Гран-Тай протянул ему руку, рывком помог подняться на мостик. Спросил почти утвердительно, понимающе:
      - Доводилось плавать?
      - Да так как-то... - скромно сказал Сварог и глянул вниз.
      Рошаль смотрел на них в высшей степени неодобрительно и с места не двигался.
      - Давайте, барон, не задерживайте отплытие! - крикнул Сварог. - Ждут же...
      Рошаль что-то произнес в пространство и ухватился за лестницу.
      - Оружие сдать придется, - морячок протянул руку в сторону Сварога, когда охранитель, пыхтя, добрался до них.
      - Оружие? - притворно удивился Сварог.
      - Да ладно вам. Вон маечка на брюхе оттопыривается оч-ченно недвусмысленно...
      Поразмыслив и придя к выводу, что сие логично и неизбежно, Сварог вытянул из-за пазухи шаур и протянул Гран-Таю рукоятью вперед. Предупредил миролюбиво:
      - Только далеко от меня эту игрушку не относите, душевно вас прошу. Не больше, чем на пять шагов.
      - А то что?
      - А то рванет так, что давешний взрыв детским пуком покажется, преспокойно сказал Сварог и кивнул в сторону облака черного дыма.
      - Шутите?
      - Какие уж тут шутки... Гарантия безопасности, слыхали о такой?
      Парнишка недоверчиво хмыкнул, повертел незнакомое оружие в руках, но в карман робы спрятал бережно. Может, и не поверил, но решил не рисковать на всякий случай.
      А что нам скажет чувство опасности? Чувство опасности молчало. Пока.
      ...Вниз, в нутро железной рыбы, пахнущее металлом и машинным маслом, вели крутые дырчатые ступени. Спустились. Металл, металл, опять металл, местами вытертый до блеска множеством ног, местами потускневший. Приглушенное "бух, бух, бух" откуда-то из недр лодки - аж в пятки отдает, явно работает какой-то исполинский механизм. Тусклые лампы, через равные промежутки укрепленные на стенах коридора - несомненно электрические. Тут же вспомнилось подземелье, охраняемое безумным, но охочим до карточных игр компьютером, и Сварог, как бы между прочим, спросил у впереди идущего Грана-Тая:
      - А скажите-ка, такое слово - "Димерея", вам известно?
      - Димерея? Первый раз слышу. Что это?
      - А, скажем, "Талар"?..
      - Тоже как будто нет... Впрочем, обо всем вам лучше всего будет спросить у капитана, я-то человек маленький, необразованный...
      Сварог и Рошаль переглянулись.
      Коридоры, отсеки, переборки в крупных заклепках, вентиляционные камеры, эти... как их... порожки перед люками - комингсы, во как, по-пчелиному жужжащие непонятные ящики на стенах. Ранее Сварогу на подлодках бывать не приходилось, но эта очевидно отличалась от всего того, что майор ВДВ видел в кино или о чем читал - и отличалась... не то что в лучшую, но несомненно в другую сторону. Не боевой корабль, а прогулочное корыто предпенсионного возраста, ей-богу. Медные ручки, бронзовая окантовка дверей, лампочки под некогда изящными, а ныне покрытые зеленью абажурчиками, коридоры не в пример просторнее (хотя попадающимся навстречу спешащим матросам, в таких же, как у их провожатого, робах, все же приходилось вжиматься в переборки, чтобы пропустить гостей. Взгляды подводников были заинтересованные, но не более, из чего Сварог сделал вывод, что и не таких гостей встречали обитатели этого "Наутилуса"...)
      Озарило вдруг: бляха-муха, так ведь это и есть "Наутилус", вот что! А точнее говоря - подводная лодка, какой ее представляли себе мсье Берн, мистер Уэллс и иные ранние певчие пташки научно-технического прогресса. Ну да, ну да - все эти ненужные фонарики, неуставные драпировочки на стенах, нефункционально высокие потолки, чуть ли не ковровые дорожки под ногами... Вот разве что иллюминаторов во всю стену на наблюдалось, и на том спасибо, а то ведь полопаются к чертовой бабушке - при давлении-то... И тут же в мозгу возникло видение огромного парового котла в центре корабля, полуголых потных кочегаров, закидывающих уголь в раззявленную топку, скрипуче вращающихся шестерней в рост человека и могучих поршней, ходящих туда-сюда и истекающих маслом... Бред, в общем.
