Как уже вошло в обычай, бравый гусарский корнет Ярчевский был встречен в доме Алексея Сергеевича с большим радушием – разве что пушки не палили да многочисленная дворня не высыпала навстречу с приветственными криками: по причине совершеннейшего отсутствия и того, и другого. Но неизменный Семен даже и не подумал заикнуться, что барина, мол, дома нет, а с воодушевлением шустро распахнул дверь перед гостем.
      Сам хозяин, правда, был сегодня то ли не в духе, то ли чем-то не на шутку озабочен. Несмотря на радушный, как обычно, прием, оказанный корнету, сразу чувствовалось, что мысли его витают где-то далеко. И дело было определенно не в визите легкокрылой музы: проходя к креслу, Ольга украдкой бросила взгляд на кипу бумаг на столе, которые никак не походили на черновики виршей – это были бумаги казенного вида, исписанные безукоризненным писарским почерком, по аккуратности напоминавшим печатный шрифт; иные имели печатные грифы казенных учреждений…
      Алексей Сергеевич оказался достаточно деликатен, чтобы не пытаться прямо отделаться от незваного гостя, но некоторое напряжение все же повисло в воздухе. Ольга сделала вид, что ничего не замечает: она-то как раз пришла не из-за светских пустяков, а по серьезному делу и проявлять подобную деликатность не собиралась…
      От предложенного чубука она, как всегда, отказалась: изображая мужчину, тем не менее нисколечко не стремилась осваивать курение. Этот мужской обычай ей был решительно неприятен, и ничего хорошего она в нем не видела. Дождавшись, когда хозяин, приняв от Семена зажженную трубку, усядется в кресло напротив и сделает пару затяжек, мастерски скрывая легкое раздражение, Ольга решила без малейшего промедления брать быка за рога.
      – Простите великодушно, Алексей Сергеевич, – начала она, – я же вижу, что вы заняты важными делами и мой визит определенно не к месту сегодня, хотя вы из деликатности и не решаетесь сказать об этом прямо. Но так уж сложилось, что и я пришел не из желания убить время, а по чрезвычайно серьезному делу, каковое касается отнюдь не меня. И пришел я к вам не как к доброму приятелю, а как к чиновнику Третьего отделения собственной его императорского величества канцелярии. Дело совершенно по вашей части, тут и думать не надо…
      Лицо хозяина моментально приняло столь казенное выражение, что Ольге невольно примерещились сухая барабанная дробь, тяжелый солдатский шаг, жесткие воинские команды…
      – Что же стряслось? – тихо осведомился он. – Вам требуется моя помощь?
      – Мне – ни малейшей. Помощь необходима государю…
      Во взгляде хозяина мелькнуло недоумение.
      – Корнет, вы, часом, сегодня не употребили ли шампанского сверх меры?
      Ольга сказала насколько могла убедительно:
      – Друг мой, я трезвехонек…
      – Вы говорите об исключительно серьезных вещах…
      – Я знаю, – сказала Ольга. – Я потому к вам и пришел. Кроме вас, никто не сможет меня выслушать и принять должные меры. Других близких знакомых, имеющих отношение к… некоторым государственным учреждениям, у меня попросту нет.
      – Что случилось? – серьезно спросил Алексей Сергеевич.
      – Пока – ничего. Но очень скоро случится. В гвардии составился заговор, Алексей Сергеевич. И замешана не только гвардия, но и люди из высшего общества, весьма высокопоставленные и даже вхожие во дворец. Дело зашло достаточно далеко, сейчас всерьез говорят не просто о мятеже, а об убийстве императора… Я вам назову лишь главные фамилии: камергер Вязинский, полковник Кестель, граф Биллевич, фон Бок, полковник конной артиллерии Лансдорф, кавалергарды Криницын и Страхов, лейб-гусары Темиров и Карпинский… Это далеко не полный список вожаков, некоторых, скорее всего, я просто не знаю… Мне точно известно: совсем скоро, во время больших царскосельских маневров, на государя будет совершено покушение. Намеченный в цареубийцы злоумышленник известен: это флигель-адъютант Вистенгоф. Он уже получил от сообщников кинжал, которым должен… Это очень серьезно. Они уже почти в открытую поднимают тосты за «гибель тирана» – и замыслы у них, мне думается, грандиозные, речь идет о перемене образа власти в случае удачи, о республике… Вот и все, если вкратце.
      Ненадолго повисло тяжелое молчание, и Ольге очень не понравилось выражение лица собеседника: с него в мгновение ока исчезли казенность, напряженность, любопытство.
      – И откуда же у вас столь ошеломительные сведения, друг мой? – небрежно спросил Алексей Сергеевич.
      Ольга без промедления выпалила заранее заготовленную фразу:
      – Поздно ночью, когда выпито было уже немало, мне об этом поведал один весьма не сдержанный на язык человек.
      – Так-так-так… – произнес Алексей Сергеевич чуть ли не со скукой. – Ну да, разумеется…
      И вновь наступила тишина. Ольге стало ясно, что все складывается совсем не так, как ей представлялось.
      – Отчего вы молчите?
      – Думаю, – ответил Алексей Сергеевич. – Взвешиваю, прикидываю, осмысливаю… Положа руку на сердце, корнет, я бы не поверил ни одному вашему слову, если бы вы стали уверять меня, что эти жуткие заговорщики вовлекли и вас в свой круг, приняли в члены тайного антимонархического общества, открыли секреты и намерения на ближайшее будущее – разумеется, после страшных клятв ваших в верности…
      – Неужели такого не могло бы со мной случиться?
      – Простите, но я сильно сомневаюсь, друг мой. Заговоры, особенно те, что связаны с убийством монарха и переменой образа власти, – материя сложная, весьма специфическая. В подобное предприятие людей обычно вовлекают, исходя из голого практицизма – исключительно по принципу их полезности. Между тем вы, Олег Петрович… Бога ради, не обижайтесь, но в нынешнем своем качестве вы были бы им решительно неинтересны: заговорщикам не может принести ни малейшей пользы обычный корнет армейской кавалерии, чья часть к тому же расквартирована в сотнях верст от столицы… Какая им от такого корнета выгода? В первую очередь заговорщиков интересуют люди, имеющие влияние на гвардию, столичный гарнизон, общественное мнение, наконец, люди, занимающие немалые посты, позволяющие влиять на события… Так что, начни вы рассказывать о своей вовлеченности в заговор, я бы вам не поверил с самого начала. А так… (он откровенно улыбался) я не сомневаюсь: то, что вы мне с замиранием сердца поведали, вы и в самом деле от кого-то слышали. Кто-то вам все это рассказал…
      – И что же вы теперь намерены предпринять?
      Алексей Сергеевич отвел взгляд:
      – Вынужден вас разочаровать, друг мой, но я ничего не намерен предпринимать…
      – Как же так? – Ольга спросила сердито. – Заговор, военный мятеж, умысел на убийство императора…
      И у нее мелькнуло подозрение, от которого стало и больно, и тошно: а что, если и он тоже замешан?
      Когда хозяин заговорил, в его голосе явственно читались неприятно задевшие Ольгу покровительственные нотки. Таким тоном беседуют с несмышлеными детьми:
      – Милый, дорогой Олег Петрович… Я отношусь к вам с симпатией и самым искренним расположением, поверьте… Слово чести, я считаю вас другом… Но, тысячу раз простите, с вами сыграла злую шутку ваша молодость. И незнание столичного общества. Повторяю, я нисколько не сомневаюсь, что кто-то вам действительно все это говорил. Но напрасно вы отнеслись к этому так серьезно…
      – Но позвольте!
      – Прошу вас, дайте мне закончить, – сказал Алексей Сергеевич с тем же, уже невыносимым превосходством. – Вы просто-напросто впервые с этим столкнулись, оттого и решили, что ухватили нить настоящего заговора. Увы, мой друг, увы… Подобная болтовня – всего-навсего дурацкая мода, игра с целью придать себе значительность, не имеющая под собой реальной почвы. Самое уморительное, что «заговоры» эти как бы существуют на самом деле. Но именно что – как бы. Я полагаюсь на вашу честь и потому доверю кое-какие секреты, известные мне по службе – разумеется, без имен и подробностей. Так вот, уже добрых два десятка лет, после возвращения армии из походов против покойного Бонапарта, в гвардии, в армии, среди статской образованной молодежи не прекращается известное брожение. В Европе наши победители столкнулись с тайными обществами, всевозможными заговорщиками – и переняли это как игру. Произносятся громкие речи против самодержавия, во славу свободы на европейский манер – как будто в Европе есть эта самая свобода! – звучат даже разговоры о мятеже, о цареубийстве, но принять это за чистую монету может лишь, еще раз простите великодушно, неискушенный молодой провинциал, впервые с этой увлекательной игрой столкнувшийся. Но я-то в силу должности прекрасно знаю всю долгую, но совершенно бесплодную историю череды этих тайных обществ, карбонарских союзов и прочих комплотов… Я вас уверяю, всякий раз дело ограничивалось пустым сотрясением воздуха. К действиям никто так и не перешел. Одна болтовня, за которую нет нужды преследовать. Сменилось несколько поколений «грозных заговорщиков». По достижении определенного возраста и чинов люди покидают эти «общества». Им на смену приходят другие, их сменяют третьи, и все продолжается на прежний манер: бесцельное сотрясение воздуха. Когда-то юные барышни – да и зрелые дамы – буквально обмирали в сладком ужасе, общаясь со «страшными заговорщиками», – но прекрасный пол давненько уже потерял к ним всякий интерес… «Общества» тем не менее существуют – как магнитом, притягивают людей определенного типа: хвастунов, фантазеров, любителей пустить пыль в глаза, придать себе значимости… Я не сомневаюсь, что вам, корнет, как раз и развел турусы на колесах один из подобных беззастенчивых субъектов. Открою еще один секрет: еще предшественники того учреждения, в котором я имею честь служить, пристально наблюдали за этими союзами, обществами и «тайными орденами». На всякий случай, знаете ли. Мало ли как может обернуться: не дай бог, отыщутся типусы, решившие перейти от слов к делу. Но за тридцать почти лет так ни разу и не сыскалось тех, кто пошел бы далее пустой болтовни. А потому болтунов и не трогают: у нас в Российской империи за одни только словеса никого не преследуют, мы, слава богу, не Англия.
      – Но покушение…
      – Дорогой корнет, повторяю, кто-то над вами прежестоко подшутил. Пускал пыль в глаза. Нас, старых петербуржцев, на мякине не проведешь, мы-то, да и отцы наши, насмотрелись и наслушались достаточно, чтобы не относиться к этим болтунам серьезно. А вот вы, наивный провинциал, приняли все за чистую монету. Перед молодыми приезжими – особенно перед барышнями – они и фанфаронят…
      – Но позвольте… – сказала Ольга в растерянности. – У меня самые достоверные сведения…
      – У вас лишь пустые россказни, – отеческим тоном поправил ее Алексей Сергеевич. – И не более того. Тот, с кем вы имели неосторожность общаться, даже не позаботился и о тени правдоподобия. Нет людей, более далеких от «заговорщиков», нежели камергер Вязинский и полковник Кестель. Согласен, оба они достаточно неприятные личности: карьеристы, себялюбцы, сухари… но чересчур трезвы и прагматичны, чтобы терять время на общение с болтунами. То же касается и остальных названных вами людей – они, все наперечет, в связях с нашими доморощенными «якобинцами» никогда не были замечены. И уж ни в какие ворота не лезет уверение, будто Вистенгоф готов совершить покушение на императора. Полковник Вистенгоф слишком на виду, его образ мыслей, связи, вся его жизнь прекрасно известны. Этот ваш таинственный шутник, кстати, перегнул палку. Болтать такое о Вязинском и Кестеле – определенно дурной вкус. Ну, а утверждение будто Вистенгоф – будущий цареубийца, вообще выходит за рамки порядочности. Я бы вам посоветовал, корнет, немедленно прекратить знакомство с этим вашим «разоблачителем». Его болтовня весьма дурно пахнет, рано или поздно у него будут неприятности, если тем, на кого он возводит напраслину, все станет известно…
      – И что же мне делать?
      – Поскорее научиться отличать правду от шутки. И рвать отношения с теми, кто несет подобную околесицу…
      – Значит, вы не верите?
      – Нисколько, – с виноватой улыбкой, но твердо сказал Алексей Сергеевич. – Ваш провинциализм и юношеская доверчивость сыграли с вами злую шутку. Впредь относитесь к петербургским болтунам осторожнее и критичнее.
      Ольга открыла было рот… но не произнесла ни слова. Поняла, что больше ей сказать нечего. Если корнет заявит, что обладает колдовскими способностями, с помощью коих и проник на самом деле в тайну, есть опасения, что Алексей Сергеевич в искренней заботе о приятеле кликнет докторов по умственным хворям. Как почти любой просвещенный и образованный человек на его месте, не склонный верить «мужицким суеверным россказням». А если открыться, что Олег и Ольга – одно и то же лицо? Благо доказать это со всей определенностью нетрудно… И продемонстрировать ему кое-что, чтобы убедился наглядно…
      Очень быстро она отказалась от этой идеи. Во-первых, страшили непредсказуемые последствия. Во-вторых, она уже успела более-менее узнать человека, с которым оказалась в одной постели. Об заклад биться можно, что он проявит себя твердокаменным материалистом, не верящим в иной мир, и, вернее всего, решит, что сошел с ума, что его посетили видения с галлюцинациями… Корнет, ваша карта бита… Тупик. Больше идти не к кому.
      – Ну что же, Алексей Сергеевич, – сказала она, медленно вставая. – Спасибо, что выслушали. Впредь обещаю быть осмотрительнее в знакомствах и критичнее в суждениях…
      – Олег Петрович, дорогой! – воскликнул хозяин с искренним дружелюбием. – Я бы не хотел, чтобы вы уходили с тяжелым сердцем… Шампанского, быть может?
      – Не стоит, – грустно сказала Ольга. – Я вам весьма благодарен за урок житейской мудрости, разрешите откланяться.
      Она и сама не помнила, как прошествовала мимо Семена, как вышла из дома – в какой-то момент она осознала, что стоит, опершись на высокие перила, бездумно глядя на спокойную, почти стоячую воду канала. И с величайшим трудом удерживается, чтобы не заплакать, – все же в иных случаях женская натура берет свое, слезы так и наворачиваются на глаза…
      Теперь ясно, что на какую бы то ни было помощь со стороны рассчитывать нечего. Уж если он отнесся к ней насмешливо и недоверчиво, с его-то острым умом, то не стоит искать понимания ни у кого другого. Полагаться можно только на себя…
      На миг ее охватило чувство тоскливого бессилия, но она тут же упрямо сжала губы. Это не поражение и даже не проигрыш, поскольку ничего еще не решено и то, что задумано камергером и его шайкой, пока что не случилось. В конце концов, против нее был не монстр из преисподней, не Сатана, даже не камергер или граф с их серьезными умениями, а всего-навсего обычный полковник с кинжалом под мундиром. Она знала место, где состоится покушение, прекрасно знала, кто именно бросится к императору с кинжалом в руке – а это уже внушало надежды. Так что никак не годилось раскисать подобно обыкновенной кисейной барышне. До сих пор ей кое-что удавалось…
      Рядом раздался приятный, благозвучный мужской голос – определенно незнакомый:
      – Ольга Ивановна…
      Она резко обернулась, застигнутая врасплох. Бок о бок с ней у затейливых чугунных перил стоял человек лет пятидесяти, благожелательно и широко ей улыбавшийся. Судя по виду, человек из общества: изящный темно-синий фрак со светлыми пуговицами, крахмальная сорочка, безукоризненный цилиндр, не высокий и не низкий, Анна на шее. Румяное, приветливое лицо с седыми бакенбардами – по первым впечатлениям, чисто внешним, благодушный добряк, душа компании, исправный чиновник, а то и добропорядочный отец семейства…
      – В чем дело? – осведомилась Ольга предельно холодно. – Любезный, да что вы себе позволяете?! Называть гусарского офицера женским именем! Или вы пьяны? Последствия могут быть…
      Перегнуть палку она нисколько не боялась – гусару положена некоторая бесцеремонность в обращении со штатскими. Но откуда незнакомец знает то, что ему ни под каким видом знать не полагается? Неприятная ситуация…
      – Ольга Ивановна, голубушка… – сказал незнакомец с дружеской укоризной. – Ну зачем же притворяться передо мной? Подумайте сами: если совершенно незнакомый человек прекрасно осведомлен, кто на самом деле скрывается под маской бравого провинциального корнета, значит, он о многом осведомлен и так просто от него не отделаться…
      Ольга бросила по сторонам быстрый взгляд: поблизости никого, они с незнакомцем одни возле канала… Она посмотрела вниз, на темную воду, грязную и спокойную, и в голове появились не самые благородные и гуманные мысли…
      Незнакомец, вежливо улыбаясь, произнес:
      – Ольга Ивановна, родная, надеюсь, вам не лезут в голову всякие глупости вроде намерения меня здесь утопить? С помощью вашего умения… Попытаться-то, конечно, можно, я даже не обижусь, ибо прекрасно понимаю горячность и нетерпеливость, свойственные молодости… но затея безнадежная, честно предупреждаю. Мы и сами с усами, кое-что умеем… Давайте же поговорим, как взрослые и разумные люди. Я вам ни в коей степени не враг и никаких замыслов против вас не имею. Раскрывать кому бы то ни было ваше инкогнито не намерен и не собираюсь мешать вашим планам, да и планы ваши меня не интересуют… но мы с вами просто обязаны поговорить об очень серьезных в вещах.
      Ольга опомнилась и отвела взгляд от воды.
      – О каких же таких вещах? – спросила она неприязненно.
      – О тех, что касаются нас с вами…
      – Нас? – с иронией повторила она. – Вы полагаете, нас с вами что-то может связывать?
      – О, еще бы! Еще бы! – живо воскликнул незнакомец. – Для начала позвольте представиться, хотя бы из чистой вежливости и даже, если хотите, благородства: я-то вас знаю, а вот вы меня – определенно нет… Между тем у меня нет никаких причин таиться. Итак: Иван Ларионович Нащокин, надворный советник и кавалер, служу по министерству иностранных дел. Жительство имею на Староневском, собственный дом, вам всякий покажет при нужде…
      – Ну что же… – задумчиво сказала Ольга. – Вот только, уж простите великодушно, что-то у меня решительно нет желания говорить традиционное «очень приятно». Это правде никак не соответствует.
      – Как вам будет угодно, – сказал Нащокин с величайшим терпением. – Дело у меня к вам неотложное и весьма важное, так что я вытерплю и ваше откровенное недружелюбие. Меня, знаете ли, трудно вывести из себя, особенно когда речь идет о крайне серьезных делах. Так вот, я, как видите, прекрасно осведомлен о вашем имени. И, более того, прекрасно знаю, кто вы. Я имею в виду те ваши способности и возможности, что относят человека к разряду иных. Я вас очень прошу не делать удивленного лица и не изумляться вслух…
      – Благодарю, я, собственно, и не намерена, – сказала Ольга, стараясь сохранить холодно-равнодушный вид. – Чего я терпеть не могу, так это изумляться вслух…
      – Итак, вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. Кстати, как вам воздушные прогулки в ночном небе над столицей?
      Ольга смотрела на него внимательно, пытливо, сузив глаза и чуть заметно шевеля губами.
      – Э, нет! – с благодушной улыбкой сказал Нащокин. – Не нужно меня щупать, красавица. Все равно не получится. Я не только годами и житейским опытом вас превосхожу, но и в некоторых, скажем так, искусствах и ремеслах искушен значительно больше. Ведь вы это чувствуете? Не видите меня насквозь, а?
      Он был прав: попытавшись изучить его так, чтобы хоть приблизительно понимать, с кем имеет дело, Ольга ощутила некую непроницаемую преграду, сути которой не понимала.
      – Ах, молодость, молодость… – покачал головой Нащокин. – Вечно вы сначала действуете, а уж потом начинаете думать… Оставим эти игры. Я уже говорил, что вовсе вам не враг. И даже наоборот: я стремлюсь, не побоюсь высоких слов, выступить для вас в роли бескорыстного благодетеля.
      – Прекрасно, – жестко сказала Ольга. – Кажется, я сейчас расплачусь от умиления и благодарности… Я вас слушаю.
      Нащокин, вмиг убрав с лица добродушную улыбку, сказал серьезно:
      – Дражайшая Ольга Ивановна, вы, конечно же, знаете, что в любой державе, какую область жизни ни возьми, существует строгая иерархия. У чиновников есть начальство, у мужиков – бурмистр или староста, у военных – командование, а у губернских дворян – предводитель. Истина как раз в том и состоит, что во славном граде Санкт-Петербурге именно я и занимаю должность, соответствующую старосте, предводителю дворянства… впрочем, я неточно выразился. Предводитель дворянства – должность выборная, а доверенный мне пост, хотя и сопряжен с некоей системой выборов, все же гораздо больше общего имеет с начальственным креслом: министр, глава департамента, командующий армией…
      – Меня поражает ваша необычайная скромность, – сказала Ольга, – всего-то министр или командующий армией… И какую же должность вы имеете честь занимать? Надеюсь, у нее есть название на человеческом языке?
      – Боюсь, что нет, – вздохнул Нащокин. – Во всяком случае ни одно слово человеческого языка годятся, но все они не отвечают сути. Если подумать… Я состою в должности главы всех, – он особенно выделил интонацией последнее слово, – обитателей Санкт-Петербурга, которые при вдумчивом рассмотрении не имеют ничего общего с обычными людьми и простоты ради могут именоваться иными. Иные бывают многих разновидностей, но это в данный момент неважно. Я достаточно ясно излагаю? Вы меня понимаете?
      – Пожалуй.
      – Вот и прекрасно. Вверенное мне население довольно многочисленно и весьма разнообразно. Все эти, – он с видом крайнего пренебрежения кивнул в сторону редких прохожих, – несказанно изумились бы, узнав, насколько многочисленны и разнообразны мои добрые подданные. Нас, конечно, гораздо меньше, чем обычных, но это тот случай, когда хвалятся не количеством, а качеством.
      – Да, я кое-что наблюдала ночью, – сказала Ольга. – Достаточно, чтобы понять: есть и другой Петербург…
      – Вы слишком мало видели пока что, простите. Но мыслите в правильном направлении. Так вот, Ольга Ивановна, драгоценная… Жизнь устроена таким образом, что во всем, решительно во всем, чего ни коснись, наблюдается строгий порядок и организованность. Государственные структуры, военные ведомства, гражданские учреждения и так далее. Повсюду – организованность и порядок, даже у диких народностей существует нечто похожее. Вольницы нет нигде, все области жизни повсеместно заключены в относительно строгие рамки. Так обстоит дело и с… индивидуумами вроде нас с вами. Это в той провинциальной глуши, откуда вы к нам изволили прибыть, царит еще откровенная патриархальность, полнейшее отсутствие упорядоченности и системы. В городах, особенно в больших, все налажено совершенно иначе. Среди иных существует строгая иерархия, сопряженная с необходимостью подчинения определенным законам, уставам, начальникам. Соблюдение же дисциплины и правил дает определенные льготы, защиту, поддержку системы… Как ни один путешественник не может отправиться в путь без подорожных бумаг и безнаказанно нарушать местные законы, так ни один иной не имеет права пребывать в нашем городе – да и во многих других тоже, неважно, о Российской империи идет речь или о других державах, – совершенно без надзора и руководства свыше. Вам непременно следует явиться ко мне, в мой, так сказать, департамент, выслушать подробные правила поведения, установленные для всех, узнать, что вам можно делать, а что – категорически не рекомендуется. Ну, в точности так, как обстоит дело с любым обычным человеком, поступающим на военную или статскую службу, – его, как вы понимаете, в первую очередь знакомят либо с воинскими уставами, либо с правилами того или иного делопроизводства. Существует также некая аналогия уплаты налогов, принесения присяги на верность. О, никто не посягает на вашу свободу всецело! Никто не собирается мелочно регламентировать каждый ваш шаг. Однако вам придется подчиняться существующим правилам и не выходить за предписанные рамки. Я понимаю, ни о чем подобном вы, дитя дикой природы, и понятия не имели. Но, Ольга Ивановна! Существует строгий порядок, есть система, можно сказать, государство… И всякий, подобный вам, обязан быть не вольно бегающим на свободе диким туземцем, а благонравным подданным…
      – Зачем?
      – А для чего в обычном мире существуют армия, полиция, законы и этикет? Любое общество, идет ли речь о государстве или о нас, обязано организоваться. Чтобы не походить на первобытную орду, живущую без законов и руководства.
      – Иными словами, цели у вас самые благородные?
      Нащокин явно не заметил скрытой иронии:
      – Ну конечно же! Что может быть благороднее обустройства мира согласно порядку и законам? Одним словом, вам следует в кратчайшие сроки, не затягивая, явиться ко мне для выполнения всех необходимых формальностей. Что вам поможет, кстати, избежать ненужных трений в отношениях с обществом, которые у вас уже появились…
      – Простите?
      Нащокин скорбно покачал головой:
      – Мне по должности надлежит знать о всех происшествиях и конфликтах, случившихся в городе… Ольга Ивановна, на вас уже поступила жалоба, которую я обязан рассмотреть. Я, конечно, делаю скидку на вашу неопытность и неосведомленность, поэтому выношу вам всего лишь легкое словесное порицание, но впредь извольте быть осторожнее. Никто не имеет права покушаться на свободу собратьев, мешать им, препятствовать, да еще столь грубо.
      – Вы о чем? – с искренним недоумением спросила Ольга. – Я решительно не возьму в толк…
      – Я имею в виду то печальное недоразумение, что произошло на Екатерининском канале недавно ночью… Неужели не припоминаете? Некий молодой человек – кстати, образец благонравия и дисциплины, юноша самых строгих правил с безукоризненной репутацией – подвергся вашему нападению ни с того ни с сего. Вы так брутально с ним обошлись… Ольга Ивановна! – он страдальчески поморщился. – Ну нельзя же приличной девушке вести себя, словно пьяный мужик в кабаке! Бедный юноша был вами прежестоко избит, он и сейчас еще не вполне оправился как от побоев, так и от нешуточного нервного потрясения. Так у нас с людьми из общества не поступают. Вы меня крайне удручили, признаюсь. Налетели без всякой причины как сущая фурия, обидели и побили молодого человека, не сделавшего вам ровным счетом ничего дурного, более того, не нарушившего никаких правил…
      Только теперь Ольга сообразила, в чем. И воскликнула негодующе:
      – Постойте! Но ведь этот молодой человек собирался высосать кровь у…
      Лицо Нащокина стало невероятно официальным и отчужденным. Он сухо сказал:
      – Ольга Ивановна, кое-что вам следует запомнить хорошенько уже сейчас, не дожидаясь обстоятельной беседы. Иные имеют право поступать с простецами так, как это диктует их, иных, сущность. Простецы, вульгарно выражаясь, не более чем стадо низких существ, которые в глазах нашего общества лишены всяких прав. И каждый из иных волен поступать с простецом так, как ему заблагорассудится. Чем скорее вы уясните, что мы выше их, тем лучше.
      – Понятно, – сказала Ольга. – Интересные рассуждения, похожие мне уже доводилось слышать… Вы, часом, не знакомы ли с камергером Вязинским или графом Биллевичем? И не принадлежат ли они к вашему благородному обществу?
      На лице собеседника явственно изобразились страх и растерянность, он даже непроизвольно оглянулся по сторонам, понизил голос чуть ли не до шепота:
      – Ольга Ивановна, умоляю, держите себя в рамках! У вас совершенно искаженные представления о нас, коли вы полагаете, будто все так просто… Без особой необходимости не стоит касаться в разговоре таких персон. Наше общество, знаете ли, во многом повторяет правила, принятые в обычном мире. Если нас можно сравнивать с дворянским собранием, то сущности, подобные названным вами, – это аристократия, двор, можно сказать, высшая каста. Они находятся на совершенно другом уровне, понимаете? И без особой необходимости лучше не лезть им на глаза. Понимаете?
      Что же тут непонятного, подумала Ольга. У вас попросту все поделились на панов и холопов, вот и все. Тоже мне, ребус. Эвон как съежился, словно хочет стать ниже ростом, всю сановитость потерял… Мелочь!
      – Итак, к чему же мы пришли?
      – Вы знаете, – сказала Ольга, – мне отчего-то не по душе ваше… общество, коли уж, оказывается, нельзя приложить по загривку субъекту, который намеревается высосать кровь у беззащитной юной девушки… Сдается мне, я попытаюсь прожить сама по себе, как и прежде.
      – Прежде вы жили в дикой глуши, а теперь оказались в местах цивилизованных, и с этим следует считаться. Хотите жить сами по себе? Новичкам эта мысль часто приходит в голову, – кивнул Нащокин, вовсе не выглядевший удивленным или сердитым. – Ничего оригинального и нового, частенько встречаются заносчивые и дерзкие умники, полагающие, что проживут независимо. Но… – его лицо на миг стало страшным, словно из-под маски благодушия проглянул некий жутковатый оскал. – Но могу вас заверить честным словом, что все подобные попытки кончались печально и исключения мне попросту неизвестны. В этой области мы, право же, ничем не отличаемся от «обычных». Те не правила. Ну сами посудите: какая будет жизнь у простеца, пусть даже богатейшего и родовитейшего, если он демонстративно восстановит против себя светское общество Петербурга? Если не будет подчиняться тысяче законов и просто условностей, управляющих жизнью общества? Очень скоро он попадет в незавидное положение изгоя и вынужден будет удалиться куда-нибудь в глушь. Юридических оснований для такого бегства может и не быть никаких, но очень уж серьезная штука – те установления, что руководят жизнью общества. А поскольку наше общество кое в чем – отражение обычного мира, то очень многие процессы происходят у нас точно так же. Мы как-никак не с луны свалились, мы – порождение этого мира, и от этого никуда не деться. Нигде не терпят гордецов и строптивых, не желающих подчиняться общепринятым правилам, – в его елейном голосе звучала неприкрытая угроза. – Я бы вам категорически отсоветовал, Ольга Ивановна, противопоставлять себя обществу, потому что добром такое не кончается…
      – Погодите, – сказала Ольга, кое-что припомнив. – А кто это давеча пытался опутать меня некоей паутиной, когда я находилась неподалеку от дома камергера? Уж не вашими ли молитвами?
      Нащокин поморщился, непроизвольно втянув голову в плечи, словно от удара или резкого окрика:
      – Я бы вас убедительно попросил не употреблять впредь слов, подобных последнему, ввиду их абсолютной неприемлемости в нашем кругу…
      Услышав такое, Ольга едва не поддалась соблазну продолжить в том же духе: скажем, произнести вслух начало какой-нибудь молитвы, а то и осенить голубчика крестным знамением, чтобы полюбоваться, как его, несомненно, станет корежить. Но, чуть поразмыслив, она пришла к выводу, что от подобных детских забав лучше отказаться сразу, коли уж дело приняло серьезный оборот…
      – Не вашими ли трудами? – переспросила она.
      – Ну что вы! – энергично запротестовал Нащокин. – Никто и не собирался умышленно и злонамеренно вам вредить. Мы же не звери, новичку все положено объяснить обстоятельно и вежливо, как я это сейчас делаю. Просто… Кое-кто из молодых и отчаянных по живости характера вздумал пошалить, завидев незнакомку, безусловно принадлежащую к иным. Обычная проказа, и не более того. Кстати, для того вам и следует побыстрее освоиться в нашем обществе – чтобы получить точные знания о правилах, жизненном укладе, избежать конфликтов и недоразумений… – Он всмотрелся в Ольгино лицо и сожалеюще охнул: – Ольга Ивановна, быть может, я перегнул палку? И вы решили, что общество наше – нечто вроде казармы? Ничего подобного, круг наш весел и жизнерадостен, у нас есть и свои балы с увеселениями, уж безусловно превосходящими те, что устраивают простецы…
      – А если, повторяю, меня ваше общество решительно не привлекает?
      Нащокин вздохнул:
      – В таком случае вам будет крайне неуютно в Петербурге, душа моя. Я вас не запугиваю, а четко формулирую истинное положение дел. Трудновато вам придется… Вы ведь уже никогда не сможете стать простецом, верно? Ваше нынешнее положение таит столько выгод, привилегий, возможностей, что вы от него ни за что уже не откажетесь, вы, хе-хе, отравлены уже, милочка… Ну, а оставаясь тем, что вы сейчас есть, вы постоянно, ежедневно, ежечасно открыты для самого тесного общения с нами, каковое может носить самый разносторонний характер…
      – Вы мне угрожаете?
      – Да полноте! Всего лишь предупреждаю. Отношение мое к вам самое благожелательное, я к вам искренне расположен. Новые иные так редки, особенно когда речь идет о столь пленительном создании…
      Он придвинулся поближе, чрезвычайно напомнив в этот миг самого обычного стареющего волокиту. Ольга непроизвольно отодвинулась.
      – Поймите, золотце… – заговорил Нащокин невероятно задушевно. – Нас все-таки гораздо меньше, чем простецов, неизмеримо меньше, к тому же мы, в отличие от них, лишены возможности пополнять свои ряды методом, так сказать, естественного прироста… Ну конечно, некоторый прирост есть, но он имеет мало общего с вульгарным размножением простецов, на иных принципах основан… А потому всякий иной для нас невероятно ценен. И к любому строптивцу мы проявляем порой невероятное терпение. Никак не можем позволить себе, подобно средневековым тиранам, рубить головы направо и налево. Пытаемся воздействовать добром и лаской… вновь проглянул оскал. – Но в то же время наше терпение не безгранично. Я надеюсь, вы достаточно зрелы рассудком, чтобы взвесить как все выгоды, так и все неудобства, проистекающие в первом случае из послушания, во втором – из строптивости… Ну не полагаете же вы всерьез, будто попадете в некое рабство? Да что вы, как раз наоборот! Мы, смело можно сказать, самые свободные существа на свете, потому что руководствуемся лишь своими законами, избавлены от кучи предрассудков и неизбежных ограничений, свойственных простецам. Ну какое же это рабство, Ольга Ивановна?
      – Все равно, – сказала Ольга, упрямо вздернув подбородок. – Я категорически не согласна состоять в одной компании с вашими ночными кровососами… а то и, чует мое сердце, кем-нибудь похуже…
      – Когда вы ближе познакомитесь с обществом, вы на многое станете смотреть другими глазами. Очень уж недавно вы обрели дар и слишком долго пробыли простецом, потому в вас и говорит ваше убогое человеческое прошлое. Когда вы войдете в наш круг…
      – Не имею намерения.
      Нащокин вздохнул.
      – Ничего, это пройдет… Я, знаете ли, всякого насмотрелся за годы пребывания на нынешнем своем посту и, как уже подчеркивалось, крайне терпим к упрямой и своевольной молодежи. Но, повторяю, терпение мое не безгранично. Если будете упрямствовать… Даже если с вами ничего особенного и не произойдет – что вовсе не факт, – вести жизнь изгоя будет крайне утомительно и тягостно, – он сделал загадочное лицо. – Мало ли что может случиться… Вы ведь вроде бы уже понесли некоторый урон, не правда ли?
      Ольга недоумевающе уставилась на него, и вдруг ее осенило: ну конечно, следовало раньше догадаться…
      – Так-так… – произнесла она недобро. – Значит, это вы залезли ко мне в сундук и украли…
      – Помилуйте, к чему столь неприглядные определения? – безмятежно пожал плечами Нащокин, вовсе не выглядевший пристыженным. – Не украли, а позаимствовали на время. Можно даже сказать, взяли на сохранение. Исключительно до тех пор, пока вы полноправным членом не войдете в нашу семью. Правила, знаете ли… Негоже в одиночку заниматься определенного рода деятельностью или использовать иные предметы – как у простецов считается противозаконным ввозить контрабандой некоторые вещи, так и у нас следует соблюдать правила. Не сомневайтесь, вам все вернут – как только вы после прохождения должных церемоний и принесения определенных клятв войдете на равных в наш круг. И более того, вы обогатитесь новыми знаниями и возможностями, стократ превосходящими ваше скромное провинциальное наследство, – он склонился к ней и доверительно накрыл ее ладонь своей, причем глаза его таращились так, что он вновь стал похож на старого волокиту. – У вас, Ольга Ивановна, признаюсь вам по чести, есть недюжинная сила, нешуточный дар, неплохие задатки, что меня крайне привлекает. Вас смело можно уподобить неограненному алмазу, который в умелых руках превратится в безукоризненный бриллиант…
      Последняя фраза прозвучала двусмысленно. Нет уж, подумала Ольга, избави бог от такой чести и такого наставника…
      – Могу вам гарантировать, – продолжал Нащокин, скользя взглядом по ее затянутым в облегающие гусарские чикчиры ногам, – что вы займете в обществе не последнее место: существует, знаете ли, и у нас нечто похожее на строгую табель титулов и рангов, мы ведь, повторяю, во многом слепок с большого мира. Можете подняться до нешуточных высот, особенно если будете грамотно выстраивать отношения с облеченными властью…
      – Уж не придется ли мне на пути к этим вашим высотам научиться человеческую кровушку пить?
      – Далась вам эта кровушка! – досадливо пожал плечами Нащокин. – Это – частность, и не более того, есть среди иных и такие, ну и что? Они своим существованием не должны вас отвращать от вашего жизненного предназначения.
      – Честно говоря, я не уверена, что быть с вами – мое жизненное предназначение, – сказала Ольга твердо.
      – Ах, Ольга Ивановна, наш разговор все более напоминает пресловутое переливание из пустого в порожнее… Давайте пока что завершим нашу приятную и познавательную беседу. Лучше вам спокойно все обдумать и взвесить. Меня ждут дела, да и вы, как я понимаю, изрядно поглощены разными приятными заботами, ради которых, как мне доподлинно известно, сняли уединенный домик на Васильевском…
      – Ага! – воскликнула Ольга. – Еще и это… Уж не ваш ли соглядатай – та тварюшка, что намедни мне в окно таращилась?
      – Безобиднейшее создание, посланное навести кое-какие справки. Не принимайте это близко к сердцу. Должен же я был собрать о вас сведения… Обдумайте на досуге все сказанное мною, а потом мы с вами увидимся и поговорим уже более обстоятельно… Да, и вот что еще, – неожиданно строго сказал он. – Позвольте ради вашего же блага сделать предупреждение… Я бы вам категорически отсоветовал крутиться возле персон вроде камергера Вязинского или графа Биллевича, а уж тем более мешаться в их дела. Крайне опасно для скромных существ вроде нас с вами лезть в дела таких персон, весьма, знаете ли, чревато… – он вежливо приподнял безукоризненный цилиндр. – Засим позвольте откланяться. Как только сделаете для себя надлежащие выводы, извольте без церемоний пожаловать в гости, – он подмигнул. – Любым способом, днем либо ночью. Уж я-то, как вы понимаете, ничуть не удивлюсь и не испугаюсь, увидев вас темной ночью у окна верхнего этажа… Всего наилучшего!
      Он повернулся и зашагал прочь энергичной молодой походкой, поигрывая тростью с модным серебряным набалдашником в виде крючка. Провожая его взглядом, Ольга попыталась послать вслед нечто вроде вопроса, позволившего бы ей получше понять, что собою представляет сей субъект, каковы его силы и возможности.
      Как будто стрела отскочила от прочной кольчуги, даже показалось, что послышался тонкий звон металла о металл, и воздух дрогнул, исказив на миг очертания улицы. Приостановившись, Нащокин обернулся, с ласковой укоризной погрозил Ольге пальцем и вновь направился своей дорогой, безмятежный, уверенный в себе. Многие из прохожих с ним раскланивались.
      Ольга еще долго смотрела ему вслед, хмурясь и по дурной привычке прикусив нижнюю губу, как будто это способствовало остроте мышления. Подобные сюрпризы, подумала она, совершенно некстати, поскольку грозят осложнить жизнь…
      А впрочем, следует пока что пренебречь этим субъектом и его угрозами. Вряд ли он станет требовать немедленного ответа, как говорится, с ножом у горла. Несколько дней в запасе имеются. А самое главное теперь – дождаться послезавтрашнего дня, когда начнутся большие маневры, и попытаться предпринять что-то в одиночку, коли уж не на кого положиться.
      Лень было припоминать подходящую к случаю очередную французскую поговорку Бригадирши, благо и русских предостаточно. Утро вечера мудренее. Перемелется – мука будет.
      Конечно, мсье Нащокин без труда отразил ее стрелу – но пущена-то стрела была так, проверки ради. И неизвестно еще, как обернутся дела, если выложиться в полную силу…

