вон какие, – и ещё могут лечь в любую секунду. Так что пойдут по кромке и мимо не проскочат. Значит, какой смысл тащиться тридцать километров туда, где нас не ждут, и ночевать в палатках, когда тут такое шикарное жилье, по таежным, разумеется, меркам. Крыша, стены, продукты. А пойдут мимо – тогда будут каюты и пиво. Это первое. Второе: если они на Покойниках и пойдут не сегодня, а завтра утром – варианты те же. В обоих случаях, идти тридцать километров не придется.
      – Они уже на Рытом! – безапелляционно обрезал Валентин.
      – Почему ты так решил? – спросил его Старшой.
      – Я знаю, мне капитан сказал, что они сегодня будут на Рытом.
      – Ты же слышал, что он Ефиму сказал.
      – Ну и что? Я знаю, что они там. Сегодня идти надо!
      – Сегодня уже времени нет, – ответил Ефим. – По темноте, по прижимам, в окружении медведей идти я бы не советовал. Тем более, на мыс Рытый.
      – Да ну, а что такого? – отозвался Валентин.
      «Тебе бухануть не терпеться!» – рассердился Ефим, а вслух произнес:
      – Рассуждай реально, Валя, какой смысл? Даже если они и там, ночью все равно они в море не пойдут без локатора – ничего (по времени) не выигрываем. А если их там нет, придем вымотанные и будем в палатке трястись до утра. Там такое место, просто так ещё и не переночуешь.
      – Да ничего особенного в этом месте нет! Мыс – как мыс!
      – Не скажи!
      – А что там такое? – спросил Евгений Ефимович.
      – Не знаю, как сказать. Самим увидеть надо. Бабы там вообще находиться не могут. Кто туда из баб приходил, потом умирали. Там всякое твориться такое...
      – Среди нас баб нет! – обрезал Валя.
      – Это понятно. Но среди нас есть люди, которые способны рассуждать логически и трезво. Я правильно говорю, Владимир Валентинович? – обратился за помощью к Старшому Ефим, чтобы избежать напряженных отношений с упрямым Валентином.
      Судя по всему, никому, кроме Валентина, не хотелось сегодня тащиться на неизвестный мыс Рытый. Тридцать километров по берегу на пороге ночи. Но все слушали доводы и оценивали ситуацию. Слово оставалось за Старшим.
      – Я полагаю, что нужно остаться здесь до утра. Если Ефим прав – они мимо, действительно, не пройдут – ни вечером, ни утром. Если корабль уже на Рытом, в крайнем случае, можно по утру отправить двоих из нас на Рытый и пригнать корабль сюда за остальными. Я сам могу пойти. Или всем идти – заодно Байкал посмотрим (мы же и для этого сюда приехали!) Верно?
      – Верно! – согласились почти все.
      – А сегодня, действительно, смысла нет шагать по прижимам – до темноты не успеем. Хотя темнота – ерунда, но тем не менее. Будем слушаться проводника – он у нас опытный! Правильно?
      – Конечно! – ответил Ефим.
      – А раз так – остаемся!
      Ничего более приятного Ефиму не хотелось услышать в данный момент. И он это услышал. (Внутри себя он ехидно хихикал – его взяла! Потерпишь без пива, Валюша!)
      Закипела вода в котелке.
      Люди стали разрывать пакеты с сублиматами.
      Андрей Валентинович разлил остатки конька по кружкам.
      Заработали челюсти и глотки.
      Всё-таки, это здорово – горячая пища в походе!
      А солнце ещё палило, и вещи сохли на камнях, всё было отлично.
      Впереди ждал вечер бесед у таежного костра.
 
      Покуда было светло, осмотрели и вычистили зимовье, чтобы не ночевать в грязи. Ефим растопил «буржуйку», резонно полагая, что ночью должно быть тепло, и чтобы вещи досохли.
      Владимир Павлович отказался спать в зимовье и поставил свою палатку рядом у входа.
      Солнце ушло за гору и сразу стало зябко. С моря подул паршивый, колкий ветерок.
      Все лишнее занесли в зимовье. Сырое развесили по гвоздям. Сухое расстелили на нарах. Потеплее оделись, чтобы не простыть.
      Готово! Можно идти к костру, пообщаться, помечтать, обсудить и этот прожитый день, поделиться впечатлениями, и всё такое. А то на подъеме и спуске особо не поговоришь – задыхаловка. А вот вечерком, под чаёк, под сигаретку (кто понимает) можно и погутарить, не забывая поглядывать в море, в надежде увидеть свой Фрегат (от пивка грех отказываться!).
      Ещё вскипятили чаю, позаимствовав заварку в зимовье.
      Ефим облачился в теплый, толстый, военный бушлат хозяев зимовья, расстелил свой коврик у костра и развалился на нем, покуривая и любуясь Байкалом.
      Валентин пошел прогуляться вдоль берега, заодно посмотреть, какая дорога их завтра ждет. Он был настойчиво уверен, что корабля не будет.
      Владимир Павлович сушил и чистил аппаратуру.
      Тем же был занят «Титановый» Андрей Валентинович.
      Евгений Ефимович в своей ковбойской шляпе присел у костра рядом с Ефимом.
      – Неописуемо красиво! – вымолвил он, глядя в Море.
      – Это точно, – согласился Ефим.
      Из воды показалась голова нерпы.
      – Вон нерпа, смотрите, – крикнул Ефим.
      Все обернулись и стали с восторгом любоваться животным. Попытались сфотографировать, но нерпа нырнула, а после показалась уже значительно дальше, и фотографировать её уже не было смысла – черная точка на воде.
      – Чудеса! Дикие места. Почти нетронутые цивилизацией. – Продолжал восхищаться Евгений Ефимович.
      – Да Вы, батенька, романтик, – заметил Ефим. – Много, наверное, на своем веку повидали?
      – Да, много повидал, – сознался «Кусто» Ефимыч.
      – Признаться, мне тоже довелось по миру погулять...
      И Ефим незаметно для себя, отвечая на, казалось бы, ничего не значащие вопросы, рассказал о своих планах, о своих интересах, увлечениях, жизненных перспективах, переживаниях и прочее, прочее, прочее, что с ним было, есть и, возможно, будет. Ещё они говорили о литературе, искусстве, прошлись по истории и работам Носовского и Фоменко, на что Евгений Ефимович сказал, что он больше склонен доверять Морозову, чем его продолжателям, и рассказал не простую судьбу и биографию этого ученого. Много было поучительного и интересного в их беседе для обоих собеседников. Потом к костру подсели Владимир Павлович и Андрей Валентинович. А чуть позже подошёл и Валентин, вернувшийся с «прогулки». Темы стали шире и значительнее. Выяснилось, что Ефим не простой проводник туристической фирмы – он вообще не проводник, у него отпуск кончается, вот он и лазает по горам от нечего делать. Он вообще много лазает по горам и скалам, по тайге и по болотам, когда приходит охотничий сезон, иногда прыгает с парашюта, иногда ныряет на глубины Байкала и Ангары с аквалангом за спиной. Пару раз ходил под парусом, служил в непростой географической точке, и вообще он человек интересный, который много путешествует и не скучно живет.
      Да уж, на такие темы можно разговаривать вечно – рыбак рыбака, как говорится, видит издалека, навылет. Плюс – горы, море, запахи лета, треск костра и вкус крепкого лесного чая с листом дикой смородины, – располагают к этому. И, как оказалось, много тем и точек соприкосновения и интересов есть у этих людей, столь разных и живущих так далеко друг от друга, но духовно близких и, в сущности, имеющих родственные души, воспитанные на романтике, жажде приключений, путешествий и исследований.
      Все было хорошо, интересно и спокойно.
      Но часики тикали, туман сгущался, мгла наступала. И пока это была ещё бело-серая мгла из-за густого тумана. Вот в ней-то вдруг и неожиданно возник у берега теплоход!
      Нет, не тот корабль, которого они ждали, – другой. Подошел к берегу. Постоял минут двадцать (довольно долго!), не зажигая огней. Потом медленно сдал назад и растворился в тумане. И всё – как будто и не было его вовсе. Мистика? Может быть, но Ефим успел его заснять, и на цифровой картинке он получился. Значит – реальный, материальный объект. Но зачем он подходил, и без огней ушел в туман? – непонятно!
      – Вот такие «летучие голландцы» у нас бывают, – сказал Ефим. – Я думал, егеря пожаловали. Хорошо, что ушли. А то сейчас бы был переполох. И в зимовье тесно, и «кто да чё», и «где ваши разрешения»? Пришлось бы им врать, что я сопровождаю высокий чин из правительства России с двумя телохранителями из спецслужб.
      – И был бы недалек от истины, – отреагировал внезапно Андрей Валентинович. – И прошло бы легко, поверь.
      – Я понимаю, – отозвался Ефим. – Поэтому-то и говорил бы такое, что недалеко от истины. Сколько время?
      – Начало двенадцатого.
      – Нормально.
      Интересная деталь: на природе, будь то Байкал, или степь, или тайга, почему-то людей точное время не интересует – «начало двенадцатого» – и всё! Скажи-ка так в городе: «начало двенадцатого», – задолбают вопросами: «А точнее?», «Сколько именно?» и тэ дэ, и тэ пэ. На эту деталь, на эту особенность ощущения времени, Ефим обратил внимание несколько лет назад, когда он и его приятели веселой, шумной компанией отправились на рыбалку в Монголию на озеро Хубсугул. Высокогорное (по Сибирским меркам) озеро Хубсугул считается «Младшим Братом» Байкала. «Младшим», наверное, потому, что оно значительно меньше, а «Братом» – потому, что из Хубсугула вытекает река Селенга, которая сотни километров несет свои воды по монгольским и бурятским степям в озеро Байкал. Кстати, многие виды рыб, которые водятся в Байкале, водятся и на Хубсугуле (почему-то принято говорить: «на Хубсугуле» а не «в»). Там есть и байкальский омуль, и хариус и много чего ещё (вот про нерпу ничего сказать не могу – не в курсе), но пока разговор не об этом. Место живописнейшее! Евгений Ефимович, наверное, просто растаял бы, увидев те места: заснеженные вершины гор, глубокое синее небо, холодную мелкую рябь воды, степные долины, где пасутся монгольские яки, а лебеди, гуси, утки – табунами, стаями и клиньями летают и носятся в вышине, вдали стоят юрты монголов, ни дорог, ни путей, только ветер, яркое солнце и тишина! (Хотя, Евгений Ефимович и ни такое видал!) Так вот, приехал туда Ефим с компанией на двух Уазиках, преодолев несколько разлившихся болотистых речушек, каменные россыпи, огромные корни прибрежных сосен и прочие природные преграды, и расположился лагерем у небольшой речки, впадающей в Хубсугул. Хотя и устали, как собаки, пока карабкались до места, но удочки настроили вмиг, потому что рыба в протоке так и прыгала из воды, просясь на сковородку. Много было рыбы – видно сразу. Монголы рыбу не едят. Видимо, по религиозным причинам, а может, просто ловить её не умеют – кто знает? птицу, почему-то, они тоже не едят. Так что, и рыбы, и птицы было море на озере. Наловили они с друзьями тогда... Короче, приходит утро, его сменяет день, потом, естественно, вечер, ночь, утро, день, ночь, день, утро, вечер, день... и всё – запутались!
      – Какое число?
      – Хрен его знает!
      – Какой день недели?
      – Нашел, что спросить!
      Всё! Время остановилось!
      О-па! И ты потерялся во времени!
      Но за эти дни они уже сдружились с монголами, чье стойбище было недалеко – в километре, примерно, – от места стоянки компании. А по меркам Монголии – это два шага. Вначале, монголы просто приезжали на конях, садились на землю и втупую смотрели, а что же делают эти люди с той стороны? Проводник из местных (а у компании, естественно, был проводник, который привозил баранину, хвалил русскую водку и рассказывал о национальных традициях, обычаях, обрядах) советовал не обращать на это внимание. Дескать, это их земля, они здесь хозяева – куда хотят, туда садятся. Они же не мешают, не крадут, не лезут – просто сидят и смотрят. И пусть сидят. Но если вы начнете с ними общаться – тогда сами виноваты. Они начнут усиленно вам помогать, и не успеете оглянуться, как выпьют всю вашу водку и займут место у костра. Спасибо, конечно, что просветил, но как не общаться, когда живые люди сидят в двух метрах от тебя и смотрят, что ты там грызёшь. А ещё маленькие, босоногие (несмотря на довольно холодную почву) мальчишки и девочки с раскосыми глазами и черными косичками, явно не пробовавшие «сникерс», скромно стоят поодаль. Хочешь, не хочешь – угостишь. Но, чтобы не задарма, отправляешь взрослых монголов за дровами, просишь прокатиться на монгольской лошадке и активно общаешься, не обращая внимания на разницу языков. Сам становишься диким, чумазым и спокойным, как местные жители, которые часов не наблюдают, а время у них разделяется так: пришла пора – выгоняй стадо на пастбище, а холодно стало – в стойло. Что такое «день недели», да и что такое «неделя» (или «месяц» или «какой нынче год?») им знать незачем – лето, зима – что ещё надо? Классно им! А день или ночь – какая разница? Буквально два-три дня прошло, а всей компании казалось, что они здесь век живут. Потерялись во времени!
 