      Они шли и шли, спускались и поднимались по гулким винтовым лестницам, проходили мимо запертых дверей кают, сворачивали на пересечениях коридоров, и спустя какое-то время Сварог окончательно перестал ориентироваться. Ясно было, что глубоко к сердцу подводного корабля они не торопятся - стараются держаться верхних палуб. Субмарина оказалась здоровущей, прямо-таки неправдоподобно огромной, завидев которую любая атомная подлодка стратегического назначения Земли должна была немедля утопиться от зависти и осознания собственной ничтожности. Да-с, братцы, вот торжество прогресса во плоти... то бишь в металле. Так что тут у них, война идет, что ли? Если идет, то весьма и весьма давно - лодочка эта, судя по всему, находится в строю без капремонта лет эдак с десяток...
      Где-то вдалеке вдруг отрывисто затявкал какой-то сигнал, последовал несильный толчок и палуба слегка накренилась (дала дифферент на нос, если уж быть точным).
      - Уходим на перископную глубину, - услужливо пояснил морячок княжеских кровей. - Проверим напряжение в сети - и вперед...
      Сварог покосился на Рошаля. Чем дальше, тем все больше мрачнел мастер старший охранитель. То ли клаустрофобия мучила гения контрразведки, то ли в самом деле надоело до чертиков пребывание на боевых кораблях... Или же, привыкший видеть вокруг исключительно интриги и козни, не любил он оказываться в запертом помещении, в окружении незнакомых людей... Тем более, в незнакомой Вселенной.
      - Ничего, масграм, - ободряюще шепнул Сварог. - На дирижабле полетали, по океану поплавали, теперь можно и под водой...
      Пришли, наконец, поднявшись по узкому трапу к полукруглой двери с яркими лампами по обе стороны, снабженной мощной проворачивающейся крестовиной - для герметичного закрытия, не иначе.
      Гран-Тай остановился, трижды постучал. Потом с сомнением оглядел гостей, пробормотал что-то вроде: "Приодеть бы вас надо было, нехорошо перед дамой в таком виде..." и, не успел Сварог удивиться насчет "дамы", с натугой открыл дверь.
      За дверью находились двое. Один, высокий статный старик с зачесанными назад седыми, как снег, волосами, стоял в сторонке, и, скрестив руки на груди, хмуро смотрел на вошедших, другой, росточком поменьше, оборотившись к двери спиной и положив руки на бронзовые рукояти, приник лицом к окулярам толстенной трубы перископа. Помимо них здесь имели место: несколько стульев с высокими спинками, штурманский стол, какие-то заковыристые приборы с блестящими ручками и рычажками, обилие карт, диаграмм и схем на стенах и стеллажах; и из всего этого, а также из факта куполообразного потолка над головой капитан Сварог сделал мудрый вывод, что находятся они в рубке. Или как это называется - капитанский мостик? Наблюдательный пункт? Черт, уже и забывать стал, ай-ай-ай, а ведь совсем недавно полпланеты переплыл...
      - Резерв-победитель, штабен-йор<См. Глоссарий.>, разрешите доложить: подобранные в море доставлены! - отчеканил Гран-Тай.
      - Трофей, - фыркнул старец. - В количестве двух штук.
      - И, судя по выправке, отнюдь не гражданского пошиба, - добавил второй. И отлип от перископа, повернулся.
      Нельзя сказать, чтобы Сварог был изумлен - за время скитаний по мирам и весям он насмотрелся и не на такое. В том числе и на такое тоже. Второй обитатель рубки оказался женщиной - с коротко подстриженными темными волосами и обжигающим взглядом огромных черных глаз. Симпатичной, промежду прочим... Вот разве что окружающая сие знакомство обстановка существенно отличались от всех предыдущих встреч с резвыми воительницами...