      Все произошло как нельзя более буднично: седой лакей (не из Вязинок привезенный, здешний) возник перед ней совершенно бесшумно, словно неприкаянный дух (искусство, как раз и свойственное вышколенным пожилым лакеям), и с подобающим почтением сообщил, что его сиятельство изволят просить барышню к себе, и, если у нее нет неотложных дел, генерал хотел бы видеть ее немедленно.
      Никаких неотложных дел, которыми можно было бы отговориться, не имелось, и Ольга направилась в генеральский кабинет обуреваемая тревожными мыслями. Как всякий человек, которому найдется что скрывать, особенно когда речь идет о серьезных грешках, она лихорадочно рассуждала: не таит ли неожиданное приглашение чего-то скверного? Начать следовало с того, что само пребывание генерала в доме в такой час было фактом необычным. Чуть ли не с самого приезда в Петербург он дни напролет пропадал по своим военным делам, домой возвращался иногда даже после ужина, а в светских увеселениях участвовал раза два, не более…
      О главном он, разумеется, знать не мог, хоть в этом-то Ольга могла быть уверена: понадобилась бы череда совершенно невероятных, невозможных событий, чтобы он проник в тайну. Глупо ведь думать, что нетерпеливый Нащокин, решив не церемониться со строптивой девчонкой, явился к Вязинскому и непринужденно заявил что-нибудь вроде: «Известно ли вашему сиятельству, что ваша воспитанница – самая натуральная колдунья?»
      Даже если бы невозможное произошло, кавалер Анны на шее, несомненно, был бы принят за скорбного умом – взгляды генерала на сей предмет досконально известны, он, как человек прогрессивный, передовой и чурающийся всякой «мистики», в колдовство и тому подобные вещи не верит…
      Зато он вполне мог дознаться о ее двойной жизни, о том, что она обитает в Петербурге в виде не только барышни из хорошего дома, но и армейского гусара провинциального полка. Как-никак это продолжалось уже более двух недель, в качестве корнета она появлялась на публике столь же часто, как и в своем исконном образе, кто-то мог присмотреться, задуматься, вызнать что-то, сопоставить разрозненные факты и сделать выводы, а потом поделиться с Вязинским сногсшибательной новостью. В конце концов, такое можно допустить. И уж тогда жди грозы: генерал, при всем его либерализме и доброте душевной, воспринял бы этакие сюрпризы крайне отрицательно, и именно потому, что относился к ней, как к родной дочери. Беспристрастно рассуждая, сама она на месте Вязинского на подобные известия о похождениях воспитанницы отреагировала бы со всем гневом.
      Если и в самом деле она угадала, следует срочно придумать некие оправдания, вот только какие? Клевета? Ложь? Ошибка, порожденная сходством? Поди сообрази на ходу, как лучше выкрутиться… Или, не мудрствуя, испробовать на нем кое-какие свои умения, чтобы забыл все и никогда более к этой теме не возвращался?
      Но это ей представлялось чем-то чертовски непорядочным: в первую очередь оттого, что Ольга относилась к Вязинскому, как к отцу, никогда не забывала, сколько он для нее сделал… Положение – хоть волком вой…
      В коридоре второго этажа она столкнулась с шагавшим навстречу (а значит, явно только что покинувшим генеральский кабинет) полковником Кестелем. Почтительно и грациозно, как истинно светский человек, он поклонился, Ольга присела в ответ, и они разошлись. Лицо «чертова куманька» было совершенно бесстрастным, и определить по нему ничего не удалось. Ну ладно, по крайней мере, с этой стороны не следует ждать никаких неприятных сюрпризов… или сейчас ни в чем нельзя быть уверенной?
      Она вошла в кабинет, и генерал поднялся навстречу. Ольга уставилась на него, пытаясь определить, в какую сторону повернется дело. От сердца отлегло: Вязинский ничуть не выглядел гневным и суровым, настроенным дать ветреной девчонке серьезную взбучку. Уж Ольга-то, помнившая его с тех самых пор, как осознала себя, изучила его характер досконально. Скорее уж он выглядел расстроенным и даже сконфуженным, но вот гнева не было ни капли…
      Опустившись в кресло, она постаралась придать своему лицу выражение самое равнодушное и будничное. Ей пришло в голову, что генерал вдобавок ко всему выглядит невероятно уставшим, даже измотанным, словно не спал несколько суток или был с головой погружен в какие-то серьезные хлопоты.
      «Ну конечно, – тут же подумала она. – Эти на него наверняка давят, времени осталось всего ничего, до послезавтрашнего дня… и ничем нельзя помочь. Никакую помощь не примет, потому что не поверит истине…»
      Генерал не отрывал взгляда от полированной столешницы из палисандрового дерева. Стол был пуст – ни единой бумаги, ничего, что бы свидетельствовало о занятиях делами. А судя по тому, что был пуст и круглый столик по левую руку, генерал не предложил Кестелю и бокала вина – что для него, радушного хлебосола, было довольно странно…
      – Оленька… – наконец произнес генерал с явной нерешительностью. – Я долго думал, прежде чем начать этот разговор…
      Ольга успокоилась окончательно: этот тон и выражение лица неопровержимо свидетельствовали, что о ее похождениях генералу ничегошеньки не известно: ох, не так он держался, когда собирался кого-то распекать…
      – Я думал очень долго, колебался и все же решил в конце концов… Ты уже достаточно взрослая, и у меня нет причин сомневаться в твоем уме и воле…
      Ободрившаяся Ольга сказала вежливо:
      – Звучит очень загадочно, Андрей Дмитриевич.
      Генерал поднял на нее чуть ли не страдальческие глаза, какое-то время колебался, но потом решительно взмахнул рукой с видом человека, поставившего все на карту:
      – Да, пожалуй, не заводить этого разговора выйдет хуже, чем все же его начать… Тем более что дело не в одних словах… – он выпрямился, определенно взяв себя в руки, его голос зазвучал тверже и решительнее. – Оля, я думаю, что тебе давно уже хотелось бы узнать о своих родителях…
      – Безусловно, – мгновенно ответила Ольга. – Должна же я знать, в чем тут секрет! Или это, как шептались, что-то настолько позорное…
      В глазах генерала сверкнула молния:
      – И кто же изволил шептаться?
      – Я уже и не помню, честное слово, – сказала Ольга насколько могла убедительнее. – Давным-давно, в раннем детстве были какие-то пересуды, но прошло столько времени… Право же, я не помню.
      – Ну хорошо… – как человек, уже принявший решение, генерал теперь держался совершенно иначе – решительно и уверенно. – Не будем вспоминать старые сплетни. Однако… Ты уверена, что хочешь знать?
      Ольга сказала чистейшую правду:
      – Иногда мне кажется, что я ничего другого в жизни и не хотела сильнее.
      И твердо выдержала его испытующий взгляд.
      – Ну что же… – вздохнул генерал. – Признаюсь честно: я колебался еще и оттого, что никакой ясности внести не могу. А способен лишь добавить загадок.
      – Как такое может быть?
      – Вот представь себе, и может, Оленька, – слабо усмехнулся генерал. – О твоих родителях я, скажу сразу, не могу сообщить ничего плохого или позорного. Зато странного – хоть отбавляй. Собственно говоря, если рассуждать строго, в соответствии с логикой, нет никаких доказательств того, что твоими родителями были именно они…
      – Вы говорите загадками, – тихо сказала Ольга.
      Генерал улыбнулся еще более вымученно:
      – Ну, а что прикажешь делать, если вся эта история – одна сплошная загадка? Будь ты обыкновенным подкидышем, которого нерадивая матушка подбросила к дверям богатого дома, все обстояло бы проще. Загадка оставалась бы, но крохотная, совершенно будничная, рядовая. А так…
      Он замолчал. Ольга терпеливо ждала. Что-то привлекло ее внимание в окружающей обстановке, и она, не поворачивая головы, краешком глаза разглядывала то, что видела на стене, под самым потолком: там, пониже лепнины, идущей по периметру комнаты, колыхались (при полном и совершеннейшем безветрии в помещении, где неоткуда взяться сквозняку) черные, полупрозрачные клочья, смахивавшие то ли на обрывки грязных кружев, то ли на порванную паутину. Ольга ощутила неприятный укол в оба виска и тут же сообразила, в чем дело: эти загадочные образы, не видимые никому из обычных людей (уж это несомненно), свидетельствовали, что совсем недавно в ход были пущены некие черные умения. И виновных, похоже, не следует искать слишком далеко. Подозреваемые имеются в непосредственной близости и прекрасно ей известны по именам… Вот, значит, какой оборот принимают дела… На генерала давят уже не одними человеческими приемами… Что же делать – если вообще можно что-то сделать?!
      – Это была самая обычная охота, – начал генерал, и Ольга мгновенно обратилась в слух, отвернувшись от причудливых черных фестонов, не представлявших сейчас никакой опасности. – На волка, в стороне Синявинских бочагов. Стояла поздняя осень, все проходило как обычно. Данила вырвался вперед с парой егерей, мы потеряли его из виду, помчались следом и… наткнулись на два мертвых тела на поляне, возле Синявинского дуба. Ты его наверняка хорошо знаешь…
      Ольга кивнула: ну разумеется, одно из мест сбора во время всех трех охот, в которых она участвовала.
      – Мужчина и женщина, – продолжал генерал. – Не стоило бы упоминать таких деталей, но куда же денешься… Все вокруг было в крови, а оба тела изуродованы так, словно дрались не с представителями человеческого рода, а с диким зверьем. Я военный, со мной были опытные охотники, так что все мы потом пришли к одному выводу: такие раны могли нанести только звери, которые должны были исчезнуть буквально за миг до нашего появления, – кровь выглядела совсем свежей. Данила уверял потом, будто и в самом деле видел целую стаю каких-то странных зверей, исчезнувших при его появлении так, будто они в воздухе растаяли, но я ему никогда не верил. Не верую я во всевозможную мистику. Однако это – загадка. Что это были за звери, так и осталось непонятным: ни шерсти, ни следов мы там не обнаружили…
      – А ведь должны были остаться если не шерстинки, то уж по крайней мере следы… – задумчиво произнесла Ольга.
      – Вот именно, – кивнул генерал. – Но я же говорю: вся эта история – одна сплошная загадка. От кого-то, несомненно, покойный ожесточенно защищался, он все еще сжимал в руке окровавленный меч…
      – Меч?
      – Именно что меч, – сказал генерал. – Совершенно средневекового вида. И ножны на поясе имелись. Одежда на мертвецах была изодрана в клочья, но все равно можно было определить, что она не похожа на обычную. А впрочем… Мы их особенно и не разглядывали, лишь убедились, что они мертвы. Потому что рядом оказалось кое-что, требующее внимания в первую очередь. Точнее, кое-кто…
      Воцарилось долгое молчание, во время которого Ольга могла убедиться, что черные клочья полупрозрачного вонючего (но не в обыденном человеческом смысле) «тумана» по-прежнему болтаются под самым потолком. Потом, побледнев, она сказала:
      – Я вас правильно поняла…
      – Совершенно верно, – кивнул генерал. – Мы услышали детский плач… Под корнями дуба лежал младенец, в самом обыкновенном покрывале, синем, кажется, атласном. Оно и сейчас, быть может, пылится где-нибудь в дальнем чулане, но, уверяю тебя, в нем нет ничего странного или необыкновенного: обычнейший кусок синего атласа, такой можно встретить в любой лавке. Атлас был безукоризненно чистым, а младенец… а ты, как очень быстро выяснилось, – совершенно невредима.
      – А дальше?
      – Вот, собственно, и все, – сказал генерал. – Почти… Хотя странности на этом не кончились. Охота, разумеется, была сорвана – кто бы продолжал гнать волка после такого… Егеря рассыпались по окрестностям, но никаких невиданных зверей не обнаружили. Тебя увезли в имение. А мертвые тела исчезли, необъяснимо и таинственно. Я распорядился, вернувшись в Вязинки, послать за ними телегу: во-первых, мертвые, кто бы они ни были, заслуживают христианского погребения, во-вторых, речь безусловно шла о насильственной смерти в моих землях и требовалось незамедлительное полицейское расследование. Но посланные тел уже не нашли. Клялись и божились, что возле дуба ничего не было: ни мертвых тел, ни крови, ни каких бы то ни было предметов. Туда опять был послан Данила с егерями, но и они ничего не нашли. А полицейское расследование опять-таки ни к чему не привело: ни одна живая душа не видела в окрестностях никаких странно выглядевших чужаков и уж тем более непонятных зверей. Ну, а ты, как легко догадаться, никакой ясности в происшедшее внести не могла, поскольку полугодовалый примерно младенец на такое не способен… Осмотревшие тебя доктора разводили руками и заверяли, что перед ними – самый обыкновенный младенец примерно полугода от роду, без малейших увечий или признаков дурного обращения, в котором таинственного не больше, чем в сапоге или стуле. Вот и все почти. Мы так больше ничего нового и не узнали, постепенно об этом происшествии перестали болтать. Какой смысл, если имеешь дело с совершеннейшей загадкой? Шли годы, а в тебе так и не появилось ничего загадочного или отличавшего от обычных детей. Просто-напросто – неведомо откуда взявшийся младенец, и не более того. Даже это ничего странного в себе не таит, – генерал выдвинул ящик стола и положил перед Ольгой какую-то вещицу. – Его у тебя сняли с шеи, а теперь, сдается мне, самое время вернуть…
      Действительно, в украшении на филигранной работы цепочке не было ровным счетом ничего необычного: всего-навсего плоский медальон с синим камнем посередине. Никакой особой изысканности – разве что с лицевой стороны, где камень, по краю медальона нанесен чеканный узор, но весьма простой, из нехитрых завитушек. Судя по весу и виду, и медальон, и цепочка были золотыми.
      – Золото, – сказал генерал, словно угадав ее мысли. – Ювелир это утверждал со всей определенностью. Правда, не нашлось ни пробирного клейма, ни клейма мастера, но это, несомненно, золото. Вот камень он не опознал. Уверял, что это, безусловно, не стекло, но точнее определить не сумел, что его, как серьезного знатока самоцветов, весьма раздосадовало. – Заметив движение Ольги, генерал сказал: – Нет, не открывается, мы пытались… Вроде бы и имеются крохотные петельки, но ювелир, как ни бился, открыть не смог, значит, медальон литой. И уж безусловно велик для того, чтобы вешать его на шею крохотному ребенку, по размерам подходит исключительно для взрослого человека… Ну, вот и все. Я понимаю, что мой рассказ тебя к разгадке не продвинет ни на шаг, но что поделать, если я знаю ровно столько, сколько сейчас рассказал, и никто не знает больше…
      – Я вам и за это очень благодарна, – сказала Ольга, разглядывая изящную вещицу. – Но почему вы молчали раньше?
      – Сам не знаю. Быть может, не хотел тебя огорчать. Ну что тебе эта загадочная история дает?
      – Эта история? Саму себя. – Ольга печально усмехнулась. – По крайней мере я теперь совершенно точно знаю, откуда взялась, – пусть даже обстоятельства предельно загадочны. Это все же лучше, по-моему, чем полная неизвестность… Я могу забрать медальон?
      – Ну разумеется, коли уж он твой… С уверенностью можно сказать только то, что под дубом нашли тебя и что медальон этот был у тебя на шее.
      – Я пойду, с вашего позволения? Хочется побыть в одиночестве и подумать…
      – Да, кончено.
      Ольга была уже на полпути к двери, когда услышала голос генерала:
      – Подожди…
      Она вопросительно обернулась. Генерал быстро шел к ней, как-то странно дергая растопыренными пальцами стоячий, расшитый жестким золотым шитьем воротник повседневного мундира.
      – Странно, – сказал он. – Камень в точности такого цвета, как твои глаза. Совершенно…
      – Пожалуй, – сказала Ольга, разглядывая камень – Насколько я могу судить по своему отражению в зеркале…
      – Точно тебе говорю, – произнес генерал новым, незнакомым голосом. – Совершенно как твои глаза. Твои глаза, синие, как небо, я готов смотреть в них…
      В следующий миг он вдруг крепко обхватил Ольгу и прижал к себе так, что ее больно царапнули орденские звезды. Она была настолько ошарашена, что даже не пыталась вырываться. Замерла в объятиях, больше напоминавших медвежью хватку. Руки генерала зашарили по ее телу грубо, с невероятной развязностью, а в ушах звучал чужой, никогда не слышанный прежде голос:
      – Сколько можно? Я устал на тебя смотреть и ничего не предпринимать, красавица моя… Ложись, будь умницей…
      Не разжимая стальных объятий, генерал попытался опустить девушку на ковер, и тут-то Ольга опомнилась, собрала все силы. Глянула через плечо генерала и поневоле ахнула: в огромном зеркале, напротив которого они оказались, она увидела нечто черное, сморщенно-сухопарое, напоминавшее гротескно искаженную человеческую фигуру, словно составленную из черных корявых палочек или пучков горелых, покрытых копотью веток. Именно эта фигура, тесно прижавшись к генералу и охватив его запястья чем-то напоминавшим скрюченные пальцы, будто управляла всеми движениями Вязинского, а черный шар, заменявший этой твари голову, склонился так, словно черная фигура нашептывала что-то генералу на ухо: ну да, в нижней части шара виднелся горизонтальный разрез, кривящийся точно шепчущий рот…
      – Ковер достаточно мягок, – звучал в ушах Ольги чужой голос. – Не упрямься, прелесть моя…
      Фестоны черного «тумана» качались уже над самой головой генерала, словно намереваясь оплести его сплошным коконом…
      Не рассуждая и не колеблясь, Ольга нанесла удар. Не по генералу, разумеется, а по той непонятной фигуре, что управляла им, как кукольник марионеткой. Что-то звонко лопнуло – причем обычный человек этих звуков ни за что не услышал бы. Черная фигура разлетелась во все стороны вихрем вертящихся сучьев, вихрь закрутился воронкой, метнулся к потолку и втянулся в него, истаивая на глазах, а бахромчатая пелена черного «тумана» вмиг растаяла. Не самая изощренная придумка ее заклятых друзей, не самое могучее создание… Плотно же они обложили Вязинского…
      Отскочив на шаг, Ольга моментально привела платье в порядок, чтобы избежать недоразумений и недоуменных вопросов. Генерал, прикрыв глаза рукой, слегка пошатывался. Когда он убрал ладонь от лица, по его взгляду стало ясно, что он ничегошеньки не помнит.
      – Право, пора отдохнуть… – пробормотал он. – Нечто вроде удара апоплексии, честное слово… Оленька, можешь идти, мне что-то муторно…
      – Да, разумеется, – пробормотала она и быстренько выскользнула в коридор.
      Бесполезно было и пытаться еще раз завести с ним откровенный разговор – не поверит, не поймет, поднимет на смех, в конце концов рассердится не на шутку… Бесполезно. Ну ладно, будем надеяться, что послезавтра они от него отстанут, потому что уже не будет смысла…
      Вернувшись в свою комнату, Ольга села за столик и долго смотрела в окно, не в силах ни о чем размышлять. Но понемногу мысли пришли в порядок, и она смогла всерьез обдумать разговор с князем. Вязинский был прав: неизвестно еще, облегчил ли он жизнь его рассказ или добавил лишних переживаний – из-за совершеннейшей загадочности случившегося. Правда, в отличие от князя, она верила, что некие звери, непонятные твари там все же были, а не привиделись егерю из-за неумеренного потребления горячительных. Уж ей-то да не поверить… Это не выдумка и не видение, а всего-навсего кусочек иной жизни, на миг ставший доступным обычным людям. Звери исчезли, трупы исчезли, а малышка… а она осталась.
      Интересно, а если вернуться в Вязино, отправиться в те места и попытаться там что-то высмотреть? Но стоит ли? Строго говоря, не было никаких оснований считать мужчину и женщину, убитых неизвестными тварями, ее родителями. Они могли нести младенца… чужого младенца, выполняя чье-то поручение. Наконец, они могли оказаться и похитителями малышки, а вот «звери», наоборот, неким полицейским отрядом, посланным вдогонку за злоумышленниками: в ином мире все возможно, и не стоит оценивать загадочную историю по меркам мира этого…
      Ольга задумчиво подняла к глазам руку, и перед ее лицом закачался таинственный медальон. Синий камень и в самом деле чрезвычайно подобен был цветом ее глазам – впрочем, то же самое наверняка можно сказать о паре тысяч других синеглазых жительниц Петербурга, глаза у нее вовсе не какого-то диковинного оттенка, просто синие и все…
      Строго говоря, строго говоря… Нет уверенности, что медальон этот Ольге принадлежал в бытность ее младенчиком: во-первых, по размерам годится для взрослого, а во-вторых, мало ли почему его могли повесить ребенку на шею…
      Сосредоточившись, с величайшей осторожностью – неизвестно еще, чем могла оказаться эта изящная драгоценная вещица, – Ольга попыталась узреть ее суть, подобно тому, как слепой осторожно прикасается кончиками пальцев к возникшему перед ним предмету.
      Ничего не произошло, и она решилась усилить напор, уже с намерением проникнуть внутрь.
      Ровным счетом ничего. Медальон не защищался (как это порой случается с магическими предметами, крайне жестко отзывающимися на попытку их понять), но и разгадать себя не давал. Нечто непонятное. Указательным пальцем правой руки Ольга машинально, сама не зная зачем, нажала на то место, где обычно располагалась кнопочка, открывающая медальоны.
      Медальон распахнулся. От неожиданности Ольга отпрянула, хотела даже отбросить украшение, но пальцы запутались в цепочке.
      Медальон размеренно покачивался, вертелся на цепочке вокруг собственной оси, раскрытый на две аккуратных овальных половиночки. И там, внутри…
      Она присмотрелась – издали, опасаясь все же подносить украшение к самому лицу. Левая сторона никакой загадки собою не представляла: она была выложена внутри нежно-голубой эмалью… или непрозрачным стеклом? Приятный и для глаз, и для души цвет ясного неба – безмятежного, не омраченного ни единой тучкой. Зато другая сторона…
      О, здесь все выглядело по-другому… Ободренная полным отсутствием каких бы то ни было враждебных (и вообще магических) поползновений со стороны медальона, Ольга придержала его двумя пальцами, чтобы он перестал вертеться, как флюгер в непогоду, и поднесла к глазам.
      И поневоле залюбовалась. Перед ней оказалось словно бы крохотное овальное окошечко, за которым ясно и четко рисовалась непроницаемая чернота ночного неба, и в этом угольно-черном мраке сверкали крохотные, с острие иголки, огоньки (быть может, звезды) – больше всего ослепительно-белых, но видны и синие, алые, желтые… Огоньки складывались в светящиеся комочки, изящные кривые линии. Ольга смотрела на них как завороженная – и ей понемногу стало казаться, что миниатюрный кусочек ночного неба находится в неспешном, но заметном движении: как бы поворачивается, меняя очертания звездных скоплений… Вот мелькнула изумрудно-зеленая звездочка, каких прежде не было, в сопровождении превышавшего ее размерами кроваво-красного колючего огонька…
      А потом стало казаться, что в ушах звучит едва слышная музыка, долетевший неведомо из какого далека серебряный перебор гитарных струн.
      Ольга поторопилась захлопнуть медальон – с подобными предметами следует обращаться очень осторожно, если не знаешь, что у тебя в руках.
      Потом она уже уверенно прикоснулась пальцем к тому же месту – и медальон вновь исправно раскрылся, с механическим послушанием обычной ювелирной безделушки. Все оставалось по-прежнему – слева красовался синий эмалевый (или все же стеклянный?) овал, справа посверкивали причудливые россыпи разноцветных звездочек на фоне ночного мрака. И еще раз… И еще… Створки всякий раз послушно распахивались.
      Так, а это… Ольга присмотрелась. Синий овал, от которого она уже не рассчитывала дождаться сюрпризов, вдруг изменился: в правом верхнем углу, явственно различимые, появились черные пятна, будто выползшие из-под тонкого золотого ободка – некое подобие густых чернильных клякс. Расплываясь, они выросли в размерах, захватив примерно треть синевы, а потом отступили назад к ободку и исчезли.
      Со всей осторожностью, неведомо чего ожидая, Ольга потрогала кончиком указательного пальца синий овал. Ощущения оказались именно такими, какие бывают при прикосновении к чистой и гладкой поверхности эмали или стекла. Когда она отняла палец, никаких следов на безукоризненной синеве не осталось.
      Ободренная, Ольга потрогала другую половинку медальона – на этот раз поднося палец гораздо медленнее и далеко не сразу решившись коснуться: полное впечатление, что там нет никакой «поверхности», что это и в самом деле крохотное окошечко, ведущее в иные миры… Палец замер, будто наткнувшись на чудесным образом затвердевший воздух…
      Пробовать во второй раз она не решилась. Звездочки безмятежно сияли во мраке, едва заметно перемещаясь, не похоже было, чтобы прикосновение пальца как-то нарушило картину. И то ладно. Не стоит рисковать, чтобы не оказаться в положении незадачливого ученика чародея из старой сказки – от какового Ольга, собственно, недалеко ушла, несмотря на первые успехи.
      Услышав, как поворачивается дверная ручка, она торопливо выдвинула ящик туалетного столика, бросила туда медальон и повернулась к двери с самым безмятежным видом. Только Татьяна могла войти к ней без стука, запросто, но все равно, не до лишних вопросов…
      Это и в самом деле была Татьяна, полностью одетая для выхода, и Ольга поймала себя на том, что платье названой сестрички ей незнакомо: за время петербургской жизни они как-то отдалились друг от друга – учитывая напряженную двойную жизнь Ольги, ничего удивительного, но ей стало всерьез казаться, что и у Татьяны появилась какая-то другая жизнь. От нее, определенно, веяло тайной, уж это-то Ольга в нынешнем своем положении угадать могла легко…
      – Ну наконец-то я тебя застала, – сказала Татьяна, усаживаясь. – Кто бы мог подумать, что тебя так закружит вихрь светских удовольствий… Добрых дней пять не виделись, правда?
      – Пожалуй, – сказала Ольга, все более убеждаясь, что не ошиблась. – Но вихрь сей не одну меня закружил, сдается…
      – Ну, это же Петербург…
      – Однако что-то я не слышу в твоем голосе особой радости. И в глазах счастья не вижу… Или у тебя теперь есть секреты даже от меня?
      «А у меня вот есть», – подумала она с некоторой грустью. И ничего тут не поделаешь, есть вещи, в которые не поверит даже человек, знающей тебя всю сознательную жизнь, как и ты его…
      – Ну что ты, – сказала Татьяна. – Не может быть таких секретов. Мне просто грустно. Оттого, что этот город, чащоба каменная, не дает и десятой доли той свободы, какой мы располагали в вязинской глуши…
      Внимательно присмотревшись к ней, Ольга покачала головой с понимающим видом: тут даже не требовалось колдовского умения, просто достаточно знать подругу…
      – Ах, вот оно что, – продолжала Ольга, улыбаясь во весь рот. – Если я правильно истолковала твой загадочный вид, появился некий рыцарь…
      – Угадала.
      – И он тебе настолько пришелся по нраву, что ты не прочь с ним увидеться так… как мы, бесшабашные девицы, себе это порой позволяли в глуши?
      – Снова угадала, сущая колдунья… – Татьяна печально вздохнула. – Он меня настолько покорил, что я сама теперь не прочь его покорить…
      – Я его видела?
      – Нарумов. Конногвардеец.
      Ольга напряглась, старательно перебирая в памяти молодых людей.
      – Ну как же, бал у Мамоновых… – наконец кивнула она. – Мои поздравления. Приятный молодой человек, оч-чень недурен… И, между нами, двумя благонравными барышнями из хорошего дома, не грех бы полюбопытствовать, насколько он… предприимчив, а?
      Вид у Татьяны был грустный донельзя, сейчас она могла бы позировать скульптору, ваяющему аллегорическое изображение Скорби.
      – Подсказал бы кто, как осуществить это нереальное предприятие, – сказала она печально. – Здесь Петербург, Олюшка. С порядками, заведенными раз и навсегда. Категорически не принято пускаться в некие эскапады, если перед тобой – девица. Боюсь, даже если я сама изложу ему суть своих желаний в самых недвусмысленных выражениях, он от меня в окошко выпрыгнет – у здешних дурачков этикет в крови циркулирует… А выходить за него замуж мне нисколечко не хочется – не настолько далеко мои помыслы простираются, они гораздо приземленнее… Это какой-то тупик.
      – Да нет тут никакого тупика, – сказала Ольга, не особенно и раздумывая. – Наоборот. Есть волшебное слово, способное в мгновенье ока сделать из любого светского опасливого кавалера образец предприимчивости…
      – Шутишь?
      – Нисколечко, – воскликнула Ольга. – И, что самое смешное, слово это краткое, совершенно не трудное в чтении и произношении… Звучит оно следующим образом: вдова.
      – Ничего не понимаю…
      – Сейчас поймешь, – сказала Ольга. – Я не отвлеченно рассуждаю, а по собственному опыту знаю, насколько это слово волшебно. И не скрывать же его от самой близкой подруги…
      …Вот так и получилось, что спустя час после этого разговора на Моховой, в квартиру, занимаемую бравым конногвардейцем Нарумовым, постучался не менее бравый корнет провинциального гусарского полка и был принят хозяином сразу – хотя за светской вежливостью Нарумова все же читалось легкое удивление, вызванное визитом совершенно незнакомого офицера.
      – Любезный поручик, – сказала Ольга решительно. – Я понимаю, что вас удивил визит незнакомца, но дело у меня к вам безотлагательное. Не стану вас интриговать, начну с сути. Речь пойдет о княжне Татьяне Андреевне Вязинской…
      Хозяин переменился моментально.
      Он так и не снял маску хладнокровного светского человека, привыкшего не показывать своих чувств, но голос стал чуточку суше, а взгляд чуточку неприязненнее.
      – Вы полагаете, молодой человек, что у вас есть какое-то право говорить со мной о княжне? Или вы посланы кем-то третьим, который…
      Ольга поначалу опешила, но быстро сообразила, в чем дело, и рассмеялась:
      – О господи, вы решили… Нет, ни о каком вызове на дуэль и речи нет. Совсем наоборот, я бы рискнул сказать… Позвольте представиться: корнет Ярчевский, Олег Петрович. Дальний родственник Татьяны Андреевны по материнской линии. У нас очень отдаленное и запутанное родство, и потому, с вашего позволения, я не стану вдаваться в подробности. Каковые, собственно, вас и не должны интересовать… Так вот, господин поручик, дело рисуется следующим образом…
      Еще примерно через полчаса корнет Ярчевский покинул квартиру, будучи уже лучшим другом конногвардейского поручика Нарумова, пребывавшего сейчас, несомненно, в полной ошарашенности, но в сочетании с самыми лучезарными надеждами. Все было в порядке, волшебное слово, уже однажды опробованное на некоем служителе муз, произвело и на блестящего конногвардейца столь же незамедлительное действие. Все складывалось наилучшим образом.
      А поскольку день близился к вечеру, Ольга, остановив извозчика, велела ему ехать на Васильевский.

      Тонкий стеклянный звон моментально вырвал ее из полудремы – Ольга уселась в уютном кресле возле окна, справедливо рассудив, что дичь вовсе не обязательно должна клюнуть именно сегодня, да и прикорнула. Вскочив на ноги, она прижалась лбом к прохладному стеклу, удовлетворенно хмыкнула и обеими руками распахнула легко поддавшиеся створки, впустив внутрь зябкую ночную прохладу.
      Внизу, в нескольких аршинах от стены, меж домом и забором слабо светившиеся пересечения линий, напоминавшие то ли рыбачью сеть, то ли паутину (и то, и другое сравнение было как нельзя более уместным) моментально лишилось прежнего геометрического благолепия и неподвижности. Линии, не видимые ни одному обычному человеку, растянулись, деформировались, сплелись в сплошной зеленый комок, который энергичнейшим образом дергался, подпрыгивал, бился и перекатывался.
      Ловушка оказалась надежной, несмотря на отчаяную борьбу угодившего в нее существа. Клубок так и не дал слабины, не порвался. Отсюда проистекало, что угодившая в западню дичь не может похвастать особенным могуществом и уж безусловно уступает Ольге по своим возможностям…
      Стоя у распахнутого окна, девушка вытянула руки, прихватила пальцами концы ниточки и принялась неспешно, осторожненько ее выбирать. Сразу же почувствовала явное сопротивление: добыче не хотелось в дом, клубок метался так, что вот-вот, казалось, порвет магические «паутинки» и удерет восвояси. Ольге приходилось в Вязинках ловить рыбу, особого интереса к этой забаве она не питала, но кое-какому мастерству обучилась, а потому поступила точь-в-точь как опытный рыбак: выпустила ниточку, позволив улову перетянуть к себе примерно с пол-аршина, а потом резко дернула и еще раз. Добыча сразу оказалась гораздо ближе к окну. Дело налаживалось. Закусив в азарте кончик языка, Ольга аккуратненько вываживала то, что угодило в сеть. Как оно ни билось и ни выдиралось, поделать ничего не могло. Вот клубок уже не на земле бьется, а поднялся в воздух, достиг уровня подоконника второго этажа, где находилась Ольга, рванулся, отчаянным усилием выгадал пол-аршина – и тут же после очередного резкого рывка расстался с мимолетным завоеванием. Вот клубок уже напротив окна, на прямой линии… Медленно отступая в глубь комнаты, Ольга тянула его внутрь.
      В конце концов он шмякнулся на пол, подпрыгнул пару раз, словно мячик, и замер неподвижно. Плавными, осторожными движениями Ольга принялась сматывать с клубка лишнее. Показалось нечто напоминавшее хвост, затем она узрела крохотную, четырехпалую тонкую лапку, попытавшуюся самостоятельно освободиться от пут, – что, впрочем, успеха не имело. Пора было знакомиться.
      Крепко ухватив магическую паутинку одной рукой, Ольга резким движением выбросила вперед другую – и клубок оказался заключен в некое подобие большой птичьей клетки, напоминающей перевернутую корзину с плоским донышком, плотно сплетенную из желтоватых светящихся линий.
      Теперь паутинка была не нужна, Ольга смотала ее в клубок и отбросила, и он за ненадобностью растаял в воздухе. Движением пальцев она зажгла на столике свечи в шандале на шесть рожков, опустилась в кресло и с чувством исполненного долга принялась разглядывать, что же такое изловила.
      В клетке настороженно присело на корточки этакое мохнатое существо размером с небольшую кошку. Мех казался темно-серым, наподобие мышиного, только не лежал гладко, а торчал во все стороны, наличествовал ярко выраженный хвостик, который Ольга уже рассмотрела ранее, лапки походили скорее на человеческие ручки без видимых когтей, а вот с мордой все обстояло пока что непонятно – она так заросла шерстью, что виднелись только глаза-плошки и светлая пуговка носа. Рожек точно не было. Насколько Ольга могла судить по первым наблюдениям, к существам из того мира, который за неимением лучшего определения принято называть потусторонним, тварюшка не имеет никакого отношения. Она была отсюда, с этой стороны, столь же плотская, материальная, чуть ли не будничная, как сама девушка, как старая кадка у ворот, как это кресло.
      Существо вскочило на задние лапки, растопырило передние – видимо, пытаясь придать себе грозный вид, – распушило шерсть, сверкнуло зеленоватыми глазами-плошками, испустило угрожающий (но крайне писклявый) вопль… и неожиданно метнуло из пальчиков веер синих искр. Но искры за пределы клетки не проникли, а, словно бы отразившись от ее «прутьев», дождем хлынули внутрь. И, должно быть, чувствительно то ли обожгли, то ли ужалили саму тварюшку, очень уж естественно она взвизгнула, подпрыгнула, хлопая себя ручками по бокам, чтобы погасить запутавшиеся в шерсти искры. Донесся запашок паленого, существо опустило ручки, понурилось.
      – Успокоился, гостенек дорогой? – спокойно спросила Ольга. – Или вы, может, гостья, как вас там?
      – Что, рассмотреть не можешь? – огрызнулось создание вполне внятным и членораздельным, разве что тоненьким голосочком. – Это ты тут гостья, а я в здешних местах жил, когда вы еще и не собирались дома громоздить…
      – Ах, простите, сударь, – сказала Ольга светским тоном. – Кто ж ведал о вашем старшинстве… Только, как бы там ни было, но в данный момент именно я это строение арендую, в связи с чем пользуюсь определенными правами, в том числе и недопущения в мои владения посторонних. О чем сделаны соответствующие записи в шнурованных книгах и соответствующим чиновником удостоверены. Согласно установлениям Российской империи касательно найма обитаемых строений. Ежели желаете, можете, конечно, оспорить в суде или у полиции, но сомневаюсь, чтобы вам свезло…
      – Ехидна, – печально пропищало создание. – Я в ваши присутствия не ходок, чего ж издеваться-то?
      – Я не издеваюсь, а иронизирую, это большая разница, – наставительно сказала Ольга. – Короче говоря, плевала я на твое старшинство с высокой колокольни. Что по человеческим законам, что по другим, это – мои владения, пусть и временные. И мне категорически не по вкусу, когда кто бы то ни было нарушает границы… достаточно ясно и недвусмысленно обозначенные забором, в котором ни одна доска не нарушена, а калитка с воротами заперты, я сама проверяла. Имеете ли, сударь, что сказать в свое оправдание?
      – Отпусти меня.
      – Ишь, чего захотел! – усмехнулась Ольга. – Я все это только для того и затевала, чтобы полюбоваться на твою мохнатую рожу, а потом отпустить восвояси. Может, тебя еще угостить бисквитами с прохладительным, а то и рюмочку поднести напоследок? Я сегодня гостей не ждала и вкусностей не запасла, уж не посетуй…
      – Что я тебе сделал?
      – Говорю же, нарушил границы чужого владения. С заранее обдуманным намерением.
      – Случайно, из любопытства… Дом так долго стоял бесхозный, что мне стало интересно…
      – Убедительно звучит, – сказала Ольга. – Честнейшим голосом произнесено, без тени фальши… Вот только, гостенек любезный, мне не далее как сегодня днем некий обаятельный господин по фамилии Нащокин признался, что отправлял сюда соглядатая. А поскольку никто другой, кроме тебя, мне на глаза не попался, я невеликим своим умишком поспешила рассудить, что ты тот самый соглядатай и есть… Ну какое в этом случае с тобой может быть галантерейное обращение? С соглядатаем-то, пойманном на горячем?
      – Скотина…
      – Будешь хамить – накажу, – деловым тоном сообщила Ольга.
      – Да я не в твой адрес, – огрызнулось существо. – Я про него. Повелитель самозваный, чтоб его вывернуло… Сначала пугал и принуждал, а потом выдал…
      – Сопротивляться надо было, – сказала Ольга. – Что, у тебя нет ни капли собственного достоинства?
      – Да навалом! – саркастически протянуло существо. – Из ушей брызжет! Можно подумать, я ему могу высказывать собственные претензии и иметь свои желания, отличные от евонных… Ты что, новенькая? – Существо зашевелило носом, словно принюхиваясь, шумно и старательно. – Ага-ага, то-то и усердия не по разуму… Новичком шибает за три версты… Не наигралась еще? Ну что я тебе сделал? Отпусти, тут жжется…
      – Не сдохнешь, я полагаю, – решительно сказала Ольга. Чуть подумав, продолжила вкрадчиво: – А не скажешь ли, гость дорогой, как твое честное имечко? Неудобно как-то получается: беседуем по душам, как старые добрые приятели, а я и понятия не имею, как тебя звать-величать…
      Краем глаза она поглядывала в окно, да и другие чувства не оставляла в праздности. Пойманное ею существо, пусть Ольга слабо себе представляла, с кем именно встретилась, все же никакой угрозы не представляло по причине своей незначительности – уж это-то она могла определить. Но следом мог пожаловать и кто-нибудь посерьезнее, поопаснее…
      – Ишь чего захотела! – фыркнуло создание. – Имя ей подавай… А потом, зная имя, ты из меня веревки будешь вить, как некоторые?
      Рассердившись было, что ее хитрость моментально разоблачили, Ольга вдруг придумала великолепнейшую каверзу. Что-то ей назойливо шептало: умом подобные не блещут…
      – Успокойся, – сказала она. – Мне просто было интересно, скажешь ты сам или начнешь кочевряжиться. Ты, бедненький, этого не знал, но господин Нащокин был настолько откровенен, что тогда же мне твое имечко назвал…
      – Прохвост! – возмущенно ахнуло создание.
      – Совершенно с тобой согласна.
      – Мерзавец!
      – Как говорится, в яблочко… – сочувственно кивнула Ольга. – Ну кто бы сомневался…
      – Он так и сказал – «Нимми-Нот»?
      Загадочно улыбаясь, Ольга помедлила с ответом, потом решила рискнуть. Убрала одним движением клетку и, прежде чем ошарашенная тварь успела осознать изменения и предпринять что-либо к собственной выгоде, вытянула руку:
      – Живо сюда, Нимми-Нот!
      Она готова была вмиг либо накрыть незваного гостя клеткой, либо, если он окажется проворнее, закрыть окна «решетками», но партия была и без того выиграна: мохнатый Нимми-Нот поплелся к ней на задних лапках, остановился в шаге от кресла и, понурив голову, печально поинтересовался:
      – Чего изволите?
      Ольга окончательно уверилась, что победила, – влип, дуралей, по собственному тугодумию…
      – Ты совершенно прав, – сказала она. – Можно сказать, я новенькая. Но даже мне теперь понятно, что, если ты вздумаешь удрать, я тебя, зная твое имя, быстренько верну назад, и ничего хорошего тебя в этом случае не ожидает…
      – Знаю, – уныло отозвался Нимми-Нот.
      – Приятно иметь дело с умным собеседником… – сказала Ольга. – Так что же, поговорим свободно и непринужденно? Коли уж, прости за циничную откровенность, деваться тебе все равно некуда, друг мой Нимми-Нот?
      – Куда денешься… – проворчал тот. – Опять началось… Тебе что нужно – клады? Или кому-нибудь устроить что-нибудь… недоброжелательное?
      – Ты, может, и удивишься, но клады я могу искать сама, – сказала Ольга. – И пакости кому-то, если уж нужда такая возникнет, предпочитаю устраивать сама…
      – Тогда зачем ты меня ловила?
      – Говорю тебе, из чистого интереса. Хотела узнать, что ты за создание.
      – Узнала… Легче стало? Нашла дурачка… – уныло протянул Нимми-Нот. – Вы же испокон веков таких, как я, используете исключительно к собственной выгоде. Нет, мне приятнее думать, что случаются исключения, но что-то я на своем веку исключения видывал редко…
      – Но ведь видывал?
      – Редко.
      Одним молниеносным движением он взмыл на подлокотник массивного Ольгиного кресла, удобно там расположился, оказавшись совсем рядом. Ольга и не подумала отшатнуться – было бы кого опасаться… Мохнатая мордочка вовсе не выглядела страшной. И пахло от создания вполне приемлемо – чистой сухой шерстью.
      Мордочка сделала кругообразное движение, при этом нос усиленно шевелился, словно меха мужицкой гармони.
      – Кто тебя знает, – задумчиво протянул Нимми-Нот. – Вообще-то от тебя, и правда, шибает любопытством и не более того, но кто вас разберет, может, ты особенно хитрая… Научен горьким опытом.
      – Сердце разбито, бедняжечка?
      – Научен, и все тут. Знаю я вашу породу. Или ты сказочек начиталась? Мужик, каждый вечер ставит блюдце молочка, а мы ему в благодарность всю ночь убираем в доме…
      – По правде, доводилось мне читать что-то подобное.
      – Ага, жди! – фыркнул собеседник. – Нет, никто, конечно, не против, если так сложится, – честная плата за нормальную работу, чего ж не поубирать. Молочка, знаешь ли, хочется, а у самой коровы его не допроситься – не любят они нас, может так брыкнуть, что ребер не соберешь… Нет, я имею в виду, попадаются и такие, что в самом деле платят молоком или кашей за ночную уборку и ничего больше не домогаются, но таких один на сотню наберется, а то и меньше. Остальным, чтоб их молния спалила со всем хозяйством, обычно нужно совсем другое: корову у соседа уморить или хотя бы изурочить, чтобы молока не давала, посевы попортить, домашнюю птицу поморить, амбар спалить и тому подобное… А мы, между прочим, на добрую половину таких подвигов изначально не способны… но разве ж объяснишь иному?
      – Интересно… – задумчиво сказала Ольга. – Речь у тебя правильная, грамотная вполне…
      – А чего же ты хотела? Я ведь не безмозглое животное.
      – Может, ты и читать умеешь?
      – Не обучен.
      – А кто ты вообще такой? Домовой?
      – Ну, можно называть и так, хоть это будет не совсем правильно…
      – А все-таки?
      – Ну, брашок я! Доподлинный: неподдельный, учено говоря, классический брашок, вот тебе и весь сказ. Легче стало?
      – А что такое – брашок?
      – Брашок – он и есть брашок. Вот ты мне объяснишь, что такое человек? То-то… Я, красотка, пережиток. Так меня называет один ученый господин…
      – Ты и с учеными общаешься?
      – С одним-единственным. Попробуй не пообщайся, когда он, прохвост, вызнал мое имя… Вот и приходится для него делать кое-какую работенку…
      – Интересно, какую?
      – Да не лезь ты в чужие дела! Меньше знаешь – крепче спится. Слышала такую премудрость? Так вот: если тебя интересует, я – пережиток, осколок седого прошлого, как выражается мой ученый работодатель. Когда-то мир был совсем другим… пока вы, двуногие, не взялись его корежить под себя. Совсем другой был мир, в нем жило превеликое множество… всяких, разнообразных. Теперь одних – жалкие остатки, а от других и памяти не осталось… Ты, между прочим, тоже пережиток, так что не задирай нос. Таких, как ты, все меньше и меньше, мы с тобой, если хочешь знать, в одинаковом положении.
      Он замолчал и озабоченно дергал носом, по-прежнему что-то вынюхивая. Ольга не препятствовала – вряд ли этот недотепа мог ей сколько-нибудь навредить.
      – Значит, ты здесь давно…
      – Давненько, – сказал Нимми-Нот. – Сначала тут были редкие деревеньки, потом вы начали строить город… Я подумал и остался. Скажу тебе по правде, тут легче, чем там, откуда я пришел, – он неопределенно указал в сторону севера. – Здесь, чем дальше, тем больше, народ в таких, как я, не верит совершенно, а значит, не беспокоит. А там, – он снова показал через плечо на север, – народишко по сию пору обитает, как вы, горожане, выражаетесь, темный и дремучий – а значит, верит в нас, а это жизнь не облегчает – кто норовит заставить на себя работать, кто по поводу и без повода швыряется заклятьями. А иные старые, надежные заклятья… все равно, что для тебя – поленом по затылку. Вот и ушел я в свое время. А потом и тут началось… Объявился, чтоб ему ни дна, ни покрышки… ночной самодержец…
      – Кажется, я догадываюсь, про кого ты, – сказала Ольга уверенно. – Господин Нащокин?
      – Именно.
      – Расскажи-ка мне про него подробнее, ты его должен неплохо знать…
      – Была охота…
      – Друг мой Нимми-Нот, – произнесла Ольга нежнейшим голоском, в котором тем не менее явственно позвякивал металл. – Уверяю тебя, мною движет вовсе не праздное любопытство. Означенный господин меня пытается насильно затянуть в свою компанию. И он обо мне знает гораздо больше, чем я о нем. Это мне не нравится. И потому честно скажу: если ты мне не пойдешь навстречу, я могу и неблаговидно поступить…
      – Все вы одинаковы…
      – Возможно, – терпеливо сказала Ольга. – Но меня, сам видишь, нужда заставляет быть жестокой… Хотя что такого особенно жестокого в моих вопросах?
      – Охота мне была барахтаться между двух жерновов…
      – Давай заключим сделку, – сказала Ольга ангельским тоном. – Молоком я тебя обеспечу… хоть бадейками. А взамен прошу не многого: будешь мне время от времени рассказывать что-нибудь о городе и его обитателях, когда понадобится. Сомневаюсь, что это будет очень уж часто. Ну, а если что… У меня ведь твое имя имеется…
      – В угол загоняешь?
      – А что еще остается делать слабой и беззащитной девушке, которую затягивают в интриги?
      – Да какие там интриги… – проворчал Нимми-Нот. – У него в первую очередь другое на уме, ты ж красивая, как это у вас, у людей, считается. Вот ему и хочется, ну, сама понимаешь… И потом, еще одна сильная колдунья в свите ему не помешает… Приятное с полезным, так сказать…
      – Приятного он не дождется, – отрезала Ольга. – Полезного, впрочем, тоже… Послушай, он и в самом деле стал у… иных чем-то вроде предводителя?
      – Почему – вроде? Натуральный предводитель. Вот уж лет двадцать. Раньше все жили сами по себе, как-то меж собой устраивались с грехом пополам, чтобы не ссориться, не переходить друг другу дорогу… А потом объявился Нащокин. И начал всех подгребать. Он и сам колдун, если ты не поняла…
      – Поняла уже.
      – Вот то-то. Не особенно могучий и замысловатый, но все же кое-что может… За год-другой сбил всех в стаю. Дисциплина, иерархия, всяк знает свое место, и все повинуются… а те, кто пробовал сопротивляться, горько пожалели – сейчас, когда он набрал силу, против и словечка не пискнешь. Видишь, мне самому приходится прислуживать – тяжеленько в мои годы перебираться в новые места, здесь я прижился, а что будет на новом месте, еще неизвестно…
      – А зачем ему все это?
      Нимми-Нот подпрыгнул не менее чем на аршин, ухитрившись с поразительной точностью приземлиться на то же самое место. Взъерошил шерсть на спине, фыркнул, зашипел:
      – Ты что, такая уж дурочка? Во-первых, власть. Вы, люди, на нее падки, о чем бы речь ни зашла, усмотришь человеков, которые лезут к власти… Во-вторых, ему от этого идет нешуточная выгода. При некоторой оборотистости услуги своих подданных нетрудно перевести в звонкую монету – не всех, конечно, но очень и очень многих легко приспособить к какому-нибудь делу, которое приносит множество золотых кругляшков… Тебе, я думаю, подробности не особенно интересны? Вот и хорошо, а то мне бы не хотелось тебе все выкладывать – еще дойдет до него, и придется мне потом бежать куда глаза глядят…
      – Ладно, избавь меня от подробностей, – великодушно согласилась Ольга. – Мне они ни к чему, главное было уловить в общих чертах, с кем придется иметь дело…
      – С законченным прохвостом, говорю тебе. Ну, а коли уж ты его интересуешь по помянутым двум причинам, он не отвяжется. Может, тебе перебраться отсюда?
      – Если бы все было так просто… – задумчиво сказала Ольга. – Есть ведь и другой путь. Нащокин, надо полагать, не всемогущ?
      Нимми-Нот съежился, ухитрившись уменьшиться чуть ли не вдвое, втянул головенку в плечи, клубком свернулся:
      – Ты что, драться с ним собралась?
      – А почему бы и нет?
      – Не стоит…
      – Это – по-твоему, – сказала Ольга. – Ты, как я понимаю, создание, категорически чуждое всякой драке и войне…
      – И горжусь этим! – отрезал Нимми-Нот. – Война – не в наших традициях, нам бы понезаметнее проскользнуть подальше от любых сложностей и опасностей… Я понимаю, вы, люди, другие, но ты подумай здраво и не связывайся… Тут не в могуществе дело, а в том, что ты будешь одна против множества…
      – Ладно, мне твои советы на сей счет не нужны, – оборвала Ольга. – А что ты думаешь о…
      И она вообразила себе образы камергера и графа Биллевича, превосходно зная, что сейчас, когда она открылась, собеседник сможет их узреть.
      Словно взорвалась бесшумная бомба – Нимми-Нота будто порывом бури смело с подлокотника, он прошелся кругом по комнате: по полу, по стене, по потолку, по другой стене. Ольга и не собиралась следить за его шальными метаниями, сидела в прежней позе, терпеливо ожидая, когда собеседник успокоится.
      – С тобой не соскучишься… – сказал Нимми-Нот, вернувшись на подлокотник, поеживаясь, подергиваясь, то и дело оглядываясь на темные окна. – Выбрала ты себе компанию… Это самые опасные существа на свете, каких я знаю…
      – Но ведь это, насколько я понимаю, тоже пережиток?
      – А какая разница? Это, между прочим, пережиток настолько древнего и жуткого зла, что о нем и думать-то страшно, не то что близко подходить… Вот уж от кого нужно бежать без оглядки… – его голос преисполнился нешуточного страха. – У тебя что, и с ними контры?
      Ольга закрылась, заслонила мысли от всякого чужого проникновения – побоялась, что перепуганный Нимми-Нот, чего доброго, навсегда ее покинет, удерет так далеко, что его, даже зная имя, назад не дозовешься.
      – Да нет, с чего ты взял, – сказала она самым естественным тоном. – Просто-напросто я их однажды видела… за весьма интересными делами, ну и стало любопытно…
      – Хорошо еще, что они тебя не видели, иначе бы ты тут не сидела так спокойно… На будущее – держись от них подальше. Целее будешь и дольше проживешь.
      – Страшнее кошки зверя нет… – задумчиво произнесла Ольга.
      – Ты о чем?
      – Так, рассуждаю о своем, девичьем… Вот еще что. Может, ты знаешь, что это такое?
      Она достала медальон и, раскрыв его, поднесла к мордочке собеседника. Ожидала, что вновь, чего доброго, начнутся акробатические пляски по стенам и потолку, но Нимми-Нот сидел смирнехонько, вглядываясь в золотую вещичку, чуть наклонив набок косматую головенку. Из шерсти показались длинные уши – ага, и уши у него имеются…
      – Ну?
      – Вот честное тебе слово, не представляю, что это такое, – наконец протянул Нимми-Нот. – Не могу понять. И усмотреть решительно не в состоянии. Какое-то оно… не наше. Нездешнее. Никогда не сталкивался с подобными ощущениями. Бездна… или не бездна? Как пропасть… Ну не понимаю я! – вырвалось у него прямо-таки со стоном. – Нездешнее что-то…
      – От него может быть опасность? Вообще вред?
      – Ха, вроде бы не чувствуется. Ты где это взяла? Может, узнавши, откуда это, удастся найти концы?
      – Не удастся, – сказала Ольга. – Это находка.
      И подумала, что говорит чистую правду. Именно находка, ведь верно?
      – Не люблю я лишних непонятностей, – признался Нимми-Нот. – Как только они объявляются – обязательно жди беды или крупной пакости, учен житейским опытом… Ты вот тоже во многом – сплошная непонятность, боязно связываться…
      – Я же говорю, что намерена лишь время от времени задавать тебе вопросы, – сказала Ольга. – И ни во что втягивать не собираюсь. Так что смело можешь идти, ты мне сегодня больше не понадобишься, а когда будешь нужен, и не знаю. Вот только об одном душевно прошу: ты Нащокину о нашем разговоре не рассказывай, ладно?
      – Я ж не болван, – пробурчал Нимми-Нот. – Хуже нет оказаться между двух жерновов… Но он же начнет расспрашивать, что я видел… А что я видел, собственно? Как вы любезничали с…
      – Ну-ну, поаккуратней в выражениях, – сказала Ольга, чувствуя, как у нее жарко багровеют уши и щеки. – Доложил?
      – Ну и доложил. А куда денешься?
      – Так вот, докладывай-ка ты впредь, что я, прах меня побери, на окна какие-то решетки повесила, сквозь которые совершенно ничего не видать. Да вдобавок они еще и жгутся похлеще крапивы. Уяснил?
      – Уяснил, – проворчал Нимми-Нот. – Боязно только… Он меня не умеет видеть насквозь, но кто его знает, что там у него в загашнике…
      – Ну, а что делать? – пожала плечами Ольга. – Я тебя в это дело впутываться не заставляла, уж попался, так попался, теперь со всем старанием служи двум господам… Ступай.
      Нимми-Нот обрадованно порскнул к окну, одним прыжком оказался на подоконнике и, уже взявшись за приоткрытую створку, обернулся:
      – Нет, ты меня точно отпускаешь? И ничего не собираешься мне поручать, никакой работы?
      – Говорю тебе, ступай, – сказала Ольга. – На сегодня все.
      Нимми-Нот, к некоторому ее удивлению, не выпрыгнул в ночную тьму, а, помявшись, спрыгнул назад в комнату и медленно побрел к ней, с таким видом, словно терзался размышлениями. Ускорил шаг, взлетел на подлокотник, поерзал и сказал:
      – Может, ты и в самом деле получше некоторых… Я тебе вот что скажу… Потому что от тебя новичком так и прет, ты ведь собственным умом ни за что не дойдешь… У тебя есть перед ними огромное преимущество. Никто из них не знает твоего имени. Никто. А знать имя, сама понимаешь – быть в полушаге к цели.
      – Подожди, – сказала Ольга. – Как это? Как – не знают? Да тот же Нащокин прекрасно знает, как меня зовут…
      – Ничего он не знает. И никто не знает. Ладно уж, ты со мной вроде бы по-доброму, вот я и поделюсь тем, что вижу… «Ольга» – это так, это уже потом… А твоего настоящего имени никто не знает, похоже, и ты сама… но это даже лучше…
      И только сейчас Ольга сообразила, что он имел в виду и что он, стервец, усмотрел. В самом деле, логично было предполагать, что полугодовалого младенца неизвестные родители успели как-то назвать. Скорее всего, так и было. Ольгой-то ее потом окрестили, позже, когда нашли, а какое у нее настоящее имя, ей и самой неизвестно…
      – Это большое преимущество – когда никто не знает твоего имени, – серьезно сказал Нимми-Нот. – Это обстоятельство тебя, конечно, от всех напастей не убережет и полной защиты от опасностей и козней, не надейся, не предоставит… но все же у тебя есть определенное преимущество. Мало кто из иных таким может похвастать. Лишняя защита… Ты это учти.
      – Обязательно учту. Спасибо.
      – Да ладно, – пробурчал Нимми-Нот таким тоном, словно сожалел о проявленном великодушии. – Сидят тут… нахальные дурехи… строят из себя невесть что, а сами толком и не знают серьезных-то вещей и выгоды своей не представляют… А насчет молока – ты всерьез?
      – Завтра же озабочусь, – сказала Ольга. – Сегодня, сам понимаешь, добрые молочницы спят давно… Завтра приходи. Будет тебе бадейка.
      – Ну, бадейку-то не обязательно, куда мне столько… Миски достаточно.
      – Будет миска, – сказала Ольга. – В этом самом углу.
      – Поглядим… Счастливо оставаться.
      Он черным клубком шмыгнул по комнате, перемахнул на подоконник и вывалился во мрак. Ольга задумчиво покачала головой. Не бог весть какое приобретение, но некоторая польза выйдет и от этого пугливого создания невеликого калибра. Уже вышла. Насчет не известного никому имени… да это сущий подарок! Нужно будет учитывать в дальнейшем…
      Она подошла к окну, отодвинула занавеску и прислушалась к окружающей темноте. До рассвета оставалось еще прилично времени, ни один огонек поблизости не горел, стояла тишина, только где-то очень-очень далеко раздавались вопли припозднившегося прохожего, угодившего, судя по всему, в лапы ночных странников, одержимых манией избавлять ближних своих от всего, что имеет хоть малейшую ценность…