      Вот об этом своем наблюдении Ефим и поделился с собеседниками у костра.
      – Да, потеряться во времени нет ничего проще. Впрочем, как и найтись, – спокойно ответил Владимир Павлович.
      – Потеряться – да, – согласился Ефим, – а вот найтись как, если потерялся?
      – А сколько раз ты терялся, а потом находился?
      – Не знаю. Не знаю, терялся ли я вообще.
      – Подумай. Наверняка у тебя были ситуации, в которых, как тебе казалось, ты уже бывал. Обычно пишут, что человек во Сне порой переживает или видит что-то, а потом ему Наяву кажется, что он уже бывал в этом месте или переживал то, что приснилось. Было такое?
      Ефим вспомнил, что однажды, точнее, дважды, ему снился сон, что он идет по каменному горбатому мосту, смотрит на протекающую внизу реку и видит больших рыб, стоящих против течения и медленно шевелящих хвостами. Через несколько лет, он шел по горбатому, старинному каменному мосту, бывшего венгерского города Ужгород, и его как током шибануло – внизу, в реке, против течения стояли большие рыбы и шевелили хвостами. Он тогда несколько минут не мог оторвать глаз, доподлинно зная, что это он видел во сне... и не раз!
      – Да, было, – сказал Ефим.
      – Ну, вот видишь. Ты же выбрался.
      – Выбрался. Если, считать, что я куда-то вообще забирался.
      – Забирался, забирался. Просто, ты сам пока этого не понимаешь. Человеческий мозг так устроен, что он способен без помощи «хозяина» найти выход в любой, особенно, в критической ситуации. Многие считают, что им Бог помог, и, скорее всего, они правы, если верить в то, что нашими действиями и мыслями управляют свыше.
      – Возможно, – ответил Ефим, размышляя над сказанным.
      – Возможно? Неужели ты станешь отрицать, что твой мозг способен вычислить в непроходимых джунглях листик на дереве, помеченный специально для тебя, скажем, вот такой полоской бумаги? – и Владимир Павлович прилепил к чурбану, на котором сидел Ефим, маленький, красный, бумажный ценник, который перед этим оторвал с упаковки сублимата.
      На ценники стояла цифра «29». Ефимова память сфотографировала этот кусочек бумажки с цифрой. «По закону жанра, – подумал Ефим, – я наверняка где-нибудь увижу подобную наклейку и обязательно на каком-нибудь листике!»
      – Знаете, Владимир Павлович, в детстве, я мечтал попутешествовать во времени. Но я всегда хотел, чтобы у меня был с собой учебник по физике (почему-то по физике, а не по химии или биологии, или ещё какой) и автомат Калашникова с кучей патронов. Я думал, что попади я в прошлое с таким комплектом подмышкой, я стану великим ученым и не дам себя в обиду, а скорее наоборот, если надо, всю их конницу положу. Потом, конечно, к этим мыслям приклеивались пуленепробиваемые, обязательно легкие, жилеты (точнее, стрелонепробиваемые). После – «поперли» БТРы, танки, в комплекте с другими умными книгами, в том числе, с чертежами самолетов и подводных лодок. Хотелось стать знаменитым и помочь тем несчастным, которые землю пахали и света белого не видели, не говоря про телевизор. И Чингисхану устроить! Правда, я то на той, то на другой стороне стоял, в зависимости от настроения, особенно, в Астраханском кремле: стоишь на стене – думаешь, как это всё можно защитить, стоишь перед стеной – думаешь, как всё это можно разломать. С Вами, наверное, тоже такое бывало?
      – Конечно, бывало.
      – Я так и думал.
      Ефим подкурил от веточки, торчащей из костра, потянулся, выпрямив ноги, и смачно выпустил дым.
      – Ну ладно, это самое, – сказал Валентин, – время уже позднее, может, спать пойдем? А то, что-то стало холодать.
      – Да уж, пора, наверное, – согласились с ним.
      И вся компания поднялась от костра и стала неторопливо собирать свои вещи и посуду.
 