      Одеты оба были презабавно - в одинаковые темно-синие облегающие трико с красной полосой на груди и короткие плащики-накидки, скрепленные у горла. Им бы еще шелковые полумаски на лица - и вылитые Супермены получились бы... Или астролетчики из трофейных фантастических фильмов. Ни знаков различия, ни орденов, ни прочих украшений - если не считать поясов с широченной вычурной пряжкой, подозрительно напоминающих те, что почетно вручаются чемпионам мира по боксу и всяким там рестлингам.
      В магическом зрении ничего не изменилось, люди как люди, костюмы как в оперетте.
      - Горизонт чист... - сказала черноволосая. - Что ж, удачный рейс выдался, клянусь богом. И Каскаду зуб ядовитый выдернули... да еще и пленных взяли. Гран, что там с ремонтом?
      На "трофей" она не обращала ровным счетом никакого внимания, и Сварог почувствовал легкое раздражение. Баба, а все туда же - в войну поиграть. По попе бы тебя ремешком, и всего делов... Кто она седому - дочурка?
      - Работа аккумуляторного зала восстановлена, - браво доложил Гран-Тай, - пробоина на третьей палубе заделана. Воду откачиваем. Через полстражи можно командовать отплытие.
      - Добро, - кивнул старик. - Вы свободны, йорг-капрал.
      - Момент, - быстро сказал Сварог. - Если позволите, я бы хотел вернуть оружие.
      - Ого! - черноглазка наконец-таки соизволила посмотреть на него, и даже с некоторым интересом. - А трофей-то строптивый попался... Увы, дорогой мой, никто не имеет права здесь находиться при оружии. Да и не понадобится оно вам, оружие-то.
      - Я же не прошу давать мне его в руки, - сказал Сварог, проглотив "дорогого" и обращаясь исключительно к седому. Мальчишество, конечно, но уж больно хотелось поставить нахалку на место. - Возьмите оружие вы. Просто далеко от меня не уносите. Вот он, - граф кивнул на Гран-Тая, - в курсе...
      Йорг-капрал достал шаур, отдал женщине и что-то негромко сообщил ей, Сварог уловил лишь слово "иной", но произнесенное столь многозначительно, если так можно выразиться - с заглавной буквы произнесенное, что он поневоле навострил уши.
      - Магия здесь присутствует? - быстро, одними губами спросил Рошаль.
      - Не-а. Чисто, - шепнул Сварог. И почувствовал, что охранитель расслабился. Не понял только - почему. Как будто Рошаль почувствовал себя в родной стихии...
      - Ишь ты, - сказала черноволосая, разглядывая шаур, как безделушку в отделе бижутерии. - И где же это такие штучки делать научились? Ни аккумулятора, ни батарейки, ни проводов... Неужели на Сиреневой Гряде?
      - Не знаю, может, и там, - осторожно ответил Сварог. - Я, видите ли, как-то не поинтересовался, кто их изготавливает...
      Она передала шаур старику и повернулась к Гран-Таю:
      - Йорг-капрал, вы приказа не слышали?
      - Виноват! - развесивший было уши Гран-Тай повернулся и споро убрался из рубки.
      И едва за ним закрылась дверь, температура в замкнутом помещении скачком упала до нулевой отметки.
      - А теперь наступает очередь вопросов и ответов, - произнес седой, обращаясь к Сварогу с той доброжелательностью в голосе, которая развязывает языки некоторым неподготовленным побыстрее резиновой дубинки по почкам и прочих инструментов получения информации. - Начнем с аксиом. Вы - Иной. Но работаете на Каскад, да? Не знаю, каким пряником они вас переманили, но факт остается фактом... Дальше. Вы находились на борту "Черной молнии", каким-то образом уцелели после нашей атаки и вот оказались здесь... Правильно? Тогда вопросы. Первое. Имя? Звание? Должность?