      Без малейшего труда забравшись на подоконник, Ольга оттолкнулась от него ногами – в этом не было ни малейшей необходимости, однако она еще не привыкла к свободному полету и никак не могла обойтись без этого приема.
      Уединенный домик на Васильевском – вместе со всей редко застроенной улочкой – провалился вниз, в лицо уже знакомо ударил прохладный воздух, насыщенный струившейся со стороны залива сыростью. Куда ни глянь, сплошной мрак, ни одного огонька, только немногочисленные уличные фонари желто маячат редкими светлячками.
      Уже привычно определив направление, Ольга полетела к Неве, держась поближе к крышам, – дома на Васильевском невысокие и свидетелей нет. А на большой высоте довольно прохладно – как ни рылась она в памяти, не нашла никакого магического способа с этим справиться (хотя он, быть может, и существовал).
      Внизу раздался сдавленный вскрик, и Ольга, вспомнив, что именно в той стороне совсем недавно слышала жалобные вопли изловленного ворами-разбойниками бедолаги, задержалась, глянула вниз.
      Взору открылась печальная картина: жертву собственной неосторожности трое прохвостов уже почти совершенно освободили от верхнего платья, а четвертый с видом предводителя стоял в сторонке, изучая часы и бумажник незадачливого прохожего.
      Ольге стало неприятно, и она, снизившись так, что висела теперь над их головами аршинах в трех, не более, набрала побольше воздуха и заорала противнейшим голосом базарной торговки, хриплым и визгливым:
      – Вы что это творите, холера вам в бок?! Да я вас к квартальному сволоку! Вон он, вон он! Матвей Иваныч, сюда пожалуйте, тут шалят!
      На всех, кто находился внизу – и на грабителей, и на ограбленного, – это произвело действие поистине ошеломляющее, и они замерли в нелепейших позах.
      Имитация чужих голосов и самых разнообразных звуков даже для начинающей колдуньи была нехитрым делом, поскольку это умение как раз и входило в состав «наследства». Ольга, воспроизведя точное подобие сухого деревянного перелива трещоток, какими были снабжены ночные сторожа и будочники, испустила якобы доносившиеся с разных сторон мужские крики:
      – Вот они, вот они! Слева заходи, Пантелей Провыч, чтоб не ушли! Сейчас я их, иродов, представлю куда надлежит, а там и розгами для начала…
      Звуковая картина, что скрывать, была весьма правдоподобной – особенно для тех, кто слыхом не слыхивал о существовании молодых колдуний, носившихся над городом ночной порой. Долго стараться не пришлось, у грабителей страсть к сохранению вольности превозмогла испуг, и они, побросав награбленное, припустили в разные стороны, громко охая и даже поскуливая в страхе. Ограбленный растерянно остался стоять, озираясь и, конечно же, не усматривая вокруг никакой спасительной подмоги.
      Еще более снизившись, Ольга рявкнула пропитым голосом пожилого полицейского унтера:
      – Что стоишь, раззява? Хватай вещички и беги подобру-поздорову, покуда они не вернулись!
      Подействовало. Незадачливый прохожий сгреб в охапку свое платье, подхватил брошенные главарем ценности и помчался куда глаза глядят. За него можно было не беспокоиться – свое Ольга сделала, а там уж как ему повезет, не до дому же за ручку провожать… Пожалуй, это все же доброе дело, а? Авось где-нибудь и зачтется…
      Поднявшись выше, она, ускоряя полет, направилась к центру города и вскоре пролетала уже над Кунсткамерой. Раскинувшаяся внизу панорама города изменилась: уличных фонарей горело в не в пример больше, светились там и сям окна, иные изливали прямо-таки потоки света – в богатых особняках, несмотря на позднее время, продолжались балы и здания, освещенные изнутри, демонстрировали картины пышности и великолепия. Ольга пролетала мимо, не ощущая ни малейшей зависти, – Петербургские балы для нее уже стали привычными.
      Нужный дом она отыскала исключительно с помощью чутья. Медленно опустившисьсь пониже крыши, Ольга подлетела к окну интересующего ее человека, присутствие которого почувствовала по некоему, говоря обычным языком, ореолу, и провела сверху вниз сложенными лодочкой ладонями. Створки высокого окна с явственным скрипом растворились. Ольга, паря в воздухе горизонтально, вплыла внутрь, одним движением пальца затворила за собой окно и, извернувшись, прочно встала на обе ноги.
      Господин флигель-адъютант Вистенгоф, особа, пользующаяся благорасположением императора, безмятежно посапывал в полном одиночестве, лежа на спине.
      Бесшумно приблизившись к постели, Ольга простерла руки над головой спящего и зашептала:
      – Спи-усни, спи-усни, водой текучей, ленивой тучей, плывущей неспешно, песком, струящимся тихо, заклинаю…
      Она помаленьку проникала в сознание спящего, полностью устанавливая над ним власть, подчиняя, перестраивая его сны, как театральные декорации…
      Результат сказался очень быстро: спокойное, безразличное лицо спящего изменилось, на нем расплылась глуповатая, блаженная улыбка. И было от чего: адъютант сейчас шагал по опушке благолепного, красивого леса, залитой солнцем, усыпанной разноцветными яркими ягодами, калейдоскопически пестрыми цветами – большей частью совершенно фантазийными, не имевшими аналогов в земной флоре. Адъютанту было покойно, хорошо, даже умилительно…
      Там, во сне, Ольга вышла ему навстречу – с распущенными волосами и обаятельнейшей улыбкой, с венком из ромашек на голове, в просторном платье из прозрачной тончайшей ткани, способном свести с ума мужчину что во сне, что наяву. Судя по обалдело-восторженному лицу адъютанта, он проникся должным образом. Полное впечатление: если бы сон зависел исключительно от него, он стал бы чертовски предприимчив – но этим театром распоряжалась Ольга, а потому адъютант вопреки собственным побуждениям так и остался стоять по колено в цветах. Ольга вернула ему толику самостоятельности – и он чуточку растерянно пробормотал:
      – Кто ты, красавица?
      Бывает порой, что человек даже во сне прекрасно осознает, что видит сон. Но Ольга создала у адъютанта полную иллюзию другого состояния: когда всему происходящему во сне веришь, как доподлинной реальности.
      Подойдя вплотную и обворожительно улыбаясь, она прошептала чарующим голосом:
      – Я – здешняя лесная фея, милый Мишель. Я обитаю под сенью безмятежно шумящих крон, среди многоцветья радуг, преломляющихся в каплях утренней росы… Пища моя – нектар из чашечек цветков, а занятие мое – любовь…
      И произнесла еще несколько подобных высокопарных фраз из безнадежно устаревших романов прошлого века, решив, что изрядной долей старинной, ныне смешной вычурности действия не испортишь. В конце концов, кто сказал, что явившаяся во сне фея не имеет права изъясняться в духе романов, умилявших наших прабабушек?
      Распоряжаясь каплей предоставленной ему свободы, господин адъютант во сне повел себя довольно решительно: не вступая в куртуазные разговоры, без лишних церемоний сграбастал Ольгу в объятия и принялся вольничать руками обстоятельно и недвусмысленно. Какое-то время она не сопротивлялась, охваченная озорной мыслью: а что будет, если ему не препятствовать? На что это будет похоже во сне?
      Но вовремя вспомнила, что явилась сюда не развлекаться, и вновь взяла руководство происходящим в свои руки, то есть решительно высвободилась из дерзких объятий и, взяв адъютанта за руку, заставила опуститься в высокую траву. Грациозно прилегла рядом, опираясь на локоть, обволакивая собеседника лучезарным, пленительным взглядом.
      – Милый Мишель, – проворковала она, – я вам буду принадлежать нынче же… Но давайте сначала поговорим. Я беспокоюсь за вас, мой рыцарь… Да-да, от меня мало что можно утаить. Мне достоверно известно, что завтра вам предстоит нелегкая миссия…
      – Пустяки, право, – сказал Вистенгоф с бахвальством, наверняка свойственным ему и наяву, поскольку сон не более чем продолжение и отражение яви. – Всего один удар кинжалом, который навсегда освободит империю от тирана…
      – Завтра, разумеется? На больших маневрах?
      – Конечно. Все подготовлено с величайшим тщанием. Я буду стоять на обычном месте в свите, за спиной нашего сатрапа, и как только двинутся с места преображенцы, история Российской империи самым решительным образом переменится. Это мне суждено ее переменить!
      – Я несказанно восхищена тобою, милый, – пролепетала Ольга, лежа в грациозной позе и ради вящего эффекта спустив с левого плеча край прозрачного просторного платья так, чтобы у адъютанта без посторонних понуканий отшибло остатки здравого соображения даже во сне. – Кто бы мог подумать, что мне суждено полюбить столь великий исторический персонаж… Ты как тираноборец в древней истории, мой славный Брут… А что будет потом, когда не станет тирана?
      Она чуточку освободила Вистенгофа – ровно настолько, чтобы он вновь начал вольничать руками.
      – Я тебе признаюсь честно: это не мое дело, что будет потом, – хрипло прошептал ей на ухо адъютант, без особой фантазии шаря ладонями по ее телу. – Мне досталась самая славная часть предприятия, а скучные подробности пусть заботят других…
      – Но мне интересно…
      – Я, право, не знаю, прелесть моя. Тебе бы поговорить с ротмистром Темировым…
      – Это тот усач, из лейб-гусар?
      – Именно. Такие, как он, и занимаются скучными подробностями, суетой и возней, перемещением войск и черт знает чем еще… Говорю тебе, мне эта проза жизни решительно ни к чему. Я был избран для великого предприятия, на черта ли мне остальное? Я и без того буду овеян несказанной славой, мне твердо обещано… Моя роль в новой империи будет… Ах, да оставим это! Ты так прелестна… Не скинешь ли это глупое платье? Я никогда еще не видел лесных фей…
      «И наверняка больше в жизни не увидишь, болван», – подумала Ольга, бесцеремонно скидывая со своей груди назойливые ладони и прислушиваясь к тому, что осталось за пределами разыгравшейся во сне комедии. Что-то беспокоившее ее появилось на дальних подступах и ко сну, и к яви. С чем это можно сравнить, она не знала: то ли далекий-далекий, на пределе слышимости, неприятный звук медного рожка, трубившего некий беспокоящий сигнал, то ли замаячившее на горизонте нечто – черное пятно на фоне безмятежной лазури. В любом случае это было неприятное ощущение, тревожащее – ну, а поскольку она узнала, пожалуй, все, что требовалось, следовало опустить занавес и покинуть сцену, благо не имелось зрителей и ждать аплодисментов не приходилось…
      Солнечный луг помаленьку растаял, Ольга вновь оказалась в темной спальне и тихонечко принялась бормотать себе под нос, перемещая адъютанта из увлекательного сна в совершеннейшее забытье, где не было ни ярких цветов, ни очаровательных фей, вообще ничего.
      Беспокойство нарастало, и Ольга, не в силах ему противостоять, сделала шаг к окну, распахнула на расстоянии створки, выплыла наружу, прикрыла окно за собой, опять же не прикасаясь к нему руками, задержалась на миг в воздухе, вертя головой, пытаясь определить, откуда исходят тревога и угроза…
      Три черных тени, как будто обведенные по контуру слабо светящейся каймой, обрушились на нее сверху, из ночного неба, размыкаясь, словно настигшие зайца борзые. Невольно ойкнув, Ольга рванулась прочь с проворством, на какое только была способна – ее обдало таким порывом злобы и враждебности, что не следовало задерживаться ни на миг. И гадать, с кем ее на сей раз столкнула судьба, не следовало – побыстрее унести ноги, вот и все…
      Ветер посвистывал в ушах, гудел потревоженный воздух, выжимая слезы… Она неслась высоко над крышами, всем своим существом ощущая накатывавшую сзади лютую ненависть, в которой не было ничего рассудочного, словно ее преследовали некие животные.
      Наконец Ольга решилась оглянуться – по пятам за ней, бесшумно и стремительно, неслись три черных силуэта, более всего, пожалуй, напоминавшие птиц, а вернее – их гротескные подобия… Темнее окружающего мрака, плоские, как доски, окруженные зеленовато-желтой светящейся каемкой, с которой срывались, улетая прочь, длинные искры, они то и дело раскрывали длинные клювы, светящиеся изнутри, в которых виднелось нечто вроде острых зубов…
      Твари не отставали. Это был бешеный полет, жуткая гонка высоко над крышами… Сделав отчаянный рывок, Ольга обогнула высокий купол какого-то здания: еще миг – и она расшиблась бы о него насмерть. Она судорожно пыталась овладеть ситуацией, здраво оценить свои дальнейшие действия, но гонка была столь отчаянной, что никак не удавалось собраться с мыслями. Одно ей было ясно: ее догоняет если не смерть, то нечто дьявольски опасное, способное причинить непоправимый вред…
      – Ай! – невольно вскрикнула она.
      Левую ногу пониже колена словно огнем обожгло – одно из чудовищ коснулось не то клювом, не то зубами… Ольга наддала, насколько возможно, всей кожей ощущая, что ее вот-вот схватит нечто невероятно холодное, злобное, хищное…
      Редкие огни внизу сливались в сплошные полоски, пунктирные линии, зигзаги… Впереди слабо засветилось что-то громоздкое, правильных очертаний…
      Осколочком смятенного сознания опознав золоченый купол Исаакия, Ольга резко повернула к нему, ведомая не рассудком, а некими инстинктами. Хриплые каркающие звуки наплывали сзади, раздирая ночную тьму уже над самым ухом.
      Выгнувшись, почти вертикально встав в воздухе, Ольга резко затормозила и больно ударилась о подножие золоченого купола.
      Она оказалась у высокого, по пояс, каменного парапета, на узкой площадке между ним и куполом собора. Прижавшись спиной к холодному, как лед, куполу, раскинув руки, решилась посмотреть, что происходит вокруг. Все неприятные ощущения от приземления-падения на крышу собора как рукой сняло – она с превеликой радостью обнаружила, что черные птицеподобные силуэты, которых было уже пять, кружат далеко от собора.
      Ольга счастливо улыбнулась, облегченно вздохнула, закрыв на миг глаза. Смутная догадка не подвела: эти создания не смели приблизиться к церкви, а вот с ней самой не происходило ничего неприятного, ее это величественное здание по крайней мере не отвергало, что вселяло надежды на будущее…
      Она успокоилась настолько, что показала язык крутившимся поодаль тварям и фыркнула:
      – Что, съели?
      Ей ответил раздраженный клекот: черные твари издали целились клювами в ее сторону, временами выпуская длинные зеленоватые искры – не долетавшие, однако, до стен Исаакия.
      Выходит, к Вистенгофу на всякий случай приставили сторожей – оконфузившихся прежестоко, впрочем. «Вы не всемогущи, господа, – подумала Ольга со злорадством, – вы определенно, как и я, вынуждены подчиняться неким ограничениям, держаться в неких рамках, и я, колдунья-новичок, вам пока что не по зубам… Ну конечно, будь иначе, вы бы не разводили условностей, не действовали потаенно, вы бы давно заполонили все и господствовали над землей и человечеством… пережитки клятые!»
      Однако под влиянием ночной прохлады, тишины, при виде безостановочного скольжения поблизости черных силуэтов – Ольга начала грустить. Сейчас она в безопасности… но ведь придется выбираться отсюда. Нетрудно спуститься вниз, на улицу – но вряд ли ее оставят в покое, когда она окажется на мостовой. Или попробовать все же? Нельзя же остаться на крыше после восхода солнца – это зрелище не для добрых (и не особенно) петербуржцев…
      Небо было уже не черным, а жемчужно-серым, а на востоке еще светлее. До рассвета оставалось всего ничего…
      Пора решаться. Ольга еще раз огляделась: ну да, занимаемое собором пространство значительно обширнее купола, кто бы сомневался…
      Оживившиеся твари приблизились, маяча у незримого рубежа, надежно державшего их в отдалении. Ольга, вздохнув, встала на парапет и спрыгнула вниз. Миновав карниз, медленно опустилась на верхнюю широкую ступеньку у подножия колонны.
      Твари кружили теперь на уровне ее лица. Хотя стало чуточку светлее, Ольга по-прежнему не могла их рассмотреть, добавить что-то новое к первым впечатлениям: плоские черные силуэты, слабо светящиеся пасти, хриплые каркающие звуки, исполненные злобы…
      Избавление наступило, когда небо стало светло-серым, когда исчезли звезды, но полностью еще не рассвело. В один прекрасный миг стая черных тварей вдруг испустила вопль, в котором слышалась разочарование, и, сбившись в кучу так стремительно и плотно, что походила теперь на смазанную черную полосу, метнулась на юго-запад, в момент исчезнув с глаз. Какое-то время Ольга, подозревая подвох, не трогалась с места, но, видя, что серые оттенки неба понемногу начинают превращаться в первую голубизну, все же решилась. Медленно спустилась по ступеням, а потом, глядя вверх, пересекла некую черту.
      Наступило то самое время, когда полагается наконец прокричать уважающим себя третьим петухам – но где же их услышишь в самом центре огромного каменного города…
      Ольга колебалась, прикидывая, что делать дальше. Все необходимое для выполнения плана находилось в домике на Васильевском – и гусарский мундир, и купленная загодя верховая лошадь по имени Бедуин. Нет никакой необходимости возвращаться в княжеский особняк – убедительное объяснение своего отсутствия можно будет придумать потом, до сих пор тайные отлучки сходили ей с рук, есть надежда, что и на этот раз пронесет… Сие в конце концов несущественно – ведь большие маневры начинаются сегодня…
      А значит, именно сегодня заговорщики начнут действовать по намеченному плану. И флигель-адъютант Вистенгоф, если еще не проснулся, то вскорости непременно проснется – и, надевая со всем тщанием парадный мундир, спрячет под него тот самый кинжал с затейливой рукояткой, который она прекрасно запомнила, быть может, на всю оставшуюся жизнь…
      Уже не колеблясь, Ольга оттолкнулась обеими ногами, взмыла в воздух, поднялась повыше над крышами и со всей возможной скоростью помчалась в сторону Васильевского. Те люди, что могут появиться на улице в столь ранний час, в большинстве своем возвращаются по домам после ночи, проведенный в увеселениях, сопряженных с винопитием. А потому они скорее всего решат, что пронесшаяся высоко над крышами человеческая фигура им попросту почудилась в рассветный час, когда все очертания зыбки и неуверенны, когда весь мир вокруг кажется чуточку нереальным…
      Пролетая над Невским, Ольга увидела идущую по нему гвардейскую конницу, заранее, надо полагать, выдвигавшуюся на место маневров. Но ее саму вряд ли кто-нибудь углядел – кавалеристы на марше не имеют привычки таращиться в небо, они как-никак не ученые астрономы и поглощены земными заботами, особенно в столь знаменательный день…

      Бедуин вдруг остановился, сбившись со спокойной рыси, неловко переступил передними ногами, как-то странно затоптался на месте. И жалобно заржал, высоко поднимая голову.
      Ольга оглянулась. На дороге, по обе стороны которой тянулись аккуратно подстриженные деревья, ни единой живой души, ни единого существа…
      – Ну что ты, дурашка? – недоуменно спросила она, похлопала коня по шее и легонько дала шенкеля.
      Бедуин все так же топтался на месте, вскидывая задом, ржал и храпел, будто пришитый к этому участку дороги, совершенно ничем не примечательному.
      Где-то далеко-далеко пропела труба – едва слышно. Ольга сквозь зубы отпустила пару словечек, в теории не знакомых благовоспитанной барышне, но привычных для всякого гусарского корнета. Пришпорила коня.
      Бедуин взмыл свечкой, так что пришлось приложить усилия, чтобы удержаться в седле. Передние ноги коня как-то странно были прижаты одна к другой… Что-то тускло сверкнуло в воздухе…
      Присмотревшись, Ольга решительно спрыгнула с седла и, зажав на всякий случай повод в кулаке, присела на корточки. Поневоле выругалась вторично.
      Передние ноги Бедуина оказались спутаны – да что там, буквально замотаны от бабок до колен чем-то вроде полупрозрачного клубка из слабо светящихся нитей алого и зеленого оттенка. Что бы это ни было, конь не мог двигаться дальше – а у Ольги уже через миг не осталось никаких сомнений касательно того, что это было. То есть, сути она не понимала, но видела, что столкнулась с чем-то пакостным…
      Она быстренько прикинула свои шансы. Если оставить все как есть и кинуться бегом… Нет, не успеть. Все же пробежать нужно несколько верст, можно опоздать…
      Ругаясь сквозь зубы, она принялась распутывать этот поганый клубок – в меньшей степени руками, хотя и руками приходилось помогать. Временами она шипела от боли – чертовы полупрозрачные нити обжигали пальцы, как крапива, и, казалось, точно такие же уколы то и дело вторгаются в сознание – дело шло туго. Все равно что распутывать в темноте, исключительно на ощупь, самый обычный клубок толстых, колючих шерстяных ниток – не видя хотя бы приблизительно, удалось ли ухватить кончик и есть ли он вообще.
      Бедуин время от времени жалобно ржал, переминаясь с ноги на ногу, – но, в общем, стоял смирно.
      – Потерпи, миленький, я стараюсь… – прошептала Ольга чуть ли не со слезами в голосе.
      Она погрузила пальцы в переплетение светящейся пакости – и что есть сил дернула, в переносном, конечно, смысле, прилагая все свое умение. Пальцы обдало жгучей болью, как крутым кипятком. Но дело неожиданно пошло на лад, клубок поддался, словно распоротый с одного бока. Ольга, ободрившись, удвоила усилия. Хорошо еще, на дороге так никто и не появился – человеку постороннему, несведущему открылась бы странная картина: гусарский корнет, присев у передних ног коня, ожесточенно сражается с пустым пространством, будто тесто невидимое месит…
      Извивавшиеся полупрозрачные нити норовили сомкнуться, но Ольга ожесточенно драла их всеми десятью пальцами, отбрасывала далеко в сторону, на обочину. Рук она уже не чувствовала, словно они онемели по самые запястья, залившая ладони боль сомкнулась в одно сплошное жжение и покалывание, ну в точности как от крапивы. Девушка уже притерпелась, трудилась, ничего не видя вокруг.
      Вот и все, кажется. Бедуин радостно всхрапнул над ее головой. Обочину устилали обрывки алых и зеленых полупрозрачных нитей – они уже не стремятся слиться в единое целое, вяло извиваются, как издыхающие черви, понемногу истаивают, растворяются в воздухе, оставляя после себя лишь тусклое сияние, вот уже их почти и не видно, а там и обочина очистилась, нет ничего, кроме сочной зеленой травы…
      Привалившись к боку коня, Ольга перевела дух. Ладони жгло и пекло, руки сводило судорогой – но поводья она могла удерживать.
      Ольга щелкнула крышкой золотых часов, глянула на положение вычурно-ажурных стрелок и озабоченно покачала головой – времени мало, а нужно еще успеть предварительно… Вдалеке серебряные трубы выводили очередной сигнал.
      – И это все, на что вы способны, господин камергер, господин граф? – тихонько произнесла она сквозь зубы, вскочив в седло. – Право же, я от вас ожидала чего-то позамысловатее… Стыдно, господа жители затонувшего континента… Измельчали вы в эмиграции…
      И пришпорила коня, пустив его в галоп. Следующие несколько верст ободрившийся Бедуин преодолел без приключений в виде нежданных магических препятствий. И Ольга с облегчением увидела впереди отблески солнышка на кончиках штыков.
      Протянувшиеся длинной цепочкой часовые в парадных мундирах с примкнутыми штыками, неподвижно застывшие с прикладами у ног, безусловно, получили строгий приказ не пропускать посторонних в пределы оцепления во избежание малейшего беспорядка, который государь император не терпел решительно ни в чем. Но Ольгу они не видели – по крайней мере те, что стояли прямо у нее на пути. Не было никакого гусарского корнета армейской кавалерии, провинциального полка, скакавшего на высоком гнедом коне. Ничего не было, кроме прозрачного воздуха безоблачного летнего дня…
      Сил у нее не хватило бы на то, чтобы отвести глаза очень уж многим. Ее умение, подобно ружью, луку, пушке, действовало на строго определенном расстоянии. Те, кто располагался от нее саженях в десяти, конечно, прекрасно видели, как сквозь линию часовых проехал с самым безмятежным видом упомянутый корнет – но им и в голову не приходило поднимать тревогу. В военном уставе все обстоятельно расписано наперед, и отступления от него категорически не приветствуются. Всякий часовой отвечает только за тот пост, на который поставлен, пребывает в строгих рамках, и в его обязанности не входит рассуждать, почему другие поступают так или иначе. Часовому вообще не полагается рассуждать. Ручаться можно, те, кто ее видел, думают примерно следующее: коли уж их соседи корнета пропустили без задержки, значит, заранее имели такой приказ. Мало ли кто этот корнет, начальству виднее…
      Миновав часовых, Ольга оказалась в расположении лейб-гусарского полка, разумеется, часовыми не окруженного вовсе. Полк, сразу видно, преспокойно ожидал соответствующей команды. Гусары, выстроившись поэскадронно, держали коней в поводу и, судя по их виду, диспозицию знали заранее, настроились на долгое ожидание. Ольга ехала мимо них, даже не делая попыток стать невидимой: они не получали никаких приказов о сугубом недопущении в расположение…
      Ротмистра Темирова она узнала сразу, хорошо его запомнила, наблюдая вечернее сборище у камергера. Жгучий брюнет с усами вразлет и буйными кудрями, картинный, эффектный – настоящий гусар, удалец, прах его побери…
      Офицеры, с которыми он стоял, ей были незнакомы. Быть может, даже наверняка, среди них находились и замешанные в заговоре, но это сейчас не имело значения. Ольга с радостью заметила, что штабная палатка, где посередине стоял заваленный картами и бумагами стол, была пуста. Спрыгнув с коня, она небрежно бросила поводья случившемуся поблизости коноводу:
      – Подержи пока, братец…
      Коновод принял поводья без всякого удивления – мало ли по какой надобности на маневрах объявляются корнеты других полков… Не мешкая – времени оставалось совсем мало – Ольга бесцеремонно взяла ротмистра под локоток и проговорила непререкаемым приказным тоном, свойственным обычно чину не менее полковника:
      – Прошу вас отойти со мной, не задерживаясь!
      Тон подействовал: прочие офицеры расступились, и ротмистр сделал несколько неуверенных шагов, прежде чем сообразил, что его влечет куда-то невеликая птаха – всего-то навсего корнет, да вдобавок провинциального армейского полка. Тогда только он остановился и удивленно спросил:
      – Что происходит, корнет? Что вы себе позволяете?
      Ольга без лишних разговоров толкнула его внутрь палатки – не руками, понятно. Быстро войдя следом, опустила полог и сделала особое движение пальцами, после которого ни у кого снаружи просто не появилось бы намерения войти в палатку, как будто ее и не существует вовсе.
      От ее энергичного толчка Темиров едва удержался на ногах и чуть не впечатался лбом в солидную деревянную стойку палатки. Разъяренный до крайности, он обернулся и… застыл с разинутым ртом.
      Немудрено – на том месте, где только что стоял корнет, Темиров увидел государя императора Николая Павловича – в Преображенском мундире, при голубой ленте и звезде. Государь стоял величественно, словно гранитная статуя, меряя оторопевшего ротмистра своим знаменитым взглядом – ледяным, пронизывающим, тяжелым, который обычно редко кто и выдерживал…
      – Хорош… – сказал «государь» брезгливо. – Чего уж там, хорош… Дворянин из Бархатной книги, потомок ордынского рода, чуть ли не Чингизид… И он же – презренный заговорщик… Язык проглотил, мизерабль?
      Ольга знала, что иллюзия совершеннейшая, безукоризненная в мельчайших подробностях – так что ротмистр, враз позабыв о неведомо куда подевавшемся корнете и не осознавая некоторой странности происходящего, поверил сразу. Ведь не стоит забывать, он действительно был заговорщиком, готовым к действию, а посему находился в нешуточном напряжении нервов и души. В такой момент узреть перед собой разъяренного императора, коего с приятелями намеревался свергнуть, да вдобавок и истребить… О здравом рассуждении забудешь надолго.
      – Ваше величество… – только и пролепетал ротмистр, растерявший все молодечество. – Ваше неожиданное появление… Я и подумать не смел…
      – Как стоишь? – зловеще прошипел «император».
      Ротмистр торопливо вытянулся во фрунт, пробормотал:
      – Такая неожиданность…
      – По-моему, гораздо большая неожиданность – это то, что ты, Темиров, оказался впутанным в заговор, – веско, с расстановкой, раскатистым голосом произнес «император». – Связался с этой сволочью… Ты меня разочаровал, Темиров, крайне разочаровал. Я всегда был к тебе благосклонен, а ты вот чем отплатил…
      – Ваше…
      – Молчать! – последовал гневный окрик. – Хорош, чего уж там… Ну, что молчишь? Рассказывай, мерзавец, что вы намеревались делать после моего убийства. Живо! У меня нет времени с тобой возиться, кто-нибудь из твоих сообщников может оказаться и словоохотливее… Будешь искренен в раскаянии, быть может, самого худшего и избежишь…
      – Ваше величество… Бес попутал…
      – Твоих «бесов» я знаю поименно: Вязинский, Кестель, бон Бок…
      – Помилосердствуйте…
      На бравого лейб-гусара жалко и стыдно было смотреть: он побледнел, как смерть, отчего роскошные кудри, усы и бачки казались неправдоподобно черными, ослепительно-черными, если только уместно такое выражение. Ему и в голову не пришло подвергнуть сомнению и все происходящее, и личность императора – то, что раньше оборачивалось против Ольги (сиречь незнакомство большинства людей с колдовством и их прогрессивное неверие в таковое) – теперь служило к ее выгоде…
      – Ну?!
      – После случившегося кавалергарды должны были арестовать императорскую фамилию… та часть кавалергардов, что примкнула к заговору, под предводительством Балмашева… Полковник Кестель должен выдвинуться со своим полком в Петербург, разыскать по квартирам и присутственным местам сенаторов, собрать их и обрисовать ситуацию, дабы они утвердили манифест о пресечении династии и временно образованном правительстве с камергером Вязинским во главе… Часть лейб-гвардии егерского…
      Он говорил, захлебываясь, сыпля фамилиями и подробностями. Когда фамилии стали третьестепенными, а подробности – чересчур мелкими, Ольга решительно его прервала:
      – Достаточно. Хорош, голубчик… Пресечение династии, говоришь? Хорош… Ну что же, ступай к своему эскадрону и веди себя так, словно ничего не произошло… а я подумаю потом, что с тобой делать и заслуживаешь ли ты снисхождения… Ну, что стоишь? Марш!
      – Государь, это было трагическое… роковое заблуждение… Моя преданность фамилии и лично…
      – Марш!
      Ольга ухватила ошеломленного ротмистра за расшитый жестким золотым сутажом ворот доломана – на сей раз без всякой магии, своею собственной рукой – и враз вытолкала из палатки, что было совсем не трудно: ротмистр, совершенно ошалевший, превратился в подобие безвольной ватной куклы. Оказавшись снаружи, он бросил назад полубессознательный, затуманенный взгляд. И нигде не увидел императора – а стоявший неподалеку с непроницаемым лицом корнет-белавинец и до того был чересчур уж малой пташкой, чтобы обращать на него внимание, а уж теперь, когда Темиров пребывал в совершеннейшем помрачении чувств, и подавно…
      Ротмистр закатил глаза, тихо охнул и осел на подогнувшихся ногах, лишившись сознания. К нему бросились со всех сторон, на Ольгу никто не обращал внимания, и она, забрав поводья у коновода, вскочила в седло и рысью направилась к возвышенности, на которую уже поднималась блестящая кавалькада: яркие эполеты, высокие султаны из перьев на генеральских треугольных шляпах, разноцветье орденских лент, обилие разнообразнейших звезд, крестов и медалей…
      Вдали, в поле – Ольга видела краем глаза – уже перестраивались пехотные колонны, развевались знамена, доносился четкий, размеренный барабанный бой, неподвижно застыли желонеры с яркими разноцветными вымпелами на штыках, солнечные лучи играли на стволах ружей и металлических деталях амуниции, начищенных до неправдоподобного блеска. Войска начинали выдвигаться на исходные позиции в ожидании сигнала.
      Увидев знакомые мундиры, Ольга вспомнила: «Когда пойдут преображенцы…» и похолодела.
      Преображенцы двинулись!
      А это означало, что времени не осталось вовсе…
      Ольга ударила Бедуина плетью, и горячий жеребчик рванул вперед, как стрела. Кто-то – судя по эполетам и мундиру, чин немалый – бросился ей наперерез, размахивая кулаком и крича что-то злое с перекошенным лицом: ну конечно, появление простого корнета в неположенном месте было событием чрезвычайным и решительно недопустимым… Ольга, сжав губы, пригнулась к шее коня и понеслась дальше, уже не пытаясь отводить глаза людям в раззолоченных мундирах, бросавшимся ей наперерез…
      До возвышенности, где расположился государь со свитой – они уже спешились! – было еще далеко. Ольга яростно взмахнула плетью, пришпорила гнедого, и он пошел полным карьером, едва не сшибив грудью очередного бдительного цербера при пышных эполетах, с Владимирской лентой через плечо…
      Ольга, не отрываясь, смотрела вперед. Коноводы уже свели коней с возвышенности, император и свита расположились полукругом, наблюдая за марширующими колоннами – преображенцы шли! – гнедой мчался, разбрасывая пену, земля с травой комьями летели из-под копыт, и Ольга боялась не успеть…
      Грохот копыт, чьи-то крики по сторонам… Она уже различала лица. Император, как и следовало ожидать, стоял впереди всех на некоторой дистанции, а прочие теснились в почтительном отдалении в выжидательных позах почтения и готовности…
      Из-за спины императора внезапно выдвинулся знакомый ей человек в мундире с флигель-адъютантскими аксельбантами и, выбросив руку из-за отворота мундира, замахнулся… Остро, ярко, ослепительно сверкнула сталь – солнце отразилось от длинного лезвия. Кто-то из свиты закричал жалобно, тоненько, как подраненный заяц, но все оторопели настолько, что не могли и шелохнуться. Послышался другой крик, громкий, уверенный:
      – Смерть тирану!
      Ольга обрушилась на Вистенгофа с седла, упав ему на плечи, сшибла с ног, и оба кубарем покатились по земле. В растерянности и волнении Ольга забыла обо всех своих умениях, вцепилась в руку с кинжалом, прижимая ее к земле, не видя ничего вокруг, кроме хищного сверкающего лезвия, и, помня слова камергера об отраве, боялась о него невзначай порезаться. Вистенгоф, опомнившись, боролся изо всех сил, Ольга не могла с ним справиться, он ее почти стряхнул, пытаясь подняться…
      И вдруг все переменилось. Сразу несколько человек в мундирах, отталкивая друг друга, навалились на Вистенгофа, выворачивая ему руки, вцепились в него, как меделянские псы в медведя, чей-то жесткий эполет пребольно оцарапал Ольге щеку, а потом ее оттеснили от покушавшегося, подняли, помогли встать на ноги, и кто-то, все еще задыхаясь в азарте, пробасил, успокаивая:
      – Ну-ну, корнет, все кончено, держитесь молодцом, орел вы наш…
      – Осторожно, лезвие отравлено! – крикнула она.
      Кто-то, расслышав, осторожно взял кинжал за рукоять двумя пальцами и зачем-то поднял его над головой. Вистенгофа держали надежно, он уже не пытался вырываться, поник, уронил голову. Свита сбилась вокруг них толпой.
      И посреди беспорядка и толчеи послышался резкий и властный командный голос настоящего императора:
      – Вернитесь в прежнее положение, господа! Что за базарная толчея? Маневры начались, и я не вижу повода…
      Это подействовало моментально. Свита исправно выстроилась в прежнем боевом порядке, вне которого остались только Ольга и те трое, что держали Вистенгофа.
      Ольга увидела императора в двух шагах от себя. Он был совершенно такой, как на портретах, разве что самую чуточку постарше – но холодную властность его облика, как оказалось, живописцы передавали точно.
      Только бы кивер не сбился и волосы не растрепались, смятенно подумала Ольга, вытягиваясь в струнку.
      – Кто таков? – отрывисто спросил император.
      – Белавинского гусарского полка корнет Ярчевский, – ответила Ольга не без бойкости. – Мне случайно стало известно, и я поспешил…
      – Неплохо изложено, кратко, но объемлюще, – сказал император, скупо улыбнувшись. – Ну что же, корнет, я тебе, пожалуй, обязан, а? Крайне обязан… Постараюсь отслужить. Хвалю, корнет… – он бросил мимолетный взгляд на понурившегося Вистенгофа, брезгливо покривил губы. – Хорош же прохвост… Уведите его. Корнет, соблаговолите до окончания маневров подождать среди этих господ, – он небрежно указал подбородком на правый фланг свиты. – К превеликому сожалению, у меня нет времени прочувствованно поблагодарить своего спасителя, большие маневры – чересчур важная вещь, чтобы останавливать их из-за какого-то мерзавца с ножом… Павел Петрович, – обернулся он к одному из генералов свиты. – Продолжайте распоряжаться, все, я вижу, пришло в движение… И позаботьтесь, чтобы по окончании сегодняшнего плана у меня непременно сыскалась возможность поговорить с моим спасителем… Начинаем!
      В его голосе, движениях, тоне и осанке не было ни следа растерянности или волнения, словно ничего и не произошло. Вот это – император, с уважением подумала Ольга. Настоящий. Он сейчас и не человек вовсе, а государственная функция, не имеющая по определению чувств и эмоций, ровным счетом никаких…
      Император уже невозмутимо смотрел в поле, на сближавшиеся колонны гвардейской пехоты. Свита замерла, хотя все же слышались едва уловимые перешептывания. Павел Петрович отдал какие-то приказания подскочившим к нему блестящим адъютантам, и они бросились в разные стороны, а один, высоченный капитан из лейб-улан, подойдя к Ольге, сказал так почтительно и церемонно, словно на ней красовались генеральские эполеты:
      – Пожалуйте сюда, здесь вам будет удобно…
      Она оказалась на правом фланге, рядом с раззолоченными генералами и статскими в придворных мундирах – те и другие украдкой косились на нее, не в силах побороть жгучего любопытства. Среди них вдруг мелькнуло знакомое лицо – а в следующий миг, перехватив ее смятенный взгляд, камергер Вязинский, во всем блеске шитья и орденов, с золотым ключом у бедра, улыбнулся доброжелательно и широко, чуть поклонился. Но в глубине его глаз таилась такая лютая злоба, что Ольге показалось, будто вокруг трескучий мороз, когда звонко лопаются промерзшие насквозь деревья и птицы замерзают на лету.
      Не было никаких сомнений: в отличие от всех прочих, камергер прекрасно знал, кто на самом деле перед ним. Все воодушевление и азарт моментально улетучились, на какой-то миг Ольга почувствовала себя маленькой испуганной девочкой – глаза камергера излучали несказанную злобу, обещавшую в самом скором будущем немало неприятностей…
      Она едва не шарахнулась в сторону, ощутив на локте чье-то прикосновение, но справилась с собой. Человек с располагающим лицом, в генеральских эполетах, при внушающей уважение коллекции боевых орденов на груди, вежливо, но непреклонно отвел ее на полдюжины шагов от блестящей свиты, оглянувшись, подумал секунду и отвел еще подальше. Сказал негромко:
      – Простите, любезный корнет, что отвлекаю вас от заслуженного триумфа, но служба мне выпала очень уж приземленная, не позволяющая ни медлить, ни маяться излишней деликатностью. Граф Бенкендорф Александр Христофорович, будем знакомы… Я, изволите ли видеть…
      – Я вас знаю, – сказала Ольга. – Мы, провинциалы, о вас наслышаны не меньше столичных жителей…
      – Приятно знать, – сказал без улыбки глава Третьего отделения собственной его императорского величества канцелярии. – Но у меня нет времени на светскую беседу… Корнет, я слышал, как вы сказали: «Мне стало известно…» Вам известно что-нибудь еще? Подобные инциденты сплошь и рядом не замыкаются лишь на злодейском покушении, особенно когда кинжал оказывается в руках у персоны немаловажной…
      – Ну разумеется, – сказала Ольга почти шепотом. – Ротмистр Темиров с частью своих лейб-гусар должен при удачном покушении…
      Она, стараясь говорить емко и сжато, пересказала все, что слышала от ротмистра. И уж конечно, назвала самые важные фамилии. Она не смотрела в ту сторону, но и без того знала, что камергер не сводит с нее внимательного взгляда. Ситуация обостряется, а?
      – Все это достаточно серьезно… и весьма удивительно, – сказал Бенкендорф в раздумье. – Вы, корнет, выдвигаете слишком тяжкие обвинения против людей заметных, незапятнанных…
      – Вы спросили, что мне известно, и я добросовестно рассказал, – ответила Ольга.
      – А как, простите, вам удалось…
      – Меня тоже пытались вовлечь и не были особенно сдержанны…
      – Вот как? Что ж, случай нередкий…
      Ольга никак не могла понять, как этот человек ко всему услышанному относится, – а использовать умение ей почему-то показалось неуместным сейчас, в нескольких шагах от императора, как будто было в этом некое нарушение этикета перед лицом высочайшей особы…
      – В конце концов, в ваших руках Вистенгоф, целый и невредимый, – сказала она сухо. – А ротмистр Темиров совсем недалеко. Я не намерен учить вас вашему ремеслу, но оба сейчас в нешуточной растерянности и не скоро обретут способность увиливать и запираться… Займитесь ими.
      – Вы совершенно правы, корнет, – серьезно, с некоторой задумчивостью сказал Бенкендорф. – В самом деле, Вистенгоф и Темиров…
      Он раскланялся и пошел прочь от свиты, энергично ускоряя шаг, оглянулся, и к нему тут же бросились неизвестно откуда взявшиеся офицеры в лазоревых мундирах отдельного корпуса жандармов. Что-то им на ходу говоря, граф Бенкендорф направился в ту сторону, где располагались лейб-гусары, и Ольга с радостью увидела, что к ним присоединяются все новые люди, в тех же мундирах и в статском, появились верховые жандармы. Как бы граф ни отнесся к тому, что от нее услышал, он начал действовать со всей энергией, а это уже кое-что…
      Камергер со своими приятелями – люди сильные, подумала Ольга. Надо полагать, достаточно сильные, чтобы, заморочив стражу, бежать из темницы, а то и вообще избегнуть ареста. Но не настолько все же они сильны, надо полагать, чтобы внушить всем окружающим, будто ничего и не было, будто ни в чем предосудительном они не замешаны, а? Пережиток. Тени из темных углов. Значит, нынешнее свое положение они определенно потеряют, что, в свою очередь, сузит их чисто житейские возможности: есть некоторая разница между всесильным камергером и беглецом, за которым охотятся. Тут уж вовсе не имеет значения, какими возможностями ты обладаешь… Может, все как-то и наладится?
      Но в любом случае ей здесь больше делать нечего.
      Проделав несколько замысловатых жестов пальцами опущенных рук – чтобы никто не заметил ее исчезновения, – Ольга бочком-бочком стала отодвигаться в сторонку, пятиться к тому месту, где меж рощицей и коноводами царской свиты тянулось широкое безлюдное поле.
      Бедуин очень скоро появился на ее призыв – и Ольга, вскочив в седло, двинулась прочь, сначала шагом, потом рысью и, наконец, размашистым галопом. Оставаться здесь далее ей было совершенно незачем: император остался жив, а следовательно, заговор сорван. Как энергично суетилась свита Бенкендорфа… Что до нее, то общение с императором таило для Ольги больше сложностей, нежели выгод. К тому же у нее не было ни малейшего желания блистать в почетной роли «спасителя императора» – без всякого расчета на награду старалась…
      В общем, поскольку корнет Белавинского гусарского полка Олег Ярчевский – фигура насквозь вымышленная, баснословная, можно сказать, ему следует побыстрее погрузиться в совершеннейшее небытие.
      В душе мешались гордость собой и озабоченность. Взгляд камергера не сулил ничего, кроме серьезных жизненных сложностей, и к ним следовало подготовиться заранее, не полагаясь исключительно на хватку графа Бенкендорфа. Есть вещи, которых граф не принимает в расчет, поскольку вовсе о них не осведомлен…
      – Волков бояться – в лес не ходить, – сказала она себе под нос ободряюще и пришпорила коня.
      Вдалеке пели серебряные трубы.