      Рано утром, как говорится в Сибирской глубинке, «ни свет, ни заря», стоило только начать сереть за закопченным окном зимовья, Ефим тихо поднялся, неслышно оделся и незаметно вышел из зимовья. Он всегда тихо и незаметно поднимался и выходил. Ну, во-первых, чтобы не будить товарищей, а во-вторых, если рано-рано утром тихо выйти из зимовья, можно многое увидеть в дикой природе, которая не ожидает твоего тихого выхода. На этот раз в воде, у самого берега, плескались утки, придавленные густым туманом к гравийной кромке. Ефим решил подкрасться к ним и попытаться сфотографировать. Ступая осторожно по графию, ставя ногу на носок и медленно перенося вес тела с ноги на ногу, как это обычно делается на утиной охоте, чтобы не шуметь и не щелкнуть случайно попавшей под подошву веткой, Ефим очень близко подошел к птицам. Но кадр удалось сделать лишь один – он не выключил фотовспышку. «Нормально, – не расстроился он, – зато подкрался! Навык ещё есть!»
      Потом он огляделся, закурил первую, «пшеничную» сигаретку, поежился на утреннем прохладце, собрал, какой было, сырой хворост и разжёг костерок. Огонек затрещал, облизал шипящие веточки, заклубился едким густым дымком, потом разошелся как надо, осталось только подкинуть хорошую полешку. И сразу стало теплее, жизнь улыбнулась, начался новый день путешествия.
      «Так, что сегодня? – размышлял Ефим. – Сейчас туман, выглянет солнце, начнется ветерок, туман разойдется, и появится наш Фрегат. Главное, его не пропустить!» Именно поэтому он встал раньше всех, чтобы корабль не прозевать. Не хотелось оказаться не правым, а то Валентин будет улыбаться, как вчера, а ему видимо придется сходить «прогуляться». Надо ждать!.. И, укутавшись в хозяйский бушлат, он «поглубже» сел на коврик у костра и уставился в Море, гоняя что-то свое, что известно многим, кто вот так же сидел рано утром и глядел в затуманенный холодный Байкал.
 
      Когда встало солнышко и подул ветерок – туман от зимовья ушел. Но мыс, с которого должен отчалить их кораблик, ещё был укутан молочной, густой пеленой, и вряд ли в таком молоке их корабль стартует. Надо ещё ждать.
      Проснулись мужики.
      Валентин подошел, подкурил и спросил:
      – Нету?
      – Не-а, – ответил Ефим.
      – И не будет – он на Рытом.
      Ефим кисло улыбнулся, пытаясь дать понять, «как ты не прав, Валентин!»
      Валентин пожал плечами и налил себе разогретого уже давно чая.
      – Зря ждем. Это самое, двигаться надо, – продолжил он.
      – Возможно, – отозвался Ефим. – Сейчас все проснуться, позавтракаем и там решим.
      – Да, позавтракать надо, – согласился Валя.
      – Доброе утро! – поприветствовал всех, бодро вышедший из зимовья Евгений Ефимович, и направился к Морю чистить зубы.
      – Доброе утро! – появился Андрей Валентинович с зубной щеткой в руках и следом пошел за Ефимычем.
      Они долго фыркали, плескаясь в холодной воде, а Ефим сказал Валентину.
      – Во мужик, после такой операции, а по горам скачет, как молодой!
      – Андрей что ли? – переспросил Валя.
      – Да, – ответил Ефим. – Андрей Титанович.
      – Да, это самое, крепкий мужик.
      – Ни то слово!
      – Вы чего такие хмурые? – большой Владимир Павлович с заспанным лицом, как скала встал у костра, пытаясь расчесаться. – Чего зубы не чистите?
      – Мы курим! – пошутил Ефим.
      – Это плохо, – вздохнул Старшой. – Бросать надо. Вон мужики – им всё нипочем!
      Он показывал пальцем на берег, где принимали холодные утренние процедуры мужики, которым всё было нипочем, раздевшись по пояс.
      Потом он вернулся к своей приземистой палатке, заполз в неё, и вылез уже с зубной щеткой.
      – Пойдете? – спросил он у скрюченных у костра Валентина и Ефима, дымящих всякой гадостью.
      – Нет, – ответили те, продолжая травиться.
      – Как знаете.
      И Владимир Павлович бодренько так зашуршал галькой, направляясь к воде.
      По опыту знаю, – редко кто из курящих рано утром лезет в холодную воду!
 
      Солнце палило, жара и безоблачное небо над головой! А Байкал был укутан густым туманом, и казалось, что раздуть его ни у какого ветра сил не хватит.
      – Ну, какие прогнозы, Ефим Тимофеевич? – спросил Старшой.
      Ефим взглянул на Море.
      – Какие прогнозы? Туман. Ждать надо. В таком тумане они не пойдут.
      – Идти надо, – сказал Валентин. – По дороге заберут, если пойдут.
      – Придем, а их там нет, тогда что?
      – Да там они!
      – Ну, а если нету?
      – Подождем.
      – В палатке?
      – Да там они.
      Ля-ля, тополя, бесцельная трата времени...
      Короче, всем стало ясно, что эти спорщики не уймутся. Поэтому Владимир Павлович, как Старшой и основной, сказал:
      – Ждем до двух часов! Не будет корабля – идем на Рытый. Все согласны?
      Все согласились.
      – Вот и чудно!
      Оставалось четыре (если не появится раньше корабль) часа безделья под палящими лучами июньского солнца на берегу Священного озера. Мужики разделись до трусов и решили принять ультрафиолет, говоря по-русски, позагорать.
 
      Ближе к полудню Валентин повеселел, Ефим озверел. Ефим материл не проходящий туман, егерей, которые всё побросали и испарились, тех, кто «подсунул» корабль без локатора, негодный для путешествий по Байкалу, сублимированную пищу. Он говорил: Тушенка лучше. Сублиматы меня зае... « Заелся ты, Ефимушка! Держись! Чего раскис?»
      Тогда мудрый Владимир Павлович, сидя у костерка, вдруг достал из нагрудного кармашка рубашки огромный драгоценный камень. Кажется, он назывался Топаз. Ненавязчиво так, взял и достал из кармашка камень, стоимость которого, по представлениям Ефима, равна стоимости всего оборудования, которое имеется сейчас у них на берегу. Возможно, что это и не так – Ефим ни черта не понимал в стоимости драгоценных камней, но то, где он хранился у Старшого, его удивило.
      – Потерять не боитесь? – спросил Ефим. – Можно посмотреть?
      – Не боюсь, – сказал Владимир Павлович, протягивая камень Ефиму. – Мой талисман, всегда со мной.
      Голубой, как воды Байкала, отлично граненый, размером с грецкий орех, чудовищно красивый камень, очень необычно смотрелся в руке. Теперь понятно, почему многие лишаются голов вот из-за таких безделушек – было что-то притягивающее в мерцании граней.
      – Красиво! – прошептал Ефим. – Очень красиво.
      Посмотрев сквозь камень на солнце, он протянул его обратно хозяину и изумленно переспросил:
      – Вот так в кармане? А если выпадет?
      – Не выпадет! Талисман же. Талисманы не выпадают. Если выпадет, значит что-то произойдет.
      И тут же по-привычке, Владимир Павлович прочитал целую лекцию о драгоценных камнях, потому что был геологическим доктором наук и академиком одиннадцати академий.
      Ефим слушал. Для него была лекция познавательной. Он много не знал, и представить не мог из того, о чем сообщил Палыч. Интересно, есть повод для размышлений. Но чтобы вот так хранить этот дорогущий, стоящий целого состояния камень... Талисман! Ну и что, что талисман? И вот так спокойно!.. Хотя, это тоже повод для размышлений. А если учесть, что вся аппаратура, одежда, снаряжение и прочее, прочее с чем соприкасается Владимир Павлович, – есть самые последние образцы и изделия самого современного производства, то поводов для размышления о смысле жизни становится так много, что лучше ... закурить.
      И Ефим закурил.
      Пыхтя сигареткой, он вышел на кромку воды, посмотрел на затуманенный мыс, с которого он ждал корабль, и смачно выругался.
      – А вот это зря! – сказал Владимир Павлович.
      – Что зря? – не понял Ефим.
      – Ругаешься зря. Тем более у воды. Вода всё запоминает. И негативная энергия скапливается в ней. Зря ругаешься вообще, а у воды в частности. Есть доказательства, что структура воды изменяется, если даже стакан с водой поставить на надпись «Гитлер» или «Иисус». И от музыки её структура меняется. Вода запоминает и несет информацию. Так что, не советую ругаться...
      – Вблизи водоемов, – договорил Ефим.
      Подойдя к костру и присев напротив Владимира Павловича, Ефим сказал:
      – Странное дело, вот мы сидим на берегу Байкала и говорим о таких вещах, о которых я несколько месяцев назад написал в своей книжке. Там среди героев разговор шел о том же самом – о живой воде, несущей информацию. Разговор происходил тоже на берегу Байкала. Странно, правда?
      – Ничего странного, так часто бывает.
      – Да, уж! – выдохнул Ефим и зачем-то поднялся. – С Вами ещё пару дней попутешествуешь и... Впрочем, я рад, что встретил Вас! И спасибо за лекцию. А книжку, которую я Вам подарил, обязательно прочитайте – сами удивитесь, насколько пересекаются темы. Там, кстати, у меня есть «предложение», как вместо Интернета можно использовать кран-смеситель для передачи информации в любую точку планеты. В шуточной форме, конечно, но все же...
      – Обязательно прочту, – пообещал Старшой.
      Ефим смотрел в Море.
      Туман, – чтоб у него все было хорошо! – не расходился!
      Водичка прибоем шуршала о камни, дай Бог ей здоровья!
      «И чайкам спасибо за то, что ОРУТ!»
 