      "Ага, нас принимают за врагов. Великолепно, ничего не скажешь..."
      - А у вас разве не принято, чтобы хозяева представлялись первыми? невинно поинтересовался Сварог.
      Седой и девка переглянулись.
      - Извольте, - холодно сказал дед. - Резерв-победитель Мина-Лу (кивок в сторону черновласки), и штабен-йор Дако-Райми (легкий поклон). Довольны? Итак?
      - А пригласить присесть у вас тоже не принято?
      Дешевый, конечно, приемчик - наглостью тянуть время, но ничего другого пока в голову не шло. И пока время тянулось, Сварог скоренько прикидывал, как ответить. Во все предыдущие разы, когда он попадал в аналогичную ситуацию - будь то капитан Зо или отец Клади на Димерее - он говорил правду, только правду и ничего кроме правды, и именно это его и спасало. Теперь же... Теперь же он сильно сомневался, что история его приключений произведет должное впечатление на слушателей... То есть, впечатление, быть может, и произведет, вот только вряд ли найдет отклик и понимание в сердцах этих хреновых детей капитана Немо... Не к месту вспомнился стародавний фильм там нашего бойца случайно подобрала гитлеровская подлодка, и он вынужден был выдавать себя не то за немца, не то за ихнего союзника, чтоб не грохнули. Но боец-то, по крайней мере, знал историю своего мира, а здесь же даже не соврать ничего правдоподобно...
      И тут Гор Рошаль, громко сказавши: "И в самом-то деле!" и небрежно задев Сварога плечом, прошествовал через рубку, подцепил со штурманского стола скатанную в трубочку карту, вольготно уселся на стуле. Развернул карту, мельком глянул на нее и сказал ласково, ни на кого конкретно не глядя:
      - А вы что же стоите, разлюбезные мои? Садитесь, садитесь. Поиграть в вопросы и ответы хотите? Ладно, будут вам и мои вопросы, и ваши ответы. И от ваших ответов, скрывать не стану, зависит ваша же судьба.
      Чем-чем, а голосом он владел превосходно, не в пример старику Дако-Райми, даже у Сварога от такой ласковости по спине мурашки побежали что уж говорить об остальных... Остальные обратились в соляные столбы, да и Сварог, признаться, на миг растерялся, соображая, что задумал мастер Рошаль. Либо ожидает, что Сварог, пока те пребывают в ступоре, начнет действовать, завладеет шауром и... И что, собственно, прикажете делать дальше? Или же таким нехитрым макаром Рошаль пытается завладеть инициативой? Но опять-таки: дальше-то что?
      - Послушайте, вы!.. - голос старика сорвался.
      - Ай, да бросьте, - поморщился Гор Рошаль и бросил карту на пол.
      Глубоко вздохнул, заговорил четко и веско, точно гвозди заколачивал:
      - Во-первых. На борт мы поднялись без кандалов и наручников, без вооруженного эскорта, в компании одного лишь безусого юнца. Во-вторых. Нас препроводили непосредственно в рубку и оставили, опять же, без охраны, наедине с двумя высшими, насколько я понимаю, офицерами корабля. Амбразур в стенах не наблюдается, скрытых ловушек и прочих сюрпризов - включая магические - для лиц, ведущих себя здесь неадекватно, я тоже что-то не вижу. В-третьих. Вы позволили пронести сюда оружие - причем оружие вам явно неизвестное, но обладающее огромной взрывной силой. Лодка сейчас под водой, дверь не заперта, и если рванет, то проблем с пропитанием у здешних рыб не будет очень долгое время. В-четвертых... Впрочем, достаточно и этого. Следовательно что? Следовательно, никакие мы не враги и на противника отнюдь не работаем, так что все эти ваши эскапады и угрозы - лишь дешевый трюк... Теперь посмотрим с другой стороны. Совершенно незнакомых вооруженных людей вы тоже сходу не пустили бы в рубку без должных предосторожностей учитывая, в частности, отсутствие флага на вашем корабле. Вывод: вы знаете, кто мы. Вопрос: откуда у вас такая информация?