      В уединенном домике на Васильевском определенно ощущалось некое подобие домашнего уюта, или, по крайней мере, нечто, схожее с покойной атмосферой закрытого клуба для высшего света. Нимми-Нот, расположившись на столе, блаженствовал над миской свежего молока, без всяких трудов раздобытого Ольгой у молочницы-чухонки с соседней линии. Поскольку новый знакомый столовых приборов не признавал, то и не разводил церемоний: время от времени наклонялся к миске и шумно втягивал молоко, ухитряясь не пролить ни капли и не запачкаться. Сама Ольга в расстегнутом доломане, положив вытянутые ноги в высоких сапогах на соседнее кресло – вылитый бравый гусар, если не отвлекаться на распущенные волосы, – задумчиво вертела в руке бокал с отличным французским шампанским. Она полагала, что после столь удачно завершившегося дела, как выражаются военные, имеет право отдохнуть совершенно по-гусарски – с шампанским и приятным собеседником (карты не обязательны, а без девиц в силу вполне понятных обстоятельств тем более можно обойтись). К тому же она была уверена, что уж сегодня никто ее в княжеском особняке не хватится: сам князь, надев парадный мундир, еще засветло объявил, что уезжает в Главный штаб и ранее завтрашнего обеда не вернется. Судя по его потрясенному и озабоченному виду, он уже знал. Хотя по Петербургу новость о покушении на императора еще не успела должным образом распространиться. Правда, ходили смутные слухи, будто на больших маневрах что-то произошло, но подробностей никто не знал, а Ольга, понятно, ими делиться ни с кем не собиралась. Так что обычная светская жизнь продолжалась, Татьяна упорхнула то ли на бал, то ли, быть может, на свидание со своим обожателем.
      Что-то такое носилось в воздухе, вызывавшее даже у несведущих явное недоумение. Чересчур много военных исчезло с улиц и балов, с озабоченным видом направившись кто в Главный штаб, кто в казармы. Кое-где по Петербургу стояли на улицах роты гвардейской пехоты и эскадроны кавалерии, что никак невозможно было объяснить маневрами. Но до всеобщего удивления, до всеобщих пересудов было еще далеко…
      – Ты, знаешь ли, нарушаешь порядки, – проворчал Нимми-Нот, поднимая головенку от миски и ловко облизывая короткие усы. – Нам следует держаться в отдалении и безвестности, не высовываясь со своими умениями. Тебя это, между прочим, тоже касается. А ты нагородила такого…
      – Я никаких умений не использовала, – сказала Ольга. – Все происходило самым естественным образом.
      – Все равно. Чересчур шумно получилось, и ты – в центре событий. Подумаешь, император… Ты знаешь, сколько их поубивали за всю вашу историю?
      – Вот тут мы с тобой решительно не сойдемся, – сказала Ольга без всякого раздражения. – Мы с тобой, понимаешь ли, разного роду-племени. Тебе вовсе не обязательно встревать в человеческие дела, а мне от этого никуда не деться…
      – Что за вздор! Иной – всегда иной, к какому бы роду-племени ни принадлежал, уясни ты это, наконец, глупая девчонка… Нас осталось мало, и мы должны себя беречь.
      – А для чего? – вкрадчиво спросила Ольга. – Для какой такой высокой цели?
      – А не нужно никакой высокой цели! – огрызнулся Нимми-Нот. – Просто жить тихонечко, вот тебе и вся цель!
      – Тут я с тобой решительно не согласна. Потому что…
      Она замолчала, отставила бокал и подошла к окну. Слегка отодвинув занавеску, посмотрела вниз. Два всадника в длинных плащах остановились у ворот, обменялись нескольким словами, один спешился и отдал поводья другому. Оглядевшись, человек в плаще с пелериной и треугольной шляпе без султана подошел к калитке и громко в нее постучал.
      Ольга его узнала и подумала, что прятаться глупо, – коли уж ему откуда-то известно ее убежище… Торопливо надев кивер, затянула ремешок под подбородком и, на ходу застегивая доломан, направилась к двери.
      – Спрячься пока, чтобы тебя не увидели… – бросила она Нимми-Ноту.
      – Нет, я посреди комнаты сидеть буду, да еще светские беседы вести… А то я не знаю, – сварливо пробормотал Нимми-Нот.
      Пересекши двор, Ольга сняла большой кованый крючок и, решительно распахнув калитку, спокойно спросила:
      – Чем обязан столь неожиданному визиту?
      – Служба, корнет, служба, – столь же равнодушным тоном ответил граф Бенкендорф. – Приходится забывать о приличиях… Вы позволите войти? – он оглядел двор. – Собаку, я вижу, не держите?
      – Смысла не вижу.
      – Тут, знаете ли, шалят, еще заберется кто…
      – Бог ты мой, – пожала плечами Ольга. – Что можно украсть у бедного корнета на съемной квартире… Прошу. Осторожнее, тут ступенька подрасшаталась, никак руки не дойдут кликнуть плотника…
      Они поднялись в комнату на втором этаже, где на маленьком круглом столике горели спокойным пламенем шесть свечей в старинном вычурном шандале, а на столе побольше красовалась бутылка шампанского. Миски с молоком Ольга там уже не увидела – Нимми-Нот, укрываясь, ее, надо полагать, прихватил с собой.
      – Присаживайтесь! – Ольга указала на кресло. – Не угодно ли шампанского?
      – Не откажусь, – сказал Бенкендорф, откладывая шляпу на свободное кресло. – Значит, вот здесь вы и обитаете…
      – Как вы меня нашли? – с искренним любопытством спросила Ольга.
      – Служба-с, – с безмятежным видом ответил граф. – Это было не так уж трудно, поскольку ваше имя присутствовало в официальных бумагах здешней полицейской части… Вообще, корнет, вы, должно быть, не знали… Но вы стали уже заметной фигурой в Петербурге. Вот парадокс, еще и благодаря скромному провинциальному мундиру. Иногда как раз скромный мундир выделяется на фоне множества блестящих гвардейских, потому что редок. Вы бывали в известных домах, появлялись в обществе с известными людьми, и потому в конце концов о вас заговорили. Наш город, в сущности, мало чем отличается от деревни – всякое новое лицо, если оно заслуживает внимания, вызывает пересуды. Вы, должно быть, на таковое вовсе не рассчитывали? У меня сложилось впечатление, что вы стремились быть незаметнее…
      – Зачем мне? – с самым безмятежным видом пожала плечами Ольга.
      – Ну, мало ли какие у человека могут быть побуждения… – граф усмехнулся. – Вы несколько напряжены, корнет?
      – Я? С чего вы взяли?
      – А мне вот кажется, что вы с нетерпением ждете закономерного вопроса: почему вы скрылись с маневров? А в самом деле, почему? Ах, я, кажется, догадался… Скромность?
      – Вас это удивляет? – спросила Ольга.
      – Крайне похвальное качество для молодого человека… Но неужели даже в такой ситуации? Император по окончании маневров пришел в ярость, обнаружив, что мы не в состоянии разыскать его спасителя…
      – У меня… были причины, – сказала Ольга.
      Страха она не испытывала: уже знала, что там, снаружи, графа дожидается один-единственный верховой, и никого более он с собой не привел. К тому же чрезвычайно легко было лишить и Бенкендорфа, и его спутника памяти о событиях последнего получаса.
      Страха не было, а вот любопытство разгоралось: все происходящее выглядело по меньшей мере странно. Почему граф нанес визит именно таким образом?
      – И, должно быть, достаточно веские причины… – Бенкендорф помолчал, потом произнес тем же бесстрастным светским тоном: – Если бы вы только знали, милейший корнет, как меня подмывает вас арестовать…
      – За что же?
      – Хотя бы за самозванство.
      – Простите?
      – Ну, полноте, что вы, как дитя малое, – сказал граф не без укоризны. – Существует отлаженный механизм и бумажная отчетность… Первое, что я сделал после вашего исчезновения, – поднял бумаги Главного штаба. В списках Белавинского гусарского полка корнет Ярчевский не значится. И нет никакой надежды, что нерадивый писарь перепутал вашу фамилию – фамилии корнетов полка ничуть не похожи на вашу, так что об ошибке речь не идет. Имеется в Белавинском, правда, Гурчевский, но от роду ему тридцать пять лет, звание он носит поручика и должность занимает полкового квартирмейстера, так что это заведомо не вы… Вот, кстати, корнет! Я что-то запамятовал фамилию командира Белавинского гусарского. Не назовете ли? А фамилию вашего эскадронного командира?
      На какое-то время воцарилось тягостное молчание.
      – Вот то-то, – сказал граф будничным тоном. – Могло, конечно, случиться так, что вас приняли в полк уже после отправки соответствующей отчетности и вас просто-напросто нет в старых списках. Но поскольку вы не знаете даже имен «ваших» командиров, от этого предположения, думается, придется отказаться. Не так ли?
      Ольга молчала. Никаких толковых отговорок у нее для такой ситуации заготовлено не было, а врать наспех, путаясь и запинаясь, было бы унизительно.
      – Итак, корнет, вы, простите, самозванец, – сказал Бенкендорф удрученно. – Правда, в полицейских бумагах среди лиц, разыскиваемых за серьезные прегрешения, вы не значитесь – но кто вас знает, вдруг вы нагрешили где-то в других местах, а здесь, в Петербурге, ничего и не успели натворить противозаконного. Вот если бы была возможность в кратчайшие сроки изучить розыскные бумаги всей империи… Но подобное лежит в области самых безудержных фантазий… – граф отставил бокал, наклонился вперед. – Знаете, чего я не могу понять, корнет? Отчего вы так вызывающе, возмутительно спокойны? А вы совершенно спокойны, это видно, в вас нет и тени беспокойства, тревоги, не говоря уж о страхе. Так ведет себя человек, невероятно уверенный в себе. Но ведь ваше положение, согласитесь, не из лучших. И тем не менее вы необычно спокойны… Ну ладно, предположим, в соседней комнате у вас спрятаны сообщники, которые меня зарежут во мгновенье ока и помогут вам бежать… Но вы же не могли не видеть из окна, что на улице остался мой сопровождающий офицер? Ловкий малый, вооруженный, готовый к любым неожиданностям… Почему вы так спокойны?
      Ольга усмехнулась:
      – Я не совершил ничего противозаконного и потому не вижу причин тревожиться…
      – А самозваное присвоение мундира и чина?
      – Ну, если бы не самозваное присвоение, то, быть может, сегодня днем на маневрах все сложилось бы гораздо трагичнее…
      – Вынужден признать вашу правоту, – граф досадливо поморщился. – Тут вам не возразишь… Знаете что, милейший корнет? Слово чести, я ни минуты не поколебался бы вас все же арестовать, даже несмотря на ваш героический ореол спасителя императора… будь вы хоть чуточку менее загадочны. Как видите, я с вами предельно откровенен. Все происходящее слишком странно и нелогично… Вас, строго говоря, не существует, вы – призрак, фантом… но тем не менее исключительно благодаря вашим трудам император остался цел и невредим. После чего вы скрылись. И то, и другое категорически не укладывается в логику поведения авантюриста, вообще человека, имеющего корыстные побуждения. Любому ясно, на сколь обильный водопад благ может рассчитывать спаситель императора. Государь умеет быть благодарным и, безусловно, готов осыпать вас милостями… И тем не менее вы скрылись.
      – А если мне ничего не нужно?
      – Вот это-то и удивляет. Государя в том числе. Всем, решительно всем от него что-нибудь нужно…
      – И вам тоже?
      – Конечно, – сказал граф без запинки. – Я ведь тоже живой человек и, если ничего настырно не выпрашиваю все же кое о чем мечтаю… Все мы люди… Так вот, я в растерянности. Не представляю, что с вами делать. Хорошо бы, конечно, силком увести вас и представить императору помимо вашего желания, но это лишь усложнит ситуацию…
      – Почему?
      – Я вам выдам государственную тайну, – сказал граф, понизив голос. – В случае чего ваше положение уже настолько отягощено, что я готов рискнуть… Мы ни на шаг не продвинулись в расследовании заговора. Потому что названный вами Темиров был вскорости обнаружен в штабной палатке, где он, судя по внешним признакам, совершил самоубийство с помощью кинжала, вонзив его себе в сердце…
      – Вы верите в самоубийство?
      – Да какая разница, во что я верю! – в сердцах бросил Бенкендорф. – Коли у меня нет сведений, противоречивших гипотезе самоубийства…
      – А Вистенгоф? – вырвалось у Ольги.
      – Вистенгоф? Вистенгоф еще до наступления темноты ухитрился покончить с собой в надежнейшем «секретном каземате» Петропавловской крепости. Никто и подумать не мог, что он окажется способным смастерить петлю из разорванного белья и содранных с мундира шнуров, да еще удавиться в лежачем положении, привязав петлю к ножке стола… Да вдобавок часовой, поставленный именно на подобный случай следить за заключенным неотступно… – граф досадливо сморщился, словно лимон раскусил. – Часовой пытается оправдывать свою несомненную нерадивость и упущение фантастическими россказнями, в которые ни один серьезный современный человек не поверит…
      – Что за россказни? – жадно спросила Ольга.
      – Вздор, совершеннейшие вымыслы, не будем об этом, – решительно сказал Бенкендорф. – Есть дела поважнее… Теперь вы понимаете? Допустив – исключительно допустив! – что вы не облыжно оклеветали по каким-то своим побуждениям известных особ, я тем не менее не в состоянии ничего предпринять. У меня нет ровным счетом ничего, кроме вашего слова. А это, согласитесь, чересчур зыбкий фундамент. Допустим – опять-таки только допустим! – что вы говорите правду. Я сведу вас с Вязинским или тем же Кестелем… и они расхохочутся вам в лицо, не правда ли? У вас есть надежные улики?
      – Нет, – призналась Ольга. – Но я слышал все их разговоры, я могу изложить их планы во всех деталях…
      – Доказательства, доказательства, – воскликнул граф, морщась как от зубной боли. – Улики! Где они? У нас, простите, не дикая Персия, где рубят головы попросту. В Российской империи существуют законы и судопроизводство. Прикажете предъявить в виде улики вас? Пусть и спасителя императора, но особу крайне, простите, мутную? Самозванца непонятного происхождения? Вы сами-то готовы предстать перед…
      – Нет, – сказала Ольга.
      – Вот видите… Понимаете теперь мое положение?
      – Подождите, – сказала Ольга. – Но ведь мне доподлинно известно, что ваше… учреждение в последнее время вело некоторое расследование, причем те имена, что я называл, всплывали в ходе тайного следствия…
      – Ах, вот как? – медленно произнес Бенкендорф. – Вы и такие вещи знаете? Хотите полной откровенности, корнет? Иногда я жалею, что у нас давным-давно отменена пытка. Столько интересного можно было бы узнать, вздернув вас на дыбу… Я знаю, это гнусные мысли, подлые, недостойные современного человека, но я не могу от них отделаться…
      – Это вы от бессилия…
      – Наверняка, – согласился граф. – Я обязан понимать – но ничего не понимаю… Предположим, я вас все же арестую. А вы будете молчать… И я вновь не продвинусь ни на шаг. Вот потому-то я и поставил все на карту, потому-то я не спешу вас арестовывать – а вдруг вы, загадочнейший субъект, мне чем-то да поможете? По крайней мере, как показали недавние события, вы всецело на нашей стороне, а это кое о чем говорит и внушает надежды… – Бенкендорф уставился на Ольгу жестко, с нехорошим огоньком в глазах. – Но бойтесь меня обмануть…
      – Я и не имею такого намерения. Слово чести.
      – Знать бы еще, что на ваше слово чести можно полагаться… Простите. Нервы. У меня нет ни малейшего намерения вас оскорбить… Итак, вы можете сообщить мне что-нибудь полезное?
      – Пока – нет.
      – Пока? – поднял брови Бенкендорф. – Интересное заявление. Вы и не представляете, сколько эти два слова говорят хитрой полицейской ищейке…
      – То есть? – насторожилась Ольга.
      – Ну, это просто, – с оттенком превосходства сказал Бенкендорф. – Там, на маневрах, вы заявили государю, что состояли в заговоре, были вовлечены… Это наверняка не соответствует истине. Судя по вашему уверенному тону, вы намерены и впредь добывать сведения о заговорщиках?
      – Ну разумеется, – сказала Ольга.
      – Следовательно, вы никогда не состояли в заговоре и не были в него вовлечены. Будь вы членом тайного общества, после сегодняшних событий ни за что бы не рискнули там более появиться – они вас моментально прикончили бы за то, что вы сорвали их планы. Отсюда явствует, что у вас есть какие-то другие пути для получения сведений.
      – Возможно.
      – И какие же?
      – Вы не поверите, граф.
      – Бросьте. Я сейчас нахожусь в таком состоянии, что готов поверить всему на свете.
      – Сомневаюсь, – сказала Ольга. – По-моему…
      Она замолчала, прикрыла глаза, даже тихонько простонала сквозь зубы – настолько болезненным и непонятным было то, что на нее внезапно обрушилось неслышным ураганом – и тут же улетучилось. Приступ невероятной слабости, лютого горя, смертной тоски сковал тело и сознание, ударил так, что захотелось выть. Это ощущение тут же схлынуло, но само воспоминание о неведомом ударе было настолько омерзительным, что Ольгу затошнило и она с трудом овладела собой.
      – Что с вами?
      – Пустяки, – сказала Ольга, – ноет зуб… Ну что же, ваше сиятельство… Давайте заключим некий договор? Как только мне удастся что-то узнать… нечто, способное сойти за надежные улики, я немедленно поставлю вас в известность. У меня свои счеты с этими господами, и потому я не остановлюсь и не успокоюсь…
      – Боже мой… – с досадой сказал Бенкендорф. – Я себя чувствую персонажем авантюрного романа – таинственные незнакомцы, неизвестно откуда взявшиеся, мистические странности, нераскрываемые загадки… Мерзость какая! – он взял со стола свой бокал и жадно осушил его. – Хорошо. Учитывая сложившуюся ситуацию, я рискну вам поверить. Потому что не вижу другой возможности. Но, повторяю, бойтесь обмануть мое доверие. В этом случае для вас станет крайне неуютной вся империя… Вы можете назвать какие-то сроки?
      – Увы… – развела руками Ольга.
      – Торопитесь. Вдобавок ко всему государь рвет и мечет, желая видеть своего спасителя…
      И тут Ольгу осенило.
      – Хотите получить ниточку уже сейчас?
      – Слушаю? – насторожился Бенкендорф.
      – Ну, коли уж так случилось… Поговорите с Вязинским. Я имею в виду не камергера, а генерала. Его в свое время пытались вовлечь. Он категорически отказался, но из благородства и родственных чувств сохранил все в тайне. Если вы сумеете ему объяснить, что излишнее благородство в данной ситуации неуместно…
      – Я попытаюсь, – сказал Бенкендорф, вставая. – Значит, вот оно что… Генерал Вязинский… – он поглядел на Ольгу как-то странно. – Совершеннейший вздор, конечно, но я хватаюсь за любую соломинку, и в голову лезет чушь… Вы мне напоминаете…
      – Кого?
      – Вздор, вздор… Разрешите откланяться, – его голос вновь приобрел холодную деловитость. – Вы дали чрезвычайно ценный намек, генерал Вязинский сейчас наверняка в Главном штабе… До свидания, и помните наш договор…
      Он был уже в дверях, когда Ольга встала с кресла и, подняв руку ладонью вверх, пробормотала себе под нос несколько слов. Граф Бенкендорф послушно развернулся к ней – уже движением марионетки, лишенной собственной воли, замер, уронив руки, его лицо стало отрешенно-пустым.
      – Что случилось в Петропавловской крепости? – спросила Ольга.
      – Вздор, вздор, – ответил граф тусклым голосом. – Часовой, каналья, клялся и божился, что с наступлением темноты в коридор каземата, изволите ли видеть, вползло через дверной проем нечто вроде темного облака и окутало его целиком. Он выпал из ясного сознания, а когда очнулся, обнаружил себя лежащим под дверью «секретной камеры», а заглянув внутрь, нашел заключенного уже удавившимся в лежачем положении. Вздор, дурацкая историйка…
      У Ольги было свое мнение на сей счет – но она не собиралась сейчас вступать в дискуссии с графом. Самое неподходящее время.
      – А кого я вам напоминаю? – спросила она.
      – Глупость, совершеннейшая глупость, – ответил граф тем же лишенным воли голосом. – Когда речь зашла о генерала Вязинском, мне в голову пришла совершенно сумасшедшая ассоциация… Показалось, что в вас есть что-то схожее с генеральской воспитанницей, очаровательной Оленькой Ярчевской… Да и фамилия та же! Я несколько раз видел ее в свете… Есть какое-то неуловимое сходство в голосе, повороте головы, движениях и прочем, не могу объяснить это словами, но сходство, несомненно, существует… Вздор, вздор… Но тем не менее… Быть может, вы ее родственник… Но, с другой стороны, насколько мне известно, она сирота, подкидыш…
      – Перестаньте об этом думать, – сказала Ольга.
      – Забыть?
      Она секунду подумала:
      – Нет, забывать не нужно. Просто не уделяйте этому особого внимания. И помните, что корнет вам друг и вовсе не собирается вас подводить. Побеседуйте с генералом. А этого разговора у нас с вами не было. Идите.
      Она развернула графа спиной к себе и сняла наваждение – Бенкендорф, ни на миг не задержавшись, шагнул в темный коридор. Слышно было, как он осторожно спускается по темной лестнице и, должно быть, помня о ненадежной ступеньке, нашаривает ее ногой. Стукнула входная дверь, затворилась калитка, на улице зацокали копыта…
      Ольга, одной рукой торопливо расстегивая крючки доломана, другой сняла кивер и небрежно бросила его в угол. Принялась снимать сапоги с помощью давно купленной машинки.
      – Ну, ты уж вовсе… – недовольно проворчал за спиной Нимми-Нот. – Замешалась в такие дела, в самую гущу событий полезла…
      Решив, что это создание, строго говоря, к мужскому роду не относится, а значит, и смущаться его нечего, Ольга безмятежно переоделась прямо при нем в «костюм для странствий», как она уже давно называла привезенный из Вязинок мужской наряд.
      – Знаешь, это совершенно не твое дело, – сказала она, застегивая последние крючки. – У вашего племени одни законы, у нашего – другие… Молока тебе хватит? Вот и прекрасно. Когда соберешься уходить, закроешь предварительно калитку на крючок. Я приняла кое-какие меры предосторожности против случайного воришки, но все равно, порядок есть порядок…
      – А не подыскать ли тебе другое укрытие? – озабоченно спросил Нимми-Нот. – Этот тебя здесь отыскал, Нащокин отыскал, может найти и кто-нибудь еще… Я тут все дома знаю, могу помочь…
      – Потом обсудим, – сказала Ольга, распахивая створки окна. – Сейчас не до того…
      Она оттолкнулась ногой от подоконника и привычно взмыла в ночное небо. Держалась низко над крышами, старательно озираясь – и обычным образом, и особым. Но на сей раз обошлось без неприятных встреч, никакие злокозненные создания поблизости так и не объявились, и она благополучно достигла центра города.
      Еще издали, подлетая к княжескому дворцу, она заметила необычную суету и оживление, каких прежде в это время ночи никогда не бывало – разве что когда князь давал бал, но сегодня ничего такого не ожидалось… Почти все окна были освещены, у парадного подъезда теснилось не менее полудюжины карет, ходили люди, слышались громкие, встревоженные голоса…
      С нехорошим предчувствием Ольга сорвалась из ночного неба вниз, к своему окну, распахнула его и проникла в свою спальню. Торопливо, не зажигая света, сбросила мужской наряд, накинула капот, запахнулась поплотнее, сунула ноги в ночные пантофли и вышла. Дуняшки на месте не было. Из коридоров доносился приглушенный гул голосов.
      Она решительно распахнула дверь. И застыла на месте. Мимо, не замечая ее, по совещенному коридору шла – скорее, брела – Татьяна: в роскошном бальном платье, при драгоценностях, ее лицо было совершенно белым, неподвижным, как театральная маска, взгляд – остановившимся, потухшим, на щеках – полосы от подсохших слез. Ее бережно поддерживала под руки целая орава лакеев и приживалок, все наперечет со скорбно-ханжескими лицами, и эта странная, медленная, печальная процессия неспешно двигалась мимо Ольги, и никто не обращал на нее внимания, словно не видел вовсе…
      Она не сразу овладела собой. Бросилась следом, ухватила за рукав лакея, по своей дряхлости далеко отставшего от прочих, крепко сжала его за локоть.
      – Что случилось?
      – Барышня… – пролепетал он, давясь рыданиями. – Где ж вы были, к вам заходили, а вас и не нашли…
      – Что случилось, Трифон?
      – Горе-то, горе… Барин преставился…
      Ольга стояла, уронив руки, слушая дребезжащий старческий голос. Трифон, всхлипывая и горестно вздыхая, рассказывал, что четверть часа назад «господа военные» привезли бездыханного князя, настигнутого чем-то вроде апоплексического удара прямо в Главном штабе, во время какого-то совещания, и произошло это прискорбное событие, как говорят…
      Ольга моментально осознала: князь умер до того, как она посоветовала Бенкендорфу с ним поговорить. Следовательно, граф ни при чем – впрочем, и раньше было видно, что он ни при чем, что его не стоит подозревать в сообщничестве с кое-какими персонами. Уж не в тот ли миг она почувствовала странный прилив смертной тоски и горя? Дa, очень похоже…
      Ольга медленно спустилась на первый этаж, вяло удивившись тому, что ничего не чувствует – пребывала в некоем оцепенении, оставлявшем за пределами сознания любые чувства и мысли. Что-то непонятное ощутилось пониже ключиц. Она, не раздумывая, потянула цепочку и, подняв к глазам медальон, раскрыла его.
      Справа крохотные разноцветные звездочки так и продолжали загадочное перемещение – а вот левая половинка изменилась. Вместо овала синей эмали была теперь сплошная, угольная чернота, словно приоткрылось окошечко в неведомый мрак…
      Не было сил ломать голову еще и над этим. Вернув медальон под капот, Ольга вышла в обширный вестибюль, где растерянно толклось превеликое множество народу: и слуги, и прочие обитатели дворца, и какие-то мрачные военные, и люди в гражданском платье, похожие скорее на чиновников, нежели на завсегдатаев светских салонов.
      Генерал Вязинский – с бледным, чужим, осунувшимся лицом – лежал на двух сдвинутых столах наподобие ломберных, неизвестно откуда притащенных. Его прическа, парадный мундир, ленты и ордена были в совершеннейшем порядке… Если не считать того, что и мундир, и белоснежные лосины, и лицо генерала, и даже сапоги – все, куда ни глянь, было покрыто чем-то вроде причудливой паутины, имевшей вид не реального паучьего рукоделия, а скорее нитей черного сияния, полупрозрачного, мерцающего, помаленьку тающего на голове и ногах, сохранявшегося еще на теле. Судя по поведению окружающих, никто, кроме Ольги, не видел этой диковины…
      Она стояла, прижав руки к груди, не сводя глаз с медленно истаивающей черной паутины несомненного происхождения. Ее осторожно обходили, поглядывая сочувственно, но и с некоторой досадой – как будто она им чем-то мешала в их хлопотах.
      Они меня опередили, подумала Ольга, они нанесли удар первыми… боже, о чем я думаю? Ведь князь умер, умер, умер, он был мне вместо отца, его уже не вернуть, его уже никогда не будет… а я, дрянь этакая, рассуждаю только о деле…
      Они опередили.

      Ольга уже овладела ремеслом (не хотелось отчего-то именовать его «даром», чересчур пафосно казалось и не вполне отвечало истинному положению дел) настолько, что чувства окружающих читала безошибочно – разумеется, если окружавшие не принадлежали к тем, кто сам умел нечто подобное и был защищен надежно.
      Старый лакей, явившийся доложить, что «барышню просят в кабинет», к последним, безусловно, не относился, и Ольга сразу определила, что от него веяло сожалением, грустью, едва ли не горем. Ничего из ряда вон выходящего. Одно выглядело странным: к грусти и сочувствию примешивалось изрядное удивление. А откуда вдруг взялось это чувство, да еще столь сильное, звучавшее, словно большой барабан в военном оркестре, Ольге было непонятно. Она даже принялась гадать: может быть, старик прослышал, что генерал оставил ей по завещанию слишком много? Если он так поступил, конечно…
      – Кто приехал, Парфен? – спросила она с любопытством.
      – Приказные какие-то, барышня…
      Показалось ей, или вышколенный лакей покосился на нее как-то странно? Показалось, конечно: с чего бы вдруг ему так смотреть?
      Ничего удивительного не было в том, что в оставшийся без хозяина особняк зачастили чиновники, которых Парфен по давней привычке именовал на старинный лад «приказными». Со дня, последовавшего за тем жутким вечером, когда князя привезли мертвым, и до вчерашних похорон всевозможные чиновники в разнообразнейших вицмундирах стекались в неисчислимом количестве – писали горы бумаг, о чем-то спрашивали слуг, что-то осматривали. Это понятно: наследство неожиданно скончавшегося князя Вязинского было огромным и требовало для упорядочения нешуточной суеты «приказных». Военные появились только раз, старательно собрали в кабинете все бумаги, имевшие отношение к генеральской службе, поинтересовались, не имеется ли таковых и в других комнатах, и отбыли, склоняя перед девушками головы в столь наигранной светской скорби, что она выглядела вполне искренней…
      В генеральском кабинете – хорошо еще, не в генеральском кресле, а приставив сбоку стул, – сидел чиновник в светло-зеленом мундире с васильковыми обшлагами и лацканами, покрытыми золотым шитьем в виде опять-таки васильков и пшеничных колосьев. За последние дни Ольга понемногу начала уже разбираться в разновидностях «приказных» – этот принадлежал к министерству внутренних дел. Шитье в виде цветов и колосьев было когда-то установлено оттого, что министерство это и до сих пор занимается главным образом сельским хозяйством вкупе с крестьянами…
      Чиновник выглядел пожилым: квадратное лицо в тяжелых складках, седой ежик волос. От него, Ольга тут же определила, исходила досада (словно ему вовсе не хотелось тут быть) и даже некоторая конфузливость. Правда, лицо этого не отражало, оставаясь непроницаемо-занудным.
      Чуть поодаль помещалась целая компания: еще двое в таких же вицмундирах (только, судя по более скупому шитью, пониже чином) и трое ничем не примечательных людей среднего возраста в цивильном платье – никакие, не красивые и не уродливые, бесцветные, с лицами, какие забываешь мгновенно, стоит чуть отвернуться. Что-то с ними было не так, но Ольга от них тут же отвлеклась, отметив странный тон сидящего у стола чиновника.
      – Ага, явилась, голубушка, – произнес он с преудивительной смесью развязности и неловкости. – Ну, проходи, проходи, нам с тобой поговорить следует, и серьезно…
      Странный тон… Совершенно непозволительный со стороны постороннего, незнакомого человека по отношению к девушке ее положения. Пусть она была, строго говоря, всего лишь воспитанницей, подкидышем – но тем не менее…
      Ольга, не раздумывая, приблизилась к нему и спросила резко:
      – Что вы себе позволяете?
      Кто-то из пятерых тихонько хихикнул – и тут же осекся под суровым взглядом начальника. Глядя не на Ольгу, а куда-то в сторону, седовласый сказал тем же загадочным тоном, представлявшим собой смесь конфузливости и панибратства:
      – Привыкать нужно, милочка, вот что я тебе скажу. Так уж оно лучше, знаешь ли – привыкнуть сразу, чтобы недомолвок не оставалось. Ты присядь, если хочешь, разговор не короткий…
      И не подумав сесть, сверля его взглядом, Ольга столь же холодно, резко повторила:
      – Что вы себе позволяете?
      Чиновник, морщась, хлопнул широкой ладонью по столу и прикрикнул:
      – Ты мне тут не фордыбачь! – и спокойнее продолжал: – Вечно одно и то же… Слушай-ка спокойно, милочка… и отвыкай так разговаривать. В твоем положении так себя вести совершенно не подобает…
      – Вы с ума сошли? – поинтересовалась Ольга ледяным тоном.
      – Ох, как же мне это надоело… – вздохнул чиновник, словно жалуясь ей на свою нелегкую судьбину. И продолжил совершенно другим голосом, казенным, сухим, безразличным: – Имею довести до твоего сведения, милочка, что по разбору всех связанных с наследством покойного князя Вязинского имущественных бумаг подняты и те, что касаются твоего состояния. Вольной в княжеских бумагах не обнаружено, зато найден недавний документ, согласно коему твой покойный хозяин с безупречным соблюдением законов Российской империи тебя продал, на что имел полное право. А, да читай ты сама! Ты ж, как я понял, грамоте обучена…
      Он бросил на стол перед собой несколько бумаг – орленых, казенного вида – и полуотвернулся, сопя и всем своим видом выражая, что дело, которым он сейчас вынужден заниматься, ему ни малейшего удовольствия не доставляет.
      Видя, что появился шанс разобраться в происходящей фантасмагории, Ольга проворно взяла бумаги, пробежала их глазами.
      И буквально задохнулась от удивления.
      Первая бумага была выпиской из какого-то ревизского документа, гласившей, что среди прочих душ, принадлежавших покойному, числится и «крепостная девка безвестного происхождения Ольга Иванова Ярчевская». Вторая оказалась купчей, согласно которой князь за два дня до смерти продал означенную девку своему брату, камергеру Вязинскому. Третья свидетельствовала, что деньги князем получены сполна, купчая зарегистрирована в соответствующей инстанции и господин камергер, таким образом, является полновластным хозяином крепостной девки Ольги Ивановой Ярчевской.
      Это было настолько неожиданно и дико, что не умещалось в сознании. Ни мыслей, ни соображений – голова совершенно пуста. Ольга знала одно: так поступить с ней князь ни за что не мог, это настолько на него не похоже, что все происходящее казалось дурным сном, кошмаром. Вот только вокруг, никаких сомнений, была доподлинная явь…
      – Что за вздор? – только и смогла она произнести, растерянно, тихо, почти беспомощно. – Это какая-то глупая шутка…
      – Да будет тебе, – поморщился чиновник. – Я в означенный в документах день сам был приглашен в этот кабинет к господину генералу, оказавшему мне честь предложением участвовать в составлении этих бумаг и соблюдением законности оных… Моим канцеляристом писано и мною заверено. Так что ты, голубушка, не впадай в ажитацию, а собирай-ка вещички, потому как твой хозяин тебя желает нынче же к себе в дом перевезти…
      Ольга наконец сообразила, что было не в порядке с теми тремя в цивильном. То ли от них не исходило ни малейших чувств и эмоций, то ли она не могла их почуять, а следовательно…
      Она ничего не успела сделать: трое обступили ее, и Ольга почувствовала, как вокруг талии у нее туго затянулось нечто вроде жесткого ременного пояска. Опустив глаза, она увидела, что именно так и есть: черный кожаный поясок, представлявший собою причудливое плетение тоненьких полосочек, образующее симметричные узоры с узелками и свободно свисавшими кое-где концами-кисточками.
      Что-то странное с ней произошло. Она могла исключительно думать, и не более того – тело не подчинялось, Ольга вообще его не чувствовала. Стояла, как живая статуя, видя и слыша все происходящее вокруг, но не могла шевельнуться, заговорить, произнести хоть словечко…
      Мысли смятенно бились, словно птичка в западне (на нее как раз набросили кружевную накидку, скрывшую поясок, все было проделано так молниеносно, что чиновник, все еще полуотвернувшийся, так ничего и не заметил, а его подчиненные о чем-то вполголоса беседовали меж собой). Ольга уже догадалась, что попала в ловушку, стала жертвой заговора и коварной интриги, – седой, она успела понять, не врал нисколечко, он и в самом деле был уверен, что беседовал с самим генералом, вот только в обозначенный в документе день генерал вообще не появлялся в особняке, поглощенный до предела какими-то делами Главного штаба, он уехал вечером предшествующего дня и вернулся утром последующего. Следовательно… Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, с кем, не ведая о том, столкнулся чиновник и кто предстал в генеральском облике.
      Немного опомнившись, Ольга, кипя от злости, попыталась нанести удар, но тут же с ужасом ощутила полнейшее бессилие. Она, казалось, не только обездвижела и онемела, но и растеряла все свои колдовские способности. Как будто их никогда и не было! Ничего не осталось, кроме бессилия, немоты и мятущихся мыслей…
      Один из подчиненных, подобострастно склонившись, зашептал что-то начальнику на ухо.
      – Ну вот и ладненько, – сказал тот, вздохнув с видимым облегчением. – Все устроилось, никто истерик не закатывает… – он глянул на Ольгу с неуклюжим сочувствием. – Милочка, мы ведь не звери, что тут поделаешь… коли по законам Российской империи… Не нами заведено, не на нас, надо полагать, и кончится… – и он повернулся к тем, в цивильном. – Господа, вы б девку увели побыстрее, черным ходом, а то, знаете ли… Еще барышня нагрянет, начнутся ненужные сложности…
      Один из непроницаемых крепко взял Ольгу за локоть и сказал:
      – Иди.
      Голос у него был совершенно бесстрастный, словно бумага на ветру шелестела, и это оказалось даже страшнее, чем если бы он ругался, глумился и злорадствовал. Как-то сразу ощущалось, что у него нет собственных мнений и чувств и он выполняет порученное от сих и до сих…
      Ольга сделала шаг. Она совершенно не чувствовала ног и переставляла их, словно заводная механическая игрушка, не знала даже, дышит она или нет, – только мысли смятенно бились в ловушке.
      – Стой, – послышался над ухом бесстрастный голос.
      Ольга остановилась все так же механически, застыла, как мраморная статуя в парке, уронив руки и глядя перед собой. Скоро это кончится, крутилось у нее в голове. Вот прямо сейчас. Появится Татьяна, что-то такое скажет и сделает, отчего интрига рассыплется, как карточный домик…
      Но в глубине души она сама в это плохо верила – ведь происшедшее с ней было не наваждением, а попросту мастерски использованной реальностью Российской империи. Чиновника, предположим, ввели в заблуждение мнимым «генералом» – но все последующее оказалось уже настоящим движением шестеренок громоздкого механизма, из которого, она знала, невероятно трудно вырваться: уж настолько-то она разбиралась в жизни, многого насмотрелась и наслушалась, выступая в образе юноши-гусара, так что представляла сложности жизни гораздо лучше, нежели обычные светские барышни…
      Она стояла одна – тот, что вывел ее в коридор, вернулся в кабинет и забирал бумаги у чиновника. Чиновник раздосадовано говорил вполголоса:
      – Право же, господа, иные наши вельможи, что хотите со мной делайте, крайне недальновидно себя ведут… или, чего уж там, забавляются совершенно по-детски. Ну вот зачем понадобилось этакую учить языкам и этикету, воспитывать, как барышню, чтобы потом… Как-то это, знаете ли… не особенно того, если вы понимаете, что я имею в виду…
      Один из его подчиненных подобострастно захихикал:
      – Я так полагаю, Петр Никифорыч, такую его сиятельство господин камергер уж никак не заставит в обносках на птичнике утруждаться…
      – Да уж, да уж… – согласился начальник, смачно хохотнув.
      Ольгу от этого хохотка и разговоров передернуло – точнее, передернуло бы, будь она прежняя. Но сейчас остались только мысли, странно замедлившиеся, вялые, можно сказать, сонно копошащиеся…
      Все трое – без сомнения, прислужники камергера – вышли из кабинета, и тот, давешний, скомандовал сразу:
      – Иди. Побыстрее. К лестнице. Спускайся. Теперь направо, в коридор, поживее…
      Ольга повиновалась – равнодушно, механически, не чувствуя тела. Попадавшиеся навстречу слуги отводили глаза.
      – Спускайся. Налево. Налево. За ворота.
      На улице стояла черная, запряженная отлично вычищенной парой вороных карета. Ольга села в нее, подчиняясь тем же приказам, отдававшимся бесстрастно и четко. Ни один из сопровождающих за ней не последовал, они захлопнули дверцу и остались во дворе.
      Карета тронулась. Сидевший напротив Ольги камергер Вязинский смотрел на нее, пожалуй, без особой злобы, скорее уж весело, покачивал головой с добродушием старого дядюшки, не склонного ругать племянницу за пустяковую шалость.
      – Ну вот, видите, как прекрасно все устроилось? – сказал он беспечным светским тоном. – Я на вас нисколько не сержусь, дитя мое, можете не беспокоиться. Ах, Оленька, проказница, ухитрилась все-таки навредить серьезным целеустремленным людям… но только чуточку, краса моя. Самую малость… Собственно, вы, прелестница, смахнули с доски пару пешек, и не более того. Фигуры остались на месте, в прежней позиции. – Он протянул руку, бесцеремонно взял Ольгу двумя пальцами за подбородок и чуть приподнял ей голову. – Именно так все и обстоит. А вот вы, строптивица, теперь, к сожалению, лишены свободы выбора, которая у вас имелась не так давно. Я ваш хозяин, нравится вам это или нет. Согласно законам Российском империи. И что-то мне подсказывает, что быть вашим хозяином – обязанность довольно приятная…
      Безмятежно улыбаясь, он вновь протянул руку, подушечками пальцев коснулся Ольгиной шеи над ключицами, повел руку ниже, мимолетно лаская кожу вдоль глубокого выреза платья. И сказал негромко:
      – Скучно тебе не будет, маленькая дрянь, уж это могу тебе обещать честным словом…
      Ольга смотрела на него, не в силах произнести вслух все, что сейчас думала и о нем, и обо всей этой интриге. Может, и к лучшему, что она лишилась дара речи – слова подворачивались исключительно мужские, из лексикона гвардейской кавалерии. Сейчас самое главное – не поддаться безнадежности и панике. Нет таких ловушек, такого плена, откуда не было бы выхода, – если перестанешь верить, что выход есть, тут-то и сломаешься…
      – А может быть, все обстоит и не так мрачно, – сказал камергер, сияя безмятежной улыбкой и по-прежнему поглаживая ее шею хозяйскими движениями. – Может быть, тебе это пойдет только к выгоде…
      Он выбросил другую руку к ее лицу, мелькнула цепочка, нечто вроде странного медальона – и Ольга провалилась в небытие словно под лед.
      …Она не чувствовала тела, не видела его – на сей раз даже глазами не удавалось водить, неподвижность совершеннейшая, разве что возникло стойкое ощущение, будто она лежит навзничь на чем-то не очень твердом. Но и это могло оказаться иллюзией – ничего нельзя сказать с уверенностью.
      Вдруг она ощутила какое-то движение и увидела слабое свечение. Ольга непременно завизжала бы и отшатнулась – будь она в состоянии это сделать. Из мрака к ней тянулись то ли щупальца, то ли плети, числом не менее полудюжины, непонятные предметы, больше всего напоминавшие сложную конструкцию из причудливых кусочков цветного стекла, синего, желтого, фиолетового. Они тоненько, как лучшее богемское стекло, позванивали при каждом движении, и непонятно было, как эти угловатые, граненые, изящные прозрачные кусочки держались вместе, почему не рассыпались.
      Два щупальца парили над ее лицом, временами целя прямо в глаза острейшими кончиками, не уступавшими в тонкости швейной игле. Остальные двигались над телом – если только у нее было сейчас тело, в чем она не могла быть уверена.
      Потом в висках стал ощущаться легкий зуд, чем дальше, тем больше переходивший в болезненные ощущения, словно что-то острое проникало в кожу. Точно такая же колючая боль возникла в нескольких местах там, где полагалось бы быть телу – жжение, уколы, острия вонзаются, обжигают…
      Появилось впечатление, что иглы, вонзавшиеся в кожу на висках, легонько постукивают о кости черепа.
      Что-то напирало с разных сторон, пытаясь ворваться в сознание, захлестнуть волной, наполнить тело, череп, словно грязная вода – пустой графин. Ощущение грязи было настолько явственным, что Ольга, собрав всю силу воли, попыталась мысленным усилием как-то отпихнуть льющийся в сознание густой поток, имевший нечто общее с грязью…
      Она так и не поняла, что произошло, – но все щупальца, как по команде, отдернулись, жалобно позвякивая, поднялись кверху, собравшись в пучок… и вдруг рассыпались беззвучным взрывом, стеклянные кусочки разлетелись во все стороны, и Ольга сразу почувствовала облегчение.
      Ненадолго – со всех сторон вновь надвинулись щупальца, теперь их было гораздо больше, столько, что и сосчитать не удавалось, и они выглядели уже иначе – белые, черные и розовые, состоящие из плотно прилегающих друг к другу прозрачных дисков.
      Все повторилось – стеклянные иглы на концах щупалец коснулись кожи, царапнули, но теперь Ольга была начеку и, собрав последние силы, мысленно оттолкнула их.
      Подступавший к пределам сознания поток густой, липкой, невидимой и неощутимой грязи разлетелся в разные стороны: утратив соприкосновение друг с другом, прозрачные диски перепутались, образовав причудливую мешанину красок, взлетели высоко вверх и пропали из виду, потонув во мраке.
      Перед глазами появилось нечто напоминающее смутно видимые языки багрового пламени. Они колыхались, переливались и становились все отчетливее и ярче, и даже показалось, будто стало гораздо жарче. Огромная черная лапа, чернее окружающего мрака, начала приближаться к Ольгиному лицу.
      Ольга отбросила ее, собрав свою силу словно бы в копье с острейшим наконечником. Лапа отдернулась, взмыла вверх, конвульсивно скрючив когтистые пальцы – а там и вовсе пропала во мраке.
      И вновь наступило небытие.