      В час дня туман рассеялся. Корабль из-за мыса не появился.
      Наскоро пообедав, упаковав вещи, команда была готова к старту.
      Выждав ровно до двух, Старшой сказал: «Ну, с Богом!»
      И все направились в сторону Рытого.
      «Как и обещано было, проведу их тридцать километров по берегу!» – подумал Ефим, зарядив ружье и перекрестившись на дорогу.
 
      Стоило выйти на мыс Шартлай, как тут же спугнули долговязого (по-мультяшному), рыжего, наглого лиса. Нехотя отбегая вприпрыжку к корявым, низкорослым лиственницам, он останавливался и недовольно лаял. А чего ему? Заповедник – страна непуганых дураков.
      Потом была безветренная тихая заводь, кишащая хариусом, который плавился в неимоверном количестве, выпрыгивая «по пояс» из воды за липочаном – бабочкой-ручейником – любимым лакомством медведей и, как выяснилось, рыбы.
      – Косяк – не меньше, – определил Валентин.
      – Не меньше! – согласились все.
      – А я спиннинг в машине оставил, – с досадой сказал Валентин.
      – И ни только, – напомнил ему огромный человек с «московской бородкой», идущий рядом.
      – Рыбку на корабле покушунькаем, – сказал Ефим. – Капитан обещал сети поставить, так что уха будет.
      – Уха – это хорошо, – тихо произнес Андрей Валентинович, пыхтя под тяжелым своим черным мешком.
      Видимо, ни только Ефима сублиматы зае... заелись видимо все!
      И тут их путь прервал первый прижим.
      – Ну, всё! Снимайте штаны – этот не облезем! – Ефим сбрасывал рюкзак. – Я первым проверю. Нормальный. Я его проходил. По пояс где-то. Но вода холодная. Давайте, я вещи перетащу. А вы за мной налегке.
      Но все решили свою ношу нести сами и шагнули в холодную прозрачную воду.
      Если бы в такую воду засунуть голову, то стыли бы уши. Но наши путники ушли в неё по пояс, и, стиснув зубы, чувствовали, как быстро стынут, становясь квадратными, другие нежные части тела. Поэтому прижим прошли быстро и весело!
      Растираясь на берегу в своей ковбойской шляпе, Евгений Ефимович резонно заметил, что холодная вода моментально прибавляет силы любому уставшему путнику. Что он уже неоднократно замечал, что стоит окунуться в холодную воду, как усталость исчезает. Тело, как новое. И силы, откуда не возьмись.
      – Вода – это жизнь! – напомнил Владимир Павлович.
      Согласились, естественно, все.
      Кратко обсудив «водную тему», все наконец-то оделись, обнаружив, что Валя исчез.
      А Валентин в воду не полез. Он обошел прижим поверху. Он не захотел мочиться. Его гораздо позже заметили впереди на берегу, когда уже все стали сомневаться, а не сожрал ли его медведь, чьи следы и помет «украшали» белый байкальский песок. А Валя курил, сидя на камне, и думал, какой, это самое, бестолковый у них проводник – загнал всех в воду, вместо того, чтобы чуть подняться на уступ и обойти препятствие. Проводник, тоже мне! Тропу, это самое, не может найти – только языком чесать! Плюнул с досадой он в воду, щелкнул в сторону тлевший бычок, высказался не литературно, вульгарно и тихо, и... снова закурил.
 
      Первый привал замечателен тем, что сварили классного чаю, и нерпа высунула из воды свою голову, метрах в десяти от берега. Как на картинки, глупая, смешная рожица, озиралась по сторонам, не понимая, что такое, кто тут чаи гоняет. А Андрей Валентинович, от неожиданности перепутав название, кричал: «смотрите, ондатра!» Но самое главное, что на этом привале Владимир Павлович начал свою новую лекцию о глобальном потеплении, которое приведет к глобальному оледенению, и Европа накроется медным тазом, как огромным ледником. Точнее, – наоборот. Плохо разбираясь в географических и геологических тонкостях данного вопроса, не очень представляя подлинный маршрут Гольфстрима, Ефим, тем не менее, понял, что максимум к двенадцатому году, он будет несказанно рад, что родился в Сибири.
      «Европа не сможет обогреть свое население, если температура понизится, хотя бы на несколько градусов. Вымерзнет и перестанет существовать все сельское хозяйство, которое сегодня кормит Европу. Не хватит элементарных энергоресурсов, чтобы поддержать жизнь населения в тепле и уюте. Их просто негде взять. Человечество как-то пережило два потопа, о чем есть неоспоримые данные, как в Библии, так и в научных трудах современных ученых. Третий ему не пережить. Ледники тают, холодное воды меняют направление Гольфстрима, благодаря которому в Европе и поддерживается, до настоящего времени, тот мягкий климат, который и делает её комфортной географической точкой. Но наступят холода, и миром будут править две державы, которых этот фактор мало коснется, – частично Америка и Китай. И тогда Европа поползет в Среднюю Азию и в Арабские страны. А это уже мировая война. Ученые и правительства всех заинтересованных стран уже бьют тревогу, но пока тщетно. А времени крайне мало. По прогнозам, к десятому, максимум, – к двенадцатому году, должна произойти катастрофа. Москве тоже достанется. Если не предотвратить... В общем, нужно срочно искать решение этой проблемы!» – примерно так, если в кратко, можно пересказать то, что понял Ефим.
      Владимир Павлович оперировал разными понятиями, приводил доводы, утверждал и доказывал на примерах свои размышления в данном вопросе. Честно говоря, он очень интересно рассказывал – все слушали, мягко выражаясь, разинув рты.
      Потом облегченно вздохнули сибиряки Валентин и Ефим, взяв свои рюкзаки. Следом, задумавшись и озабочась, подняли мешки «европейцы» Евгений Ефимыч и Андрей Валентиныч. Улыбаясь и бодрясь, поднял свою ношу Доктор наук.
      Залили костер, и пошли на мыс Рытый (кушать уху и пить пиво). На час и другой ходьбы, тем для переваривания хватит.
      Примерно на середине пути от Шартлая до Рытого тропа, извиваясь, полезла в гору. Хоть в гору идти и не очень хотелось, но делать было нечего, пришлось подниматься. Довольно крутой подъем отнял достаточно сил для того, чтобы устав, люди вдруг увидели, какая красота открылась их взорам. Москвичи расчехлили камеры и, забыв про всё, стали «жечь пленку». Сверху Байкал ещё более, наверно, красив. И вот тогда-то Евгений Ефимович сказал, обращаясь к соратникам:
      – А всё-таки здорово, что мы пошли пешком! Быть здесь и этого не увидеть – непростительно. Спасибо Ефиму, что дал нам такую возможность. Незабываемо! Я считаю, нам повезло.
      – Спасибо на добром слове, Евгений Ефимович, – ответил Ефим. – Но ночная прогулка к «пивному ларьку», как считается у заброшенного зимовья, гораздо привлекательнее.
      (Это он завалил камнями огород Валентина – не трудно догадаться)
      – Нет! Ничто не сравнится с тем, что я здесь вижу. На всю жизнь останутся в памяти эти панорамы и виды, шум прибоя, запах травы и теплый ветерок. Никакое пиво не заменит мне этого. Хорошо, что мы пошли пешком. И именно днем, чтобы всё это видеть. Изумительно!
      Евгений Ефимович заворожено смотрел в даль Сибирского Моря.
      – Ещё раз спасибо, Евгений Ефимович. Вот вы – настоящий друг! А все остальные – лицемеры и подхалимы, – пошутил Ефим. – Вы ещё Рытого не видели. К вечеру там будет на что посмотреть. Обещаю.
      И они двинулись дальше, щелкая «фотиками».
 