      Соляные столбы обратились в лед, и повисла долгая пауза. А Сварог, изо всех сил сохраняя каменное выражение лица, пересек рубку, сел на соседний стул и устремил на ледяные фигуры взгляд а-ля "Сдавайтесь, мистер Джонс, нам все известно". Разумеется, благородному лару, королю и прочая, прочая, прочая не престало сидеть в присутствии дамы, однако ж нужно было добить парочку до конца. Мысленно же он аплодировал Рошалю. Ай да охранитель, ай да сукин сын, как быстро вошел в ситуацию!..
      - Вот ч-черт... - наконец смущенно выдавил из себя седовласый Дако-Райми и шумно почесал бугристый лоб. Вопросительно глянул на Мину. Ладно, ваша взяла... Прошу прощения за эту маленькую проверку, но просто обстоятельства столь необычны, что...
      - Садитесь, господа, после будем оправдываться, - мрачно процедил Сварог, стараясь попадать в тон Рошалю. - Дело слишком серьезное, так что и разговор пойдет серьезный. И не вздумайте лгать, у меня, знаете ли. есть маленькая такая способность - отделять правду ото лжи.
      Женщина горделиво вскинула на него мечущие черные искры глаза.
      - А по какому, собственно, праву мы должны отчитываться перед вами?! Скажите спасибо, что мы вообще вас подобрали!
      - Спасибо, - ничуть не лукавя, ответил Сварог, а заместо ответа на вопрос номер один применил уже не единожды испытанный способ - достал из воздуха сигарету и неторопливо прикурил от пальца, глубоко начихав, разрешает корабельный устав курение в отсеках или нет.
      И, надо сказать, это произвело впечатление - по крайней мере, на Дако. Чертовка же, хоть и была фокусом напугана изрядно, но нашла в себе силы страха не показать. И даже отчеканила еще более горделиво:
      - Пока я командир "Дархской услады", порядки на борту устанавливаю я. И я не позволю, чтобы всякие... всякое...
      Оп-па! И ведь она не врет! Женщина - командир торпедной субмарины? Однако...
      - А вы слыхали поговорку насчет женщины на корабле? - вкрадчиво спросил Сварог.
      - Не надо, Мина, - быстро встал между ними Дако. - Вы же видите, что это действительно Иные, и не самого мелкого калибра...
      "Иные! - мысленно встрепенулся Сварог. - Это в каком, простите, смысле?.." И, держа лицо, многозначительно добавил:
      - Речь идет о судьбе не только вашей лоханки. Но и о судьбах мира. Так что давайте будем взаимно откровенны.
      Дав еще несколько залпов черными молниями из-под длиннющих ресниц, резерв-победитель Мина-Лу шумно вздохнула и уселась на стул - с видом королевы, которой до тошноты обрыдли приемы и посольства, но что поделать работа такая.
      Уселись все, наконец, и Дако, дождавшись раздраженного кивка командирши, сказал негромко:
      - Вы абсолютно правы. Мы ждали вас. Просто нас немного сбило с толку, что вместо одного Иного к месту встречи прибыли двое. А тут еще скоростник Каскада... Мы должны были подстраховаться, убедиться, что вы именно тот, кого мы встречаем: Иной по имени Сварог. Именно так вы и представились, не правда ли?
      Глава третья
      ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ
      Сварогу пришлось сделать над собой изрядное усилие, чтобы сохранять на лице печать глубочайшей осведомленности и проистекающей из нее непосильной ответственности за "судьбы мира". Да, что и говорить, это было неожиданно. Их, видите ли, встречают] Стало быть, кто-то заранее знал, что двое пришельцев из другого мира окажутся именно в это время и именно в этой точке океана, и подготовил торжественную встречу?! Дела-а...
      - Так, стоп, - он поднял руку. - Давайте-ка по порядку и с самого начала...