      Первым вернулось обоняние, и Ольга едва не задохнулась от невыносимой вони, которую не могла определить, – еще не настолько пришла в себя, чтобы человеческими словами описывать происходившее вокруг.
      Вонь – гнусный, мощный, но, вот чудо, чем-то смутно знакомый запах – залепила ноздри и рот, в конце концов Ольга, не открывая глаз, дернулась, сделала несколько рвотных движений, но изо рта не выплеснулось ни капли. Зато усилилось ощущение холода под щекой.
      Она помотала головой, пытаясь унять подступавшую к горлу тошноту, поелозила по твердой поверхности, на которой лежала…
      И только теперь осознала, что происходит.
      Она могла двигаться!
      Это открытие – ничегошеньки наверняка не менявшее в ее нелегком положении – тем не менее так обрадовало Ольгу, что она вмиг почувствовала прилив сил, открыла глаза, вскочила на ноги, рванулась неведомо куда, счастливая уже тем, что движется, а не торчит дурацкой статуей…
      Налетев на что-то твердое, холодное, она опомнилась и превеликим усилием воли приказала себе остаться на месте. Ясно было и так, что она вновь обрела способность двигаться…
      Зрение тоже служило исправно: она видела собственные голые колени, правую руку… нечетко, словно в тумане… просто света было маловато…
      Совсем близко послышалось утробное звериное рычание, и Ольга, отпрянув, спиной и затылком больно ударилась о каменную стену, да так и замерла, прижимаясь к ней всем телом.
      Рядом стоял на задних лапах огромный косматый медведь – источник густой звериной вони – и, рявкая, роняя потоки слюны, зло сверкая маленькими глазками, молотил по воздуху передними лапами. Все его движения сопровождал металлический звон и лязг, сразу придавший Ольге бодрости. Она увидела, что зверь прикован к кольцу в стене толстой кованой цепью, какую не порвать и двум медведям, – и, как он ни старался, как ни делал могучие броски, пытаясь достать Ольгу, девушка поняла, что их надежно разделяют не менее трех аршин каменного пола, вымощенного большими, нетесаными плитами, серыми и бугристыми. И это пространство зверю ни за что не преодолеть…
      Она опустила руки, вздохнула полной грудью и, чувствуя, как помаленьку ее отпускает панический страх, сделала крохотный шажок вперед. Несказанное наслаждение – поднимать руки, переступать ногами, вертеть головой…
      Медведь, утомившись, уселся на мохнатый зад и неотрывно смотрел на нее, пуская слюни до пола.
      – У, рожа! – прикрикнула на него Ольга.
      В самом деле прикрикнула – она могла говорить, отчетливо слышала свой голос, и это тоже вызвало прилив радости, безмерного счастья. По крайней мере хоть что-то наладилось…
      Ольга окинула себя быстрым взглядом. Зрелище, скажем, не самое благолепное – она стояла босиком на каменном полу, и единственным ее одеянием было платье из грубой рогожи, не закрывавшее и коленей. Дальнейший осмотр тут же позволил сделать вывод, что платьем этот наряд можно назвать исключительно из вежливости. Гораздо больше он походил на обыкновенный мешок с дыркой для головы и парой прорезей для рук – совершенно не подходящий нормальному человеку наряд, ни одна последняя мужичка такой не наденет…
      Толстая колючая дерюга больно царапала тело, привыкшее к более благородным тканям, но Ольга, не обращая внимания на такие мелочи, лихорадочно озиралась по сторонам.
      Подземелье имело форму правильного квадрата со стороной сажени в четыре. Ясно было, что это именно подземелье – справа, под самым потолком, на высоте поболее человеческого роста виднелось крохотное, в ладонь, окошечко, забранное для вящей надежности крест-накрест двумя толстым железными прутьями. Справа обнаружилась низкая дверь, полукруглая сверху, из потемневших широких досок, схваченных полосами тронутого ржавчиной железа. Классическая темница из английских авантюрных романов, сразу видно…
      Ольга прикинула длину медвежьей цепи. По всему выходило, что медведь ее никак не достанет.
      Отойдя к противоположной стене, Ольга глубоко вздохнула и метнулась вперед, пробежала отделявшее ее от окошечка расстояние, подпрыгнула, обеими руками ухватилась за железные прутья, изъеденные многолетней ржавчиной, едва не ободравшие кожу с ладоней. Она ощущала слабость и легкую тошноту, но, собрав все силы, подтянулась, чтобы рассмотреть, что происходит за окном.
      Ничего заслуживающего внимания там не оказалось – залитый солнцем кусочек мощеного пространства, заканчивавшийся каменным основанием глухой кирпичной стены. Задний двор, надо полагать… Ольга разжала пальцы и полетела вниз. Высота была вовсе уж смешная, но девушка настолько ослабела, что, едва коснувшись пятками каменного пола, завалилась набок и растянулась на полу.
      И тут же, ойкнув, откатилась в сторону – оживившийся медведь едва не зацепил ее лапой. Не в силах встать, она долго лежала чувствуя щекой знобкую сырость пола. Упираясь кулачками в камень, поднялась, села, обхватив руками колени.
      Медведь ревел и скреб когтями пол – в его тупой башке никак не укладывалось, что человека он достать не сможет. Или он попросту настолько озверел от скуки, что рад был любому развлечению.
      Ольга поискала глазами некое подобие подстилки – насколько она знала, даже в самых жутких тюрьмах узнику положена хотя бы охапка гнилой соломы. Но ее тюремщики определенно задались целью переплюнуть в жестокосердии всех прочих собратьев по ремеслу: ни клочка дерюги, ни пучка соломы. Меж тем у медведя имелась в распоряжении груда травы, судя по запаху – не успел обделать, стервец, – свежескошенной. Едва ли не в половину доброго стога. О зверях, стало быть, заботятся. Не то что с узниками человеческой породы…
      Медведь хрипло урчал и скреб когтями камень. Выведенная из себя назойливым скрежетом, Ольга крикнула что есть мочи:
      – Заткни глотку, паршивец! Чего привязался?
      И добавила пару-тройку тех самых гусарских словечек. Самое удивительное, медведь умолк, как будто все понял, перестал царапать пол и вновь уселся на необъятный зад, что при других обстоятельствах было бы даже потешно, но сейчас, разумеется, нисколечко не веселило. Что ее сейчас могло развеселить?
      Итак, соберемся с мыслями, сказала она себе, все так же сидя на холодном полу и время от времени строя страшные рожи медведю, – кажется, его такие гримасы немного успокаивали, хоть и непонятно, почему.
      Итак… Все, разумеется, происходит наяву. Все это случилось с ней на самом деле: неожиданное обращение в крепостное состояние, отдавшее ее в полную власть камергеру. Не нужно гадать, где она находится, точнее, у кого, все и так ясно.
      Рыдать и заламывать руки, конечно, можно сколько душеньке угодно, но это ничему не поможет и ее безрадостного положения не изменит. Следовательно, нужно стиснуть зубы, взять себя в руки и быть готовой к любым неожиданностям. Не стоит также гадать по поводу своей будущности – лучше уж принять сразу как данность, что ничего хорошего с ней тут случиться не может, скорее уж наоборот, еще как наоборот. Настроившись на худшее, легче будет это худшее встречать…
      Она отчаянно храбрилась, но на душе было все же неспокойно – и приходилось подавлять тревогу… да что там, откровенный страх…
      Раньше следовало подумать! Ольга, напрягшись, в невероятном волнении привычно попыталась сделать самое простое, на что была способна, – привести в движение ближайшие травинки, выпавшие из разворошенной медведем подстилки. Конечно же, не руками, а своим умением.
      И – ничего. Все нужные слова про себя проговорила, сделала надлежащий мысленный посыл, но ни одна травинка не шелохнулась. Малость упав духом, Ольга попыталась подняться в воздух – совсем чуть-чуть, на вершок от пола.
      И вновь ничего не получилось. Заставив себя не думать о постороннем, не поддаваться эмоциям, она словно бы неспешно и старательно перелистывала книгу, пыталась сделать то, другое, третье, что прекрасно получалось раньше. И всякий раз терпела фиаско.
      Исключительно для поддержания духа она методично перепробовала все, на что совсем недавно была способна, даже те вещи, которые в данный момент не могли ей принести ни малейшей пользы.
      Потом и пробовать стало нечего, Ольга, фигурально выражаясь, исчерпала весь список. Приходилось уныло констатировать, что колдовское умение ее покинуло. Она стала обыкновеннейшим человеком, простой девушкой в уродливом платье из дерюги, сидевшей сейчас на холодном каменном полу в неизвестном подземелье…
      Ольга вдруг ощутила какое-то неудобство на теле. И вспомнила. Выпрямившись во весь рост, она задрала платье-мешок до шеи, благо посторонних глаз не имелось.
      Ну да, конечно… Ее талию по-прежнему туго перехватывал широкий ременный поясок затейливого плетения – вот только, кажется, уже другой: не те узоры, не те петли из тонких жестких полосок, положительно не те…
      Ольга попыталась его сорвать или хотя бы ослабить одну из петель. И ничегошеньки не добилась: причудливые переплетения тоненьких кожаных полосок не поддавались, ни один узелок, ни одну петлю не удавалось не то что распутать, но даже ослабить. Пояс казался сделанным из железа… Пальцы соскальзывали с него, как капля воды со стекла… В конце концов она оставила бесплодные усилия. Уж не в этом ли проклятом поясе все дело? Очень похоже…
      Косясь на медведя, Ольга подошла к двери – высокой, словно рассчитанной на великанов, и подергала ее обеими руками. Судя по расположению петель, дверь открывалась наружу и снаружи была заперта или заложена на засов. Ну конечно, глупо думать, что кто-то окажется настолько непредусмотрительным и наивным, что оставит темницу незапертой…
      Вдруг глухо лязгнуло железо, послышался тягучий скрип, и дверь чуточку приоткрылась. Одним прыжком Ольга оказалась у противоположной стены, под окошечком, изготовившись к любой неожиданности.
      Никаких жутких неожиданностей не последовало. В дверь, обеими руками держа перед собой поднос, шагнул человек высоченного роста, косая сажень в плечах, повыше Ольги головы на три. По виду – совершеннейший мужик, но розовая шелковая рубаха, вышитая на рукавах и у ворота, выглядела безукоризненно чистой и новой, даже подпоясана крученым шнурком с кистями, плисовые шаровары тоже отличались чистотой, а вместо лаптей великан был обут в яловые сапоги, начищенные с безукоризненностью, сделавшей бы честь любому офицерскому денщику. Темные цыганские кудри были тщательно расчесаны и по крестьянскому обычаю смазаны маслом, бородища ухожена. Одним словом, обыкновенный мужик – но вряд ли выполнявший обычную крестьянскую работу…
      Ольга так и стояла у стены, под окошечком, напряженно ожидая чего угодно. Огромный мужик – вовсе не жуткого вида, улыбчивый и, в общем, симпатичный – уставился на нее, широко ухмыльнулся в бороду и добродушно сказал:
      – Ну, что переполошилась, нежное создание? Я не кусаюсь и не брыкаюсь, дуреха, меня Степаном зовут, я здешний… Вот, поесть тебе принес, чем дом богат. Ну, иди-иди, отведай, эвон, какие вкусности…
      Медведь вскочил на все четыре лапы и, весь подавшись к двери, насколько позволяла цепь, шумно засопел, водя носом. Теперь и Ольга почувствовала умопомрачительные запахи, от которых у нее моментально свело живот голодной судорогой.
      Держась вдоль стены – как человек, давным-давно обвыкшийся со зверем и длиной его цепи, – Степан прошел половину расстояния, отделявшего его от Ольги (неотступно сопровождаемый пустившим слюну медведем), поставил поднос на каменный пол и поманил Ольгу:
      – Ну, иди, глупенькая, покушай-попей, мы старались…
      В его голосе звучали столь неподдельное участие и радушие, что Ольга невольно сделала пару шагов вперед.
      Великан мгновенно приспустил плисовые штаны, одним движением извлек неудобосказуемый орган и шумно, с напором, как сущий жеребец, принялся мочиться на поднос – на аппетитно зажаренного каплуна, на тарелку с салатом, на ломти белейшего хлеба, на воздушные пирожные. Он делал это столь непринужденно и беззастенчиво, словно так и полагалось согласно здешним правилам хорошего тона. Ольга застыла на месте, содрогаясь не от конфуза – ну, видывала схожее, чего уж там, – а от злости.
      Закончив, Степан расхохотался так, что медведь, прижимая уши, шарахнулся, злобно щерясь. Громоподобное эхо металось под потолком.
      – Милости просим отужинать, мадемуазель, – сказал верзила с издевательской вежливостью. – Уж повар-то как старался, из кожи вон лез, чуть вовсе не вылез… Ну, что стоишь, как сирота на именинах? Привыкай, другим манером тебя никто кормить не намерен, не велика барыня…
      Ольга смотрела на него, сжав губы в ниточку и мечтая лишь о том, чтобы в руке у нее оказался добрый кухенрейтеровский пистолет…
      – А то давай баш на баш, – сказал Степан, все еще похохатывая в бороду. – Ложись и заголяйся, я малость блудень потешу, а тебе за это приносу хлебца. И ветчинки.
      В конце концов, это помещение мало напоминало светский салон, где царствуют правила строгого этикета…
      – Ты свой блудень ему в задницу засунь, если получится, – сказала Ольга, кивнув на медведя. – Быдло поганое…
      Здоровяка ее слова никак не возмутили.
      – Ай-яй-яй, а еще образованная, по-французски читаешь… Я с тобой хотел по-доброму, ведь ничего лучше не дождешься…
      – Пошел вон, – яростно прошипела Ольга, сознавая, что совершенно бессильна перед этим уродом, но вовсе не собираясь показать и тень слабинки.
      – Я-то пойду, – пожал плечами Семен. – А вот кто заместо меня явится – это, барышня, вопросец интересный… Ну, желаю здравствовать и приятно провести время. Ежели желаете подкрепиться, милости прошу…
      Он легонько подвинул ногой поднос, повернулся и преспокойно удалился, похохатывая в бороду, громко и с несомненным удовольствием. Дверь тяжко захлопнулась, проскрипел засов, и настала тишина.
      Медведь ожесточенно натягивал цепь, разбрызгивая голодные слюни.
      – Да помилуйте, сударь, с полным нашим удовольствием… – сказала Ольга недрогнувшим, как ей хотелось верить, голосом.
      Резким движением ноги она отшвырнула поднос под самую морду зверя. Тот, не выказав ни малейшей брезгливости, моментально заграбастал каплуна в пасть и смачно захрустел косточками. Чтобы не слышать аппетитного чавканья и избавиться от одуряющего запаха еды, Ольга отошла подальше, насколько это позволяла темница – к окошечку. Над головой у нее потемнело – близился вечер.
      Живот прямо-таки сводило от голода, горло пересохло от жажды, но она пыталась держаться молодцом. В утешение мысленно занялась забавами, не вполне достойными благовоспитанной девицы (но простительными, впрочем, в ее положении): представила, что это камергер угодил к ней в заточение и она, гордо восседая в роскошном кресле, отдает приказы проворным палачам, вовсе не страдавшим излишней щепетильностью.
      Плохо только, что она не могла похвастать садистической фантазией, и палачи главным образом нещадно настегивали вопящего и корчащегося камергера кнутами – что, правда, тоже приносило Ольге некоторое моральное удовлетворение.
      Слева послышался скрежет, и она, действуя скорее инстинктивно, шарахнулась в сторону: это кольцо, к которому крепилась медвежья цепь, вдруг выдвинулось из стены, обнажился толстый железный стержень длиной не менее полутора аршин…
      Обрадованный медведь тут же, не издав ни малейшего звука, кинулся прямехонько к Ольге, явно намереваясь поужинать плотнее после легкой закуски. Девушка прижалась к стене, не обращая внимания на холод и сырость. Медвежьи лапы молотили по воздуху уже в совершеннейшей близости от нее, хотя и не доставали, как медведь ни старался. Ольга не сомневалась, что зверь никак не мог сам вырвать кольцо из стены. Значит, существовал некий механизм, позволявший тем, кто снаружи, забавляться при необходимости…
      Очень быстро навалилась новая беда: организм настойчиво требовал совершить обычные естественные отправления. Вот с этой проблемой она не сталкивалась, читая романы: героини, даже заточенные в самые жуткие узилища с крысами и мокрицами, словно бы начисто теряли таковую потребность – во всяком случае ни один романист об этом и словечком не упоминал…
      Поскольку делать было нечего, в конце концов она покорилась природе, не сходя с места, но не почувствовала ни стыда, ни униженности – только непреходящую злобу на тех, кто с ней все это проделывал.
      Неизвестно, сколько времени прошло. За окошечком тьма сгустилась окончательно, зато под потолком зажглось нечто вроде тусклого шарика зеленоватого цвета, наподобие древесной гнилушки. Света было достаточно, чтобы лицезреть камеру и медведя, утомившегося в конце концов и спокойно лежавшего совсем рядом с ней. Время текло, ползло, тащилось, тянулось…
      Понемногу Ольга начала впадать в некое подобие полубреда – задремывала даже, но тут же, встрепенувшись, придвигалась поплотнее к стене, чтобы не угодить в медвежьи когти. Клонило в сон, спать хотелось отчаянно, и это было дополнительным мучением.
      И потому она ощутила даже некоторую радость, услышав, как тягуче заскрипел засов: лучше уж хоть какое-то разнообразие, нежели бездействие, когда ничего не происходит…
      Под каменным потолком вспыхнули целые гроздья зеленых светящихся шаров, теперь сводчатая камера была освещена не хуже, чем зала, где проходил великосветский прием.
      В камеру вошел камергер Вязинский, одетый с безукоризненным, чуточку небрежным щегольством, свойственным истинно светскому человеку. Он был невозмутим и бесстрастен, словно происходящее считалось в этом мире самым обычным делом, ничем не отличавшимся, скажем, от утреннего чаепития…
      Он шел прямо посередине камеры – и медведь, мгновенно это оценив, взметнулся, кинулся навстречу. Не задерживаясь, не поворачивая головы, камергер небрежно щелкнул пальцами, с их кончиков сорвалось нечто вроде светящейся зеленой ленточки, мгновенно коснувшейся звериной морды, – и медведь застыл с поднятой передней лапой, словно гротескная статуя, созданная талантливым ваятелем.
      Остановившись перед Ольгой, светски улыбаясь, камергер самым непринужденным тоном произнес:
      – Я безмерно удручен, Ольга Ивановна, что вижу вас в столь плачевном положении…
      Ольга, сузив глаза, ответила:
      – Вот странно, я не полагала в вас мелочности… А ведь это дешевая мелочность, ваше сиятельство, – зубоскалить подобным образом…
      – Ну что вы, милая Оленька, – сказал камергер спокойно. – Право, я и не собирался злорадствовать, насмехаться, торжествовать. Я говорю именно то, что думаю. Я и в самом деле удручен тем, что вижу вас такой… и еще более удручен вашим непреходящим упрямством. Вам прекрасно известно, что достаточно одного вашего слова – и положение переменится коренным образом…
      – Ах, вот как… – воскликнула Ольга. – Значит, мы с вами продолжаем твердить старую мужицкую присказку: на колу мочала – начинай сначала…
      Бросив взгляд через его плечо, она обратила внимание, что зеленая полоска света, сковавшая медведя в совершеннейшей неподвижности, так и висит в воздухе, вовсе не исчезнув. Что-то шевельнулось в сознании – чересчур мимолетная и тут же ускользнувшая мысль, которую Ольга не успела осознать и вернуть…
      – Вы ошибаетесь, – сказал камергер, досадливо поджав губы. – Бесполезные разговоры, переливание из пустого в порожнее, кончились. Ситуация, как вы видите, недвусмысленна. Итак… Вы нам, конечно, испортили игру… так, самую чуточку. Все главные действующие лица на свободе, вне подозрений… или, по крайней мере, против них не имеется ни малейших улик. А это позволяет думать, что следующая наша попытка окажется гораздо успешнее… Но не будем об этом. Давайте о вас. Уговоры кончились, они, теперь ясно, бессмысленны. Свое безрадостное положение и полное отсутствие шансов вырваться отсюда вы должны прекрасно понимать… Не так ли?
      Ольга молчала, гордо задрав подбородок.
      – Прекрасно понимаете, – кивнул камергер. – Так вот, делайте выбор. Я буду предельно откровенным, потому что либо вы отсюда выйдете нашей, либо… вообще не выйдете. Так уж сложилось, что у вас есть некий дар. Именно у вас, Оленька. То, что вы получили в наследство от этого провинциального колдунишки, наложилось на ваш дар, дремавший доселе в глубинах сознания. И этот ваш дар нам… ну, не то чтобы необходим, но был бы полезен. На худой конец, мы проживем и без него, но присоединить его к тому, что мы уже имеем, было бы недурно. Присоединить можно двумя способами: либо вместе с вами, либо без вас, без вашей личности. И такое возможно. Вы знаете, как получают коньяк из виноградного вина?
      – Никогда не давала себе труда узнать поточнее, – сказала Ольга. – Коньяк я не пью…
      – Процедура весьма несложная, – сказал камергер. – Именуется она возгонкой, или, если совершенно уж по-научному, дистилляцией. В нехитром аппарате вино подвергается нагреванию и выпариванию, вода улетучивается, остается крепкий экстракт, каковой и именуется коньяком… Так вот, примерно такую же операцию нетрудно проделать и с вами. Своеобразной дистилляции подвергнется не ваше тело, а личность. Экстракт, то бишь дар, мы заберем себе. И в нем уже не останется ничего от вашей личности. Все, что делает человека личностью, в ходе процедуры испарится, как испаряется лишняя влага из подвергнутого перегонке вина. Останется живое тело… совершенно лишенное даже зачатков разума и живущее, как безмозглое растение. Вот в таком виде вас можно преспокойно вышвырнуть за ворота. Вы ничего не объясните тем, кто вас найдет, потому что вас уже не будет. Никогда. Вот, собственно, и все. Вы весьма неглупы и знаете теперь достаточно. К чему разводить долгие церемонии? Хотите что-нибудь сказать?
      – Сказать я хочу одно, – произнесла Ольга. – Все это, – она кивнула в сторону неподвижного медведя, окинула взглядом камеру, – ужасно пошло и мелко даже для авторов самых бездарных романов.
      – Совершенно с вами согласен, – кивнул камергер. – Но мы, собственно, не имеем к этим… декорациям особого отношения. Видите ли, дом этот куплен у некоего разорившегося помещика и с тех пор не перестраивался. Бывший хозяин все и придумал. И подземелья, и крюк с механизмом, ослабляющим цепь, и все прочее досталось нам вместе с домом. Еще десять лет назад прежний хозяин находил удовольствие в том, чтобы с помощью этого впечатляющего подвальчика забавляться со своими крепостными: строптивцами-лакеями, несговорчивыми девками, которые оказывались настолько беззастенчивы, что отвергали барскую любовь… Не мы это придумали, а самый обычный человек, не имеющий к иным никакого отношения. Мы всего лишь использовали то, что было под рукой. Медведь, разумеется, уже наш, нами купленный у новгородских мужичков, если вас интересуют столь мелкие детали… Но давайте вернемся к делу.
      Он извлек что-то из-под полы сюртука, поднял руку к лицу Ольги и разжал пальцы. Черный шар остался висеть в воздухе – величиной с большое яблоко, покрытый кое-где едва заметными углублениями, окутанный сеткой скользивших по его поверхности багровых искорок.
      – Все очень просто, – сказал камергер. – Вы возьмете его в правую руку и повторите клятву вслед за мной. Она короткая…
      – И после этого пути назад уже не будет?
      – Совершенно верно, – кивнул камергер. – И ничего уже нельзя будет изменить, повернуть вспять. Но знали бы вы, сколько приобретаете…
      Ольга медленно подняла руку, и шар опустился ей на ладонь – не особенно и тяжелый, полегче бильярдного, чуточку прохладный. Показалось, что искры помаленьку перетекают с поверхности шара на ее ладонь – и Ольга, размахнувшись, что было силы швырнула его об стену.
      Он ударился о грубый бугристый камень и рассеялся. Осколки не разлетелись, а перемигиваясь багровыми искорками, сползли по стене на пол, слились в толстую лужицу, которая тотчас начала испаряться. Запахло чем-то незнакомым, резким.
      – И совершенно напрасно, – процедил камергер сквозь зубы. – Он не имел принципиального значения, таких много, как чернильниц и рюмок… Гей!
      Из распахнутой двери выскочили два бородатых мужика столь же устрашающей комплекции, как и Степан, в мгновенье ока схватили Ольгу и, безжалостно выворачивая руки, потащили из камеры так быстро, что ее ноги оторвались от земли.

      Они оказались в широком коридоре, выложенном тем же бугристым камнем. Ольгу проволокли в его конец, втолкнули в подобную же дверь, и она оказалась в подвале, как две капли воды похожем на ее темницу. Разве что медведя на цепи тут не было. Гроздья зеленых шаров усеивали сводчатый потолок, посреди подземелья стоял низкий стол из толстенных плах, а в углу жарко пылал огонь в металлическом ящике, и Степан – на сей раз голый по пояс, в кожаном фартуке – длинными клещами переворачивал звенящие железки, раскаленные докрасна. Граф Биллевич сидел неподалеку в совершенно неуместном здесь мягком кресле, обитом сиреневой штофной материей в золотой цветочек, и безмятежно курил сигару. Ровно столько Ольга успела рассмотреть, а потом два звероподобных мужика содрали с нее дерюгу, обнаженную швырнули на стол, закинули руки за голову, в два счета привязали запястья и лодыжки к ввинченным в потемневшие плахи железным кольцам.
      – Считаю своим долгом дать разъяснения, – безмятежным голосом произнес остановившийся над ней камергер. – И эта, выражаясь откровенно, пыточная нам досталась в наследство от затейника-продавца. Собственно, мы ее даже облагородили, оставили только те безделушки, с которыми сейчас возится Степан, зато вынесли отсюда два громадных ящика всевозможных жутких приспособлений, способных ужаснуть современного цивилизованного человека. Да и кости отсюда велели убрать, и из вашей… комнаты тоже. Прежний хозяин был неряшлив и оставил в подземельях столько костяков…
      – Остается надеяться, что и ваши отсюда когда-нибудь выметут, – сказала Ольга, невольно ежась под его взглядом, циничным и злым.
      – Упорствует наша белоснежная лилия, я так понимаю? – спросил граф.
      – К сожалению, – пожал плечами камергер. – Степан, будь так любезен…
      Тяжелые шаги приблизились, и Ольга увидела вставшего над ней Степана, крепко зажавшего клещами полосу раскаленного железа, уже не красную, а молочно-белую, пульсирующую внутренним жаром, ослепительно рдевшую.
      Она дернулась, но пошевелиться не смогла. Огненная полоса медленно проплыла над ее животом, грудью, лицом, Ольга зажмурилась на миг, потом волна жара накатилась снова. Ольга отчаянно пыталась отдернуть голову, насколько удавалось – и над самым ухом послышался короткий треск, противно запахло жжеными волосами…
      Раскаленное железо вновь пустилось в причудливые странствия над ее обнаженным телом, не опускаясь слишком низко, обдавая жарким теплом. Ольга закусила губы и заставила себя лежать неподвижно. Запах обожженных волос ударил в ноздри.
      – Зря все это, барин, – прогудел Степан. – Тут надо или всерьез, или вообще не надо, какой толк баловать…
      – Замолчи, болван! – прямо-таки взвизгнул камергер, определенно выведенный из равновесия. – Твоего мнения никто не спрашивает, орясина дурная…
      – Друг мой, – сказал граф не без затаенной иронии, – если мне позволено будет вмешаться… Я нахожу, что наш верный Степан, при всей его примитивности, проявляет гораздо более здравый подход к нашей… сложности. Уж не посетуйте… К чему эта дурная театральность? Нравится нам или нет, но девчонка строптива, не глупа и вовсе не труслива. Посмотрите, как сверкает глазками…
      – Если ее погладить железом по-настоящему… – сказал камергер мечтательно.
      – Тогда, не исключено, она сломается, – кивнул граф Биллевич. – Но именно что – по-настоящему, тут Семен прав. А вы разводите дурные эффекты в ущерб делу…
      – Я о деле только и думаю, – огрызнулся камергер.
      – Позвольте с вами не согласиться, – мягко сказал Биллевич. – Какие могут быть меж старыми друзьями притворства… Положа руку на сердце, мы оба прекрасно понимаем, что вы, Мишель, пытаетесь убить двух зайцев: и сладить дело, и сохранить ее для себя в качестве любовницы. Я ничего не имел бы против, какая разница… но этот вариант определенно не пройдет. Судя по тому, что вы ее сюда все же притащили, она отказалась добровольно принести клятву? Вот видите… А ведь у нас не так уж много времени. Да и пустых усилий жаль, откровенно говоря. Давайте уж… энергичнее. Как это ни прискорбно, приходится констатировать: девка оказалась столь же неудобным для обработки материалом, как и ее родители. Хотя вы самонадеянно полагали…
      – Я рассчитывал! – обиженно вскрикнул камергер. – В конце концов, она в отличие от родителей выросла здесь, успела проникнуться всеми преимуществами барского житья-бытья, и логично было предположить, что…
      – Вы ошиблись, – сказал граф. – Яблочко от яблони недалеко падает… К сожалению, девица продемонстрировала тот же идеализм и глупую романтичность, что и ее родители. Следовало ожидать.
      – Значит, вы все же знали моих родителей? – вырвалось у Ольги.
      Граф подошел к ней, остановился рядом и словно бы задумчиво, без тени вульгарности коснулся пальцем ее подбородка:
      – Ах, ну да… Вы, конечно же, хотите узнать хоть что-то о своих родителях… А что, если придать нашей сделке следующий характер: вы приносите требуемую клятву, а я после этого доскональнейшим образом вам рассказываю все о ваших родителях, вашем происхождении, поведаю массу других интереснейших вещей?
      Неужели он рассчитывал, что соблазн окажется слишком велик? Покривившись, Ольга сказала спокойно:
      – Ничего я толком не знаю… но судя по тому, что я услышала вот только что, мои родители категорически не одобрили бы мое с вами сотрудничество…
      – Наверняка, – сказал граф с еще более ледяным спокойствием. – Они были непрактичны, одержимы дурацкими идеалами, пытались ниспровергнуть то, что никому и никогда ниспровергнуть не удастся…
      – Вы уверены? – спросила Ольга.
      Граф помолчал. Потом улыбнулся одними губами:
      – Знаешь, милая моя девочка, что самое приятное во всей этой истории? Когда я в последний раз видел твоих родителей, мои псы уже выдрали им глотки и выпустили кишки… – он повернул голову и небрежно бросил: – Мишель, давайте заканчивать с этим дурацким театром. Это бессмысленно. Ну, вы меня понимаете, пора всерьез приниматься за дело…
      Он отошел. Судя по скрипу, снова уселся в кресло. На его месте появился камергер Вязинский, глядя на Ольгу свирепо, неотрывно, он изо всех сил пытался придать себе презрительное бесстрастие, но получалось это плохо, у него откровенно дергались губы, лицо перекосилось от злости, и он, сразу видно, прекрасно это понимал и злился не только на нее, но и на себя и на весь окружающий мир…
      – Подумать, сколько крови ты из меня выпила, стерва… – произнес он сипло.
      – Я? Крови? – спросила Ольга, борясь со страхом. – Вы меня ни с кем из своих знакомых не путаете?
      – Смеется тот, кто смеется последним, – отчеканил камергер, с большим трудом сохраняя бесстрастность.
      И сбросил сюртук, не глядя, куда он упадет, кривя губы, склонился над пыточным столом, навалился на Ольгу, грубо стискивая грудь, шаря ладонями по телу так бесцеремонно и примитивно, словно выполнял досадную обязанность. Она невольно ойкнула, почувствовав себя взятой, – и тут же стиснула зубы, закрыла глаза, замерла в совершенной неподвижности, чтобы не радовать этого скота сопротивлением и криком.
      Он-то как раз добивался и того, и другого – насиловал девушку яростно и безжалостно, прижимая к доскам, стараясь причинить боль, хрипло шепча на ухо самые грязные оскорбления и собственные комментарии к происходящему, состоявшие из таких гнусностей, что половины она не понимала вовсе.
      Ольга терпела, закрыв глаза, поневоле дергаясь в такт размашистым движениям насильника и пытаясь внушить себе, что находится сейчас где-то далеко отсюда – когда-нибудь это должно было кончиться…
      Что-то такое он все же почуял, несмотря на исходившую от него слепую злобу, – взял себя в руки, стал двигаться гораздо медленнее, изощреннее, намеренно затягивая действо, гораздо тише и размереннее нашептывал на ухо:
      – Значит, гордая, неприступная, романтичная… Шлюха проклятая, я тебя окуну в дерьмо по самую маковку…
      Ольга упрямо отворачивала лицо, злясь на себя за невольно вырывавшиеся порой стоны, повторяя про себя одно: все, что с ней сейчас вытворял камергер, не имеет никакого значения, все рано или поздно кончится, придет освобождение…
      Он трудился долго и сосредоточенно, временами все же заставляя Ольгу вскрикивать от боли – но это случалось гораздо реже, чем ему хотелось. Настал момент, когда он все же закончил и встал, растрепанный, с блуждающей гнусненькой улыбкой. Приводя в порядок одежду, повторил:
      – Значит, гордая, неприступная, романтичная… Ну, я тебе показал, где в этой жизни правда…
      Ольга перевела дыхание, зажмурившись и содрогаясь от отвращения. Потом открыла глаза, и величайшим усилием воли заставила голос звучать почти ровно:
      – Ничего ты мне не показал особенного, старый дурак. Видывала я мужские игрунки и побольше, а что до мастерства, то и тут ты на последнем месте. Ну, ничего удивительного – не во всем магия помогает, а? Поздравляю со славной победой, господин камергер. Достижение потрясающее – ухитриться овладеть девушкой, накрепко привязанной к столу… Ганнибал вы наш, титан…
      Оглушительная пощечина заставила ее зажмуриться, на губах почувствовался соленый вкус крови. Камергер, как она и хотела, был уязвлен не на шутку. Он размахнулся вновь, но граф Биллевич перехватил его руку и оттеснил в сторону:
      – Мишель, друг мой, вы меня поражаете. Неужели вы всерьез злитесь от того, что твердит эта маленькая паршивка? Нельзя же принимать все близко к сердцу, она только и ждет, чтобы вы вспылили, потеряли лицо… Будьте выше этого, старина… – и улыбнулся Ольге весело, дерзко, неторопливо снимая одежду. – Меня, прелестное создание, можешь поносить, как твоей душеньке угодно, могу заверить, что твои причитания не заденут никоим образом, никогда. Я совсем другой, знаешь ли… Не дергайся, а то будет больно…
      Он опустился на Ольгу неторопливо, погладил грудь и шею вовсе уж медленно, громко, цинично причмокнул:
      – А ты приятная, правда… Побалуем?
      Ольга закинула голову, глядя в бугристый сводчатый потолок. Ей казалось, что по ее шее, груди, соскам медленно путешествует раздвоенный язык, ненормально длинный, невероятно холодный, липкий, и отделаться от этого странного ощущения никак не удавалось…
      В следующий миг она застонала уже в голос, глаза чуть не вылезли из орбит – низ живота обдало обжигающим холодом, и в нее вошел словно бы невероятно длинный кусок льда, заморозивший все до самого сердца: дикое чувство, пугающее…
      – Тихо, тихо… – исполненный насмешки шепоток овевал ее ухо холодом. – Не сдохнешь, сладенькая… Покричи, может, легче будет…
      Кричать она не стала, хотя хотелось ужасно. Она уже понимала, что столкнулась с чем-то невероятным и жутким, – мужчины такими не бывают. Внутри нее медленно, сладострастно двигался огромный кусок льда, заливший все тело лютым холодом, временами, казалось, достигавший горла, выморозивший все внутри.
      – Нет времени… – шептал граф, проникая ей в ухо липким раздвоенным языком. – Иначе я бы тебе обязательно смастерил очаровательного детеныша, такого, чтобы ты умерла от ужаса, едва родивши… Ну кричи, кричи, тебе же хочется… О-о…
      Шепот превратился в поток уже нечленораздельных звуков, не похожих ни на какой человеческий язык, напоминавших то ли клекотание, то ли шипение. Ольга едва сдерживалась, чтобы не завопить во весь голос: граф чувствительно, чуть ли не до крови кусал ее шею и грудь, но эта мимолетная боль оказалась не самым мучительным из того, что с ней происходило, – страшнее и болезненнее всего был ледяной столб, морозивший и раздиравший все ее нутро. Это не человек, смятенно подумала Ольга, мотаясь безжизненной куклой.
      Теперь уже не было никаких сомнений, что ее старательно насилует некое существо, ничего общего не имеющее с человеческой породой. Холод и боль достигли невероятных пределов, сознание замирало в нерассуждающем ужасе, Ольга была близка к тому, чтобы окончательно выпрыгнуть из здравого рассудка, невозвратно провалиться в безумие…
      Когда все кончилось, она не сразу это осознала – и не поверила своему счастью: лютый холод отступил, и все остальное, боль от укусов и когтей (когтей!) не имела никакого значения…
      Чувствуя себя разломанной, опустошенной, она чуть приподняла голову. Граф Биллевич неторопливо одевался – самый обычный человек на вид, обаятельный светский франт… чудище из неведомых глубин. Ольга понимала, что чудом удержала себя на краю пропасти, – еще немного, и она не выдержала бы…
      Перехватив ее взгляд, граф улыбнулся открыто и весело:
      – Что же вы, прелестница, не торопитесь забросать меня уничижительными эпитетами? Язычок замерз? Ну да, и меж стройными ножками холодит… Если испытываете такую потребность, драгоценная Оленька, не стесняйтесь, ругайте меня на чем свет стоит, я вам не запрещаю, напротив, интересно будет послушать…
      Язык у него во рту выглядел самым обыкновенным, человеческим – но Ольга уже понимала, что столкнулась с чем-то другим. Несомненно, именно граф был здесь хозяином, а камергер Вязинский, в сущности – мелкая сошка, мозгляк, нечто ничтожное и незначительное, слуга…
      – Вы были приятны на вкус, красотка, – сказал граф почти равнодушно. – Но мне скучно уже, честно говоря… Мишель, вы уж сами распоряжайтесь…
      Слышно было, как он удаляется неторопливым, легким шагом. Возле пыточного стола опять объявился камергер, глядя на Ольгу с той же кривой улыбочкой торжествующей мелочи:
      – Ну что? Отпробовала настоящего?
      – Ты тут все равно ни при чем… – воскликнула Ольга срывающимся голосом. – Ты-то служишь, как ученая собачка за колбасу… Ну? Еще хочешь? Пользуйся случаем, пока я связанная… По-другому у тебя вряд ли получится…
      Она не стремилась геройствовать: просто-напросто понимала, что ей больше нечего терять. У иных это вызывает панику и страх, а Ольгу осознание того печального факта, что ей, похоже, пришел конец, бросило в откровенную, веселую злость. Помирать, так с музыкой. Не ползая в ногах.
      Было и другое соображение: а вдруг камергер, разъяренный до крайности, ее попросту убьет каким-либо образом? И все сразу кончится…
      – Вы оказались бездарным и непроходимо скучным любовником, господин камергер, – продолжала она в осуществление плана. – Меня от вас тошнит… Как права я была, что не согласилась вам отдаться прежде – ощущения оказались бы не из приятных…
      Кажется, он все же усилием воли держал себя в спокойствии. Долго смотрел на нее, кривя губы, мечтательно улыбаясь, потом крикнул:
      – Степан!
      Показался бородатый великан, уже сменивший палаческий кожаный фартук на прежнюю вышитую рубашку, – щеголь, чтоб ему убиться на ровном месте…
      – Если ты рассчитываешь, что я тебе тут же перережу глотку, то такой милости не дождешься, – сказал камергер. – По секрету признаюсь, меня так и подмывает прикончить тебя на месте, но это нарушит все планы… Дистилляция, учено говоря… – он заговорил деловито, сухо, чеканя слова. – Времени, конечно, мало – но оно исчисляется не часами и днями, а неделями. Здесь, в доме, двадцать восемь человек быдла, вот вроде этого, – он небрежно указал на невозмутимого Степана, пялившегося на Ольгу с видом голодного нищеброда, узревшего в витрине ресторана отлично зажаренный бифштекс. – И ни один из них тебя не минует. Я их к тебе в очередь буду выстраивать, по дюжине в день… За пару недель я из тебя сделаю не просто грязную шлюху, а подстилку, с которой вытворяют все, что только способно измыслить грязное воображение. Потом посмотрим, что получилось. Если окажется недостаточно, еще через пару недель ты придешь в надлежащую кондицию, не то что словечка поперек не пискнешь – по первому жесту будешь вытворять такое… Я из тебя сделаю такое… Степан!
      – Да, барин…
      Не отводя глаз от Ольги, камергер сказал торжествующе:
      – Нынче же и приступай, голубчик. Пусть малость оклемается, а там отбери человек пять – и валяйте. Слышал, как она тут пыталась дерзить? Вот и сделайте так, чтобы у нее подобные стремления отшибло решительно и бесповоротно. Уловил?
      – Не извольте беспокоиться, – прогудел Степан, ухмыляясь. – И орать будет, и маму звать, и живенько шелковой станет.
      – Ты уж там… поразнообразнее и обстоятельно.
      – Не извольте беспокоиться, уработаем сучонку…
      – Ну, убери ее…
      Степан проворно развязал ремни, рывком сдернул Ольгу со стола, поставил на ноги, сунул в руки дерюжное платье и подтолкнул к двери. Она брела, шатаясь, чувствуя кровь на разбитых губах, боль от многочисленных укусов и ссадин. Великан бесцеремонно подталкивал ее в спину, бормоча:
      – Шагай-шагай, не прибедняйся, подумаешь, двух пропустила…
      Тем временем Ольга трезво рассуждала: если очень постараться, можно все же зубами раскромсать дерюгу на полосы, свить петлю – ну, а прикрепить ее к оконной решетке будет уже нетрудно. Грех, конечно, если судить по-христиански, но что поделать… Или, может, вплотную подойти к медведю? Будет, конечно, больно и жутко, но все, надо полагать, кончится очень быстро…
      Бесцеремонно огладив ее пониже талии, Степан хохотнул:
      – Ну, полежи часок, оклемайся. А потом я тебя первым подомну и так отделаю, что водой отливать придется. Ты, сучонка, даже сейчас привлекательная, так что готовься. Мы барским затеям, может, и не обучены, но в парижских блядских домах гуливали, сопровождая барина в сей веселый град. Ох, я ж на тебе душеньку отведу, такому научишься…
      Мастерить петлю слишком долго, отстраненно прикидывала Ольга. Могут прийти раньше. Если у них будет достаточно времени – а так оно и есть – в конце концов и в самом деле превратят в такое, что и жить не стоит. А впрочем, и так не жить… Значит, медведь. Господи, ну что же ты меня оставил-то, я ж искренне пыталась делать что-то доброе…
      Степан сильным толчком в спину отправил ее в прежнюю темницу и с грохотом захлопнул за ней дверь. Завизжал засов.

      Она так и стояла у входа, не сделав ни шага, нагая, в тесно обхватившем ее талию чародейском пояске, держа в опущенной руке дерюгу. Четких, ясных мыслей не было – но что-то робко ворохнулось в сознании, и где-то глубоко-глубоко затеплилась надежда…
      Камергер оказался забывчив: под потолком все так же горели гроздья зеленых комочков холодного света, медведь стоял в прежней позе, словно набитое искусным мастером чучело, а в воздухе висела полоска зеленого свечения, длиной с пол-аршина. Ольга не могла еще осознать, о чем думает и на что надеется, но поддалась некоему зову.
      Пальцы разжались, и дерюга упала на пол. Не обратив на это внимания, Ольга, как завороженная, шагнула вперед, ведомая каким-то непонятным ощущением, – и, протянув руку, решительно ухватила двумя пальцами кончик светящейся полоски, словно обычную ленточку из косы…
      И полоска ей поддалась, как обычная ленточка! Ольге не удалось скомкать ее, зажать в кулак. А потом полоска исчезла из руки, и не нужно было разжимать пальцев, чтобы это увидеть, Ольга знала и так…
      Медведь, обретя свободу движения и способность соображать, не замедлив, рванулся к ней, и Ольга едва успела отпрыгнуть на безопасное расстояние. Ноги не держали, и она опустилась на пол, тяжко вздохнула. В глазах стояли слезы, хотелось разреветься самозабвенно и обильно, но девушка пересилила себя.
      Когда ленточка растаяла в кулаке, Ольге показалось, что она ощутила некий толчок. Осознать его по-прежнему не удавалось, однако что-то определенно изменилось, будто прикосновение к обрывку магии вдохнуло в нее… бодрость? уверенность? силу? Совершенно непонятные процессы бурлили в мозгу. Но ей теперь было легче.
      Силы возвращались, хотя и медленно. Оглядев свое истерзанное тело, Ольга горько покривила губы: правда, к счастью, чувствуется, что нутро ей все же не выжгло этим непонятным холодом. Там и сям ощутимо побаливает, подонки постарались на совесть, но ничего, переживем…
      Не обращая внимания на бесновавшегося медведя, она отчаянно прислушивалась к себе, будто пытаясь расслышать призыв, прозвучавший на пределе человеческого слуха.
      А если… Вспыхнула отчаянная надежда, но тут же пропала, когда после нескольких попыток выяснилось, что все обстоит по-прежнему удручающе и прежние способности к ней не вернулись. И все же, все же… Некая слабинка ощущалась в окружающем, некая щель…
      Потом ее обожгло. Мысль была смутной, невыразительной, невнятной… а если попытаться сделать ее четче, рассмотреть поближе?
      Ольга так и сидела с закрытыми глазами, привалившись к холодной неровной стене. Происходившее у нее в сознании как всегда, не могло быть выражено человеческими словами и понятиями. Самая ближайшая аналогия – как если бы человек медленно-медленно, с превеликими усилиями, царапал, пробивал булавкой или чем-то похожим, крохотным, слабосильным, однако острым нечто вроде толстой глиняной стены. Выцарапывал по крошечке, пробивал крохотные дырочки, соединяя их в одну, методично и упрямо стремился проделать отверстие… нет, не затем, чтобы вырваться: просто-напросто заглянуть хоть одним глазком за преграду.
      Потому что там, за этой преградой, толстенной стеной из воображаемой глины, сухой и слежавшейся, можно было увидеть описание-осознание того, на что она совсем недавно была способна. Непонятно? Ну поди ж ты объясни обычному человеку, что у тебя сейчас происходит в голове…
      Неизвестно, сколько времени она расколупывала неподатливую стену. Казалось, целую вечность. И все время сердце заходилось в страхе от того, что влияние прихваченного благодаря камергерской забывчивости кусочка подручной магии могло кончиться, истаять, прекратиться насовсем…
      Дыра открылась неожиданно для нее. Это было как если бы пытаться прочитать книжную страницу со значительного расстояния сквозь крохотное, иглой проделанное отверстие. От напряжения даже резало в глазах, острая боль вонзалась в виски – но дело стронулось!
      Расширить отверстие не получалось никак – ну что ж, этим и ограничимся, лучше синица в руках…
      Ольга всматривалась, только не глазами…
      Должен же быть способ как-то избавиться от проклятого пояса? Существуют приемы, которыми сможет воспользоваться даже тот, кто не владеет колдовским искусством – если только знаком с ними досконально. Как любой может открыть незнакомый замок, если имеется ключ. Она ведь помнила, что есть нечто подобное! Скуден список действий или приспособлений, которыми может воспользоваться любой обычный, но все же таковой список есть… Избавление от оков… от пут… это близко… на нее не заклинание бросили, а попросту надели магический предмет, не подкрепленный чарами, предмет этот – сам по себе… А если иначе, в другой стороне посмотреть… нечто маячит, брезжит… клевер! не волшебный четырехлепестковый, обычный… если только тут есть клевер… нет, не разрыв-трава, а разбей-плеть…
      Она заплакала в три ручья, теплые слезы залили щеки – плакала от счастья и надежды.
      Огромная охапка травы, служившая подстилкой медведю… Если там сыщется достаточно неувядшего клевера и камнеломки, да вдобавок хотя бы один-единственный василек, синий или белый… Должна получиться разбей-плеть, можно попытаться! Хуже все равно не будет…
      Медленно-медленно, осторожненько Ольга поднялась на ноги – отлично, медведь, лежавший поодаль от подстилки, не вскочил, не бросился, он тоже живой и устал от беспрерывных попыток достать человека…
      Предприятие задумывалось рискованное, но ничего больше не оставалось: в конце концов, смерть в лапах зверя была даже предпочтительнее того жуткого будущего, что ей тут приготовили. А при удаче…
      Не один раз тщательно все продумав, представив мысленно путь туда и обратно, Ольга старательно прикинула даже, на какие именно плиты пола будет ставить ноги – сюда правую, туда левую, вон там развернуться и прыгнуть назад…
      Тянуть не стоило. Набрав побольше воздуха в грудь, зажмурившись, она окончательно решилась, открыла глаза. И, оттолкнувшись всем телом от холодной стены, метнулась вперед с отчаянной решимостью человека, поставившего все на карту.
      Все произошло настолько неожиданно, что зверь в первый миг даже отпрянул к стене с удивленным уханьем и урчаньем. Быстрым движением присев на корточки, Ольга захватила обеими руками охапку травы, сколько удалось, повернулась и кинулась, почти прыгнула, назад.
      За ее спиной раздалось злобное рычание, когти громко скребнули по камню – но медведь безнадежно опоздал. И бесновался теперь, вскочив на задние лапы, удерживаемый цепью, брызгал слюной, орал почти с человеческой досадой на то, что его так примитивно провели.
      – Да замолчи ты… – сказала Ольга сквозь зубы, роясь в ворохе стебельков и листочков: грязных, перепачканных черт-те чем, большей частью уже завядшие, а значит, совершенно непригодных.
      В сгущавшемся полумраке она старательно отбирала то, что могло помочь: василек, синий, но на ощупь не определишь, годится ли… длинные стебельки камнеломки… клевера много, больше, чем нужно, а эти не нужны совершенно…
      Понемногу складывалась плеточка, та самая разбей-плеть, знакомая ей ранее лишь понаслышке, никогда не применявшаяся. В подземелье становилось все темнее и темнее – зеленые огни под потолком давно потухли, – и дело продвигалось с трудом, практически на ощупь.
      Ну вот, кажется, и все… Затаив дыхание, Ольга взяла левой рукой конец неуклюжей травяной плетенки, чуть размахнулась и ударила ею по кожаному ремню.
      Ничего не изменилось. Ремень все так же стягивал талию, не поддавался, как и прежде, несмотря на все Ольгины старания.
      Она и мысли не допускала, что подвели знания, к которым удалось все же найти дорожку. Причина наверняка была в самой плетке, изготовленной с нарушением строгих правил…
      Ольга тщательно перебрала пальцами плетку, приложила плетенку к щеке, к губам, чтобы надежнее определить, что же не так… Вот он, сухой стебель, еще не превратившийся в солому, но уже утративший большую часть жизненных соков, а потому испортивший работу…
      Нашарив в куче травы еще парочку стеблей камнеломки, Ольга вновь принялась за работу, уже немного сноровистее. Сердце бешено колотилось от волнения, всякий посторонний звук казался громким скрежетом засова, знаменующим прибытие мучителей.
      Так… Плеть вновь в левой руке. Удар по поясу. И вновь – никакого результата…
      Ольга едва не взвыла от бессилия и растерянности. Казалось уже, что все затеяно зря, что нужных травинок так и не отыщется, а значит, сидеть ей здесь, понуро ожидая новых унижений.
      В мрачной тишине, нарушавшейся лишь ворчанием медведя, Ольга вдруг поймала себя на том, что всхлипывает – жалобно, потерянно, уже смирившись и разуверившись…
      И ощутила жгучую злость: на себя, на весь мир, на своих мучителей – столь яростную, что зубы сводило и кожа на скулах словно бы потеряла чувствительность, став толстой и грубой, как подошва сапога. Внутри все вскипело: что угодно, только не опускать руки и не ждать покорной овечкой…
      Ольга вновь принялась рассуждать холодно, трезво, целеустремленно. В который раз перебрала плеть, ища причину. Ну вот, кое-что начинает проясняться: те стебельки и клеверные листья, что поначалу показались ей свежими, выглядели таковыми исключительно оттого, что медведь их намочил, тварь этакая. На самом же деле они давно увяли…
      Не хватает василька… Где-то, пока не наступила темнота, она видела целый ворох… Ну конечно… В том углу, куда медведь запросто достанет. Но не опускать же руки…
      Ольга присмотрелась, напрягая глаза. Медведь лежал неподвижно, вроде бы не дремал… На миг в темноте сверкнули два тускло-желтых глаза: зверь караулил, справедливо ожидая, что она может повторить попытку.
      – Ах, медведюшка, мой батюшка… – пропела Ольга сквозь зубы строку из мужицкой песни, содрогаясь при этом от ненависти к безмозглому зверю, навязанному в сотоварищи.
      В полумраке, чувствуя свое бессилие, Ольга вдруг подумала: а что, если медведь – и не медведь вовсе? Что, если это прикинувшееся неразумным зверем вполне разумное создание, специально к ней приставленное, чтобы усугублять моральные страдания? Иначе почему топтыгин, заслышав ее голос, издал, право слово, почти что человеческий смешок?
      Дальнейшие размышления в этом направлении грозили завести в совершеннейшую безнадежность, и Ольга постаралась избавиться от опасных мыслей: мало ли какие звуки способны издавать дикие медведи, да и коварство тех, кто взял ее в плен, не может простираться так далеко… или может? Хватит, довольно умствований…
      И вновь она ринулась вперед, зажав в левой руке свой дерюжный наряд, который метко швырнула его прямо в морду медведю. Пронеслась настолько близко от зверя, что ощутила прикосновение его густой свалявшейся шерсти. Медведь, вскочив на четыре лапы, быстро скинул с морды рогожку, но пару драгоценных мгновений Ольга у него все же выиграла. И бросилась назад в безопасное место. В затылок ей ударило жаркое смрадное дыхание, совсем рядом с ее пяткой царапнули по камню кривые длинные когти, показалось даже, что зубы скользнули по ее ноге…
      Отчаянно завизжав, словно простая деревенская баба, Ольга прыгнула, ударилась легонько о каменную стену – и сползла на пол с колотящимся сердцем, уже зная, что она в безопасности и зверь ухватить ее не успел. Правда, сразу стало ясно, что это была ее последняя ботаническая экспедиция на медвежью половину подземелья: встревоженный и обозленный медведь не метался вправо-влево, гремя цепью и угрожающе рыча, всем своим видом показывая, что нового вторжения в свои владения он не потерпит…
      Значит, последняя попытка. Если и теперь ничего не выйдет, придется шагнуть в медвежье объятия, чтобы избежать худшего…
      Ольга трудилась с величайшим тщанием, которое и сравнить-то не с чем: вряд ли существуют в человеческом языке столь превосходные степени. Свежий стебель или?.. Ну, с богом…
      Что-то произошло. Она не сразу сообразила, что, а, осознав, непроизвольно испустила короткий звериный рык: такой, что даже топтыгин озадаченно притих, прислушиваясь.
      По бедрам, по животу, по ногам скользнула вниз жесткая кожаная полоса, царапнувшая тело многочисленными узелками, – это упал на камень разомкнувшийся чародейский пояс.
      Она свободна!
      Неизвестно, с чем можно было сравнить нахлынувшие ощущения: походило на то, как если бы тело долго сдавливал туго зашнурованный корсет, и вдруг он исчез, появилась возможность дышать полной грудью, с неизъяснимым наслаждением втягивая прохладный воздух…
      Потом на нее обрушилось что-то непонятное и могучее: словно упал сверху, больно ударив по затылку, обтекая тело до пяток, некий водопад или поток холодного ливня, Ольга даже пошатнулась под его напором…
      И едва не закричала от радости, сообразив, что это может означать…
      Прислушалась к себе. Что-то бродило внутри, по всем телу, проникая до пят, до кончиков пальцев, под череп, до кончиков волос и ногтей…
      Что-то помаленьку возвращалось.
      Резкая судорога сотрясла ее, пронизав каждую клеточку тела. Волосы с шуршащим терском на мгновение взвились, вздыбились над головой, поднявшись вертикально. Потом медленно опали.
      Она чувствовала себя прежней.
      Она вновь видела в темноте, как днем, стоило только этого пожелать. Видела, как медведь, поводя башкой, по-прежнему натягивает цепь, видела каждую травинку в ворохе, свое дерюжное платье, бугры и неровности стен и пола подземелья…
      Но ее не покидало ощущение чего-то непонятного: что-то было все же не так. Не так, как обычно. Некая неправильность присутствовала…
      Проведя кончиками всех десяти пальцев от ключиц к животу, Ольга произнесла нужные слова – и увидела, что ее тело моментально очистилось, с кожи исчезли все синяки, царапины и укусы, оставленные насильниками.
      Правда, вслед за этим спину и бока на несколько мгновений охватило непонятное жжение. Тело бросало то в жар, то в холод… Это, впрочем, быстро прошло, но осталось убеждение: с ней все не так, как обычно, прежняя сила будто пульсирует, то пропадая, то возвращаясь. Ну да, ну да: когда проверки ради она захотела поворотить медведя в сторону, это закончилось ничем – а через несколько мучительно долгих мгновений все же сработало, и зверя так сильно повело в сторону, что он с жалобным ворчанием буквально отлетел к стене… И вновь на Ольгу накатило ненадолго чувство пустоты и бессилия.
      Похоже, пребывание здесь, издевательства и переживания что-то нарушили, и теперь Ольгина сила давала сбои, пропадала и возвращалась, мерцала, гасла, вспыхивала…
      Некогда было рассуждать по этому поводу, гадать, придет ли все в норму, а если да, то сколько пройдет времени. Следовало поскорее отсюда выбираться, пока есть такая возможность, – кто знает, к чему приведет это нехорошее мерцание…
      Ольга осторожно попыталась проникнуть чувствами наверх, в располагавшийся над подземельем особняк. Временами, в полном соответствии с ритмом загадочного мерцания, на несколько мгновений лишавшего ее силы и способностей, всё пропадало, и Ольга словно слепла и глохла – но тут же все восстанавливалось, словно раскачивался некий маятник. Уже стало ясно, что в доме не присутствует та мощь, что связывалась в ее колдовском видении с фигурами вроде камергера и графа. В доме их не было. Кое-где теплились тусклые светлячки, которые не следовало принимать в расчет – жалкие подмастерья, обученные паре-тройке примитивных умений, дешевые прислужники, не тянувшие на достойных противников…
      Лязгнула цепь, заворчал медведь, оборотясь в противоположную от Ольги сторону – и она, встрепенувшись, повернулась туда же.
      Кто-то неторопливо отодвигал засов.
      Особенного страха не было. Все еще пребывая в состоянии странного мерцания, то делавшего ее обычным беспомощным человеком, то возвращавшего прежнюю силу, Ольга смотрела на дверь. Дверь со скрипом распахнулась, и в темницу вошел могучий Степан, а следом, похохатывая и тихо переговариваясь, показались еще трое, столь же могучего сложения, одетые по-простонародному, бородатые, кряжистые, излучавшие несуетливое злобное превосходство и откровенную похоть.
      Под потолком вспыхнули несколько желтых комков света – довольно тусклого, надо полагать, на большее у холуев не хватало сил.
      – Ах ты ж моя умница, – пробасил Степан, с ухмылочкой глядя на Ольгу. – Уже голенькая стоит, приготовилась… Ну, иди сюда, сладенькая, живо. Господа уехавши, нам велено тебя развлекать, чтоб не скучала, а мы люди исполнительные и обстоятельные… – он поманил ее обеими руками. – Ну, что стоишь? Я тебе сейчас наглядно объясню разницу меж барским деликатным причиндалом и добрым мужицким штырем, ты у меня орать замучаешься, отродье нездешнее… Ну, кому говорю?
      – Брезгуют оне нами, Степан Провыч, – хихикнув, подал голос один из его спутников.
      – А пусть, – сказал Степан, ухмыляясь. – Брезговать хорошо, когда на воле, а тут, брезгуй не брезгуй… Ну, кому говорю? Иди сюда, подстилка дешевая, пока добром прошу…
      Ольга выбросила руки вперед, разжала стиснутые кулаки. Мерцание ей здорово мешало – но главным образом своей непривычностью. Все, в общем, сработало на совесть, пусть и прерываясь время от времени…
      Удар золотистого сияния, скопища острых лучиков обрушился на четверых неотвратимо и мощно, их сбило с ног и разбросало – так поток воды сносит соломенных куколок. Ольга на миг зажмурилась, содрогнувшись от омерзения, – один из вошедших с отвратительным звуком врезался в дверь затылком, да с такой силой, что враз исчез из списка живущих на грешной земле…
      Остальным, насколько можно было судить, повезло больше – ударившись о стены и пол, они все же остались живехоньки и даже вроде бы ничего себе не поломали. Валялись в разнообразных позах, надежно спутанные заклинаниями. Порой из-за непрекращавшегося мерцания на пару мгновений обретали свободу – то есть возможность дернуться, чуть переменить положение тела и конечностей, но не более того…
      Медведь заворчал, пятясь к стене, – звериным своим чутьем ухватывал странность и необычность происходящего. Переведя дух, испытывая мстительную радость, Ольга сказала ему, не поворачивая головы:
      – Не дрожи, топтыгин, ты-то мне как раз не нужен…
      Подойдя вплотную к нелепо распластанному Степану, она посмотрела на него сверху вниз, чувствуя вполне простительное злобное удовлетворение. Поставила ему ногу на грудь – все же здоров, черт, до невозможности, под ступней словно бы не грудная клетка, а дубовая бочка, – нехорошо прищурилась и спросила:
      – Вот как ты думаешь, животное, злопамятная я или нет? Ну-ка, умишко напряги!
      – Ведьма… – завороженно пробурчал Степан.
      – Колдунья, – поправила Ольга с обворожительной улыбкой. – Так оно будет вернее, мон шер ами, мсье мюжик… Ну, так что ты полагаешь о моей злопамятности?
      – Матушка! – взвыл Степан. – Голубушка! Мы люди подневольные, рабского состояния, сама ж, поди, понимаешь, что за нехристи нас в неволе держат…
      Судя по голосу, он не питал особенных иллюзий насчет Ольгиного великодушия, вообще в таковом ее не подозревал. Ольга с некоторым любопытством принюхалась – нет, пока что до крайней степени испуга он не дошел…
      – Бедный, – сказала она. – Еще немного, и я начну слезы лить над твоей судьбинушкой… Да нет, не стоит. Насколько я помню, то, что тебе поручали, тебе очень даже нравилось, да и сейчас вы пришли не цветы мне дарить… – она наклонилась и произнесла с расстановкой: – Я тебе ничего не сделаю, тупая скотина, не хочу пачкать рук… Я сейчас просто-напросто отсюда уйду, но предварительно, перед тем как вас тут запереть, мишку с цепи спущу. Он, по-моему, сердитый – посиди-ка на цепи столько времени…
      – Милая, голубушка, красавица… – пролепетал Степан, корчась. – Помилосердствуй, не бери грех на душу.
      – Я и не беру, – сказала Ольга преспокойно. – А за мишку я не в ответе, он наверняка пришел в совершеннолетие и своим соображением живет. Ты его попробуй уговорить… Ну, мне, пожалуй что, некогда…
      И, потянув носом, удовлетворенно отметила, что испуг пленника достиг крайнего и позорного предела.
      – Ну чем тебя просить? Помилуй уж… – чуть ли не выл Семен.
      Ольге в конце концов стало тошно и противно – не было особой радости в том, чтобы и далее тешить душу зрелищем унижения столь мелкого врага. Враги у нее имелись настоящие, а этот…
      – Отвечай кратко и быстро, – сказала она деловито. – Тогда я тебя оставлю в живых. Значит, господа уехали?
      – Ага. Оба.
      – Кто остался в доме? Мелочь?
      – Она самая. Мы, скудные, хоть и в немалом количестве, а все ж не более чем дворня… Управитель, правда, не без силенок, но по сравнению с господами – да и с вами, барышня! – мелок… Чем хотите клянусь, не обманываю, идите себе своей дорогой, а я о вас и думать забуду…
      – От твоего великодушия меня сейчас слезы прошибут… – сказала Ольга сквозь зубы.
      И, не сдержавшись, метко пнула верзилу в причинное место – не особенно и сильно, впрочем, но все же чувствительно, так что вопль он исторг могучий. Она не видела смысла в долгом допросе пленных: главное было ясно, следовало побыстрее уносить ноги, пока не произошло каких-нибудь неожиданостей. Ее беспокоило, что приступы мерцания становились все длиннее…
      – Ну ладно, – сказала она, размышляя вслух. – Спасибо этому дому, пойдем к другому.
      В подземелье повисла напряженная тишина.