      Мы так много говорим о Рытом, что пора бы уже до него и добраться.
      Но прежде чем добраться до мыса, предстоит пройти тройную, недавнюю осыпь камней, заваливших прибрежный путь, а это означает, снова лезть в воду. И сосредоточить внимание на том, что берег усеян ни только следами медведицы с годовалым медвежонком и их свежими кучами, но и мокрыми камнями, «помеченными» зверьем. Они где-то совсем рядом!
      И Ефим с плеча снимает двустволку.
      Но всё обошлось! Наши путники присели еще разок отдохнуть на северном краешке мыса. Остается около пяти километров до того места, где должен их ждать корабль. Нужно настроится на последний рывок, набрать водички, успокоить бешено бьющиеся сердца.
      Солнце ушло за гору. Через час начнет темнеть. За час мыс проскочить можно. Если он им позволит!
      – А куда он денется? Мы уже почти пришли. Вперед!
 
      Каменистый путь поперёк мыса был весь усеян эдельвейсами.
      Потом из ущелья, в которое, по рассказам местных жителей, постоянно прилетают летающие тарелки, и вылетает река Риты, в вечернее небо уперлись пять темных лучей. Возможно, это солнце играет шутки, а возможно... черт его знает. Но красиво! Очень красиво... и необычно, скажем так.
      Потом на пути из травы поднялись два медведя.
      – Звери! – сказал Валентин.
      Команда непроизвольно сжалась ближе к оруженосцу.
      – Разойдитесь цепью! – крикнул Ефим. – Она должна видеть, что нас много. Иначе мы для неё что-то одно большое. А ей одно не страшно.
      Все остановились и немного разошлись.
      Медведица поднялась на задние лапы, посмотрела на людей, фыркнула, и её годовалый малец помчался в лысую гору.
      Люди стояли. Медведица – тоже.
      Ефим зарядил картечь в один ствол и грохнул в воздух, тут же перезарядив ружьё.
      – Не стреляй! – крикнул Валентин. – Она сейчас пойдет на выстрел! Нельзя стрелять!
      – Она сейчас почувствует запах пороха и свалит! – ответил Ефим. – Первый раз, что ли?
      – Нельзя стрелять в таких случаях! – волновался Валя.
      – Посмотрим, – ответил Ефим и пальнул в воздух, не выпуская из вида всё, что делает медведица.
      А та понюхала ветер, развернулась и пустилась вдогонку за своим «малышом». Через двадцать секунд они были уже на вершине сопки.
      – Во скорость! – оценил Андрей Валентинович.
      – Перезарядиться бы я не успел! – отметил Ефим, прикинув, как быстро звери оказались вверху.
      – Нельзя в таких случаях стрелять! – укорял Валентин.
      – Посмотри, где мы, а где звери! – отвечал Ефим. – Завязывай, Валя! В следующий раз бери сам ружьё и не стреляй, когда увидишь медведей. Удачливые вы парни, – обратился он к остальным. – И нерпа, и лиса, и вот медведи – за одни сутки на Байкале увидели все прелести живой природы. Многие и за сотню поездок такого не видят. Кстати, лучи исчезли.
      В небе над ущельем ничего не было.
      – Пошли, мужики, нам ещё Риту преодолевать.
      Река Риты постоянно меняет русла (во множественном числе – это верно). Огромные валуны, которые она выкидывает (именно, выкидывает, а не выносит), когда в горах идут дожди, перемешали на Рытом землю, деревья, траву, песок – всё, что попадалось на их пути. Наверное, ещё и поэтому Рытый называют Рытым – как «Котопиллер» прошел. Идешь – ноги ломаешь. А тут, вот тебе здрасти, бурный поток!
      Разуваться не хотелось. Устали. Решили, что корабль все равно придет (если ещё не пришел), – там все и обсохнут. В воду сунулись в обуви.
      Первым в своих резинках пошел Ефим.
      Вода на перекате не сказать, что бы была мелкой – до колена, это как пить дать, но выйдя на том берегу, Ефим не без удивления обнаружил, что ноги сухие.
      – Спасибо, Рытый! – поблагодарил он Мыс.
      Все остальные, пройдя в «горных» ботинка через бурлящий поток, так же вышли сухими из воды.
      – Ну, как вам? Чудеса? – спросил Ефим.
      – Да, что-то такое есть! – согласились старшие товарищи.
      – А вы говорите, – павлины!
      После реки, ни один кадр не получился, сколько Ефим не пытался снять с удовольствием обнаруженный Валентином у берега «Фрегат». Мутно – и хоть ты тресни! Что к чему?
      – Это Рытый! – определил он ещё раз сам для себя все необычности, и успокоился, довольный тем, что оказался прав.
 
      А на корабле их ждало пиво, водка и тройная уха из сига, хариуса и омуля одновременно.
      Не успели скинуть мешки и пропотевшую одежду, как Ефим заметил на столе уже начатую бутылку водки и законченную бутылку пива. «Кто бы это мог быть?» – ехидно улыбнулся он сам себе и пошел мыть руки – скоро за стол.
 
      Путешествие и приключения окончены.
      А личное знакомство только началось. (Мужики обменялись «майлами», «сотами», гражданскими и производственными адресами, обещая, непременно, связаться и прислать по адресам всё, что отсняли.)
      После, под уху и водочку, с удовольствием вспомнили, как и что было, посмеялись, пошутили, поблагодарили и похвалили друг друга, разомлев в тепле кают-компании, и моментально захмелев с устатку и не евши. Даже Ефим сказал Валентину:
      – Здоровья у тебя, брат, – на семерых! По тайге идешь, как сохатый! Одно херово – много куришь, причем в палатке. А так, всё ничего. Прости, если что ни так, братишка! Не держи зла. Ты классный мужик и всё такое. А разногласия в походе всегда есть и будут – иначе скучно бродить по тайге. Правильно я говорю?
      – Это самое, никогда не стреляй, когда видишь медведицу с пестуном! – ответил Валентин.
      – Иди ты в задницу, Валя. Я ему, б-ля, про Фому, он мне, ё-ха, про Ерёму. «Это самое!» тебе. Давай, лучше, наливай, брат, – смотри, Владимир Палыч тост сказать желают.
 
      И в тот вечер каждый сказал тост! И даже «Титановый молчун» Андрей Валентинович, чьей силе воли Ефим не переставал удивляться на протяжении всего маршрута, двинул серьезную речугу.
      А корабль шлепал по Морю, унося мужиков в МРС.

      Какой бы ни была Москва прекрасной, – а она прекрасна – спору нет, – однако Подмосковье гораздо красивей, удивительней и чище. Речь не идет о подмосковных городах, речь идет о подмосковной природе. О темных борах, о шустрых речках, об озерах, о долинах, о просторах бесконечных, о низком, бирюзовом небе над ними. Не даром наши прадеды выбрали эти места, и заселили их. А сколько крови пролито, чтобы отстоять эти долины и боры?! Красота и свобода, какая русской душе люба-дорога и необходима, дорого стоят! Одно сейчас не вяжется со старинной картиной – самолеты, исполосовавшие всю голубизну неба белыми шрамами. А в остальном, Подмосковье всё тоже и дышится в нем полной грудью, и гордость за Родину у каждого русича просыпается в душе!
 
      – Просыпайся, Ефим Тимофеевич, приехали! – кто-то тронул Ефима за плечо.
      Ефим открыл глаза.
      В глазах стоял ещё попутный туман, и в голове гудело. Мушки «облепили» правую ногу, шея слегка затекла. Потерев лицо ладонями, разгоняя кровь по коже, пошевелив пальцами правой ноги и несколько раз согнув и разогнув её, хрустнув шеей, покачав головой из стороны в сторону, Ефим распахнул дверцу, спрыгнул и твердо уперся прямыми ногами в шарообразную землю!
      Свежий ветерок обдувал и бодрил – благодать! Пахло весной: мокрыми деревьями и оттаявшей землёй. Хотя до весны было ещё, как до луны, но так иногда бывает, если осень теплая и день пригожий. Ефим потянулся, вдохнул полной грудью, сказал: «Ха» на выдохе, тряхнул головой, как пес, отгоняющей муху, хлопнул ладонями и, потирая их, произнес: «Всё – я проснулся! Где это мы?!»
 
      Это была какая-то турбаза или дом отдыха, или санаторий, каких вокруг Москвы миллион и все похожи, как капли воды.
 