      - Позвольте мне, граф, - с виду мягко, а на деле азартно перебил Рошаль, ясно было, что ситуация и его заинтриговала донельзя...
      И Сварог вынужден был прикусить язык. Он великолепно управлялся с холодным и огнестрельным оружием, неплохо разбирался в тонкой науке дворцовых интриг, умел дышать под водой и лишать предметы веса, отводить глаза и менять обличье, умел распознавать проявления черной магии и наличие яда в еде и питье, умел видеть в темноте, даже павших лошадок оживлять умел... Но по сравнению с Рошалем он был не более, чем сопливым мальчишкой в деле извлечения информации.
      - Сделаем проще, - твердо сказал охранитель. - Потому что у нас мало времени, а узнать мы должны многое. Я буду задавать вопросы - вы будете на них отвечать. Если я спрошу о чем-нибудь, что касается каких-либо ваших личных тайн, так и скажите, вопрос снимется. Если я спрошу какую-нибудь глупость - например, какой сейчас год или как называется этот... это водное пространство, в котором плавает ваша лодка, отвечать надо четко и без запинки. Проверим, насколько вы правдивы даже в мелочах... Договорились?
      - Нет, не договорились! - опять встрепенулась Мина.
      - Капитан... - начал было Дако.
      - Между прочим, - язвительно перебила Мина и порывисто вскочила с места, - я подрядилась всего лишь подобрать в море и доставить на материк одного Иного. И что в результате? Вместо одного оказываются двое, ни с того ни с сего на нас нападает "Черная молния", а потом меня же еще и подвергают какому-то идиотскому допросу! Увольте, господа, сами играйте в свои игры в подполье и заговорщиков. У меня, к вашему сведению, есть дела поважнее. Если Каскад засек взрыв "Молнии", здесь скоро будет не протолкнуться от кораблей и абагонов. Мы должны уходить на глубину, так что я буду на марсе... Желаю приятно провести время, ваффен-йор.
      После чего, не удостоив собравшихся боле ни словом, ни взглядом, ровно держа спину, гордая юная девица, как говаривал один шкодливый толстяк с пропеллером на спине, улетела далеко-далеко. Сиречь - покинула рубку.
      - Прошу извинить, - сказал Дако-Райми, когда за ней закрылась дверь люка. - Мина совершенно не разбирается в большой политике... Хотя в некоторых других областях ей нет равных. Итак, господа, я внимательно слушаю вас и постараюсь честно ответить на все ваши вопросы.
      Рошаль бросил на Сварога победоносный взгляд. Сварог ответил взглядом "снимаю шляпу".
      И понеслось!
      Никогда еще Сварог не получал такого удовольствия от допроса. Да и допросом происходящее назвать было трудно, скорее уж - беседой двух благородных донов, один из которых, из дальних странствий возвратясь, расспрашивает другого насчет что новенького в мире и в свете. Филигранная работа полутонами, танец полунамеков, пестрая мозаика туманных уточнений и тонких вопросов, казалось бы, к делу не относящихся, мастерская игра на человеческой психологии - вот что это было. И бедный Дако-Райми ни разу заметьте, ни разу! - не заподозрил гостей в полной их неосведомленности. Сварог наслаждался игрой Рошаля, мотал на ус и выстраивал в уме картину происходящего.
      А происходило вот что.