      – Лежи тихо, – сказала Ольга, равнодушно глядя на обделавшегося камергерского холуя. – А впрочем… Можешь и песни петь во всю глотку, хоть духовные стихиры, хоть мужицкие непристойности. Мне все равно, здесь скоро и так будет шумно…
      Степан завел что-то насчет того, что он отслужит чем хошь и сколько хошь, по гроб жизни не забудет…
      – Да замолчи ты! – сказала Ольга, легонько пнула его под ребра и отошла, сразу забыв и о нем, и о его дружках: те, несомненно, пребывали в полном и ясном сознании, но затаились, как мышки, чтоб, не дай бог, не обратить на себя неблагосклонного внимания рассерженной Ольги.
      Медведь робко заворочался.
      – Ну что, Михайло Потапыч? – весело сказала Ольга, поворачиваясь к нему. – Придется вам потрудиться на совесть, вы уж меня не подведите, а то шкуру спущу…
      Одно движение пальцев – и железный ошейник распался, с грохотом упав на каменный пол. Несколькими движениями Ольга смирила медведя, развернула мордой к двери и погнала наружу. Сама двинулась следом. Хотела было поднять дерюжный мешок – какая-никакая, а все же одежда, – но он оказался посреди кучи медвежьего дерьма. Ладно, что-нибудь придумаем…
      Медведь, двигаясь механически, точно кукла протиснулся в коридор, Ольга вышла следом. Справа был тупик, и она, не раздумывая, развернула мишку налево, в ту сторону, откуда брезжил слабый свет, напоминавший свечение масляного фонаря.
      В широком коридоре, некогда устроенном со всем старанием, выложенном тем же диким камнем, Ольга заметила каменную лестницу с литыми чугунными перилами, ведущую наверх, – судя по всему, ее строили опять-таки с превеликим тщанием, так, чтобы барину было удобно по ней спускаться. Заканчивалась лестница массивной дверью, по обе стороны которой ровным пламенем – чистое маслице, сразу видно, первосортное – светили два круглых фонаря. Дверь была приоткрыта.
      Ольга послала наверх нечто вроде изучающего взгляда: ни единого сильного врага поблизости, разве что чувствуется присутствие кучки холуев, дрыхнущих без задних ног, лишь пара-тройка из них наделена мелкими домашними волшебствами вроде того, что тускнело вокруг Степана. Да в одном месте просматривается нечто поярче гнилушки – надо полагать, это и есть тот управитель, о коем поведал Степан. Что ж, благородные господа чересчур понадеялись на свои силы, уверены были в превосходстве своем, что их и подвело, уродов…
      Несмотря на серьезность (и все еще неясность) ситуации, Ольга фыркнула, оглядев себя: хороша же барышня из богатого дома, торчит голышом в подземном коридоре, в компании дикого медведя. И погрустнела, вспомнив, что она, собственно говоря, уже не барышня из богатого дома, а непонятно кто. Беглянка со смутным будущим…
      Эта мысль прибавила ей решимости и злости, она шагнула вперед, выбросив руки. Повинуясь сильному пинку, пусть и не ногой, медведь, неприязненно рыкнув, лохматым комом взлетел по лестнице. Ольга двигалась следом, уже привыкнув к мерцанию, накатывавшему с размеренностью часового механизма, готовая к любым неожиданностям.
      Неожиданностей пока не наблюдалось – как и какого бы то ни было оживления. Все в доме спали безмятежным сном. Ольга с медведем оказались в самом обыкновенном коридоре первого этажа: не особенно и дорогие обои, погашенная люстра, паркетный пол, лепнина и ламбрекены… Мебель массивная, старомодная: сразу видно, что камергер в этом доме не жил, светских приемов тут не устраивал. Персональный тюремный замок, и только. Логово…
      В тусклом свете одного-единственного фонаря медведь посреди коридора, среди не особенно роскошной, но все же барской обстановки выглядел весьма странно. Ухмыльнувшись этому зрелищу, Ольга сказала тихонько:
      – Ну что, Потапыч, работай…
      И, почувствовав справа, за поворотом, скопление безмятежно спящих людей, именно туда направила косолапого, поддав ему как следует и распахнув дверь в людскую, а в следующий миг отпрянула за угол коридора, прижалась к стене, более не оказывая никакого воздействия на зверя, поскольку в том уже не было необходимости…
      Расчет получился верным: медведи и так не принадлежат к тем, кто наделен ангельской кротостью и душевным характером. Ну, а от зверя, неведомо сколько просидевшего на цепи в подземелье, и вовсе глупо ожидать каких бы то ни было проявлений душевности…
      Сначала послышалось бодрое рычание медведя, понятно, очень довольного полученной возможностью невозбранно поразвлекаться со своими тюремщиками. И почти сразу же раздались человеческие вопли, исполненные такого ужаса, что волосы дыбом вставали. Но Ольга не чувствовала ни капли жалости…
      Кто-то кричал. Кто-то, ухитрившись вырваться в коридор из темной людской, с воплями пронесся мимо притаившейся за углом Ольги, не заметив ее, конечно, топоча не хуже африканского зверя риноцеруса, именуемого в просторечии носорогом.
      И началось: адский треск ломаемой мебели, медвежий рык, шум, грохот, вопли, беготня уже по всему дому, переполох совершеннейший… Судя по звукам развернувшейся баталии (если только это можно называть баталией), топтыгин ни в малейшей степени не стремился утолить голод, намереваясь лишь разломать как можно больше и переловить всех, до кого только удастся добраться, чтобы отыграться за свое заточение…
      Грохнули двери – медведь, вывалившись из комнаты, кинулся за убегающими куда-то в глубь дома. Ольга резко обернулась, ощутив присутствие более-менее сильного субъекта – по коридору в ее сторону поспешал невысокий индивидуум в распахнутом шлафроке и сбившемся набок ночном колпаке с кисточкой: бритая рожа определенного немецкого облика, то бишь иностранного, ничуть не похожего на русского простодырого мужичка. Управитель? Скорее всего…
      Ольга мысленно подставила ему подножку – а когда он растянулся во весь рост, чувствительно приложившись усатой кошачьей физиономией о скверно натертый паркет, добавила сверху, наподобие того, как в мужицкой драке бьют кулаком по затылку, только, разумеется, колдовски. Управитель обмяк и погрузился в оцепенение…
      Пора было отсюда выбираться… но не голой же бежать ночной порой по петербургским улицам? Оглянувшись на поверженного управителя, Ольга прикинула, что ростом он ее не особенно и превосходит, по комплекции, конечно, гораздо объемнее, но тут уж не до капризов, выбирать не из чего, здешние мужики еще корпуснее, так что их одежда будет и вовсе висеть мешком…
      Пройдя по коридору в ту сторону, откуда появился управитель, Ольга довольно быстро обнаружила распахнутую дверь, в каковую немедленно и юркнула. Она угадала правильно: это и была управительская спальня. Не раздумывая, схватила одежду, висевшую на креслах у постели.
      Натянула панталоны, не озабочиваясь чулками, торопливо сунула ноги в сапоги с модными квадратными носками. Сапоги, как и следовало ожидать, оказались изрядно велики, но в ее положении не до привередливости…
      В доме продолжались буйство и самая разнузданная вакханалия – медведь вымещал злобу за все предшествующие страдания и свою, можно так выразиться, поломанную жизнь… Среди воплей, топота и грохота вдруг громыхнул гулкий выстрел. «Ого!» – подумала Ольга, торопливо застегивая перламутровые пуговицы управительской рубашки. Кто-то из обитателей дома пришел в себя настолько, что вспомнил об оружии, да еще ухитрился пустить его в ход… Правда, судя по тому, что буйство продолжалось с прежним размахом и неистовством, стрелявший то ли промахнулся, то ли не нанес медведю серьезных повреждений – это вообще-то трудновато сделать, Ольга с ее охотничьим опытом сие прекрасно знала…
      Не было ни смысла, ни времени возиться с жилетом и галстуком – не на прогулку по Невскому собиралась… Застегнув сюртук, Ольга оглянулась в поисках шляпы, но нигде не могла ее высмотреть. Досадливо выругавшись про себя, схватила с ночного столика вязаный кошелек – приятно тяжелый – засунула его в карман панталон и кинулась в коридор. Сапоги велики, болтаются на ногах, одежда висит мешком, как на пугале огородном, но это лучше, чем ничего, сойдет для ночной поры, лучше, чем голышом…
      Переполох переместился на самый верхний этаж – видимо, именно там искали спасения заполошно разбегавшиеся обитатели дома. Ольга направилась вниз. Управительской шляпы не оказалось и в обширной прихожей, обставленной с той же старомодной роскошью, зато там обнаружилось сразу несколько мужицких гречневиков – высоких, конусообразных. С барским платьем они категорически не гармонировали, но что прикажете делать? Быстренько скрутив волосы в узел, Ольга нахлобучила шапку до ушей, глянула на себя в высоченное зеркало: облик, кончено, самый комический, но, используя прошлый навык, есть возможность предстать перед посторонними в образе юного городского обывателя мужского пола, по каким-то своим причинам одетого странновато, в наряд с чужого плеча. Большой город привычен ко всевозможным чудакам и эксцентрикам, насмотрелись…
      Не колеблясь, она взялась за массивную бронзовую ручку, бесшумно распахнула дверь и вышла в ночную прохладу. Перед ней открылся большой двор, обнесенный высокой, обстоятельной каменной стеной. Каретный сарай, ворота, немощеное пространство…
      Едва Ольга спустилась с крыльца, слева нечто метнулось ей наперерез – спешившее то на двух, то на четырех конечностях, похожее на светившуюся тускло-зеленым гнилушечьим светом скрюченную обезьяну…
      Ольга от всей души, от всей злости врезала по созданию, исполнявшему роль дворового пса. Удар, нанесенный в промежутке меж двумя приступами мерцания, что кратковременно лишали силы, оказался весьма неплохим. Неизвестное создание с жалобным воем покатилось по земле, словно тряпка, подхваченная порывом штормового ветра, улетело в темное место за угол каретного сарая, откуда более не показывалось, посверкивало только алыми глазками и орало на манер рассерженного кота.
      И стена, и ворота оказались достаточно высокими, так что нельзя рассмотреть улицу. Ольга подошла к воротам, запертым на внушительный замок размером с человеческую голову – ну вот, и калитка на замке…
      Ольга уже приготовилась было разнести какой-нибудь из замков, но ощутила, что с мерцанием происходят новые метаморфозы и ее бессилие необычно затягивается.
      Как только сила вернулась, Ольга, не размениваясь на возню с замками, оттолкнулась от земли и взмыла вертикально вверх, стремясь одним прыжком оказаться по ту сторону ворот. Почувствовала, как сапоги сползают с ног. Через мгновение они глухо упали во двор, а возвращаться за ними категорически не тянуло – и Ольга, босая, повисла над воротами…
      И рухнула на них, ударившись грудью так, что дыхание сперло, а пронзительная боль разлилась по всему телу. Уцепившись руками за каменный козырек над воротами, Ольга повисла на них со стороны улицы. Если разжать пальцы и спрыгнуть – грянешься с приличной высоты, можно ноги переломать, расшибиться… Почему сила не возвращается? Ну вот, кажется…
      Ощутив прилив прежнего умения, она все-таки рискнула отпустить холодный камень. Полетела над землей, горизонтально – и, повинуясь некоему чутью, поторопилась спуститься ниже, еще ниже…
      Вовремя. Колдовские способности внезапно пропали, начисто… Ольгу потянуло вниз, как брошенный с крыши кирпич, но она уже была достаточно низко, так что словно бы спрыгнула всего-то с пары ступенек лестницы… Обошлось.
      Она стояла на узкой немощеной улочке. Насколько удавалось рассмотреть, оказавшись в положении самого обычного человека, не наделенного колдовской способностью видеть во тьме, как днем, на другой стороне улицы тянулись сплошной линией какие-то неприглядные строения, ничуть не похожие на жилые: кирпич и камень, глухие стены, только под самой крышей кое-где имеются узкие горизонтальные окошечки – скорее уж щели, забранные железными прутьями. Купеческие лабазы? Казармы? Какие-то иные казенные здания?
      Справа тускло горел на полосатом столбе один-единственный уличный фонарь. Других поблизости не усматривалось. Ольга совершенно не представляла, где очутилась, не настолько хорошо она знала Петербург, чтобы моментально сориентироваться по столь скудным приметам.
      Кругом ни единой живой души. Что же это за место? Охта? Где-то на Васильевском? Выборгская сторона? Захолустье, одним словом, а вот точнее определить невозможно…
      Как бы там ни было, не стоит здесь далее задерживаться – во избежание возможных неприятных сюрпризов. Ситуация тем более опасная, что исчезнувшая только что сила все не возвращается, хоть ты тресни, от прежнего умения не осталось ничегошеньки, ни крохотной капельки…
      Ольга так и стояла возле высоченных ворот, поеживаясь от ночного холода и переступая босыми ногами: ждала, когда кончится очередной прилив бессилия и вернется прежнее умение.
      Не дождалась. Как ни пыталась, результат был всегда один… точнее, совершеннейшее отсутствие какого бы то ни было результата. Слезы наворачивались на глаза от столь печального оборота дел.
      Наверху, в доме, раздался громкий выстрел – и еще один, а за ним и третий. После этого уже не было слышно ни адского шума, ни медвежьего рыка – да и прочие звуки прекратились. Ольга поняла, что с косолапым мстителем покончено, а значит, уцелевшие начнут осматривать дом, первым делом спустятся в подвал и обнаружат, что птичка упорхнула…
      Как-то не хотелось даже думать о том, что может быть потом, насколько быстро поставят в известность господ и что предпримут граф с камергером. Следовало побыстрее отсюда убираться, вот и все, а попечалиться над своей жалкой участью можно и позже, уже в безопасности. Собственно говоря, ее участь не следует пока что именовать жалкой: она на свободе, вольная, как птичка, а босые ноги и неизвестная окраина города – это, право же, не особенно и тяжкие беды после того, что пришлось перенести… а также и того, что может произойти, если она вновь угодит в те же руки…
      И Ольга, не раздумывая, двинулась быстрым шагом в ту сторону, где на столбе еле теплился фонарь, предпочтя именно это направление совершеннейшей темноте справа. Фонарь – это все же некоторым образом признак цивилизации, в то время как тьма кромешная – безусловное ее отсутствие…
      Брести босиком было, конечно, трудновато с непривычки, но все же и с этим, как оказалось, можно свыкнуться: земля достаточно мягкая, пока что не попадалось ни битого стекла, ни прочего опасного мусора… ч-черт!
      Судя по ощущениям и запаху, в этом уголке города обитало несметное количество собак и кошек. Хорошо еще, что в кармане панталон управителя отыскался достаточных размеров носовой платок. Стоя на одной ноге, будто цапля, ругаясь сквозь зубы не столь уж и цветисто, но безусловно ядрено, Ольга кое-как справилась с дорожной неприятностью, отбросила перепачканный платок и зашагала в прежнем направлении. Подойдя ближе к полосатому столбу, она убедилась, что ход догадок был верным: поодаль столь же скудно теплился еще один фонарь, а там и другой, а слабый огонек третьего вырывал из мрака нечто похожее на дом вполне обитаемого облика. И вроде бы даже человеческая фигура мелькнула…
      Ольга направилась в ту сторону. Человек стоял спиной к ней, привалившись плечом к полосатому столбу и вроде бы мурлыча что-то под нос. От всей его фигуры так и веяло самой заматерелой скукой. Судя по одежде, перед ней оказался не мужик, а субъект в обычном городском платье, носившем даже некоторые признаки сближения с последней модой, правда, стоявший, надо полагать, не особенно и высоко на общественной лестнице.
      – Прошу прощения, – издали сказала Ольга. – Не подскажете ли, сударь, какая это часть?
      Человек обернулся без испуга и удивления, осмотрел ее с ног до головы, покачал головой, свистнул, крякнул:
      – Фу-ты ну-ты! Откуда ж вы такой выбрели… сударь?
      Голос у него был веселый, сам он выглядел довольно молодо и, судя по устойчивому запаху какого-то скверного алкоголя, был выпивши – но только слегка. Ольга не почувствовала в нем ни опасности, ни угрозы для себя.
      – Какая это часть? – терпеливо повторила Ольга.
      – Часть? Да как все прочие, полицейская, – незнакомец, все так же посвистывая сквозь зубы, разглядывал ее с откровенной насмешкой. – Шалан на талан? Онвад то аватсирп? Ах, не разумеете, ваше сиятельство… Это где ж вас в такой вид привели, милсдарь?
      – Неважно, – сказала Ольга. – Послушайте… Здесь где-нибудь можно найти подходящие башмаки?
      – Башмаки? Да здесь, скажу вам по чести, сударь, можно и натуральнейшего персидского слона найти, хоть в живом виде, хоть в чучельном. При соблюдении одного непременнейшего условия… – и он выразительно потер большой и указательный пальцы, подняв их к самому Ольгиному лицу. – Ежели соображаете, о каких я высоких материях…
      Все было понятно, и Ольга, поколебавшись, полезла в карман панталон, нащупала там вязаный кошелек управителя, запустила пальцы, не рискуя извлекать кошелек на свет божий в присутствии столь непонятного субъекта. В щепоть ей упрямо подворачивались довольно маленькие монетки, которые с равным успехом могли оказаться как серебряными пятиалтынными, так и золотым империалами, кои извлекать сейчас было бы и вовсе неблагоразумно. Наконец она нашарила солидных размеров денежку, которая, ну что за напасть, являла собою серебряный рубль. Многовато, конечно, но не перебирать же деньги на ладони…
      – Извольте.
      – Тысяча благодарностей, милсдарь! – незнакомец, оживившись, проворно попробовал рубль на зуб, подбросил, ловко поймал. – Теперь видно, что я имею дело с благороднейшим человеком, коему, согласно правилам чести, отслужить готов всей душою… Изволите пройти со мной в ресторан? Там мы в два счета сыщем оборотистых людей, которые вам за смешные суммы любое содействие окажут… – он расхохотался, заметив, что Ольга принялась недоуменно озираться. – Рестораны тут непрезентабельны, зато открыты круглосуточно… Не угодно ли?
      Он подошел к дому, постучал в полуподвальное окошко. Отдернулась занавеска, изнутри забрезжил неяркий свет, распахнулась форточка, и к ней прижалась ухом какая-то физиономия. Незнакомец, согнувшись в три погибели, что-то сказал – похоже, на том самом тарабарском языке, на котором совсем недавно обращался к Ольге, – и, выслушав невнятный ответ, выпрямился, улыбаясь во весь рот:
      – Не извольте беспокоиться, все сладилось. Здесь, конечно, вам не Аглицкий клуб, но место, приятное во всех отношениях, ежели у вас в кармане позванивает нечто, имеющее хождение на всем пространстве империи Российской… Прошу-с! – и он указал на крыльцо.
      Ольга последовала за ним – не без некоторой тревоги, но что еще оставалось делать, как не рискнуть в очередной раз?
      В небольших сенях, где пахло кислой капустой и вениками, горел на стене крошечный фонарик. Ольгин провожатый уверенно распахнул дверь слева, за которой обнаружилась скудно освещенная лестница, ведущая вниз.
      – После вас, – вежливо сказала Ольга.
      – Как угодно-с, – пожал плечами незнакомец и без промедления, с видимым нетерпением стал спускаться первым.
      Ничего жуткого внизу не обнаружилось. На зловещее логово разбойников помещение никак не походило: довольно большой подвал со сводчатым потолком, слабо освещенный полудюжиной свечей в извозчичьих фонариках, прикрепленных там и сям. Посреди протянулись два длинных пустых стола, окруженных разнокалиберными табуретами и стульями грубой работы, а вдоль стен размещались отгороженные дощатыми стенками клетушки. Большая их часть тонула во мраке, и никого там не было, только в одной вокруг неказистого стола сидели несколько человек и о чем-то толковали воодушевленно-пьяными голосами. На вновь прибывших они, кажется, и внимания не обратили.
      Совершенно непонятно откуда вдруг возник здоровенный мужичина в полосатых шароварах, смазных сапогах и черной плисовой жилетке поверх розовой рубахи в белый горошек. Волосы его, смоченные репейным маслом, были тщательно уложены на прямой пробор, борода опрятно расчесана, а поперек жилетки тянулась толстая часовая цепочка с целой пригоршней разнообразнейших брелоков и печаток. Вполне мужицкий вид, вот только глазки чересчур прыткие и пронзительные для простой деревенщины.
      – Здорово, Грек, – сказал он не без настороженности. – Я ж тебе говорил, что нынче у нас все за деньги, а в долг не иначе как завтра, так что завтра и приходи…
      – Не испытываю потребности, – гордо ответил названный Греком, извлек полученный от Ольги рубль и торжественно поводил им перед лицом трактирщика. – Сам видишь, нынче мы королю кумовья…
      – Дай-ка, – трактирщик отобрал у него монету, попробовал на зуб, подкинул на ладони, вернул. – Надо ж, разжился… Вроде б и не слышно было поблизости, чтоб орал кто-то: «Караул, грабят!»…
      – Обижаешь, Фома, – с принужденным смешком сказал Грек. – Мы деревянной иглой не шьем, сам знаешь, мы безобидные… Приютить бы нас, Фомушка, накормить, напоить и обогреть… а кроме того, башмаки бы по ноге подобрать молодому человеку из самого что ни на есть приличного семейства…
      – Ох, не похож… – сказал, как отрубил, трактирщик, окинув Ольгу колючим взглядом.
      – Что ж ты, Фомушка, не зная человека, обижаешь… – затараторил Грек. – Молодой человек, надобно тебе знать, будучи в гостях у предмета своей пылкой страсти – чье имя тебе знать вовсе даже и необязательно, – был застигнут врасплох не то что злобным мужем, а еще и двумя альгвасилами с пистолетами. Вот и пришлось по ночному Петербургу скрываться в том, что под руку подвернулось… Смекаешь?
      «Он, кончено, первостатейный прохвост, пробы ставить негде, – подумала Ольга. – Но мысль подкинул замечательную. Чем не объяснение для окружающих?»
      Фома глянул на Ольгу:
      – А деньги тоже забыл, сбегая от… предмета, или все ж успел прихватить?
      Вновь запустив руку в кошелек, Ольга, на сей раз уже не медля, вытащила сразу три монетки (поскольку ни одного рубля более не нашарила). На ладони у нее оказались золотой десятирублевик и два серебряных полтинника, почти не потертые.
      – Сойдет, – веско промолвил Фома. – Садитесь вон туда, а я чего-нибудь соображу. В нашем деле чихать на… предметы и прочие несообразности, лишь бы деньги были государственной печати, а не гуслицкого чекана…
      Он снял с гвоздя один из фонариков и поставил его на стол в ближайшем закутке. Ольга и ее спутник уселись на корявые табуреты. В тусклом свете фонарика все же удалось хорошенько разглядеть незнакомца: чернявый, с кудряшками на лбу и тонкими усиками (за каковой облик, надо полагать, и получил прозвище), лицо молодое, но испитое, да и весь он какой-то… изрядно потасканный. Ольга достаточно ориентировалась в жизни, чтобы сделать вывод: пьянчужка и бездельник, конечно, с сомнительными источниками существования… но на грабителя все же не похож, слишком суетлив и несерьезен. Не чувствуется в нем смелости напасть и отобрать… зато ясно, что горит желанием выманить столько денег, сколько удастся. Ну и черт с ним, бескорыстные подвижники тут, надо полагать, вообще не водятся, можно и пожертвовать содержимым чужого кошелька, лишь бы раздобыть башмаки и выяснить наконец, где она, собственно, находится…
      Вернулся трактирщик, поставил на стол квадратный штоф темного стекла с двумя надетыми на горлышко стаканчиками и оловянный поднос со снедью. Воззрился вопросительно.
      – Мне бы башмаки… или сапоги, – сказала Ольга.
      – Чего ж, поищем… – он присмотрелся к Ольгиной босой ступне, определенно прикидывая размер. – Ножка маловата, чисто дамская, ну да чего не сделаешь, когда платят… Шапочку не желаете в придачу? А то, осмелюсь заметить, нынешний ваш мужицкий гречневик со всем остальным слабо сочетается…
      – Пожалуй, – согласилась Ольга.
      При посторонних, конечно, шапку менять не стоит, но кто мешает это сделать потом, на улице? Шапка, и впрямь, не сочетается с приличной, безусловно барской, пусть и не по мерке, одеждой…
      Трактирщик кивнул и степенно удалился. Грек немедленно потянулся к штофу и наполнил стаканчики. Потер руки – лицо у него стало нетерпеливым, ноздри усиленно втягивали аромат скверной сивухи:
      – Ну, за приятное знакомство?
      И, подавая пример, схватил стаканчик, опрокинул его со сноровкой, выдававшей многолетнюю практику, перекосился, яростно кривя лицо, выражавшее сложную смесь отвращения и удовольствия. Схватил с блюда соленый огурец, откусил половину и хрустко зачавкал.
      – Божья слеза! – сказал он, прожевав. – Ну а вы что ж, сударь?
      Ольга рискнула. В жизни не пробовала такой дряни – но, в конце концов, однажды в гусарской компании не удалось отвертеться от гораздо большей чарки коньяка, и ничего, осталась жива, даже ресторацию покинула на своих ногах…
      Горло обожгло нечто настолько омерзительное, что ее едва не вывернуло наизнанку. Ольга торопливо, на ощупь схватила огурец и чуть ли не целиком сжевала, торопясь смыть терпким соленым соком поганейший привкус во рту.
      Перевела дух. Что ж, все обстояло не худшим образом – сивуха кое-как устроилась в желудке, назад вроде бы не просилась, а Ольга осталась жива, мало того, по телу разлилось приятное тепло. Следовало признать, что в пресловутом мужицком «сугреве» с помощью водки есть все же смысл и толк… Хотя увлекаться, безусловно, не следует – хмель и в голову уже ударил, есть симптомы…
      Грек, выразительно поглядывая, наполнил стаканчики.
      – Благодарствуйте, я пока обожду, – сказала Ольга. – А вы, если угодно, не пренебрегайте, сударь…
      Не заставив себя просить дважды, новый знакомец проворно опрокинул и второй стаканчик. Ольга потянулась к блюду, выбрала себе кусок ветчины – кажется, не припахивает, хоть и определенно лежалая, взяла кусок черного хлеба и стала есть. Только теперь поняла, насколько проголодалась – вмиг расправилась с непритязательной закуской, на которую в другое время и не взглянула бы…
      Бросив взгляд через ее плечо, Грек вдруг напрягся, даже втянул голову в плечи, его глазки забегали, то ли испуганно, то ли просительно.
      Тогда и Ольга обернулась, уже предчувствуя какой-то нехороший оборот дела. Те, из соседнего закутка, стояли возле их столика: четверо крепких, высоких мужиков, хотя и одетых простонародно, но мало походивших на крестьян. От них веяло не только силой, но и угрозой, хотя выглядели они вполне мирно – но не зря же Грек так ерзает и ежится…
      – Иди-ка, погуляй в уголок, – сказал один, черный, как цыган, с аккуратно подстриженной бородой.
      – Кудеяр, да я… да ты…
      Тот, кого назвали Кудеяром, протянул над столом руку, одним пальцем, как крючком, зацепил Грека за воротник, поднял с табурета, нисколечко не напрягаясь. Другой рукой взял со стола штоф, сунул ему в ладонь и, толчком отправив шага на три в сторону, сказал уже с откровенной угрозой:
      – Ты что, не понял? Тебя погулять шлют…
      Один из его компании шагнул вперед, молча оттесняя Грека крутым плечом – да так и теснил до стола посреди комнаты, за который и усадил, а сам остался над ним на манер часового.
      Кудеяр присел рядом с Ольгой, не оборачиваясь, щелкнул пальцами. Один из его спутников бегом притащил с их стола сразу парочку штофов и гораздо более богатую закуску, нежели та, которой удостоили Грека. Кудеяр плеснул себе в стаканчик, легонько стукнул им об Ольгин полный:
      – Ну что, отрок, сведем знакомство? Меня Кудеяром кличут, слышал, небось? Имечко не вполне христианское, однако ж известное… Не слыхивал?
      Ольга мотнула головой.
      – А тебя как звать-величать, красавчик?
      – Андрей, – нашлась она.
      – Тоже неплохо. Ну, Андрейка, выпьем?
      – Я…
      – Выпьем, малой, – произнес Кудеяр так внушительно и властно, что у Ольги не оставалось другого выхода.
      На сей раз она уже чуточку легче перенесла омерзительный на вкус ожог в глотке и желудке. Поторопилась ухватить огурец.
      – Привычки, кажется, не имеешь… – заключил Кудеяр (двое его друзей так и стояли возле стола, словно статуи). – Или привык к сладенькому винцу? Ладно, не в том дело… Так что, не слышал про Кудеяра?
      Ольга пожала плечами. Подумав, осторожно спросила:
      – Чем заниматься изволите?
      – Мы-то? – Кудеяр быстро, улыбчиво глянул на дружков. – Мы, Андрюшенька, известные кровельных дел мастера. Марсово поле кровлей кроем и потолки красим…
      Происходящее Ольге не нравилось все больше и больше. Любой, самую малость проживший в Петербурге, прекрасно знал, что не может быть над Марсовым полем ни кровли, ни требующих покраски потолков…
      – И знаешь ли, Андрюша, друг разлюбезный… – продолжал Кудеяр непринужденно. – Мы – я и вот они – все тутошние. Сызмальства произрастаем-обитаем, так сказать. А потому имеем живой интерес ко всему тут происходящему. Очень нам, извини, любопытно, что за странная персона объявилась…
      – Высмотрень, – мрачно сказал один из стоявших. – Сыщик.
      – Скажешь тоже, – отмахнулся Кудеяр с улыбочкой. – Хороший сыщик должен быть неприметным, а не изображать этакое вот чучело, которое за версту видно… Тут ты, любезный, пальцем в небо… Ты откуда будешь, Андрюша, чьих и почему?
      – Это уж мое дело, – сказала Ольга, уже прекрасно понимая, что просто так встать и уйти, пожалуй, не удастся.
      Лихорадочно проверила себя – нет, ничего не вернулось… На заступничество трактирщика вряд ли стоит полагаться – кто она для него? Положеньице…
      Кудеяр, наклонившись к ней, сказал доверительно:
      – Ох, не люблю я непонятностей у себя под носом… А знаешь что? Лень мне голову ломать и загадки разгадывать, поэтому, не мудрствуя, пошлю-ка я Фому за полицией. Есть у нас тут такие… прикормленные. Сведут тебя в часть, посмотрят, что ты за птица и нет ли чего насчет тебя в казенных бумагах, коими предписывается сыскать и представить…
      – От оно! – торжествующе воскликнул один их стоявших. – Задергался, барчонок…
      – Задергался, – кивнул Кудеяр. – На сей раз ты, соколик, не пальцем в небо угодил, а проник в самую суть… – он придвинулся, положил Ольге на плечо тяжеленную лапищу и заглянул в глаза так цепко, что она поневоле отодвинулась. – Никак тебе нельзя в часть, Андрюшенька, а? Нюхом чую, а нюх у меня… Вот сейчас так и вещует, что в полиции про тебя много интересного имеется, достаточно, чтоб ты вдоль стен шмыгал зайчиком… Верно? Верно, ишь, ёжишься, как горничная, когда ее в первый раз барин притиснет… Да ты не переживай, чудак! – улыбнулся он неожиданно мирно и широко. – Мы и сами, можно сказать… в часть если и пойдем, так только на аркане да в железах… Так что ты, милый, удачно сюда зашел… красавчик, – ухмыльнулся он, оглядывая Ольгу с непонятным ей выражением. – Хочешь, я попытаюсь отгадать, в чем твоя загадка? На мужика ты не похож, ручки нежные, кость тоненькая… А знаешь что? Голову можно прозакладывать, что служил ты, касатик, в хорошем доме … может, и не вольным наймом, а в крепостном состоянии… и натворил, сокол ясный, чего-то… Такого, что теперь тебе от полиции всю жизнь бегать… Угадал? Да ведь угадал, видел бы ты свою рожицу…
      Ольга молчала, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь выход.
      – Да ты не переживай, – хохотнул Кудеяр. – Насчет полиции – это я так, пошутковал. Она хоть и прикормленная, а лишний раз с ней тереться нет желания… Повезло тебе, мальчишечка. Попал к хорошим людям. Нам, в нашем… кровельном деле, скажу тебе по секрету, новый человек весьма даже не помешает, в особенности молодой, смышленый, да вдобавок такой, который может без особого труда барина из себя изображать. Ну и, самое, пожалуй-то, главное – от полиции бегающий по веским причинам. Кланяйся в ножки, олух царя небесного, благодари дядю Кудеяра. Беру в подмастерья. Потолки белить на Марсовом поле – дело нехитрое и денежное, ежели учителя вроде нас, все премудрости прошедшие…
      Это разбойники, подумала Ольга. Или как там они именуются в городе. Может, это и выход? Не все ли равно, к кому прибиться на первых порах? А там посмотрим…
      Кудеяр неторопливо наполнил стаканчики:
      – Ну что, за новое ремесло? – он одним махом осушил свой, дождался, пока Ольга выпьет и закусит. Продолжал спокойно: – Ну как, договорились мы, Андрюша?
      – Договорились, – сказала Ольга, с беспокойством ощущая, что перед глазами все уже чуточку колыхается и расплывается. – Деваться некуда, тут вы правы…
      – Значит, ищут?
      – Ищут.
      – Не переживай. Искать всю жизнь можно, дело житейское… Вот хоть этих красавцев взять… – он небрежно кивнул на товарищей. – Этого, с бородавкою, искать начинали еще при позапрошлом государе императоре Павле Петровиче, и ничего, как видишь… – он, не снимая тяжелой руки с Ольгиного плеча, заговорил вкрадчиво: – Только тут такое дело, Андрюшенька… С тебя, братец ты мой, следует, как у нас говорят, вступительный вклад…
      Ольга полезла в карман, вытащила кошелек и распустила завязки:
      – Сколько?
      Кудеяр осторожно взял у нее кошелек и положил на стол, не заглядывая внутрь, презрительно морщась:
      – Я не про то… Тут такое дело, Андрюша… Такая у меня непоседливость в утробе, что не могу и дня прожить без веселой девки. А сегодня с девками плохо, так уж сложилось, Фома все окрестности обрыскал, да представить не смог, и обычных не появилось, здешних… Придется тебе, касатик, мне службишку и сослужить. Парнишка ты красивенький, приятный весь из себя, разок за девку сойдешь…
      Ольга отпрянула – не от оскорбления, а, скорее, из-за комизма ситуации, но Кудеяр, придвинувшись к ней вплотную и оттеснив в самый угол, сказал без улыбки:
      – Милый, ты уж не барахтайся, не люблю, когда фордыбачат в твоем положении сопляки на вроде тебя… Не тот у тебя расклад, чтобы корчить гордого. Да ты не пугайся, дурачок, я ж не собираюсь, прости господи, панталоны с тебя стягивать, на корму твою покушаться. Можно и попроще. В Париже бывать не доводилось? А я вот бывал, когда был молодой вроде тебя и носил еще мундир, – в ту пору наши после смерти Бонапартия Париж заняли… Там, скажу тебе по совести, в веселых домах и нахватался. Это мы, лапотные, тонкого обращения не понимаем, а вот в Париже любая девка в рот хватает сам понимаешь что и, значит, как леденчик… Дело нехитрое, Андрюша, право слово. Ублажишь атамана и будешь при хороших людях, при денежном ремесле. Если что, эти отвернутся… Ну?
      Вольготно расположившись на лавке, он положил ладонь Ольге на шею и стал пригибать ее голову. Никакими шутками уже совершенно и не пахло, его рука завозилась с пуговицами шаровар… Ольга отчаянно дернулась, так, что свалилась в промежуток между стеной и столом.
      – Давай сюда, красавчик, – нетерпеливо сказал Кудеяр, покончивший со всеми пуговицами. – Невтерпеж, честное слово…
      Сильным рывком Ольга опрокинула стол и бросилась бежать. Ее перехватили двое молчаливых, вытащили в комнату, ударом под коленки заставили упасть на колени, выкрутили руки. Как она ни рвалась, освободиться не могла.
      Кудеяр вышел из закутка, остановился напротив нее и дернул верхнюю пуговицу. Шаровары упали, известный предмет во всей красе оказался в непосредственной близости от Ольгиного лица. Она попыталась откинуть голову, но чья-то ладонь подперла ее затылок.
      – Ну, это ж на вроде леденца, красавчик, – сказал Кудеяр хрипло. – А ты, я тебе скажу, приятный на личико. Пожалуй что, я тебя потом по-всякому попользую. Я свое слово держу, будешь потом при мне состоять, исключительно, вот только будешь ты не Андрюша, а, пожалуй что, Анечка… Или уж Аннет, если совсем на парижский лад. Ну, Анюта, открывай ротик…
      Глядя на него с ненавистью снизу вверх, Ольга сказала как можно убедительнее:
      – Откушу… Как бог свят, откушу под корень…
      – Кудеяр, – сказал один из тех, что крепко ее держали. – Ты это… Ишь, как зыркает, волчонок… Такой может…
      – Да глупости, – сказал Кудеяр, ухмыляясь. – Службу забыл, простота? Живо!
      Слева к Ольгиной шее плотно прижалась полоса холодной стали, и над ухом раздался злой, приглушенный голос:
      – Шевельнешься, сопляк, горло перехвачу. А если зубами вздумаешь – кожу буду драть с живого… Уяснил?
      – Ты, Анюта, накрепко возьми себе в голову, – почти беззаботно произнес Кудеяр. – Место тут глухое, полиции не бывает, заходят разве что чарку опрокинуть, но время сейчас для этого неурочное. Хозяин болтать не будет, знает свое положение, да и этот шут, что тебя притащил, не пискнет. И всплывешь ты, ежели что, в Неве очень даже далеко отсюда… если только всплывешь. Покойничком больше, покойничком меньше. Эка невидаль для Питера… Так что ты уж нас не серди, боком выйдет… Рот открывай, сучонок!