      – Где это мы, Владимир Палыч? – повторил свой вопрос Ефим.
      – Приехали, уважаемый. Теперь эта база будет твоим родным домом несколько дней. Поживешь пока здесь, а потом решим, как быть дальше. Вынимай свою сумку, проходи, гостем будешь.
      Владимир Павлович стоял, потирая грудь, глядя в небо – видимо, он тоже наслаждался природой и погодой. Вообще говоря, этот сильный и волевой человек был довольно сентиментальным и, не смотря на свой возраст и социальное положение, романтиком до мозга костей – по крайней мере, так казалось Ефиму ещё со времен совместного путешествия по Байкалу.
      – Я пока покурю – куда спешить? – сказал Ефим, вытаскивая свою сумку из машины. – А красота-то какая, Владимир Палыч?! Благодать?! А воздух-то какой?
      – Это точно! – ответил Палыч, а затем поучительно добавил. – Ты давай, уважаемый, курить бросай – не хорошее это дело.
      – Обязательно брошу, – пообещал Ефим и бросил себе под ноги на холодный асфальт свою дорожную сумку. – Брошу-брошу.
      – Ну-ну, – ответил Палыч и направился к стеклянным дверям – ко входу в здание базы.
      – Куда бы бычок для начала бросить? – буркнул Ефим, – Где тут урна?...
      Он присел, погасил окурок об асфальт, растер в труху большим и указательным пальцем фильтр и почти незаметно бросил его на землю под старый дуб, стоявший в трех шагах на краю аллеи. Поднявшись, Ефим взял свою сумку и довольно легко заскочил на три ступеньки крыльца, ведущего к стеклянным дверям. Остальные попутчики и водитель были уже внутри. (Они не курили.)
      Когда за спиной беззвучно захлопнулась дверь, Ефим поздоровался с портье (или с администратором), – он миллион раз заселялся в гостиницы и прочие дома отдыха и базы, но так никогда точно и не знал, чем портье отличается от администратора. Он поздоровался с женщиной за стойкой, которая оформляла какие-то бумаги, сверяя записи в них с записями в своих тетрадях. Она кивнула в ответ, не удостоив его даже взглядом. В место неё Евгений Ефимович произнес: «Паспорт готовь».
      Ефим остановился подле стойки.
      – С гречкой, с макаронами или, как Вы любите, с картошкой? – громко спросил он всех.
      Евгений Ефимович посмотрел на него, не понимая. Все посмотрели на него. Даже женщина за стойкой оторвалась от своей писанины и посмотрела на него. Мир на секунду замер.
      – В смысле? – Евгений Ефимович в такие моменты ещё больше походил на капитана Кусто, когда удивленно смотрел.
      – Готовить паспорт с чем? Двоеточие. С гречкой? Запятая. С макаронами? Запятая. Или, запятая, как вы любите, запятая, с картошкой? Вопросительный знак! «Вы» – с большой буквы! – выговаривая каждое слово, пояснил Ефим и добавил, улыбаясь, не размыкая губ: – Это шутка такая, товарищи!
      – А-а......
      Мир разморозился и продолжил свое течение во времени. Никто ничего не ответил, не улыбнулся, не хмыкнул, не пожал плечами – все вернулись к своим делам и молчали, как будто здесь никто не шутил.
      Ефим положил свой документ на стойку (его тут же взяли и стали из него женской рукой переписывать данные), нащупал в кармане сигареты и однозначно заключил:
      – Не прокатила шутка. Юморок не удался. Лажеца вышла. Сплоховал...
      И сунул сигарету в рот.
      – У нас не курят, – вообще не гладя никуда, кроме своих розовых бумаг, женщина-администратор, авторучкой указав в сторону приклеенного к стене предупреждающего знака: «Сигарета с фильтром перечеркнутая красной полосой», продолжила ставить галочки в своих анкетах, сверяя документы с текстом.
      – Понял, – сказал Ефим, бросил свою сумку на кожаное кресло у стены и направился к выходу. – Выйду, если я пока не нужен. Позовете, если что!
      Народ молча (с пониманием) кивнул.
 
      Ефима поселили в «Люкс». В нем было всё: огромный холодильник, домашний кинотеатр, прекрасная мебель с хрусталем и баром, компьютер с большим плоским дисплеем, огромная кровать, и все остальное, что полагается в подобных, недешёвых номерах.
      – Неплохая берлога, – оценил он. – Жить можно.
      – Значит так, – Владимир Павлович, оценив помещение, остановился посреди зала. – Мы сейчас поехали, а ты приводи себя в порядок, ополоснись, поспи, в баньку сходи, в бассейне поплавай, разомнись там... В общем – разберешься. Сейчас на базе никого... пока. И долго ещё никого не будет – не сезон. Ты один здесь. Осмотрись, прогуляйся, ознакомься... Еда в холодильнике, достаточно и... в общем, еду найдешь... Не скучай... главное, адаптируйся, к московскому времени привыкни. Какое-то время меня... нас...не будет – денек-другой. Точно не скажу, сколько...
      – Здесь пиво есть? – Ефим кивнул на холодильник, перебив невзначай Владимира Павловича.
      – Пиво есть, и, по-моему, там есть не только пиво, но не советую напиваться – тебе нужна будет светлая голова...
      – И крепкое тело! – вставил Андрей Валентинович, который всё больше молчит, как всегда, а раз уж вставил, стало быть, знает, чего говорит!
      – Вот именно! – согласился Владимир Павлович.
      – Ясно, – Ефим открыл бар. – Владимир Павлович, я конечно понимаю – дела, но как вы смотрите, если мы по рюмочке вот этой бурды пропустим за ваш День Рождения и, кстати говоря, День Рождения моей мамани?
      Владимир Павлович обвел взглядом присутствующих, погладил бородку и согласился.
      – С удовольствием! Что за бурда?
      – Коньяк.
      – Коньяк – хорошо. Давай.
      Ефим разлил по хрустальным рюмкам темную «горячую» жидкость. Заодно, тонко нарезал лимон и наломал шоколадку.
      – Ну, с Днем Рождения! Здоровья, счастья, успехов, долгих лет!
      – Спасибо.
      Все выпили. Закусили.
      – Чудно! – произнес Владимир Палыч, прожёвывая лимон. – Давай ещё по одной за твою матушку, и мы поехали – сегодня ещё столько дел...
 
      Ефим проводил их до стеклянного выхода (женщина за стойкой исчезла, как и не бывало), пожал всем руки, пообещал, что не будет скучать и делать всё, чтобы была светлая голова, горячее сердце, чистые руки и печень без признаков камней. А первым делом, он пойдет, залезет в душ, «примет ванну, выпьет чашечку кофе», побреется, освежиться, и немного вздремнет.
      – Ночка была сумасшедшая, – пояснил Ефим.
      – Да, ночь у тебя была непростая, – хлопнув Ефима по плечу, согласился Владимир Павлович.
      Ефим непроизвольно поднял вопросительно бровь.
      – Раз уж у тебя будет времени много свободно, дам-ка я тебе задание на сообразительность, – предложил Владимир Павлович, не обращая внимания на его взгляд.
      – Что именно?
      – Без комментариев, чисто теоретически, попробуй за это время разработать методику подготовки среднестатистического человека, которому предстоит вдруг неожиданно оказаться в далеком прошлом, предположим, в тысяча сто одиннадцатом году.
      – Вы серьезно?
      – Да.
      – Легко. Там есть бумага и ручка... Хотя, о чем я спрашиваю – там компьютер стоит. Он подключен к сети.
      – Разумеется.
      – Тогда, нет проблем!
      – Вот и чудно! Ну, не скучай, до встречи, – Владимир Павлович ещё раз пожал руку Ефиму.
      Остальные помахали ему из окон машины.
      Ефим кивнул им в ответ.
      Железные зеленые ворота базы сами открылись, пропустили джип, и сами закрылись. Базу опоясала глухая тишина и каменная, довольно высокая стена, которую Ефим только сейчас заметил, когда все уехали. Людей на территории не было. И голосов не было слышно – ни голосов, ни лая собак, ни визга пилорамы – тишина! Неуютно в незнакомом месте оставаться одному. Особенно, если учесть, что кто-то, все-таки, управляет воротами, а глаз – не кажет.
      «Да и хрен с ними!» – решил Ефим и отправился в свой люксовый номер с цифрой «11» на дверях.
 
«Жизнь почти что спета.
Но не допить, не допеть...
Гнать, бежать и видеть,
Дышать и петь...»
 
      – самовольно затрещало в голове.
 