      "Дархская услада" не была пиратской лодкой - она была лодкой контрабандистов. Откуда появилась эта субмарина, каким образом за несколько лет сумела заслужить как лютую ненависть у власть предержащих, так и уважение у не менее вольных мореплавателей - сие Дако было неведомо. Когда он, вынужденный бежать с имперского флота за кое-какие делишки (которые суть совсем другая история), попал на "Дархскую усладу" в качестве первого помощника, лодкой уже командовала Мина. Капитанша не гнушалась ничем перевозила из протекторатов и колоний в метрополию нелегальных эмигрантов, золото и алмазы с частных рудников, из метрополии в протектораты и колонии доставляла оружие, механизмы и беглых преступников... Разумеется, не одна Мина занималась этим насквозь нелегальным промыслом - бизнес контрабандистов был поставлен с размахом, был весьма разветвленным и многоступенчатым, со своими секретными базами, перевалочными пунктами и богатыми клиентами на всех континентах, однако имперская служба безопасности под названием Каскад, давно и косо смотрящая на безобразия, что царят в море, на этот раз отчего-то закусила удила. То ли просто решила найти козла отпущения - чтоб другим впредь неповадно было, то ли действительно Мина сильно наступила Каскаду на хвост, то ли по какой-то другой причине, но на "Дархскую усладу" была объявлена охота. Мине же, по большому счету, на охоту было плевать, даже наоборот - так интереснее было.
      Четыре дня назад Мина получила весьма выгодный заказ. Она как раз собиралась возвращаться из одной провинции - давайте обойдемся без названий, - причем порожняком, и сей факт ее деловую жилку терзал немилосердно. Вот ей и предложили за плату, от которой отказаться было трудновато, подобрать в точке с такими-то координатами и доставить в имперскую столицу некоего Иного. По большому счету, Мине все равно кого перевозить, хоть Иного, хоть государственного преступника, лишь бы очередную палку в колесо метрополии вставить - тем более, что курс "Дархской услады" проходил как раз неподалеку от этой точки. От кого поступил заказ, Дако не знал и весьма сомневался, что и сама Мина знает. Видите ли, господа, контрабанда в наши дни - дело довольно-таки щекотливое, попахивает казнью через растворение, и большинство клиентов предпочитают оставаться в тени... Собственно, вот и все. Мы прибыли в указанное место, и тут откуда ни возьмись появляется "Черная молния", один из самых быстроходных боевых кораблей Каскада. Так что пришлось принять бой, и, как вы изволили наблюдать, выйти из него победителем. Но как Каскад вычислил нас - ума не приложу...
      Штабен-йор Дако-Райми еще раз принес свои извинения за несколько прохладное начало их знакомства: двое Иных вместо одного, нападение "Черной молнии" - все вкупе, согласитесь, не могло не вызвать вполне закономерных подозрений: уж не Каскада ли это ловушка. Однако теперь, успокоившись и сопоставив некоторые факты, он, Дако-Райми, нисколько не сомневается, что гости именно те, за кого себя выдают - истинные борцы за свободу против имперского ига... И даже готов вернуть оружие. Рошаль с непроницаемым лицом благосклонно извинения принял и поинтересовался, не является ли и сам уважаемый Дако борцом за светлое завтра и радетелем грядущих преобразований. Скорее сочувствующим, скромно ответил штабен-йор. Ненавидеть империю - это одно, а вставать на борьбу с оружием в руках - это совсем другое. Возраст, знаете ли...
      * * *
      ...И все-таки это была не Димерея. Этот мир назывался Гаранд, а пресловутая метрополия, целиком занимающая самый крупный материк, именовалась простенько и скромно, как, собственно, и сам континент: Корона.
      Со столицей в мегалополисе Вардрон. Всего же континентов на планете имелось четыре штуки - совсем небольшой, почти остров, приполярный укрытый льдами Эшт, два экваториальных, покрупнее - Гвидор, насчитывающий порядка сотни мелких государств и почти необитаемая Ханнра - и собственно Корона.
      В корабельной библиотеке (какой же "Наутилус" без библиотеки!), куда гостей любезно проводил Дако по их собственной просьбе после легкого ужина (копченое мясо, хлеб, сыр, вино - все как у людей), - так вот в библиотеке книг по мировой истории, к сожалению, не оказалось, книги были по большей части на морскую тематику, так что Сварогу и Рошалю информацию приходилось собирать буквально по крупицам. И все же кое-что они откопали и сумели скомпилировать - благодаря, главным образом, невесть как затесавшимся на книжных полках популярным журнальчикам для подростков.