      – Бог в помощь, господа затейнички! – раздался мужской голос, молодой, веселый, дерзкий.
      Что-то определенно произошло, ситуация переменилась – Ольга почувствовала, как от ее горла отодвинулось холодное лезвие ножа, а давившая на затылок широкая жесткая ладонь словно бы обмякла. За руки ее держали по-прежнему, но хватка значительно ослабла.
      Некогда было рассуждать и гадать, следовало использовать малейший шанс – и она рванулась, вскочила на ноги, выбросив вперед колено. Каковое и вступило в соприкосновение с той частью тела Кудеяра, что требовала ублажения на гнусный манер. К сожалению, колено угодило именно туда, а не куда-нибудь еще, где могло нанести гораздо больший урон – Ольга, уже давно не причислявшая себя к невинным цветикам, знала о мужчинах достаточно, чтобы понять, куда их в случае чего следует бить.
      Однако и так определенные достижения налицо: Кудеяр отпрыгнул, ругаясь, Ольга шарахнулась в сторону, прижалась к дощатой перегородке, схватила со стола единственное, что годилось в качестве импровизированного оружия – массивный штоф синего стекла с выпуклым двуглавым орлом, занесла его над головой, пренебрегая тем, что на одежду ей пролилась вонючая дешевая сивуха.
      Теперь появилась возможность осмотреться, выяснить, в чем причина перемен…
      Причина эта имела конкретный облик незнакомого молодого человека, стоявшего посреди сводчатой комнаты с видом вовсе не угрожающим, наоборот, он выглядел так, словно ему ужасно скучно, в полном соответствии с последней светской модой, требовавшей показной меланхолии. У Ольги моментально сложилось твердое убеждение, что это человек из общества: одет безукоризненно, в точнейшем соответствии с последними веяниями прихотливой парижской моды, моментально перенимавшейся в империи, завит и причесан столь же идеально. Косые бачки и закрученные на гусарский манер усы придавали ему вид офицера, одетого в статское. Лицо решительное и, что греха таить, красивое, свидетельствующее о недюжинной силе воли – молодой человек, если верить физиономистике, нимало не походил на вялого светского бездельника. Одну руку он держал как-то странно, под полой сюртука, а другой небрежно опирался на толстую черную трость с круглым золотым набалдашником.
      Немая сцена, в тех же декорациях и с теми же персонажами, продолжалась еще какое-то время: все присутствующие выглядели растерянными, а изящный молодой человек, посверкивая великолепными зубами, озирал их со спокойной, даже чуточку хищной улыбочкой человека, чувствующего свое превосходство. Неизвестно, в чем тут секрет, но Ольга намеревалась использовать перемены в свою пользу, елико возможно…
      – Ох… – с досадой сказал Кудеяр, заправляя в шаровары свое неублаженное мужское достоинство (впрочем, касаемо «достоинств», подумала Ольга, вопрос дискуссионный). – Фельдмаршал, ну что ты суешься в чужие дела? Я тебе что, лакированные чуни оттоптал? Мы в твои дела не лезем, так что изволь и ты в наши того… стороною…
      Молодой человек, которого назвали Фельдмаршалом, сделал несколько шагов в его сторону – в его походке определенно чувствовалась офицерская выправка.
      – Дела, Кудеяр, бывают разные, – сказал он ровно и вежливо. – В иные и вмешаться не грех. Создалось у меня впечатление, что юношу вы в свои предосудительные забавы втягиваете определенно силком… А ты же знаешь, что я такого не люблю и не одобряю. По согласию твори что хочешь, а вот устраивать гнусь с принудиловкой – нет-с…
      – Твое какое дело?
      – Ну, Кудеяр… – улыбнулся молодой человек уже без тени веселости в серых глазах. – Сам должен прекрасно понимать…
      – Это мои места, – сказал Кудеяр, глядя исподлобья.
      – Неправильно, – ответил Фельдмаршал. – Верный ответ – «и твои тоже». Но уж никак не безраздельно твои. Это и мои места, голубчик. И поскольку я в этих местах давненько уже обосновался, имею право голоса… А?
      – Это как посмотреть…
      – Да? – глаза молодого человека метнули молнии. – Вот это ты мне брось, а то осерчать могу. Если тебе не нравится что-то, всегда можно выйти на улицу, поговорить ладком, обстоятельно… Есть желание?
      Судя по насупленно-унылому виду Кудеяра, у него не было ни малейшего желания покидать гостеприимное помещение.
      Тот из его дружков, что стерег забившегося в угол Грека, вдруг кинулся с кулаком из своего закутка, налетая на молодого человека сзади. Фельдмаршал словно бы этого и не заметил, но в последний миг проворно отступил в сторону, так что нападавший обрушил кулак на пустое место, ловко сбил подножкой незадачливого воителя, который забарахтался на полу, ругаясь и упираясь кулаками в грязные доски.
      Фельдмаршал быстрым движением отбросил в сторону трость… точнее, ножны в виде трости, и в руке у него остался длинный четырехгранный клинок, сверкнувший в тусклом свете остро и грозно. Приставил острие к шее ворочавшегося, и тот моментально застыл в нелепой позе.
      – Ванюха! – досадливо рявкнул Кудеяр. – Фельдмаршал, ты уж не серчай, недавно он тут…
      Чуть отодвинув острие, Фельдмаршал сказал без всякой злобы:
      – Ты уж лежи и дальше, чадушко, так оно покойнее… Ну так как, Кудеяр? Забавы в сторону?
      – Иди ты! – сказал Кудеяр сердито. – Говорю тебе, дело чистое, этот сопляк мне только что проигрался вчистую, вон свидетелей куча… Играли честно: деньги против парижских штучек, он и проигрался…
      – Брешет, как сивый мерин! – сказала Ольга, не опуская штофа.
      – Кудеяр, – сказал Фельдмаршал. – Сравнивая ваши физиономии, скажу тебе сразу, что доверия у меня больше этому юноше, чем тебе… Хотя бы… Во что играли? В карты, в зернь? Что-то я нигде не вижу ни карт, ни кубиков, ничего подобного… Прикажешь верить, что вы их прибрали аккуратно, а уж потом начали парижские нравы тут разводить? Врешь неубедительно.
      Теперь Ольга рассмотрела, отчего молодой человек держал свободную руку так странно, – под сюртуком у него виднелась темная рукоятка оправленного в серебро пистолета.
      Окинув ее внимательным взглядом, Фельдмаршал сказал:
      – Юноша, у меня сложилось впечатление, что вы не прочь покинуть это гостеприимное заведение как можно скорее?
      – Именно, сударь, – сказала Ольга.
      – Что же, имею честь предложить себя в попутчики… – он присмотрелся к Ольгиным ногам. – Господа кровельщики с Марсова поля, верните юноше обувь.
      – Да ничего мы у него не отбирали, таким и приперся…
      – Не врут?
      – Нет, – сказала Ольга. – Так… получилось.
      – Фома, – не повышая голоса, произнес Фельдмаршал. – А ну, как лист перед травой…
      Неизвестно откуда вновь возник трактирщик, державшийся с самым подобострастным видом. Казалось, что его медведопобная фигура сейчас согнется пополам в почтительном поклоне.
      – Живенько подбери молодому человеку обувь получше, – сказал Фельдмаршал, все так же не оборачиваясь к хозяину трактира. – У тебя в закладе чего только нет… Одна нога там, другая… тоже. А вы, кровельных дел мастера, отойдите-ка к той стеночке, вящего спокойствия ради…
      Он хищно ухмылялся, поигрывая клинком, держа другую руку возле пистолета. Кудеяр и все прочие кучкой отступили к дальней стене, за ними заторопился Грек. Поймав сердитый взгляд Ольги, вымученно, криво улыбнулся, развел руками:
      – Я ж не знал… Где мне против них!
      Отбросив штоф, Ольга незамедлительно вернулась к столу и заботливо прибрала в карман кошелек, составлявший теперь все ее достояние. Появился Фома, несущий перед собой на вытянутой руке лакированные сапоги, сразу видно, принадлежавшие не мужику и не мелкому чиновничку.
      Сапоги оказались чуть великоваты, но, в общем, пришлись по ноге. Завидев, что Ольга полезла за кошельком, Фельдмаршал энергично возразил:
      – Не вздумайте, юноша. Сей экземпляр в накладе не останется при любой погоде. Это еще он вам должен за понесенные неприятности. Черт-те что развел в заведении…
      – Фельдмаршал! – умоляющим тоном прогудел трактирщик. – Ну что ты с проповедями… Я ж не нанимался за нравственностью следить, кабацкое дело известное – знай приноси, за что платят, да дружи со всеми подряд…
      – Ладно, ладно, амфитрион ты недопеченный… Ну что, юноша, идемте?
      Кудеяр мрачно подал голос из угла:
      – Смотри, Фельдмаршал, жизнь наша переменчива…
      – Я тебя тоже люблю, хоть и чуть поменее, чем родную матушку… – блеснул зубами Фельдмаршал. – Ворчать ворчи, но смотри у меня!
      Ольга первой бросилась наверх по скудно освещенной лестнице, так, что избавитель за ней едва поспевал. Полной грудью вдохнула ночной воздух. Заметила, что неподалеку стоит запряженная парой гнедых темная карета.
      – Ну, и что же дальше, юноша? – спросил Фельдмаршал не без любопытства.
      – Я вам так благодарен!
      – Вот об этих пустяках давайте никогда более не заговаривать. Я, да будет вам известно, отнюдь не ангел и уж никак не странствующий рыцарь из романов, но некоторых вещей не люблю, вот и приходится поневоле… пресекать. Я другое имел в виду. Куда собираетесь направиться? – он кивнул в сторону кареты. – Я вас, разумеется, готов подвезти, чтобы не обрывать благотворительность на полдороге. Филантропические поступки следует доводить до логического конца… Куда изволите?
      – Не знаю, – искренне сказала Ольга. – Мне… мне просто некуда идти.
      – Случается, – с самым невозмутимым видом ответил Фельдмаршал. – Случается, что и в столь большом городе совершенно некуда идти… – он засмеялся. – Ну, право же, как ни стараешься избегать ситуаций, целиком заимствованных из дурацких французских романов, а они сами настигают и хватают за шиворот, словно будочник – мелкого воришку… Придется звать вас к себе в гости… Не боитесь воспользоваться моим гостеприимством?
      – Нисколечко, – сказала Ольга.
      – Вы так доверчивы?
      – Не особенно, – сказала она. – Просто… Конечно, вы сразу производите впечатление благородного человека… но внешность обманчива, и это еще ни о чем не говорит… Тут, скорее, точный расчет. И некоторый житейский опыт. Вы дали себе труд отбить меня у этих…
      – Ну, это было несложно.
      – И все же… – сказала Ольга. – Корыстной выгоды, каковую вы можете иметь, тут что-то не просматривается. Конечно, уж простите великодушно, сразу чувствуется, что человек вы, как бы это изящнее выразиться…
      – А вы не деликатничайте, друг мой, не деликатничайте, – сказал Фельдмаршал поощряюще. – Называйте вещи своими именами и высказывайте все предположения, какие имеете… Ну-ка?
      – Сдается мне, что вы – человек, имеющий некоторое отношение…
      – К жизни ночной и не особенно благонравной?
      – Вы же сами просили откровенности…
      – Ну разумеется. Вы, юноша, правы… отчасти. Образ жизни мой не особенно благонравный, но отсюда еще не исходит, что он ночной. Скорее уж – дневной… Но в общем и целом вы угадали верно. Полагаю, поопасаетесь теперь садиться ко мне в карету?
      – Ну что вы, – сказала Ольга и первой сделала шаг к экипажу с кучером на козлах, казавшимся отрешенным от всего сущего, ничего не видевшим вокруг, кроме лошадей и вожжей. – Зачем же вас опасаться? К забавам определенного рода вы вряд ли склонны – там, в подвале, у вас читалась откровенная брезгливость на лице. Что до денег, их у меня весьма мало – а вы, судя по карете и общему впечатлению, не занимаетесь мелочами. Сдается мне, самое большее, что может угрожать в вашем обществе, – это возможность войти в коллизии с законом. Но возможность таковая меня не особенно и пугает…
      Ловко запрыгнув следом за ней в карету, тотчас же тронувшуюся, Фельдмаршал спросил деловито:
      – Вас разыскивают?
      – Полицию имеете в виду?
      – Ну не дворников же…
      – Разыскивают, – сказала Ольга. – Наверняка… Теперь ваша очередь поопастись, а?
      – В одном-единственном случае: если вы, милейший, хоть как-то связаны с политикой, ну, вы понимаете. Политические интриги и прочие заговоры – это то, от чего я шарахаюсь, как черт от ладана. Выигрыш порой может оказаться невероятно высок, но и шансы на проигрыш не в пример больше, нежели во всех других… ремеслах. Так что политики я стерегусь. Если имеете отношение к политике, я, конечно, вас довезу, куда вам нужно, но вот домой к себе приглашать, простите великодушно, не стану.
      – Никакой политики, – сказала Ольга грустно. – Сплошные житейские неурядицы…
      – Понятно. На этом пока и остановимся. А каковы же ваши дальнейшие планы? При том, что идти вам некуда, вас ищут и ваше состояние умещается в дрянном немецком кошельке?
      – Честно сказать, сегодня мне было некогда над этим задумываться, – сказала Ольга. – Чересчур быстро развивались события. Я обязательно подумаю о будущем, не откладывая, но сейчас хотелось бы отдохнуть…
      – Ну, простите мою навязчивость, – ответил Фельдмаршал. – Я и не намерен вас допрашивать, и слово это, да и саму процедуру, терпеть не могу. Значит, житейские неурядицы. Ну, в эту категорию слишком многое укладывается. Один мой знакомый, добрейшей души человек, именно что житейскими неурядицами называл времена, когда полиция его усиленно разыскивала за шалости с пистолетом, повлекшие смерть…
      Ольга сверкнула на него глазами:
      – Я никого не убивал!
      – Вы знаете, мой юный друг, я тоже, – ухмыльнулся Фельдмаршал. – До сих пор как-то обходилось. А не позволено ли мне будет поинтересоваться вашим именем?
      – Андрей… – сказала Ольга. – Андрей Степанович Каразин.
      – Очень приятно. Гауф Григорий Петрович, из обрусевших германцев… Давайте сразу внесем некоторую ясность, Андрей Степанович. Поскольку то, что я вам скажу, право же, можно спокойно произносить и в присутствии полиции. Я – авантюрист, знаете ли. Классический, можно бы даже выразиться – патентованный образец. Как в восемнадцатом столетии, когда такое занятие почиталось едва ли не почтенным ремеслом и уж безусловно имело широкое распространение…
      – Вот как? – с любопытством сказала Ольга. – Я полагала, что в девятнадцатом столетии авантюристы образца прошлого века перевелись…
      – Смешно, но именно так полагают многие, большая часть человечества. А это, уточню не без цинизма, как раз и помогает работать…
      – Ага, – сказала Ольга, в голове у которой еще бродил хмель. – Граф Калиостро, барон Рейнак… Вы, стало быть, вроде них?
      – Меня больше привлекает барон Рейнак, – серьезно сказал Гауф. – Поскольку он был мастер измышлять сложнейшие, изящнейшие, красивые комбинации, приносившие немалый доход. Комбинации без малейшей мистической подоплеки. А Калиостро… Он чересчур уж грешил мистицизмом, выдавал себя за мага, повелителя духов и прочего… Такие методы мне отчего-то не нравятся, господин Каразин. Я себя отношу к приверженцам старых добрых традиций: придумать и провести в жизнь некий насквозь приземленный план, не требующий подпорок вроде мистического вранья… и обернуть все так, чтобы тот, кто понес урон, ни за что не обратился бы в полицию…
      Ольга, отодвинув занавеску на окне, посмотрела на улицу. Оказалось, что карета едет по Моховой. Выходит, берлога камергера все же располагалась довольно близко от центра города: ну конечно, ведь это еще в старину был барский дом, следовало догадаться…
      На Моховой же они и остановились. Гауф, небрежно помахивая тростью, провел Ольгу в парадное, они поднялись по широкой лестнице на второй этаж, где провожатый своим ключом отпер входную дверь, и они оказались в прихожей, слабо совещенной огоньком единственной лампы.
      – Мой единственный человек дрыхнет, кончено, – сказал Гауф вполголоса. – Будьте, как дома, Андрей Степанович. Если желаете вина или холодных закусок…
      – Мне, откровенно говоря, чертовски хочется спать, – сказала Ольга.
      – О, как хотите. Пожалуйте вот сюда. Дверь, как видите, снабжена замком, так что можете запереться на ключ.
      – Ну что вы, – сказала Ольга. – Я вам доверяю…
      Однако, едва хозяин вышел, она скинула сапоги, на цыпочках прокралась к двери и повернула ключ в замке, стараясь не произвести ни малейшего шума. Замок оказался хорошо смазан, и это удалось. Кое-как сбросив одежду, она рухнула в постель и провалилась в сон так быстро, что показалось, будто это кровать вместе с ней с невероятной скоростью обрушивается куда-то в недра земли.
 
      …Она всегда просыпалась быстро и моментально – вот и теперь, едва открыв глаза, четко осознала себя в реальном мире, помнила происшедшее вчера. Гауф…
      Господин Гауф как ни в чем не бывало сидел в изголовье ее постели и с видом легкой задумчивости разглядывал Ольгу – рассыпавшиеся на подушке волосы и…
      Удержавшись от вскрика, она ограничилась тем, что схватила простыню, проворно прикрылась ею до горла и, стараясь не показать растерянности, сказала сердито:
      – Вы же уверяли, что я здесь в полной безопасности…
      – Но вы и в самом деле в полной безопасности… мадемуазель, – с легкой улыбкой ответил Гауф. – Могу вас заверить честным словом, что я вовсе не собираюсь на вас набрасываться на манер дикого черкеса. У меня есть кое-какие принципы… а впрочем, дело не в принципах. Брезгаю я силой добиваться любви, вот и все. Тем более что ситуация, вот смех, как две капли воды напоминает классический французский роман: несчастная красавица, выдающая себя за юношу, оказывается в крайне стесненных обстоятельствах и встречает благородного разбойника… Я, как уже говорил, не разбойник, да и благородство мое действует сугубо в ограниченных пределах… но вы-то и в самом деле красавица. Это не комплименты и не приставанья, а просто, говоря ученым языком, констатация очевидного факта…
      – Вы… только сейчас…
      – Узнал? Да что вы. Я еще вчера догадался, там, в подвале. Местные обезьяниусы не дошли своим куцым умишком, а вот я как-то сразу угадал переодетую девушку…
      – То есть… – сказала Ольга. – Окажись я и в самом деле незадачливым юнцом, вы бы не вмешались?
      – Хотите чистую правду? Я не знаю. Как видите, я не пытаюсь себя приукрашивать. Каков есть… Монстр, верно?
      – Да что вы, – сказала Ольга устало. – Монстров-то я повидала… Зачем же вы ломали комедию до самого дома?
      – Я любопытен. Адски любопытен. Очень распространенный порок. А вы чем дальше, тем больше меня интриговали. Никак не похоже, что вы врете… разумеется, если не считать вымышленного имени. Вам и в самом деле некуда идти, не удивлюсь, если вас и впрямь ищет полиция… но вы никак не похожи на закоснелую в преступлениях особу – хотя и среди них встречаются очаровательнейшие создания, но вы не похожи на опытную нарушительницу закона. А вот на самую что ни на есть благородную девицу из весьма хорошего дома вы очень похожи. Это ощущается во всем: манеры, внешность, речь, еще нечто трудно уловимое… И я сгораю от любопытства. Что могло произойти с такой девушкой, как вы, чтобы…
      – А вы? – спросила Ольга, глядя на него строго. – Вы и в самом деле…
      – Увы, да. Я и в самом деле авантюрист высокого полета, признаюсь без ложной скромности. Несколько лет уже занимаюсь сим увлекательным ремеслом, но пока что не пойман и не притянут к суду – хотя на счету у полиции, подозреваю, с некоторых пор и состою. Но это уж неизбежные издержки… Итак, вы, конечно же, не Андрей…
      – Меня зовут Полина, – сказала Ольга.
      – Вот это уже гораздо ближе к истине… по крайней мере более соответствует тому зрелищу, что я сейчас наблюдаю… Хотите, чтобы я вышел и дал вам одеться?
      – Не спешите, – сказала Ольга. – Я устала так, что охотно полежу еще, если вы не против… У вас сейчас интересное лицо – на нем нет, сдается мне, никаких вожделеющих чувств, вы усиленно о чем-то думаете… О чем?
      Господи, подумала она с тоской, как просто я совсем недавно решала такие коллизии, не задавала вопросов: один взгляд – и сразу ясно, о чем примерно человек думает… Ничего так и не вернулось, вот незадача…
      – Кто вы, Полина?
      – Ну хорошо, – сказала Ольга. – Вы меня наверняка не выдадите, не могу похвастать, что прекрасно в вас разобралась, но некоторое впечатление все же составила… Хорошо. В конце концов мне некуда податься, мне просто не обойтись без человека, которому я могу довериться… Вы совершенно правы. Я была девушкой из общества… вплоть до позавчерашнего дня. А потом оказалось, что мой опекун так и не вывел меня из крепостного состояния, и, когда он внезапно умер, оказалось, что я – никакая не мадемуазель и не барышня, а обычная девка, крепостная, и мой новый хозяин… – она передернулась так, словно осушила одним духом немалую чарку уксуса.
      Фельдмаршал внимательно смотрел на нее, в задумчивости пощипывая правый ус.
      – Вот это – другое дело, – сказал он медленно. – У вас стало такое лицо, что поневоле приходится верить. Что ж, история для Российской империи пусть и не каждодневная, но все же не редкая… Вы внезапно оказались крепостной… и ударились в бега…
      – Не верите?
      – Верю. Честное слово, верю, хотя вы не до конца искренни, верно?
      – А вы? – спросила Ольга тихо.
      Фельдмаршал встал с кресел и долго прохаживался по комнате, заложив руки за спину. За окном стоял уже белый день, долетали обычные городские звуки: стук колес, негромкие разговоры прохожих, крик чухонской молочницы…
      Вдруг он решительно обернулся, подошел к постели и сел в кресло таким движением, словно бросался в холодную воду прямо в одежде.
      – Не перейти ли нам на «ты»? Без немецких выдумок вроде брудершафта? Разумеется, я не собираюсь неволить… но, думается, мы и так некоторым образом сообщники…
      – Почему бы и нет? – пожала плечами Ольга. – Хорошо. Если уж нас так неожиданно свела судьба, глупо соблюдать церемонии, Григорий… Или ты никакой не Григорий?
      – Угадала, – сказал Фельдмаршал с кривой улыбочкой. – Анатоль Стрешнев…
      – Из тех Стрешневых? – спросила Ольга, уже достаточно освоившаяся в петербургском свете.
      – Представь себе. Неужели доводилось слышать о моей скромной персоне?
      – Ни разу. Но фамилия, согласись, довольно известная…
      – Ну да. А позор фамилии, – он ткнул себя большим пальцем в грудь, – соответственно, малоизвестен…
      – Прости…
      – Да будет тебе, – сказал Фельдмаршал. – Так уж вышло, что позором фамилии я себя сделал сам… без тени усилий со стороны внешнего мира. Никакого рокового стечения обстоятельств, никаких совратителей. Я даже не «оступался». Я… Понимаешь ли, Полина, я с определенного времени понял, что не могу жить так.
      – Как?
      – Как другие. Я не мог больше служить в гвардейской кавалерии, не мог бывать в обществе, вести благонравную жизнь светского человека, думать о карьере, о мнении окружающих… Мне все это осточертело. Враз. Решительно и навсегда. Мне захотелось жить ярко. Пусть и не законопослушно. Я, наверное, таким создан, и место мне в том самом восемнадцатом веке… В общем, я задумал свою первую комбинацию, и, не хвастаясь, в жизнь она была проведена изящно… И жизнь началась другая. Меня она полностью устраивает. У тебя, конечно, другой случай, ну, а я… Я живу так, как мне нравится. Не убиваю, не граблю, а те деньги, которыми завладеваю право же, никак не назовешь вдовьими или сиротскими.
      – Интересно, – протянула Ольга.
      – Осуждаешь?
      – Да господи, по какому праву? У меня просто другая жизненная ситуация, вот и все. Да и вообще, в нынешнем моем положении мне не с руки кого бы то ни было осуждать, чем бы то ни было брезговать… – она поторопилась добавить: – Нет, конечно, с большими оговорками…
      – Понимаю… Значит, тебя будут искать…
      – Уже ищут. И не только полиция.
      – И это я прекрасно понимаю… – его тон был серьезным, хотя в глазах поневоле мелькнула игривость. – Полина… ты готова выслушать интересное предложение?
      – Готова, – не раздумывая, ответила Ольга. – Речь ведь пойдет вовсе не о… шалостях?
      – Безусловно, – кивнул Фельдмаршал. – Прости великодушно, ты очаровательна, ты просто прекрасна, но так уж сложилось, что думаю я в первую очередь о деле… против чего ты, полагаю, возражать не станешь?
      – Никоим образом, – сказала Ольга, улыбаясь во весь рот. – Тебе и не понять, насколько порой угнетает девушку, когда всякий начинает… изъясняться. Момент как-то… не особенно способствует. Так что… Слушаю.
      – Я в любом случае постараюсь помочь тебе, чем смогу, согласишься ты или нет…
      – Именно потому, что я не юноша, угодивший в неприятности, а… нечто иное?
      – Именно потому, – очень серьезно сказал Фельдмаршал. – Мужчина в конце концов, должен из серьезных хлопот выбираться сам. А девушке, да еще такой, помогать приходится поневоле, чтобы не чувствовать себя потом… Так вот, Полина… Мне давно уж нужен… кто-то… Не хочу употреблять вульгарное словцо «сообщник», но другое что-то не идет на ум…
      – Ничего, – сказала Ольга. – Меня и «сообщник» как-то не особенно удручает.
      – Прекрасно. Понимаешь ли, в моем ремесле чертовски трудно подобрать… сообщника. Животным вроде нашего общего знакомого Кудеяра гораздо легче. А я… Не сочти за похвальбу, но я свое ремесло сравнил бы с ювелирным делом. Подручные у меня есть, как же без них, но это именно подручные, на манер лакеев, оказывающие мелкие услуги во второстепенном… Ты – другое дело. Во-первых, ты до самого последнего времени была барышней из общества, что подразумевает определенное воспитание, знание языков и прочее… Ты знаешь языки? Вот и прекрасно. Значит, тебе нет нужды играть светскую даму, ты ею будешь… Понятно?
      – Да, в общем…
      – Второе. Тебе, извини за прямоту, нечего терять и некуда податься… У тебя есть шанс законным образом вырваться из нынешнего крепостного состояния?
      – Ни малейшего, – сказала Ольга хмуро.
      – А значит, тебя, если ты умная… а ты, несомненно, умная… заботят две вещи: во-первых, оказаться подальше отсюда, желательно за пределами Российской империи, во-вторых, располагать при этом достаточными средствами для жизни… Я не прав?
      – Ты совершенно прав, – сказала Ольга.
      – Отлично. Так вот, с некоторых пор я всерьез подумываю о том, чтобы перебраться в Европу. Здесь становится тесновато и жарковато… да и возможностей там не в пример больше. Чем цивилизованней и прогрессивней государство, тем больше оно предоставляет возможностей авантюристам… Я долго все обдумывал. Европа не склонна интересоваться прегрешениями, совершенными иностранцами у себя на родине… впрочем, и у нас в России не склонны вникать, не натворил ли иностранец что-то у себя дома, если здесь он ведет себя прилично… Если в России тебя неплохо защищают продажные судейские крючки, то в Европе, кроме адвокатов, есть еще и продажная журналистика, а это, чтобы ты знала, не менее сильная защита, если уметь ею пользоваться… И, наконец, обстоятельство, которое должно интересовать в первую очередь тебя: в Европе нет крепостного права. Даже если с тобой на улице любого европейского города нос к носу столкнется твой нынешний владелец, он ничего не сможет поделать… Как бы ни размахивал перед тамошними чиновниками и судьями купчей, ему расхохочутся в лицо. Короче говоря, жизнь в Европе для нас обоих крайне привлекательна. У меня в голове бродят пока что исключительно смутные образы, но уже сейчас можно с уверенностью сказать: такая парочка, как мы с тобой – умные, образованные, решительные, дерзкие – натворит в Европе нешуточных дел…
      – Понятно, – сказала Ольга. – Бывает предложение руки и сердца, а это, стало быть, сделанное по всем правилам предложение пойти в сообщницы.
      Фельдмаршал смотрел пытливо:
      – Судя по твоему тону, тебя такое предложение не особенно и шокирует?
      – Оно меня ничуть не шокирует, – сказала Ольга. – Я бы, пожалуй, не согласилась идти в помощники к какому-нибудь ворью, убийцам, головорезам… и в веселый дом ни за что не пошла бы. Но то, что ты предлагаешь… Меня сделали вещью, выбросили из нормальной жизни… и что же, прикажете подыхать с голоду? Считай, что ты получил согласие. Только… Можешь ты мне честно ответить на один вопрос?
      – Постараюсь.
      – У тебя совсем нет задних мыслей? Так-таки и нет?
      Фельдмаршал на миг отвел взгляд, но тут же открыто глянул ей в глаза:
      – Задние мысли есть. В конце концов, я – живой человек, а ты – невероятная красавица. Но эти мысли – далеко. Очень далеко. И я не собираюсь ни принуждать тебя, ни спешить. Если тебя это устраивает…
      – Откровенность за откровенность, – сказала Ольга. – Такая постановка вопроса меня вполне устраивает. Я не Мессалина и не робкая недотрога. Посмотрим, время покажет… Если тебя это устраивает… Что ты на меня так смотришь? Будто мерку снимаешь…
      – Именно, – с улыбочкой ответил Фельдмаршал. – Коли уж мы договорились и ударили по рукам, нужно действовать. Тебе понадобится одежда…
      – Неужели у тебя уже есть что-то на примете?
      – Ты знаешь, есть, – сказал Фельдмаршал. – Есть, милая Полина… Я всегда говорю вслух о планах, когда они проработаны хотя бы наполовину… Бриллианты князя Игуменнова… точнее, княгини, потому что принадлежат они именно ей. По самой приблизительной – российской – оценке они уже сегодня стоят триста тысяч. Золотом.
      Ольга, не особенно и раздумывая, воскликнула живо:
      – Но я ведь их прекрасно знаю! Бриллианты Игуменновой, конечно… Большой фермуар, где, кроме бриллиантов, еще три больших изумруда происхождением из Индийской Голконды… Колье в три ряда, с подвесками… Браслет, серьги, аграф, опять-таки с изумрудом в центре…
      – Ты о них слышала?
      Ольга усмехнулась:
      – Я их даже видела. На княгине. Не так давно.
      – Ого… – протянул Фельдмаршал. – Я не интересуюсь, Полина, тем домом, где ты жила вплоть до печальных событий. Но совершенно ясно, что это не просто хороший, а очень хороший дом. Если у тебя была возможность видеться с княгиней Игуменновой… Ладно, это твои секреты, мне от них ни пользы, ни вреда… Если продавать камни из гарнитура Игуменновой по отдельности – а именно так и следует сделать, выйдет даже больше, чем триста тысяч…
      – Тебе виднее, – сказала Ольга. – Вот только… Ты сам только что говорил, что не воруешь и не грабишь, что выдумываешь комбинации. Откровенно говоря, мне трудно представить комбинацию, после которой Игуменнова не пойдет в полицию. Я с ней не слишком близко знакома, но прекрасно знаю, что дама она неглупая и решительная…
      – Скажем больше – мстительная.
      – Вот именно…
      – Я ведь не единожды повторил, Полина, что человек я неглупый… Сейчас бриллианты не у княгини – они лежат в несгораемом банкирском ящике в доме графа Сперантьева. Давай по порядку. Княгиня два дня как отправилась в Париж. Лет десять назад ее там серьезно обокрали, с тех пор она считает всех поголовно французов жуликами и мошенниками и потому в Париж не берет ничего из фамильных драгоценностей, даже самые скромные колечки оставляет дома, пользуется украшениями, взятыми на время у парижских ювелиров… А князь Игуменнов… коли уж ты осведомлена о его супруге, не могла и о нем не слышать?
      – Ну разумеется, – сказала Ольга. – Постоянно пускается во все возможные… чуть не сказала «авантюры», но тебе, наверное, обидно слышать именно такое определение?
      – Конечно, – серьезно ответил Фельдмаршал. – Авантюра – это предприятие, исполненное изящества, фантазии, дерзости… и тому подобных искусств. А князь занимается тем, что французы именуют «афера». Это, фигурально говоря, на несколько ступенек ниже. Хотя многие его аферы удавались и приносили выгоду, с благородной авантюрой они имеют мало общего. Так вот… Княгиня, прекрасно зная характер муженька, позаботилась о том, чтобы не оставлять драгоценности где попало. Заказала какому-то бельгийскому умельцу несгораемый ящик с секретными замками, заперла туда свои драгоценности, взяла ключи и со спокойной душой уехала. Вот только князь оказался предприимчив, предусмотрел все загодя и уплатил бельгийцу за второй комплект ключей столько, что тот вмиг забыл о добропорядочности… Еще не успела осесть пыль, поднятая княгининой коляской, как ее дражайший супруг выгреб все из ящика и помчался к графу Сперантьеву, коему и заложил за сто тысяч драгоценности, все до одной. У князя наметилась какая-то дурно пахнущая сделка, что-то касаемо земель в Новороссии. Самое смешное, она вполне может увенчаться успехом, и тогда князь драгоценности преспокойно выкупит – но пара недель у нас есть. Никто не кинется в полицию. Княгиня пробудет в Париже не менее трех месяцев. Драгоценности – часть ее приданого и принадлежат лично ей. Согласно законам Российской империи поступок князя – самая вульгарная кража, а то, что совершил граф Сперантьев, в том же Уголовном уложении именуется «дачей денег взаймы под залог безусловно краденых вещей», что опять-таки считается преступлением… Они ни за что не пойдут в полицию – чересчур уж чревато… Возможно, что-то предпримут – но не официально, а это, согласись, совсем другой оборот… Итак, бриллианты сейчас находятся в кабинете Сперантьева. И нужно только продумать, как их оттуда взять…
      – Пустячок, а? – ухмыльнулась Ольга.
      – Да уж какой там пустячок… – согласился Фельдмаршал не без грусти. – Придется поломать голову. Но и выигрыш… У графа скоро большой бал, кстати. При некоторой изворотливости нам нетрудно будет проникнуть в особняк… Ты великолепно сможешь изобразить светскую даму, да и я в роли вертопраха из общества буду достаточно убедителен…
      – Не пойдет, – решительно сказала Ольга. – Мне туда никак нельзя являться в облике светской барышни, меня сразу узнают!
      – Узнают… – сказал Фельдмаршал, задумчиво качая головой. – Ты же так и не сказала, где ты прежде жила, вот я и не могу судить, какие дома для тебя опасны, а какие нет. Послушай! А ведь, сдается мне, ты с успехом можешь изобразить офицера! Молодого офицера! Нужно подумать…
      Ольга ни о чем не собиралась думать – у нее уже и так мелькнула идея, без ложной скромности – великолепная.
      – Погоди… – сказала она. – Погоди… Я только сейчас сопоставила… Ты все время называл его «графом»… Сперантьев… Но ведь он не только граф, но еще и генерал? И состоит при Главном штабе?
      – Ну да, – сказал Фельдмаршал, глядя на нее недоуменно. – Граф Сперантьев, генерал от кавалерии…
      Пренебрегая ложной стыдливостью, Ольга встала с постели и, запахнувшись в обширную простыню – все же довольно тщательно, – присела на свободное кресло.
      – Ты можешь не верить, Анатоль, – сказала она весело, – но, право же, еще неизвестно, кому больше повезло, что мы встретились и занялись… В общем, я знаю, как взять бриллианты. И Сперантьев при этом о нас никому не обмолвится ни словечком…
      – Шутишь?
      – Нисколечко, – сказала Ольга. – Ты очень убедительно разложил все по полочкам, настолько, что мне всерьез захотелось в Европу…

      – Ну что ты вздыхаешь? – спросила Ольга, покосившись на шагавшего рядом Анатоля. – Тебе претит, что я – ротмистр, а ты только поручик? Но я же тебе объясняла: коли уж мне придется главные труды на себе и вынести, я должна быть старше тебя в звании. Иначе получится как-то нескладно: поручик ведет дело самым живейшим образом, а ротмистр топчется в уголке и помалкивает…
      – Да нет, меня как раз вовсе не трогает, что ты старше в звании, – сказал Фельдмаршал задумчиво. – Я просто сам себе удивляюсь. Ты взялась неизвестно откуда, нашлась на улице, уж прости великодушно, как оброненный носовой платок, я тебя знаю всего несколько часов – и вот, проникся к тебе доверием настолько, что согласился с твоим замыслом и именно тебе отвел главную роль…
      – Значит, я внушаю доверие.
      – А ты, часом, не колдунья?
      «Была, – с несказанной грустью подумала Ольга. – Увы, именно была…» – И сказала почти беззаботно:
      – Господи, какое колдовство? Просто-напросто я красива, пленительна, обаятельна… и это повышает доверие к моим словам согласно логике нормальных мужчин, к которым ты, безусловно, принадлежишь. Есть у меня сильные подозрения: окажись я пожилой каргой с бородавками на лбу и мужскими усами, ты ко мне отнесся бы гораздо более скептически…
      – Ты сейчас пленительна, как заправский ротмистр отдельного корпуса, и не более того… – проворчал Фельдмаршал беззлобно.
      Слуга Фельдмаршала, видимо, мастер всех ремесел, которые необходимы толковому авантюристу в его многотрудной деятельности, часа полтора возился с ними, заставив туалетный столик коробочками и флакончиками с театральным гримом. Однако хлопоты того стоили: натуральные волосы, бачки и усы Анатоля, в жизни темно-русые, теперь имели сугубо черный цвет, причем бакенбарды стали гораздо обильнее путем вплетения в них клочков тончайшей шерсти. Ольгины брови стали тоже черными и гораздо более густыми, а вдобавок под носом у нее красовались роскошные кавалерийские усы, неотличимые от настоящих. Первое время Ольга боялась, что они вот-вот отклеятся и упадут на тротуар к живейшему интересу прохожих, не каждый день наблюдавших, надо полагать, как шагающий по Литейному бравый жандармский ротмистр вдруг теряет усы. Однако и усы, и косые бачки держались на своих местах безукоризненным образом, и она помаленьку успокоилась. И теперь они с Анатолем шагали неторопливо, но целеустремленно: два подтянутых офицера в голубых мундирах отдельного корпуса жандармов и начищенных касках, разбрызгивавших солнечные зайчики.
      Как и подобало господам офицерам, да еще представлявшим столь значительное учреждение, они, придерживая сабли, поднялись по парадной лестнице генеральского особняка столь стремительно и энергично, что швейцар в ливрее с тремя воланами и огромными блестящими пуговицами с вытисненным барским гербом еще издали распахнул высокую дверь, отвел в сторону руку с блестящей, выше его треуголки булавой.
      В огромном вестибюле наблюдалась невероятная суета – и ливрейных лакеев, и мальчишек-казачков, и услужающего народа попроще в простонародном русском платье, того самого, что в другое время скрывается в недрах особняка и на глаза светской публике не попадается никогда. С муравьиным проворством и трудолюбием они перемещались в разных направлениях, поодиночке и группами, тащили охапки цветов в плоских, наполненных водой жестяных тазах, целые зеленые деревья в лакированных кадках, охапки свечей и фонариков для иллюминации, затейливые гирлянды из разноцветной бумаги. Пахло мастикой для натирки полов, разнообразнейшими цветами, зеленой листвой – тот трудноописуемый аромат бала, который Ольге не раз приходилось вдыхать в Петербурге. Невероятно грустно оказалось вдруг ощутить в который раз, что она выброшена из этого красивого и беззаботного мира – без всяких провинностей с ее стороны… Ничего, подумала она, крепясь. Есть еще Европа, а уж там, кровь из носу, как мужички выражаются, будем блистать на тамошних балах… если все пройдет гладко.
      Навстречу им выдвинулся единственный ливрейный лакей, который никуда не спешил – выполнявший в вестибюле, надо полагать, обязанность привратника. В зеленом кафтане екатерининских времен, высоком напудренном парике того же времени, он выглядел вышколенным на совесть – и тем не менее в глазах у него Ольга явственно различила то ли удивление, то ли тревогу: именно те чувства, каковые и должны вызывать лазоревые мундиры отдельного корпуса…
      Он не успел открыть рот – Ольга, пристукнув каблуком о каблук, спросила отрывисто и строго:
      – Где генерал Сперантьев?
      – Изволит пребывать в кабинете…
      – Проводи нас туда немедленно, – и, видя короткое замешательство, добавила жестче: – Веди, болван! По именному повелению…
      Подобные слова не дозволяли прекословия и проволочек, а потому лакей, побледнев, повернулся и почти бесшумно заскользил впереди них по длинному коридору, ухитряясь все время предупредительно держаться к ним лицом, как бы вполоборота, и при этом не налетать на препятствия в виде колонн или высоких ваз, коими был уставлен коридор.
      Они поднялись на второй этаж по боковой лестнице. Предупреждая действия лакея, нацелившегося было деликатно отворить резную дубовую дверь, Ольга ухватила его за шитый жестким золотом обшлаг, потянула в сторону, прижала спиной к стене:
      – Вот здесь и стой, не сходя с места, пока мы не закончим. Понял, орясина? Иначе в Сибири сгною…
      Она взялась за начищенную ручку двери и, не колеблясь, потянула ее на себя. Вошла, независимо постукивая каблуками и гремя саблей. За ее правым плечом – где вообще-то полагается располагаться ангелу-хранителю – неотступно следовал Фельдмаршал, столь же громко молотивший каблуками в паркет, словно гвозди заколачивал.
      Слава богу, со Сперантьевым Ольга не была знакома накоротке – а впрочем, грим оказался настолько хорош, что мог обмануть и старого знакомца. Генерал, лениво перебиравший за столом какие-то бумаги, поднял голову и уставился на вошедших со вполне объяснимым удивленным раздражением. Но уже в следующий миг обычная барская уверенность в себе исчезла с его холеного пожилого лица, и на смену ей пришла очевидная тревога – что неудивительно для человека с весьма нечистой совестью…
      Ольга сделала еще несколько шагов и, оказавшись перед самым столом, бросила руку к каске:
      – Отдельного корпуса жандармов ротмистр Белицкий!
      За ее плечом Фельдмаршал рявкнул еще горластее и чеканнее:
      – Отдельного корпуса жандармов поручик фон Гауф!
      Генерал Сперантьев пытался беззаботно улыбнуться, но получалось это у него плохо. Положа руку на сердце, совершенно не получалось – и дрожание губ наличествовало, и взор бегал словно у разоблаченного шулера…
      Он встал и, пытаясь казаться беззаботным, спросил:
      – Чем обязан, господа?
      Ольга преспокойно обошла стол, остановилась рядом и, когда генерал попытался встать, неделикатно нажала ему ладонью на плечо, украшенное тяжелым эполетом.
      – Извольте не вставать! У меня создалось впечатление, что наш визит вас удивил, ваше высокопревосходительство…
      – Ну разумеется… – промямлил генерал, глядя на нее снизу вверх с беспомощным и трусливым выражением, которое придало Ольге бодрости.
      – Вот как? – спросила она с издевкой. – Интересные дела творятся… Вас, генерал, удивляет визит жандармских офицеров? Именно вас? Предпочитаете мелочное запирательство, словно уличенный воришка? Стыдно, генерал, вы же военный, участник кампаний, человек неглупый… Стыдно!
      – Простите…
      – Вчера Третьим отделением собственной его императорского величества канцелярии был подвергнут аресту и допросу полковник лейб-гвардии егерей Панафидин, – сказала Ольга, холодно глядя ему в глаза и по-прежнему держа руку на эполете. – Означенный господин рассказал немало интересного об обстоятельствах, сопутствующих недавнему злодейскому покушению на государя во время больших маневров. Он чрезвычайно подробно, откровенно и, что немаловажно, доказательно поведал множество любопытных вещей о камергере Вязинском, фон Боке, полковнике Кестеле…
      Она зорко следила за лицом собеседника. Уже при упоминании о Панафидине он насторожился – а с каждой новой фамилией все более бледнел лицом, лоб и виски покрылись испариной, рука рванула высокий, шитый золотом воротник, словно генералу не хватало воздуха.
      – Арестованный назвал еще немало имен, – сказала Ольга. – Так, поверьте моему опыту, обычно и бывает: никому не хочется отвечать за содеянное… или замышлявшееся одному. Все очень быстро начинают выдавать сообщников по заговору, надеясь, что ответственность, разделенная меж целой толпой, окажется мене тяжкой… Вы все еще притворяетесь, будто не догадались, зачем мы пришли? (Генерал ответил ей затравленным, паническим взглядом и не произнес ни слова.) Полковник Панафидин рассказал кое-что и о вас… точнее, о тех бумагах, что хранятся в вашем несгораемом ящике, – она указала на правую тумбу огромного письменного стола, украшенного золоченными завитушками в стиле рококо. – Не будете ли вы так любезны его открыть?
      Сперантьев непроизвольно сделал такое движение, словно хотел еще плотнее захлопнуть дверцу тумбы, таившую за собой, согласно сведениям Фельдмаршала, металлический ящик для особо важных бумаг и ценностей. Ольгу это движение заставило победно улыбнуться: она рассчитала правильно, какие-то бумаги, вплотную связанные с заговором, там и в самом деле лежали, – иначе почему он пришел в такую ажитацию?
      Она недобро улыбнулась:
      – Вы намерены оказать сопротивление двум жандармским офицерам, явившимся по именному повелению?
      Генерал, судя по его жалкому виду, никакого сопротивления оказать не мог – он попросту оцепенел от ужаса, как настигнутый ястребом зайчонок. Ольга, естественно, не испытывала к нему ни малейшей жалости: он приятельствовал с людьми – и притворявшимися людьми существами, – сломавшими ей жизнь…
      – Поручик, – сказала она, не оборачиваясь. – Помогите его высокопревосходительству отпереть тайник…
      Фельдмаршал, обрадованный, что и ему наконец-то удастся сыграть некую роль в событиях, придвинулся к сидящему, без малейших церемоний сграбастал его за эполет и, склонившись с грозным лицом, сказал властно:
      – Ключик позвольте… – и подпустил металла в голос: – Что ж, прикажете кликнуть из коридора нижних чинов, чтобы карманы вам вывернули?
      – Как вы смеете… – севшим голосом пробормотал генерал. – Я все же являюсь…
      – Да полноте, сударь, – сказала Ольга тоном, каким объясняются с совершеннейшим ничтожеством. – Вы в данную минуту являетесь не более чем лицом, всерьез заподозренным в соучастии не только в военном заговоре, но и в покушении на цареубийство. Если Панафидин вас оклеветал и никаких бумаг предосудительного характера у вас в столе нет, я, конечно, извинюсь должным образом и готов буду снести любое взыскание начальства. Но если бумаги сыщутся у вас в столе, уж не посетуйте на дальнейшее… Ключ!
      Генерал принялся расстегивать высокий ворот мундира, и Ольга забеспокоилась, как бы его, чего доброго, не хватил удар – но, как тут же оказалось, Сперантьев попросту держал ключ на шнурке от нательного креста, что было довольно предусмотрительно. Когда он, путаясь, неуклюже потащил шнурок через голову, Ольга быстро ему помогла, обошла кресло, присела на корточки и распахнула дверцу из темного дерева, украшенную финтифлюшками из позолоченной бронзы и накладным узором из более светлых деревянных фестонов.
      За ней оказалась другая дверца, металлическая, с узкой замочной скважиной, прикрытой фигурной накладкой. Отодвинув накладку в сторону, Ольга сунула в скважину ключ с затейливой бородкой, осторожно повернула его, еще раз…
      Послышался мелодичный звон, и дверца чуточку отошла. Используя повернутый в замке ключ как ручку, Ольга проворно ее распахнула. Там, внутри, лежала аккуратная стопа бумаг – внизу большие по размеру, сверху меньшие… а на них помещалось несколько обтянутых синим и черным бархатом футляров, круглых и продолговатых, с крохотными застежками, то ли золочеными, то ли золотыми.
      – Господа, – произнес генерал вовсе уж упавшим голосом, дребезжащим и тусклым, как огонек лучины в окошке одинокой деревенской избенки. – Там пистолет, в левом ящике… Будьте так великодушны и позвольте воспользоваться… Репутация, имя, положение в обществе, господа… Искупить, так сказать…
      – Поручик, – не вставая, сказала Ольга. – Проследите, чтобы господин генерал, не дай бог, не улучил случай… искупить грехи свои тяжкие…
      – Будьте благонадежны, ротмистр, – весело отозвался Фельдмаршал и, судя по звукам короткой возни, какие-то меры предпринял незамедлительно.
      Достав синий круглый футляр с куполообразной крышкой, Ольга выпрямилась. Открыла крышку и замерла в женском, ничуть не наигранном восхищении: на синем бархате переливались острыми лучиками крупные бриллианты княгининого фермуара, окружавшие продолговатый индийский изумруд…
      Она опомнилась и дальше уже играла: стоя вполоборота к генералу – его руки бесцеремонно и крепко прижимал к столу Анатоль, – следя краем глаза за лицом хозяина кабинета, принялась созерцать драгоценность с вовсе уж завороженным видом, приоткрыв рот, округлив глаза.
      – Бог ты мой, – произнесла она громко, не отрывая взгляда от драгоценных камней. – Да тут, если подумать, мое жалованье не менее чем за пару сотен лет беспорочной службы… Не правда ли, поручик?
      – Ежели не за триста, – поддакнул Анатоль, тоже в восхищении рассматривая камни (и, насколько могла Ольга заметить, чуточку ослабив хватку сжимавших генеральские запястья рук).
      – Как несправедливо все же устроен мир, – продолжала Ольга все так же громко, с философской грустью. – Мы с вами, поручик, вынуждены нести нелегкую службу, подобно, что уж там, сторожевым собакам… а этот господин преспокойно держит в столе такие ценности… И ведь они все равно пропадут, поручик. Когда мы займемся бумагами, там определенно найдется такое, что даст повод для ареста и обыска… сюда нагрянет целая орава чиновников, а российский чиновник – существо известное и предсказуемое. Могу об заклад биться, что часть этого великолепия – если не все – моментально исчезнет в их бездонных карманах… А жаль. Такое великолепие… Вам не грустно, поручик, оттого, что эти прекрасные камни без зазрения совести присвоят алчные людишки?
      – Грусть моя, господин ротмистр, описанию не поддается, – печально изрек Анатоль. – Какая прелесть… Ну чего вам не хватало, генерал, с такими-то сокровищами? Вы и так благоденствовали, баловень судьбы… В то время как мы, жалкие офицеришки с ничтожным жалованьем и убогими именьицами…
      Наблюдая за лицом генерала, Ольга с триумфом отметила, что на нем стало появляться выражение, которого он и ждала: надежда. Он как-никак видывал виды, был неглуп и хитер, опомнившись от первого страха, несомненно, стал лихорадочно искать выход… точно, надежда!
      Она отвернулась и вновь залюбовалась камнями, поворачивая футляр в руках, прищелкивая языком в знак совершеннейшего восхищения, качая головой…
      Лицо Сперантьева тем временем менялось и менялось: заметив ее интерес к драгоценностям и несколько овладев собой, он наверняка стал припоминать, что, по чьему-то меткому выражению, строгость законов российских смягчается небрежным их исполнением, и, как человек, обладающий житейским цинизмом, не мог не знать, что в империи берут все, за исключением разве что государя императора…
      Надежда на лице генерала помаленьку переходила в уверенность – или, по крайней мере, намек на таковую. А это означало, что дело сдвинулось…
      – Господин ротмистр, господин поручик… – начал генерал осторожно, готовый в любой момент пойти на попятный. – Если я правильно вас понял, ваш визит ко мне вызван исключительно уверениями полковника Панафидина, будто в столе у меня находятся некие… предосудительные бумаги?
      – Совершенно верно, – сказала Ольга.
      Она поставила раскрытую коробку с фермуаром на стол, достала продолговатый футляр, в котором покоилось колье, и залюбовалась им столь же демонстративно.
      – Господин поручик, – мягко произнес генерал, – вас не затруднит убрать руки и не держать меня более? Право слово, я вовсе не намерен… совершать глупости… особенно теперь, когда, сдается, имею дело со здравомыслящими людьми…
      Ольга, посмотрев на сообщника, чуть заметно кивнула. Фельдмаршал отпустил сановника, но сварливо предупредил:
      – Смотрите у меня, я буду наготове…
      – Итак, господин ротмистр… – сказал генерал довольно уверенно. – Из ваших слов вытекает: если вы, вернувшись, доложите по начальству, что ничего предосудительного не отыскали, гнусный навет с меня будет снят?
      – Пожалуй, – кивнула Ольга.
      – Будем откровенны, как офицер с офицером, – продолжал генерал, уже даже слегка улыбаясь. – Здесь, в ящике, и в самом деле лежит парочка бумаг… о, совершенно невинных, но могущих в сложных обстоятельствах чьему-то взбудораженному воображению показаться… гораздо более серьезными и предосудительными, чем они есть… Время сейчас напряженное, после известного прискорбного недоразумения на маневрах иные учреждения и облеченные властью люди готовы действовать опрометчиво, не вникая в тонкости… А ведь бумаги эти – совершеннейший пустячок! Иногда пожилые, солидные люди в чинах и званиях увлекаются разными дурацкими… прожектами столь же рьяно, как юные поручики… Но должно же понимать разницу меж безответственной болтовней юнцов и забавами скучающих генералов…
      – Предположим, я начинаю понимать эту разницу, – сказала Ольга. – И что прикажете делать?
      – Вы, вернувшись к себе в департамент, доложите, что ящик мой был совершенно пуст… или что там лежали совершенно безвредные служебные документы… вот, например… – он схватил лежавшую перед ним стопу казенных бумаг и подвинул ее на краешек стола. – Вряд ли ваше начальство пошлет кого-то проверять ваши действия… а если и так, то от ненужных бумаг и следа не останется даже раньше, чем вы успеете покинуть дом.
      – И где же наш выигрыш во всей этой истории? – спросила Ольга с улыбочкой.
      Генерал выразительно уставился на футляр в ее руках. Должно быть, он все же боялся вслух называть вещи своими именами – история очень уж серьезная…
      – Вы знаете, ваше высокопревосходительство, – сказала Ольга весело. – Я ощущаю, что у меня начинает прорезываться талант к чтению чужих мыслей, словно у того итальянца, как его? Пинетти, Канетти… который демонстрировал это умение в цирковом балагане месяц тому… Господин поручик, приберите бумаги…
      Проследив за ее взглядом, Фельдмаршал взял охапку безобидных бумаг со стола, тщательно их подровнял в аккуратную стопу и, зажав ее под мышкой, застыл в позе исправного нерассуждающего служаки.
      Ольга тем временем взяла со стола красный сафьяновый портфель с золотыми застежками и вытисненным в верхнем правом углу гербом Сперантьева. И принялась укладывать туда футляры с драгоценностями. Генерал наблюдал за ней со смешанным выражением сожаления и радости. Когда в портфеле исчез последний футляр, он, не сдержавшись, воскликнул протестующе:
      – Как, вы намерены взять всё?
      – Ну разумеется, – сказала Ольга, и глазом не моргнув. – Жизнь, свобода и незапятнанная репутация этого стоят, не правда ли? Речь, не забывайте, идет не о пустяковом прегрешении, а, выражаясь казенным языком уголовного уложения, попытке…
      – Оставьте, оставьте! – взмахнул руками Сперантьев. – Действительно… Снявши голову, по волосам не плачут… Ну ладно, ну хорошо… Я уверен в вашей деликатности, господа, – сказал он уже достаточно жестко. – Огласка вам повредит гораздо более, нежели мне…
      – Будьте спокойны, – кивнула Ольга. – Если обе стороны будут держать в тайне это… прискорбное недоразумение, никто ничего никогда не узнает! – Она продолжала с ноткой угрозы: – Вот только, ваше высокопревосходительство… Мне бы не хотелось, чтобы после уничтожения бумаг вы решили, что оказались теперь в безопасности и можете все перерешить… Ситуация такова, что излишнее привлечение внимания к этой истории…
      – Я все прекрасно понимаю, – сказал генерал, нахмурясь.
      – Вот и отлично, – Ольга вновь бросила руку к каске. – Честь имею!
      Лакей так и стоял на том месте, где они велели ему дожидаться. Он встрепенулся, заслышав, как в генеральском кабинете залился колокольчик.
      – Идите, коли уж вас призывают, – сказала ему Ольга. – Вы нас более не интересуете…
      Лакей обрадованно кинулся в кабинет.
      – Теперь побыстрее уносим ноги, – сказала Ольга сообщнику. – Чего доброго, успеет спалить бумаги и поднимет шум, крича, что его ограбили…
 