      Ополоснувшись под душем, ступая босыми ногами по холодному полу, Ефим достал из своей сумки свежее белье и спортивный костюм, непроизвольно улыбнувшись промелькнувшей мысли: « А ведь ты, брат, трусы до этого момента с девяносто шестого года не менял!»
      – Н-да! – согласился Ефим. – С тех пор, как нашел их на полу в гостинице «Россия». Что же это все-таки было?
      Налив себе ещё коньячку, оставленного на столе после «посетителей», выпив рюмочку, Ефим понял, что спать расхотелось.
      – Пойду, поброжу – разведаю, что это за база, – решил он. – Выспаться ещё успею.
 
      Надев легкие тапочки-кроссы, в прихожей перед зеркалом Ефим два раза легко подпрыгнул на ковровой дорожке и технично отработал серию коротких, колких ударов в отражающегося противника, но тоже хорошего боксера, пригладил волосы и вышел в коридор. Дверь щелчком захлопнулась за спиной. «О-па, а ключи-то я не взял! – он надавил ручку, дверь податливо открылась. – Не захлопывается!» Он вернулся в номер, взял ключи, вышел, закрыл дверь на замок на всякий случай (один – не один, а в карманах денег – не меряно!) и вышел на середину пустого, не сильно освещенного, длинного коридора. Оглядевшись, Ефим решил пойти к прозрачным дверям с неказистой надписью на фанерной дощечке: «Столовая». Ничего, в сущности, не меняется, – и поверх евроремонта могут прибить разными гвоздями вот такую табличку на фанере.
 
      Дверь в столовую была закрыта. И тогда он пошел направо, туда, где было написано «Спортивный Комплекс» и дверь нарастопашку. Сразу понятно, что пришел в спортзал: покрашенные зеленым полы из узких половых реек, пахнет потом и спортивным пользованным инвентарем, две раздевалки с силуэтом атлета и гимнастки над дверями в мужскую и женскую, соответственно.
      «Эй!» – эхо разносит голос по залу, где сетью затянуты огромные окна от пола до потолка, где скучают баскетбольные щиты, маленькие футбольные ворота под ними, лавочки вдоль стен, целая стопка матов в дальнем углу.
      В противоположной стене – ещё одна дверь. Там вход в другой огромный зал для рукопашных видов спорта, если так можно выразиться: ринг на постаменте, вокруг него груши, далее – татами и тяжелые черные чучела людей, «частокол» макивар, зеркала на стенах. Повсюду гири, гантели, штанги, тренажеры, снаряды для подкачки всех мышц и их групп, и снова лавочки, лавочки, а под ними – эластичные бинты, рваные лапы и перчатки.
      Ещё дверь. Дверь в следующий зал. Этот зал для подготовки альпинистов: специальная стена с привинченными штуками из легкого шершавого пластика для цепкости пальцев, крючья в стене, страховочные тросы, другая дребедень для карабканья вверх, в том числе и в «камине». На полу – два сине-белых шлема, бухта шнура, на лавочке – обвязки, чья-то обувь, опять эластичные бинты, ещё связки шнуров, тальк в ведре, пустые бутылки минералки. В углу – шведская стенка и турники. Посредине – батут. Под «альпинистской» стеною – маты. Высота стены – метров двенадцать, – с неё тоже иногда сыплются маты. (Маты на маты, потом прилетает пассажир, сорвавшийся с верху: Бум! «А-а-а»... и снова маты!) Ефим улыбнулся и потрогал шершавые штуки для пальцев – хорошие штуки.
      Далее надпись «Тир». Это уже интересней. За дверью, как и положено, «огневой» рубеж, а далее истыканная стена, изрисованная кровожадными зверями, – крупными хищниками и, как не странно, всякой мелочью, которую, в принципе, тоже едят и на которую так же охотятся. Грудных и во весь рост мишеней на человека – нет. Странно, тут так не любят зверюшек? Да и огневой рубеж – вовсе не огневой, а скорее «холодный». Огнестрельного оружия нет, может быть, пока нет или не видно – спрятано, как и положено, «у шкапчики». А вот всякой метательной всячины – полно: ножи, топорики-томагавки, звездочки-сюрикэн, копья, дротики, тут же – луки и стрелы, арбалеты, трубки, чтобы плеваться, пацанские жестянки в виде буквы «Ш» и, венец зекавского творения, – заточенная с краев алюминиевая миска. Вот тут Ефим оторвался! Всё, что было под рукой, полетело в деревянную стену, в бедных животных.... Но воткнулось не всё. Тогда он сходил за тем, что упало и, не отходя далеко, вонзил всё это в мишени. «Вот так-то, ребятки!» – предупредил он всех ребяток и пошел далее в узкий проход, ведущий, как выяснилось, к бассейну. А уже там, разгоряченный метанием, он разделся и плюхнулся в освежающе-прохладную воду.
      Классный бассейн, со стеклянной крышей, с шестьюметровой вышкой, правда, вода «короткая» – двадцать пять метров. Зато надпись «сауна» очень привлекательна. И проплыв сто метров (четыре раза туда-сюда) он вылез, фыркнул, и мокрыми ногами, как мальчишка, на цыпочках, засеменил к сауне. Вспомнилось: «Приводи себя в порядок, ополоснись, в баньку сходи... Еда в холодильнике...» И где тут холодильник?
      Оценив сауну, повалявшись на пологе, похлестав себя веничком, Ефим таки добрался до холодильника, выпил пивка, отдышался, захотел покурить, но вспомнил, что сигареты он забыл в номере. Не надевая мокрых после бассейна трусов, он влез в спортивный свой костюм, запихал босые ноги в кроссовки, и направился к себе в номер, помахивая мокрыми трусами.
 
      Дверь в столовую оказалась распахнутой. Ефим заглянул вовнутрь. За столом обедала молодая особа, ловко и симпатично орудуя ножиком и вилкой, вкушая с аппетитом. Выжав за дверью на красную ковровую дорожку трусы, он спрятал их в карман, и вошел в столовку.
      – Здрасти... – вежливо произнес он.
      – Добрый день, – кивнула девушка, не прекращая есть.
      – Приятного аппетита.
      – Спасибо.
      – Чем сегодня кормят?
      – Едой, – девушка отрезала маленький кусочек мяса от большого куска на тарелке.
      – Вкусной?
      – Что? – не поняла она.
      – Вкусной едой?
      – Нормальной, – она махнула в сторону стойки-бара. – Там всё есть, если хочешь – наложи себе сам.
      Это «наложи себе сам», как будто они давно знакомы, немного царапнуло Ефима, и он присел к ней за столик.
      – Можно к Вам, а то все столы заняты, – глазами Ефим обвел пустой зал.
      – Пожалуйста, – она, как ни в чем не бывало, продолжала есть.
      – Водки хотите? – внезапно предложил он.
      – Нет.
      – А пива?
      – Не хочу.
      – А сигареты у вас есть?
      Девушка положила приборы на салфетку, посмотрела в глаза Ефиму и твердо ответила:
      – Я не курю.
      – Я это понял. А курево-то есть или нету? Меня именно это интересует, – Ефима раздражала её манера не отвечать ему с улыбкой.
      – Есть, но не про твою честь! – холодно отрезала она и продолжила обед.
      – Не «про твою», а «про вашу»! – поправил девочку Ефим. – Когда это мы с тобою перешли на «ты»? Кстати, я и не прошу! Просто узнал – есть ли курево в этой богадельне!
      – Есть, – она криво улыбалась.
      – Спасибо. Опрос окончен.
      Ефим встал и пошел к себе. Он почти разозлился. Дойдя до двери, Ефим демонстративно вытянул из кармана свои сырые трусы, и заявил ей:
      – Переоденусь – вернусь. Мне – кофе и булочку в масле и с сыром. Сахара два, и без молока. И улыбайся, дочка!
 
      Переодеваясь, Ефим курил... и думал о молодой особе из столовой. О симпатичной, кстати говоря, особе, которую он толком и не разглядел, но было и так понятно, что она хороша. Только злая какая-то! Для смелости и «сугреву ради», он замахнул рюмашку коньяку, взял упаковку пива из холодильника, контейнер с жареной кем-то камбалой, несколько кусочков хлеба, сигареты и зажигалку, и вышел из номера, напевая: « Верю в тебя, дорогую подругу мою – эта вера от пули меня темной ночь спасала...»
 
      Столовая была заперта.
      «Да, так я и думал! Хорошо, что рыбки взял. И где же ты?» – Ефим решил поискать девочку – где-то же она должна быть.
      Он обошел всю базу, открывая все возможные двери, даже женскую раздевалку в спортзале, но её нигде не было. Тогда он решил выйти посмотреть её на улице, но входная дверь оказалась на замке. Он силой подергал дверь, но дверь не открылась. Тогда он громко произнес: «Замуровали, демоны!» И как был, с пивом и рыбой подмышкой, Ефим отправился в тир: «Проведем время на лоне природы, со зверюшками – всё развлекуха!»
 