      Главное, что уяснил Сварог, - этот мир, пусть и имел многочисленные общие черты с Таларом и Димерей (и, как он подозревал, еще с целой кучей миров), но все же отличался от них разительно.
      Цивилизация Гаранда развивалась исключительно по технологическому пути. О колдовстве и магии здесь помнили лишь старики в глухих деревушках, - да и те в такую ерунду уже не верили. Все верили в науку и технику.
      А получилось все так.
      Примерно триста пятьдесят лег назад Корона была маленьким, но гордым королевством, расположенным на самом берегу океана. И прозябать бы ей в тени более могущественных и богатых соседей долгие века, если б не некие ученые мужи из королевской академии наук. То ли случайно, то ли путем кропотливых экспериментов, они изобрели электричество. Ну, не изобрели, конечно, а открыли, однако, что важно, достаточно быстро сумели найти ему практическое применение. К чести тогдашнего монарха, научные изыскания среди подданных не только не притеснялись, но всемерно поддерживались и поощрялись. Более того: углядев в открытии широчайшие для государства перспективы, король немедля приказал арестовать всех к оному открытию причастных, согнал до кучи еще пару сотен высоколобых, профинансировал создание жутко секретного института и под страхом усекновения повелел изыскания продолжить.
      Каким конкретно образом, Сварогу из журналов и книг понять не удалось, но именно благодаря использованию электрического тока королевство за какие-то полсотни лет превратилось в одно из самых сильных и богатых на континенте. И, естественно, стало поглядывать по сторонам...
      В течение следующего столетия постепенно и неумолимо оно расширяло свои границы, грамотно и легко подавляя сопротивление отсталых соседей загадочными чудо-пушками, используя механические повозки на электротяге взамен конной и аэропланы взамен воздушных шаров...
      Электричество. Дешевая энергия, вот что помогло королевству превратиться в сильную и развитую Корону, со временем покорившую всю планету. Ветряки, плотины, приливные станции, кислотные батареи. Может быть даже, батареи солнечные... Расстояния перестали играть существенную роль в политике: о готовящемся в дальней провинции восстании наместник узнавал тут же, по проводному телеграфу, и успевал принять меры, - а бодрые солдатики, для подавления мятежа доставленные аэропланами, это, согласитесь, совсем не то, что увешанная оружием и измученная многокилометровым переходом пехота. Указы и распоряжения правительства доходили до самых до окраин в мгновенье ока, равно как и отчеты об их, указов, исполнении, королевский двор перестал быть для глубинки чем-то недосягаемым, а следовательно, в почтении и страхе не больно-то нуждающемся. Нет рабов, потому что электроэнергия есть-спать не просит и не думает о побеге. Нет серьезных войн, потому что уже не с кем воевать... Словом, народ прямо-таки цветет и пахнет под сенью строгого, но справедливого императора. Недовольные, конечно, имеются, куда ж без недовольных-то, но Каскад успешно вылавливает, пресекает, карает и занимается профилактикой политических преступлений. Лепота, одним словом. Любой земной утопист прошлых веков прослезился бы от умиления, завидев такую идиллию.
      Такова была история Гаранда в представлении корейских детских авторов.
      Правда вот, технический прогресс ломанул вперед стремительным аллюром, а прогресс культурный и этический, как всегда, отставал. Обычно так и бывает - наука бодро шагает впереди, а человек подтягивается значительно позже... Однако в случае с Короной дела обстояли по-другому. Насколько уразумел Сварог, дармовая энергия свела почти на нет социальные неравенства, а где нет противоречий, там нет и необходимости в переменах. Ну не нужны коронцам ни парламенты, ни подлинно демократические выборы народных депутатов - не нужны и все... Вот и катаются бароны на электромобилях, князья смотрят сериалы по электродальновизору, а графья на электропланах покоряют воздушный океан. Смешение исторических эпох. О новых источниках энергии никто и не думает - электрической пока хватает на всех, поскольку запросы сравнительно молодой цивилизации не очень-то большие...