      Поставив пиво и камбалу на столик, Ефим взял, было, лук, но его внимание привлекла ещё одна дверь в глубине тира. «Странно, я её раньше не замечал!» Положив на место лук, он подошел к двери и толкнул её. Дверь была не заперта. Он зашел. За дверью было темно, но налево от двери, похоже, мерцал выключатель. Он нажал его.
      – Вау!!!
      Однажды по телевидению показывали какое-то китайское захоронение, которое отрыли археологи. Так вот, то захоронение представляло из себя подземное хранилище деревянных или глиняных воинов – целое войско. Терракотовое войско, кажется, так оно называлось. Здесь было что-то подобное. Только воины были не из дерева и не глиняные, а из какого-то, как сейчас говорится, композитного материала (или из резины, а может быть из пластика – короче, какой-то застывший немного гель). Но воины были в полном вооружении, в латах, со щитами... и разные воины – из разных эпох и стран. Рыцари (пешие, правда). Витязи, но без тигровых шкур. Хотя, и в шкурах были – австралопитеки или гуманоиды – как их там? Индейцы, папуасы, монголы, янычары. Ниндзя и самураи со страшными выражениями лиц. Видимо, ацтеки. Массаи с тонкими копьями и почти голые. Пираты с пистолями за поясом и абордажными палашами в руках. Мушкетёры или гвардейцы кардинала – этих хрен разберешь – с тонкими рапирами. Деревенские чуваки с палицами, цепами и вилами. Короче, – всякой вооруженной твари по паре, а то и по две, порой – целый взвод. А всего этих пластиковых, серьезных с виду ребят в полный рост – штук, наверное... много, не сосчитать! И каких только нет! И стоят, как-то интересно – как будто к бою готовы, и только и ждут, когда ты им под руку попадешься.
      Ефим захохотал, увидев эту картинку!
      – Привет, комбикосовые!
      «Комбикосовые» молчали. (А чего им сказать?)
      – Привет, говорю! – Ефим покачивал головой. – Чего насупились, орлы?
      Ефим перегнулся через стол, за которым стояла пирамида с холодным оружием всяческих образцов, дотянулся и достал короткий «римский» меч.
      – Ну, чё?! Кто из вас тут самый здоровый?! А?! Выходи фихтоваться!
      Тишина.
      – Однако сейчас развлечёмся! – развеселился Ефим. – Ловите!
      И он швырнул короткий меч в «толпу».
      Меч довольно удачно вошел по самую рукоятку в чернокожего малого с дротиком в правой руке. Эффект звуковой был таким, будто меч проникает в живую плоть. Ефим на секунду осекся – а не замочил ли он и впрямь какого-нибудь живого придурка, который здесь из себя манекена изображал?! Но «придурок» молчал, не стонал, не извивался от боли, и кровь не текла, и вообще, не рухнул на пол придурок – следовательно, он действительно комбикосовый!
      «Фу!» – отлегло у Ефима.
      Он достал железяку помощнее – хороший «булатный» меч, килограммов в пять-шесть весом.
      «И как они этим махались?» – подумал Ефим.
      – Сейчас узнаем! – пообещал он войску. – Сейчас узнаем!
      Рубилово было не долгим – рука у Ефима через минуту устала, и уже толком ни рубила, ни колола, поэтому, он молотил их на второй минуте с двух рук!
      Прилично «обработав» пяток «противников», Ефим задохнулся, опустил меч, сказал остальным: «Живите!» и побрел к стойке.
      Но, повернувшись к ним спиной, он почувствовал неприятный холодок – вдруг нападут со спины. Тогда он «незаметно» выдернул из пирамиды секиру... и швырнул её в «толпу» с криком: «Не шалить!»! Звякнул о доспехи, она упала на пол.
      – Ну вот – другое дело! – заключил Ефим. – Перекурите. Пойду, пивка принесу.... А потом продолжим!
 
      Ефим вернулся в тир, взял своё пиво, прихватил лук и несколько стрел, вернулся, пиво и еду поставил на стол и... обстрелял войско. Стрелы практически не пробивали доспехи.
      – Ну, ладно, – сказал Ефим, открывая баночку пива. – Хорошие у вас доспехи... Но обед – есть обед!
      Удобно расположившись в полулежачем состоянии на постаменте в подземном зале «комбикосавых» воинов, Ефим попивал пиво, кушунькал камбалу и хлеб и разговаривал со «своим» обреченным на порубание войском, пьянея всё больше и больше.
      – Никогда в жизни я не видел настоящего самурайского меча, а тут у меня в руках настоящий меч самурая. Как он называется? Катана, кажется? Хорошая штука – приятно держать в руках! Так и хочется рубануть кого-нибудь по башке! Ну, кто хочет?! Понимаю, что настоящий самурай, чтобы победить избегает боя. Но я-то, судя по всему, избегнуть боя не смогу – посмотрите, вас сколько!.. Хороша штука – этот самурайский меч! Ой, хорошая! Ну, что молчите, иракёзики? Повоюем? Вы, надо полагать, за свою «жизнь» много горя хапнули! Сколько раз вас напополам перерубали? А? Вот ты, Митсубиси, – обращался он к ближайшему «самураю», в полной амуниции и со зверским лицом. – Сколько раз тебе приходилось обратно «чиниться»? Молчишь? Правильно – настоящий самурай лишний раз рта не раскрывает. Давай, посмотрим, на что ты способен!
      Ефим поднялся, затушил окурок в пустой алюминиевой банке и с зачехленным в ножны самурайским мечём направился с «Митсубиси».
      Металлических деталей, защищающих «тело» самурая, оказалось совсем немного. Преобладали доспехи, сплетенные из конского волоса, кожи и ещё чего-то, чего Ефим не мог понять. Металлические вставки тоже были. Но их было так мало, по сравнению вон с тем типом, закованным в латы, что казалось, что самурай, в общем-то, и не защищен. Но это была обманчивая видимость. Подробно осмотрев доспехи «Митсубиси», Ефим понял, что оптимально классно этот «парень» упакован. И подвижность не нарушается, и попробуй, проруби. И Ефим попробовал! Не тут-то было – выдержал волос и кожа, и этот неизвестный мягкий материал.... Разукрашенное лицо самурая показалось ещё страшнее.
      – Да, брат! С тобой встретиться на поле боя один на один – на хер надо! Машина для убийства! И, судя по всему, – тебе по барабану кого рубить. Просить: «Дяденка, не надо!» – здесь не прокатит. А ну-ка получи ещё!
      И снова не прорубил!
      – Так что же с тобой делать?! – и Ефим стал внимательно рассматривать возможные места, где можно прорубить.
      «Скажите, меч хреновый! Нет, меч – что надо! И доспехи – что надо! Смотреть нужно внимательно, чтобы такого парня завалить. Не ожидал, честно сказать! Даже интересно!» – бурчал Ефим.
      Внимательно осматривая костюм самурая, он стал анализировать и прикидывать, как можно нанести (и, главное, куда?) удар такому запыжованому парню, чтобы проколоть его или прорубить.
      Он рубанул по руке. Кисть отвалилась.
      – Нормально! Сразу бы так! Но как в бою я в руку попаду? Ты же верткий, гад! – и Ефим с силой рубанул «самурая» по плечу!
      Вновь доспехи выдержали удар, защитив «хозяина»!
      – Хорошие у тебя доспехи, братец. За ручку – извини, погорячился!
      Ефим ввел клинок в ножны и пошел на свой постамент-лежанку отдыхать – надоело мучить «Митсубиси».
      Меч он аккуратно поставил на специальную подставку над пирамидой: «Хорошая игрушка! Не устану это повторять!»
      Покурил, поел немного, выпил ещё пивка, повалялся, глядя в потолок, потом присел и стал прикидывать, чем бы ещё «развлечься»? Решил, всё-таки, нашим, отечественным оружием побаловаться. «Возьму-ка я палицу, – определился Ефим. – Сколько раз на картинке видел эту штуку с шипами, а вот как она „работает“ – ни разу не довелось! Думаю, этот „шутильник“ я освою быстро!» Он улыбнулся, помотав из стороны в сторону этим серьезным оружием «против медлительных людей», как он сам для себя определил его статус, полагая, что резко такой игрушкой не махнешь – обязательно нужен размах, а это – время. «Я его освою – это точно! А чего там осваивать? Есть какая-то техника что ли? – и, завалив на плечо палицу, он почесал затылок, как на картине Васнецова, и, пожевывая жареную рыбку, крикнул куда-то поверх голов: – Эй, Люша Муромец, ты где? Спишь? Ну, спи-спи! А я пойду и мушкетеров отхуярю!