      …Она так и сидела в форменных жандармских чикчирах и белой накрахмаленной рубашке, разве что мундир скинула. Протянула руку, взяла хрустальный бокал и отпила шампанского – тихонечко, чтобы не мешать увлеченно трудившемуся Анатолю. Сообщник, закатав рукава рубашки и прикрепив ремешком к глазу огромное увеличительное стекло в медной оправе (ремешок, охвативший голову, походил на пиратскую повязку на глазу, в коей щеголял персонаж какого-то французского водевиля), работал неспешно и сосредоточенно: ловко манипулируя крохотными пинцетиками и еще какими-то ювелирными приспособлениями, он аккуратно разгибал лапки оправы, бережно извлекал драгоценные камни и укладывал их рядками на кусок черного бархата – большие к большим, средние к средним, ну, а мелких там не было вовсе…
      – Уф-ф-ф… – вздохнул Анатоль, небрежно отбрасывая лишившийся всех камней браслет в кучку золотых вещиц, выглядевших теперь нелепо и непритязательно. – Все…
      Ольга заботливо придвинула ему полный бокал шампанского, каковой Анатоль осушил, словно стакан воды в жаркий день. Он откинулся на спинку кресла, блаженно потянулся, не сводя глаз с нескольких рядков камней чистейшей воды:
      – Ну что же, изящно проделано… И должен признать, что главная заслуга принадлежит тебе, милая Оленька…
      – Как ты меня назвал? – спокойно спросила Ольга.
      – Как тебя и следует называть, – усмехнулся Фельдмаршал. – Ольга Ивановна Ярчевская, воспитанница покойного генерала Вязинского и, соответственно, крепостная камергера Вязинского… Видишь ли, доискаться было нетрудно. Из твоих скупых рассказов недвусмысленно следовало, что дом, где ты воспитывалась – из лучших. Отлучившись вечерком, я как раз и навел справки, порасспрашивал, не умирал ли в последние дни кто-то знатный и не приключалось ли в связи с этим каких-то… эпатирующих неожиданностей. Мне буквально сразу же исчерпывающе рассказали…
      – Что, это получило огласку? – настороженно спросила Ольга.
      – Ого! Об этой истории уже говорит весь Петербург. Я думаю, господин камергер рассчитывал добиться своих целей в кратчайшие сроки и вовсе не рассчитывал, что тебе удастся бежать…
      – Ну, в общем, так и было, – сказала она осторожно.
      – А получилась совершенно ненужная ему огласка, – сказал Анатоль с нескрываемым удовольствием. – Камергер мне никогда не нравился, так что сочувствовать ему не собираюсь…
      – И что ты теперь намерен делать? – спросила Ольга все так же настороженно.
      – Делать… А какая мне разница, Полина ты или Ольга? Эти мелочи ни на что не влияют.
      Он разделил камни на две кучки, крупные и средние, бережно завернул каждый в плотную пергаментную бумагу, потом положил кучки в два замшевых мешочка и один пододвинул Ольге:
      – Коли уж мы трудимся в самом сердечном согласии, следует каждому держать свою долю при себе на случай непредвиденного. Знаешь… Ольга мне отчего-то нравится больше, чем Полина.
      – И что говорят? – спросила Ольга, успокоившись.
      – Интрига раскрутилась не на шутку, – фыркнул Анатоль. – Твоя названая сестричка, княжна Вязинская, буквально рвет и мечет. Устроила камергеру грандиозную сцену, уверяя, что это какая-то ошибка и ее покойный батюшка ни за что не стал бы составлять подобных купчих, вообще не стал бы держать тебя в крепостном состоянии… – он глянул на Ольгу в некоем мучительном раздумье. – Вообще-то мне представляется, что княжна права, покойный никак не походил на человека, способного выкидывать такие вот штуки, хладнокровнейшим образом продавать не простую девку, а свою воспитанницу. Общество в недоумении. Камергер, делая хорошую мину при плохой игре, твердит, что он готов во всем разобраться… но ты, понимаешь ли, от него сбежала в расстройстве чувств, и он не знает, где ты сейчас пребываешь… – Анатоль опустил глаза. – Вот только должен тебе сказать, что получившаяся огласка не особенно твое положение облегчает. Предположим, ты объявишься у княжны. Предположим, на выручку от продажи пары камушков мы наймем лучших юридически крючков Петербурга. Все равно, дело затянется, и насколько долго, предсказать невозможно. Если камергер предпримет свои ответные шаги, все может затянуться на годы… а пока ты, с точки зрения закона, не более чем его собственность… Будешь находиться если не в его доме, то непременно под надзором полиции, как… спорное имущество. Прости, но реалии суровы…
      – Я понимаю, – сказала Ольга устало. – Все именно так и обстоит…
      Анатоль был совершенно прав – она давным-давно вышла из возраста детской наивности и имела некоторое представление о громоздкой бюрократической машине империи. И, мало того… Предположим, уже завтра все разъяснится и ее признают свободным человеком. Что тогда? Да все то же самое: обитать в приживалках у Татьяны, пользоваться ее милостями… Татьяна, конечно, позаботится, чтобы она не знала нужды… но разве это можно будет назвать полноценной жизнью? Положительно, пора уходить в большой мир, пускаться в самостоятельное плаванье. Как это бывает у собак – а уж с собаками она общалась с тех пор, как себя помнит. Достигнув определенного возраста, выросши, щенок просто-напросто обязан вести жизнь самостоятельную, оставив родителей, которые очень скоро и узнавать его перестанут. С людьми в ее положении обстоит, в общем, примерно так же… У сироты два пути: либо сидеть на шее у доброго благодетеля, либо уходить в большой мир… а разве у нее второе получается плохо?
      – От всей этой истории определенно попахивает, – сказал Анатоль сочувственно. – Никак не похоже, чтобы покойный генерал такое сделал, это какая-то интрига…
      Ольга сердито бросила:
      – Я совершенно уверена, что купчая подделана… только доказать это нельзя. Никому я ничего не докажу, а если попытаюсь, затянется надолго…
      – Вот и я говорю, – сказал Анатоль мягко. – Мы уедем в Европу. Фальшивый заграничный паспорт для тебя, в конце концов – не столь уж труднодобываемая вещь. А уж в Европе… Если хочешь, можешь даже стать графиней. Я не шучу. В Вене обитает один примечательный субъект, напрочь разорившийся граф из очень старого рода. В поисках средств к существованию он давненько уже открыл оригинальный источник дохода: пользуясь недочетами и прорехами в законах Австрийской империи, официальнейшим образом удочеряет… либо усыновляет нуждающихся в титуле людей. Насколько мне известно, он наплодил уже не менее трех дюжин натуральнейших графов и графинь. Разумеется, за очень приличное вознаграждение. А когда ты станешь австрийской графиней, крайне трудно будет тебя связать с беглой крепостной девкой камергера Вязинского… А уж в Европе, чует мое сердце, мы с тобой сможем многого добиться…
      Ольга молчала, вертя в пальцах круглый бокал на высокой тонюсенькой ножке.
      – Что ты об этом думаешь?
      – А что я могу думать? – пожала она плечами. – Мне ничего более и не остается…
      Она встала и отошла к окну, за которым уже сгущались сыроватые сумерки. Горечи не было, скорее уж некоторое возбуждение в ожидании жизненных перемен. В прежней жизни не оставалось ничего, о чем стоило бы сожалеть – разве что следовало, навестив свой домик на Васильевском с соблюдением всех предосторожностей, забрать оттуда загадочный медальон, единственное звено, связывающее ее с таинственными родителями. Ну что ж, значит – Европа. Лишившись колдовского дара, не особенно и поборешься с камергером и его шайкой, так что Анатоль кругом прав, нужно побыстрее покинуть Петербург…
      За ее спиной раздались неспешные шаги – слишком неспешные, чтобы быть спокойными, и Ольга легонько улыбнулась в темноту: как всякая женщина, она могла предугадать события с превеликой точностью. Вот и сейчас прекрасно знала, что вскоре произойдет.
      Самое главное – она не имела ничего против.
      Когда ладони Анатоля легли на ее плечи, Ольга не пошевелилась, лишь спросила тихо:
      – И это весь долгий срок, на который тебя хватило, чтобы сдерживаться?
      – Знаешь, у тебя в голосе сейчас есть что-то, что придает уверенности…
      – У меня печаль в голосе, – сказала она, улыбаясь. – Я – одинокое, беззащитное, слабое создание, совершенно потерянное в этом жестоком мире…
      – Вот уж нет, – сказал он хрипло, все увереннее обнимая Ольгу и прижимая к себе. – Я не знаю, что в тебе кроется, что ты такое, но ты настолько не похожа на других… У меня голова кругом идет…
      – И ты, разумеется, говорил это всем, кого собирался очаровать…
      – Ничего подобного, я… Оленька…
      – Да верю, верю, – сказала она, оборачиваясь к нему лицом. – И ничего не имею против…
      Поначалу он действовал осторожно, скованно, словно опасаясь ее испугать страстным напором – но, вскоре уловив, что на его поцелуи и ласки отвечают с достаточной опытностью, стал и смелее, и предприимчивее. Пока он расстегивал на ней рубашку, Ольга не отрывалась от его губ и, ощутив нетерпеливые ладони на своей груди, подумала мельком, что жизнь все же как-то налаживается…

      Пробуждение выдалось самое безмятежное – Ольга пребывала, как сразу вспомнила, открыв глаза, в безопасном месте, и жизнь пока что складывалась, и крыша над головой имелась, и не было нужды пробавляться сухой корочкой с родниковой водой, и преследователей не наблюдалось поблизости, и рядом сонно посапывал не только человек, на коего можно полагаться, но и неплохой любовник, не обманувший ее ожиданий…
      Вышепомянутый индивидуум вскинулся вдруг с придушенным воплем, хватая воздух руками, сел в постели, озираясь, не сразу вернувшись в реальность. Увидев Ольгу, блаженно обмяк, опустился на подушки и уставился в потолок с видом полного довольства жизнью. Идиллия, а? Словно в пасторальном романе аббата Бенуа о счастливых пейзанах…
      – Тебя, часом, не разъяренный Сперантьев преследовал, требуя вернуть брильянты?
      – Хуже, – сказал Анатоль, слегка поеживаясь. – Привиделось вдруг, будто все почудилось, а на самом деле не было ни брильянтов, ни тебя…
      – И о чем же ты больше сожалел, позволь спросить? – лукаво прищурилась она.
      После чего была сграбастана, опрокинута на спину, жарко расцелована и некое неотмеренное, но безусловно долгое количество времени тихонечко постанывала в объятиях опытного любовника, отвечая со всем пылом. Когда страсти улеглись и они лежали молча, умиротворенные, наконец-то последовал ответ, о коем следовало догадаться заранее:
      – О тебе, конечно. Камушков на свете много, а вот ты… – он искренне рассмеялся. – Вот что делает с человеком предосудительный образ жизни. Будь ты по-прежнему благонравной барышней из хорошего дома, а я – блестящим, но ординарным гвардейским поручиком, мы ведь могли и не дойти до такого… уж наверняка. Вообще могли разминуться, как две лодки на Неве…
      – Пожалуй, – согласилась Ольга.
      И подумала про себя, что она в «предосудительный образ жизни» окунулась помимо собственного желания – но это ни о чем не говорит, всего лишь констатация факта. Анатоль оказался хорошим любовником, на него можно полагаться в опасных делах, а значит, они надолго связаны одной веревочкой: чем-то это напоминает известную истину о том, что основанный на трезвом расчете брак гораздо прочнее и счастливее того, что берет начало в пылкой любви…
      – Что ты хмуришься?
      – Да не дает мне покоя вчерашняя сцена со Сперантьевым, – сказал Анатоль после некоторого колебания. – Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы, слушая тебя, дорисовать картину… Значит, все же имеется некий заговор? И все серьезнее простого покушения на государя?
      – Знал бы ты, насколько… Прости, но у тебя такой вид, словно ты задумался, нельзя ли извлечь из этих знаний какую-нибудь выгоду…
      – Мысль такая наличествовала, – признался Анатоль, чуть вымученно улыбаясь. – Но, вспоминая некоторые прозвучавшие из твоих уст имена и домысливая… Из таких дел лучше и не пытаться извлечь что-то для себя. Чересчур рискованно.
      – Рада, что ты это понял, – сказала Ольга. – То, что нам вчера удалось, случается только раз. Никаких сомнений: Сперантьев кинется к друзьям, расскажет все… А поскольку я наврала насчет следствия и арестов, все они на свободе и в полной силе, могут нас стереть в порошок, не особенно и напрягаясь.
      – Согласен. Потому-то и намереваюсь побыстрее уехать в Европу. У человека полета камергера наверняка сыщется превеликое множество собственных шпионов и сыщиков, они тебя уже наверняка ищут по Петербургу…
      «Ты и не представляешь, – подумала Ольга, – кого он может пустить по моим следам: созданий, от которых не спасет ни шпага в трости, ни лучшие кухенрейтеровские пистолеты… стойте, стойте, а если попробовать серебряные пули?»
      – Послушай, – сказала она, тщательно взвешивая слова. – Ты уже несколько лет вращаешься в довольно… специфическом обществе. Многое должен знать, много чего наслушался. Ты никогда не слышал, чтобы в Петербурге потаенно действовали силы… ну, скажем, не вполне человеческие?
      – О господи! – с досадой сказал Анатоль. – И ты туда же? Оленька, ты мне представлялась умной, трезвомыслящей, этакой современной амазонкой… Неужели и у тебя голова забита мистикой, почерпнутой из английских готических романов? Нечистая сила, шмыгающая в потемках по залитым зловещей тьмой, окутанным таинственным мраком улицам Петербурга… Есть у меня один знакомый, некто Артамонов… о нет, не из наших, но собеседник интересный, собутыльник неплохой, остер на язык, умен, начитан, много путешествовал и повидал… Так вот, есть у Николаши Артамонова этакий пунктик: когда превысит меру горячительного, любит загадочными намеками и полупризнаниями излагать завлекательные истории о всякой бесовщине, якобы правящей бал в ночном Петербурге. Если бы не эти забобоны – прекраснейший человек. Вот уж он к подобной мистике отнесся бы с самым живейшим интересом. А я, прости, ни во что такое не верю… в наш-то век? Стыдно. Электрические машины, суда, плывущие посредством механизмов, гальванический телеграф, а теперь еще и чугунная дорога, по которой опять-таки посредством пара двигаются самобеглые экипажи… И на фоне всего этого прогресса – дедовские побасенки о бесиках? Неужели ты всерьез…
      В его голосе звучали такая насмешка и непоколебимая убежденность в собственной правоте, что Ольга, вздохнув про себя, отказалась от дальнейших попыток продолжать беседу в этом направлении. Ясно теперь: сам он никогда не сталкивался ни с чем, что заставило бы его поверить…
      – Ну, что ты, – сказала Ольга насколько могла убедительнее. – У меня просто-напросто веселое настроение, хочется болтать о всякой чепухе…
      – Слава богу. А то я уж было решил, что и ты… Единственное проявление потусторонних сил, с каким я сталкивался, имело место года два назад в Кронштадте, когда к одному прижимистому старикашке стал являться призрак… вот только все эти мистические визиты были от начала и до конца подстроены моим беззастенчивым приятелем Володенькой Шлегелем. Племянником означенного скупца. Дядюшка его держал в черном теле, что было достаточно бессмысленно: Володенька был его единственным родственником и наследником… и, между прочим, не столь уж и заправским мотом, на фоне иных смотревшимся паинькой. Умен и изобретателен был Шлегель-младший, да и умными книгами не пренебрегал. Погоди…
      Он выбрался из постели, шлепая босыми ногами, добрался до книжной полки, быстро отыскал там разлохмаченный том в покоробившемся переплете и лег рядом с Ольгой, заранее ухмыляясь, листая жухлые страницы:
      – Вот, изволь… «Ономатологии куриоза артификуоза от магика, или словарь натурального волшебства», перевод с немецкого, издано в Москве, в университетской типографии Ридигера и Клаудия в тысяча семьсот девяносто пятом году. Отличнейшее двухтомное пособие для авантюриста, желающего заморочить простакам голову и выманить денежки с привлечением якобы сверхъестественных сил. Слушай. «Кошка, посредством оной стук в доме произвесть и тем кого-нибудь напугать. Наполнить четыре скорлупы грецкого ореха смолою и в каждую влепить кошачью лапу. Пустить кошку в этом наряде бегать ночью на потолок, то произведет она необычайный стук». Здесь еще много подобных рецептов, которые на мистически настроенных субъектов действуют убойнейше. Володенька использовал не менее дюжины… и, знаешь, своего добился. Дядюшка помягчел душою, задумался и о вечном, и о доброте, и содержание племяннику увеличил значительно. Вот и вся известная мне мистика…
      – Действительно, смешно, – сказала Ольга спокойно.
      Ну что ж, есть области, где на Анатоля полагаться нельзя. Ну, ничего не поделаешь… да и чем, собственно, он мог бы помочь в противоборстве с посланцами камергера?
      Спохватившись, Анатоль отбросил книгу на столик:
      – Прости, увлекся. Следовало бы понять, что на уме у тебя вещи гораздо более практические… Насчет заграничных паспортов не беспокойся, уж это-то я быстренько спроворю. Через пару дней все уладится. В женском обличье тебе, конечно, по Петербургу расхаживать не следует. В мужском платье гораздо безопаснее, да и сидит оно на тебе отлично, как показало вчерашнее испытание. Я поручил Трифону раздобыть одежду, подходящую тебе по размеру, статскую пока что… а к завтрему раздобудем еще один офицерский мундир, Трифон подгонит, как и жандармский, он у меня на все руки мастер. Мне пришла в голову замечательная идея: тебе следует нарядиться… ну, скажем, корнетом какого-нибудь размещенного в отдаленной провинции полка. Во-первых, не встретишь «однополчан», а во-вторых, в облике офицера у тебя будет меньше шансов столкнуться с полицией. Самое последнее, что можно заподозрить касаемо скрывающейся девушки – что она объявится в виде офицера. Соображает у меня голова?
      – Гениальная мысль, – сказала Ольга, улыбаясь про себя. – Мне бы такое и в голову не пришло…
      – Перед тобой, Оленька, заправский авантюрист с большим опытом, – со скромной гордостью похвалился Анатоль. – Видывали виды, как выражаются мужики, знаем, с которой стороны за грабли браться… Все я обдумал, как видишь. За границу нам следует, по-моему, отправляться не из Петербурга и даже не из Москвы, а из какого-нибудь захолустья вроде Киева – тамошние сыщики не столь хватки, как столичные… Вот только… Следовало бы обговорить одно дельце. Коли уж мы безусловно равноправные сообщники, я один теперь решать не хочу… Что ты?
      – Давай сначала обговорим кое-что другое, – сказала Ольга. – Мне нужен яд. Надежный, быстродействующий, в небольшом флакончике. Ты уж, пожалуйста, отнесись к этому серьезно. Никак мне нельзя попадать к ним в руки, есть вещи похуже смерти.
      – Клянусь, что буду тебя защищать от…
      – Я верю, – сказала Ольга. – И нисколечко в тебе не сомневаюсь Но предусмотреть хочу все. В конце-то концов, если рассуждать цинично и холодно, от дюжины шпаг и ты не способен будешь отбиться при всей твоей смелости и ловкости… Я права?
      – Пожалуй, – серьезно согласился он. – Хорошо. Нынче же раздобуду…
      – И чтоб без всякой подделки. Настоящий.
      – Слово…
      – А о чем ты хотел посоветоваться?
      Фельдмаршал, неторопливо одевавшийся, повернулся к ней:
      – Есть один старикашка, который предлагает большие деньги – очень большие, точной суммы пока что не прозвучало, но нет сомнения, что деньги будут большие… Намекали на десять тысяч.
      – И в чем тут сложности?
      – Понимаешь ли, ему нужна не авантюра и даже не презренная афера. Хочет, чтобы для него украли какой-то пустячок. О котором сам хозяин дома, откуда предстоит совершить кражу, давно забыл.
      – И…
      – И я пребываю в тягостном раздумье. С одной стороны, деньги весьма немалые, особенно в нашем положении… с другой же если рассудить, это означает изменить благородной профессии и опуститься до чего-то вульгарного… Вот и хотел с тобой посоветоваться. Соглашаться или нет?
      – А что там нужно украсть? – спросила Ольга.
      – Старичок этот – завзятый любитель редкостей, коллекционер. Не общалась с подобной публикой?
      – Ни разу.
      – Повезло тебе… Они, да будет тебе известно, сплошь и рядом коллекционируют предметы вовсе даже не ценные, а всякую заваль, за которую ни один трактирщик и стопку водки не нальет. Старые ключи, колокольчики, знавал я одного, который собрал в доме сотни две глиняных мужицких свистулек, какими торгуют на любой ярмарке… а ведь был сенатором и обладателем парочки лент… Вот и наш – из таких. Вещь, которая ему нужна, пылится чуть ли не в подвале у какого-то богача, сама по себе ни малейшей ценности не представляет, но для старикашки ценнее всех сокровищ вселенной…
      – И он действительно готов заплатить такие деньги…
      – Вне всякого сомнения. Говорю тебе, они все поголовно ненормальные, эти любители антиков и коллекционеры… Грех, конечно, пользоваться их душевным расстройством, но коли уж они по собственной воле готовы выкладывать бешеные деньги, к чему чистоплюйство? Это не у вдовицы красть последний рублишко и не убогого грабить. Правда, это все же кража, с какой стороны ни посмотри… Вот я и решил посоветоваться…
      – Ну, если это не последний рублик бедной вдовицы… – сказала Ольга рассудительно. – Где же здесь особенное унижение? Подумаешь, кража… В нашем положении выбирать не приходится… Что ты улыбаешься?
      – Рад, что в тебе не ошибся, – сказал Фельдмаршал, ухмыляясь во весь рот. – Я-то излишней щепетильностью не страдаю, в особенности когда речь идет о столь пустяковом деле, но решил, что ты можешь не одобрить, вдруг у тебя принципы…
      – В моем положении как-то само собой получается, что принципы ужимаются, словно кусок высохшей кожи, – сказала Ольга. – Нам в Европе понадобятся деньги, и, коли уж он готов выложить столько на свой каприз… А насколько это опасно? И почему он обращается именно к тебе?
      – А вот мы к нему поедем и все обговорим… Прямо сейчас.
      – В чем же мне…
      – Трифон наверняка принес платье… – Анатоль вышел в соседнюю комнату, оставив дверь чуточку приоткрытой.
      Послышался тихий разговор, который как-то слишком затянулся. Ольга не могла разобрать ни единого слова, но, судя по тону, речь шла не о приятных вещах…
      Анатоль вернулся минут через пять – но зато нагруженный мужской одеждой, которую аккуратно развесил на кресла. Встав перед зеркалом, Ольга принялась за дело и результатом осталась довольна, в зеркале отражался приятный молодой человек, вполне светский, одетый по последней моде, без малейшего изъяна, ничуть не уступавший светским щеголям с Невского. Вот только… Она растерянно оглянулась на Анатоля, он понял и пришел на помощь, завязав синий галстук вокруг шеи модным манером – самой Ольге до сих пор сталкиваться с этим искусством не приходилось. Она переложила в карман панталон свой трофейный вязаный кошелек, в котором, как выяснилось, было рублей сорок – неплохо оплачивал камергер своих холуев, – и, по совету Анатоля, поступившего так же, повесила мешочек с брильянтами на шнурке на шею.
      – Идем?
      Анатоль медлил.
      – Вовремя я тебя увел из этого притона, – сказал он задумчиво. – Трифон сегодня рано утречком как раз в тех местах побывал по делам… Там, в «ночной ресторации» у Фомы, эти мерзавцы окончательно перепились… а может, даже скорее всего, кто-то нагрянул свести счеты с Кудеяром за какие-то прегрешения – у подобных скотов это в большом обычае. Они так увлеклись, что буквально в куски друг друга порезали. Там с утра толпятся зеваки, нагрянула полиция, доктора крутят головами… Квартальный Трифону по приятельству шепнул, что голову самого Фомы нашли отдельно от туловища, валявшуюся под столом… Да и остальные не лучше… Ты побледнела? Прости, мне не следовало углубляться в такие детали. Может, нюхательных солей?
      – Нет, не нужно, – сказала Ольга. – В куски, говоришь? Бог ты мой, туда ведь наверняка нагрянула погоня, они опомнились, пустились следом за мной, дом их был не особенно и далеко… Они меня искали.
      – Думается мне, ты угодила пальцем в небо, – покачал головой Анатоль, подумавши. – Нет, я согласен, что за тобой могла быть погоня… но каким таким образом они догадались, что ты была в том подвале? Не собак же ищеек по следу пускали – откуда ищейки в петербургском городском доме? И потом, такое зверство… Я согласен, что у камергера в прислужниках обретается изрядная сволочь… но это и для них чересчур. Расспрашивали бы, грозили, быть может, даже оружием… но вот так? Зачем, с какой стати? Нет, поверь моему опыту: это как раз похоже на ссору меж людишками пошиба Кудеяра. Вот эти мизерабли как раз и способны увечить врага самым невероятным образом. Я знаю парочку случаев, мог бы порассказать, но не хочу тебя нервировать…
      «Это потому, что ты не знаешь, кого камергер способен послать в погоню ночной порой, – подумала Ольга. – А если я тебе расскажу, все равно не поверишь, решишь, что я от переживания и тягостных перипетий рассудком тронулась… Вот положение! Знать столько – и молчать, иначе рискуешь оказаться в желтом доме…»
      – Ты прав, наверное. Оставим это, – сказала она решительно. – Едем к твоему антикварию?
      – Да, я велел Трифону закладывать…
      Они спускались по парадной лестнице, когда вдруг к Анатолю бросилась стоявшая дотоле у стены некая дергающаяся фигура. Ольга отступила на шаг, но Анатоль, нимало не смешавшись, обеими руками поднял трость и прижал ею горло незнакомца, вынудив того отшатнуться к стене.
      – Тьфу ты, я подумал было… – досадливо поморщился он. – Грек, если будешь откалывать подобные фокусы, дело может кончиться плохо. А если бы я тебя, болвана, клинком почествовал под ребра?
      Он опустил трость и отступил. Теперь и Ольга узнала субъекта по прозвищу Грек, доставившего ее в подвальный притон. Правда, сейчас он выглядел вовсе уж жалко: бледный, как смерть, волосы спутаны и перепачканы грязью, платье в беспорядке, грязное, словно он валялся на мусорной куче…
      Грек дико глянул на нее и тут же отвернулся, словно и не узнав.
      – Фельдмаршал… – прохрипел он. – На тебя вся надежда… Дай денег, рублей десять, у меня ни копеечки, а нужно бежать из Петербурга…
      – Голубчик, – хладнокровнейше произнес Анатоль. – Если я тебе сколько-нибудь и дам, то не больше четвертака на опохмелку – и то исключительно за прошлые услуги. Для тебя и рубль сейчас будет чересчур, вот-вот начнешь чертиков с себя смахивать и от монстров по сточным канавам прятаться, я же вижу…
      – Ничего ты не понимаешь, – сказал Грек, от которого водкой вроде бы и не пахло. – Фельдмаршал, милый, дорогой, я должен из города бежать, а то они до меня доберутся… Ты б знал, что ночью случилось у Фомы… царствие ему небесное, хоть и был он законченным негодяем… Мохнатые… клыки в три вершка… Кровью стены захлестаны… Чудом выбрался, если б не матушкин крест, мне б тоже карачун…
      Достав двумя пальцами из жилетного кармана серебряную монету, Фельдмаршал сунул ее в ладонь Греку и убедительно сказал:
      – Ступай похмелись. Только не увлекайся, а лучше всего, выпив пару стакашков, ложись в постель, авось заспишь, и на сей раз обойдется…
      – Говорю тебе…
      – Хватит, – решительно поднял ладонь Анатоль. – Кому другому ты и мог бы голову заморочить, но я-то, старина, прекрасно помню, как ты пару месяцев назад в бочке прятался от двух зловещих упырей, а я как раз и был среди тех, кто тебя полотенцами вязал. Да вдобавок участвовал в складчине для доктора Брюгена, каковой из тебя не в первый раз спиртуозного демона изгонял… Пойдемте, друг мой, – обернулся он к Ольге. – Молодой человек обойдется и полтиною…
      Ольга, задержавшись все же, достала из кошелька золотой и, проходя мимо, сунула в руку Греку. Теперь она окончательно уверилась, что в подвал за ней нагрянула погоня… Грек, похоже, так и не узнавший ее, сграбастал монету, хрипло пробормотал:
      – Храни вас бог, юноша, не дали пропасть душе христианской… Сейчас так пятки смажу, что остановлюсь где-нибудь под Новгородом, не найдут они меня…
      Анатоль не заметил ее филантропического поступка. На улице он предупредительно распахнул перед Ольгой дверцу кареты с бесстрастным Трифоном на козлах.
      Ехали недолго, не более четверти часа. Карета остановилась у ворот двухэтажного каменного дома неподалеку от Невского – судя по виду, принадлежавшего, конечно, не вельможе, но уж безусловно и не стесненному в средствах мещанину или средней руки чиновнику. От дома веяло барством, пусть и не титулованным.
      За воротами ожесточенно забрехали псы. Анатоль постучал тростью, приоткрылась калитка, высунулась озабоченная физиономия, заверила, что «сей минут» все будет в порядке, – и исчезла. Судя по крикам и звяканью цепей, личность сия моментально занялась сторожевыми псами. Вскоре калитка распахнулась во всю ширь, и личность, оказавшаяся пожилым лакеем достаточно опрятного и трезвого облика, вежливо пригласила заходить, сообщив, что «барин дожидаются».
      Пройдя анфиладой комнат, лишь подтвердивших первоначальное мнение о доме как принадлежащем человеку небедному, они оказались в кабинете, где за массивным, причудливо-старомодным резным столом восседал старичок в черном фраке фасона павловских времен, с Владимиром на шее. Лицо у него было подвижное, добродушное, лысую голову с младенчески розовой кожей обрамлял скудный венчик белоснежных волос.
      – Рад вас видеть, господин Гауф! – воскликнул хозяин с неподдельным энтузиазмом, выскакивая из-за стола и энергично встряхивая обеими руками руку Фельдмаршала. – Судя по вашему визиту, вы согласны исполнить… работенку, хе-хе? А это, простите великодушно…
      Фельдмаршал сказал небрежно:
      – А это, господин Столбунов, мой юный помощник… и ученик некоторым образом. Полагаться на него можете, как на меня.
      – Приятно слышать, приятно слышать… – старичок вернулся за стол, шумно выдвинул ящик и принялся что-то в нем перебирать. – Присаживайтесь, господа, без церемоний!
      Фельдмаршал уселся, а Ольга помедлила, глядя вбок. Было на что залюбоваться: всю стену кабинета занимали стеклянные витрины, открытые и закрытые, и наподобие книжных полок, и застекленные ящики на ножках. Там стояли и лежали разнообразнейшие диковины: странные статуэтки, то ли черные изначально, то ли потемневшие от безжалостного к ним времени, коего с момента изготовления сих предметов пролетело, сразу видно, ох как немало; загадочные предметы, о назначении которых было решительно невозможно догадаться при беглом, поверхностном осмотре; проржавевшие чуть ли не насквозь кинжалы странного вида, явно происходившие из далеких заморских краев; фарфоровая посуда, расписанная диковинными узорами, ничуть не похожая на привычную кухонную утварь или чайные принадлежности; шары и яйца из разноцветного стекла, бесформенные куски металла, словно бы испытавшие действие невероятных температур, каменные сосудики и флаконы, еще что-то непонятное, нездешнее, неведомо для чего служившее…
      Ее взор вдруг приковало зеркальце – обыкновенное вроде бы, круглое, размером с чайное блюдце, без ручки, в простой бронзовой оправе, в отличие от многих других предметов, самым тщательным образом очищенное от зеленой окиси и патины. Совсем простое зеркальце – но по краям ободка шел тот же самый узор, что на Ольгином медальоне, так и лежавшем сейчас в домике на Васильевском. Никаких сомнений, тот самый узор – сам по себе достаточно простой, но в то же время исполненный некоей необъяснимой словами оригинальности, так что спутать ни с чем нельзя…
      Не рассуждая, она протянула руку и подняла из лишенного верхней крышки ящика зеркальце, оказавшееся довольно тяжелым. Стекло и бронзовый ободок, никаких особенных украшательств… и вдруг ей показалось, что в зеркальце, если повернуть его особенным образом, мелькнуло не ее отражение, а словно бы видимый с высоты птичьего полета зелено-кудрявый густой лес, среди которого темнели красные черепичные крыши нескольких домов…
      И тут же все пропало – но убеждение, что она действительно все это видела, было невероятно сильным. Ольга повернула зеркальце, пытаясь отыскать эту точку, этот поворот…
      – Молодой человек! – самым трагическим тоном охнул старикашка, оказавшийся уже рядом с ней. – Я вас умоляю не трогать ничего руками…
      Горестно закатив глаза, он выхватил у Ольги зеркало, бережно уложил его на черный бархат, держа самыми кончиками пальцев, и пояснил, глядя на ее руки так, словно опасался, что она начнет бесцеремонно ворошить сокровища:
      – Тут столько хрупких предметов… Простите старику эту блажь, но для истинного собирателя невыносима и мысль, что кто-то посторонний прикоснется…
      – В самом деле, друг мой, – сказал Фельдмаршал рассудительно, из-за спины старичка делая ей яростную гримасу. – Модест Петрович может подумать, что вы из провинции и никогда прежде не видали раритетов… Извините моего друга, он по юному своему возрасту ужасно непосредствен…
      – Пустяки, право же, – отмахнулся старичок, моментально успокоившийся, едва только Ольга отошла от витрин и уселась в кресло. – Молодость… Итак, господин Гауф? Вас устраивает тот самый задаток, о коем я говорил… известному вам человеку?
      Он показал рукой на полированную поверхность стола, где лежали, маслянисто поблескивая, шеренги золотых десятирублевиков с профилем нынешнего государя императора в увенчанной двуглавым орлом кавалергардской каске. Ольга мысленно пересчитала монеты и ряды: десять рядов, по десять золотых в каждом…
      – Разумеется, – кивнул Фельдмаршал с видом чуть ли не величественным. – Тысяча рублей и еще девять по предоставлении искомого… С вашего позволения…
      – О, разумеется! – Модест Петрович сделал широкий жест рукой. – Можете забирать.
      – Вы не поняли, – вежливо сказал Фельдмаршал. – С вашего позволения, я хотел бы предварительно уточнить некоторые детали… Не то чтобы я вам не доверял, дражайший Модест Петрович… я, уж не посетуйте, навел о вас предварительно кое-какие справки… но все же, согласитесь, в данной ситуации я имею право задать парочку вопросов…
      – О, разумеется!
      – Я всегда чувствую себя чуточку неловко, когда вторгаюсь в область, где являюсь совершеннейшим новичком и профаном, – продолжал Фельдмаршал со светской непринужденностью. – Сейчас как раз тот случай, сдается мне…
      – Уж не хотите ли вы сказать, что вам впервые придется… гм, совершать определенные действия? – в глазах старика мелькнуло некоторое беспокойство. – Но мне вас отрекомендовали как человека ловкого…
      – Смею думать, так оно и есть. Я о другом. Простите за откровенность, но плата чересчур высока, а предмет, о коем мы договариваемся, весьма, судя по описанию, ничтожен…
      – Ах, вот что вас беспокоит! – без малейшего промедления воскликнул Модест Петрович. – Некоторая диковинность ситуации… Это доказывает, простите, что вы впервые сталкиваетесь с племенем, именуемым коллекционерами… Да-с, этот вывод лежит на поверхности… Знай вы нас лучше, вы бы понимали, что все мы, что греха таить, немножечко стукнутые, как изящно изволит выражаться мой дворник Порфирий… Есть в этом некая правда, мой друг. Вам попросту не понять иных побуждений и страстей. Вы не можете себе представить, что это за мука мученическая – обладая девятью вещичками, знать, что совсем рядом находится десятая, именно для тебя представляющая исключительную ценность… Жизнь без нее неполна, неполно собрание… И горше всего осознавать, что этот предмет пылится в подвале у тупого невежи, не согласного с ним расстаться исключительно из упрямств и спеси… Вот, смотрите!
      Он проворно выскочил из-за стола, подбежал к одному из стеклянных ящиков и указал на него рукой. Ольга тоже присмотрелась: там стояли даже не девять, а дюжины две, не меньше, пузатых узкогорлых кувшинчиков – из камня, из потемневшего серебра, из мутного стекла. И все они были покрыты однообразным геометрическим узором, напоминавшим пучки травы и пятилепестковые цветы, перемежавшиеся с овалами, заполненными изящными завитушками. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что все сосуды исполнены в одной манере. Иные пусты, иные закрыты притертыми пробками, иные даже залиты сургучом.
      Ольге пришла на память бутылочка с ее «турком» – нет, ничего похожего, даже отдаленно…
      Вернувшись за стол, старичок сказал воодушевленно:
      – Сосуды эти использовались для хранения благовоний во времена парфянского властителя Азгабарда за двести лет до рождества Христова. Пусть для вас это звучит ужасно прозаически, но для меня еще один этакий кувшинчик – мечта и предмет вожделения… Однако этот болван…
      – Мы, кажется, переходим к деталям? – небрежно поинтересовался Фельдмаршал, как видно, принявший решение.
      – Да-да, с величайшим удовольствием! Так вот… Искомый кувшинчик находится… где бы вы думали? В подвале! – со всем возможным сарказмом воскликнул Модест Петрович. – В пыльном, заросшем паутиной подвале дома на Фонтанке, который принадлежит князю Бероеву, ротмистру в отставке. Князь, ха-ха-ха! Злые языки давненько уж утверждают, что в кавказских горах, откуда князь родом, этим почетным титулом принято именовать всякого, чей дом выше одного этажа, а количество овец в личном владении превышает сотню…
      – Бероев? – поднял бровь Анатоль. – Ах, да, Бероев… Дом на Фонтанке, неподалеку от Поварского переулка, с двумя львами по сторонам крыльца…
      – Вы в нем бывали?
      – Единожды, и довольно давно. Накоротке с хозяином я не знаком, если вы это имеете в виду… Но, как бы там ни было, он крайне богат и спесив…
      – Именно! Именно что спесив, а точнее, упрям, как осел! Вы полагаете, я не пытался приобресть раритет законным путем? Красная цена ему рублей сто… но я дал бы не менее, чем предлагаю сейчас вам, а то и поболее. Я предложил князю хорошую цену – через доверенных людей, заходя издали, действуя так, чтобы он не догадался, о каком именно предмете идет речь – мало ли что он мог бы выкинуть… Да помилуйте, я готов был при надобности купить весь его дом, со всем хламом и помянутыми львами! Но Бероев отказался и говорить. Он, изволите ли видеть, категорически не намерен ни продать, ни отдать даром что бы то ни было из находящегося у него в доме – пусть даже речь идет о пылящихся в подвале грудах совершеннейшего хлама! «Не княжеское это дело!» – гортанным тоном, с кавказским акцентом передразнил Модест Петрович неведомого Ольге Бероева. – Не княжеское это дело, господа мои – продавать или отдавать что бы то ни было находящееся во владении его тифлисского сиятельства… Осел при лихих усах! Скопидом, урод! Бревно, лишенное чувства прекрасного, всяких понятий о возвышенном…
      Его монолог на столь животрепещущую тему, несомненно, продолжался бы долго, но Анатоль, деликатно подняв ладонь, прервал разошедшегося антиквария:
      – Следовательно, вы хотите…
      – Вот именно! А что мне остается делать? Оставить столь ценную для меня вещь покрываться паутиной рядом с пустыми бутылками и потрепанными вениками? Или прикажете дожидаться, когда этот мизерабль отойдет в мир иной и наследники, не столь чванные, за смешные деньги продадут мне все содержимое подвала? Увы, я, как видите, в преклонных годах, а Бероев тридцатью годами меня моложе, здоров, как бык, так что на эту возможность полагаться было бы чересчур оптимистично… Нет уж! – самым решительным, даже зловещим тоном возвестил Модест Петрович, грозно воздевая палец. – Коли вы, сударь, так, то мы – уж этак! Вы мне достанете эту вещь. Сам Бероев вместе с семейством давно пребывает в имении, дома остались лишь слуги-бездельники, которые в отсутствие барина, сами понимаете, пьют водку да большей частью не являются домой ночевать, так что никаких зоркоглазых стражей вы там не встретите. Никому и в голову не придет охранять подвал – это же не денежный ящик в кабинете хозяина. Впрочем, не сомневаюсь, что они и на денежный ящик наплевали бы, поглощенные своими примитивными развлечениями в отсутствие барина… – Он достал из стола листок бумаги. – Вот здесь я для пущей надежности изобразил карандашом сосуд. Вот здесь – план подвала, добытый через строившего дом архитектора… да возьмите, пожалуй, и план всего здания, вам будет легче. Вот лестница в подвал, вот, я пометил, тот закуток, где валяется искомое… Ну, а уж как вы туда проникнете – это, простите, ваше дело и ваше ремесло. Согласитесь, коли уж я плачу такие деньги, следует и вам проявить оборотистость…
      – Разумеется, – кивнул Анатоль, пряча бумаги в карман фрака. – Не думаю, чтобы дело затянулось, не вижу пока что ничего сложного…
      – Значит, мы договорились?
      – Конечно, – сказал Анатоль хладнокровно.
      Он подставил ладонь ковшиком, другой рукой смахнул в нее пять рядков золотых, повернулся к Ольге:
      – Друг мой, можете забрать свою часть. Дело решено.
      Уложив деньги в значительно потолстевший кошелек, ставший теперь размером в кулак, Ольга не удержалась:
      – Скажите, Модест Петрович… А что это за зеркало?
      Казалось, на нее остро и цепко глянул совершенно другой человек.
      – Какое? Это? Это, изволите знать, образец мастерства ремесленников из итальянской Венеции пятнадцатого века. Интересы у меня разносторонние, да-с…
      Она не могла бы объяснить, что ей не понравилось в ответе, но знала одно: старик вдруг переменился, и то, что он говорил, очень может быть, не имело с правдой ничего общего…
 
      …На улице Анатоль спросил с искренним недоумением:
      – Что ты привязалась к этому зеркалу? Безделушка…
      – Просто так, – ответила Ольга самым непринужденным тоном. – Женский каприз. Ну, что ты обо всем этом думаешь?
      – А что тут можно думать? – пожал он плечами. – Я слыхивал о чудаках и забавнее. В конце концов, нам предстоит не особенно и сложное дело.
      – А если он что-то скрывает?
      – Что он может скрывать? – распахнув перед ней дверцу кареты, Анатоль глянул на Ольгу весело, иронично. – Снова французские романы? Голову дам на отсечение, этот горшочек и в самом деле стоит не более ста рублев. Если нашему приятелю угодно заплатить в сто раз дороже – дай ему бог, мы, как-никак, ничего у него не выманивали, он сам меня нашел, сам назвал цену… Ну хорошо, хорошо, мне тоже случалось иногда от скуки пробежать полдюжины романов, повествующих о невероятных приключениях. Я допускаю, что в этой крынке может оказаться закупоренным бесценный алмаз размером с кулак или какое-нибудь старинное завещание, считающееся утраченным… Ну что же, если он запечатан, мы его предварительно вскроем и посмотрим… Кстати, алмаз величиной с кулак не пройдет через узкое горлышко… Что тебя беспокоит?
      – Да ничего меня не беспокоит, – сказала Ольга. – Просто все это чуть странно…
      – Чудаки всегда странные… Куда ты смотришь?
      – Вон тот человек… – сказала Ольга, опуская занавеску. – Он стоял напротив крыльца и так смотрел на нас, будто… Что-то мне в нем не нравится… Не похож он на праздного гуляку…
      – Камергеровы шпионы мерещатся?
      – А что, так уж невероятно? Нас могли все же выследить…
      – Вздор, – сказал Анатоль. – Пройдет много времени, прежде чем они нападут на след. Мы к тому времени будем далеко. Возле Киева, если уже не за границей. А из-за границы ему тебя ни за что не достать, пусть и не пытается… Ну, а в дом Бероева, думается мне, следует нагрянуть нынче же ночью, к чему откладывать? Работа нетрудная, а плата… Сейчас же отыщу кое-кого из надежных помощников…
      Ольга обернулась к заднему окошечку кареты – тот человек, ничем не примечательный, все еще стоял и смотрел им вслед. Но она не стала вновь поднимать эту тему, видя, что Анатоль ее тревог не разделяет…

      Когда человек распахнул дверцу кареты, внутрь моментально хлынул запах не самой добротной водки, настолько ядреный, что Фельдмаршал покачал головой:
      – Я вижу, Степушка, в сценический образ ты вжился весьма даже правдоподобно…
      – А что прикажешь делать, Фельдмаршал? – пожал плечами помянутый, плюхаясь на сиденье напротив Анатоля с Ольгой. Язык у него самую чуточку заплетался, но держался он, в общем, деловито. – Лакей, изволите ли видеть, ищет места и выспрашивает у окрестных слуг все, что по этому поводу можно выспросить. Как тут без рюмахи?
      – Ладно, ладно… Излагай.
      – Часа три просидели с этими бероевскими лоботрясами. Вот и пришлось, стало быть… Те подробности, что к нашему… предприятию отношения не имеют, я, конечно, пропускаю… Диспозиция такова: в доме сейчас осталось ровным счетом восемь человек прислуги и управитель. Вернее сказать – при доме. Потому что четверо, что ни вечер, выскальзывают за дверь ради прожигания жизни на свой нехитрый манер. Остается в доме, стало быть, пятеро. Управитель – голландец, недавно нанятый и потому ретивый. Сам капли в рот не берет… но и с теми тремя справиться не особенно и может. Они еще до темноты налакаются и спать залягут…
      – Почему – трое? У тебя получилось, что, кроме голландца, там еще четверо…
      – А ты меня не перебивай раньше времени, господин Фельдмаршал, я свое дело знаю, сколько б выпить ни пришлось… Четвертый за сторожа. Он-то и бдит, один-единственный, то по дому расхаживает, то по двору. А что непьющий, так это оттого, что он хозяйский земляк, такая же татарская лопатка, а им Коран спиртное глотать настрого воспрещает… Короче говоря, эта нехристь – главное ваше опасение. Не то чтоб он беспрестанно бродил дозором, но большей частью отсыпается днем, а ночью бдит…
      – Собаки есть?
      – Нет у них собак, не приживаются отчего-то, да и не любит их барин…
      – Все верно, – сказала Ольга. – Я двух кошек закинула во двор, и они там спокойно разгуливали, пока не вздумали выбраться. Будь там собаки, лай бы поднялся…
      – Вот именно, – кивнул Степушка, благоухая сивухой. – Нету там собак. Заместо собаки у него землячок… Короче говоря, главное я вызнал. Дом за последние лет десять ни разу не грабили, не забирались туда мазурики, так что нет у них, у тамошних, особой рьяности, хоть нехристь и бродит ночами, как грешная душа… Так, порядку ради… Мне другое не нравится.
      – Что?
      – Да как бы это тебе объяснить… Сам не пойму, что. Оба моих закадычных дружка, что Савелий, что Васька, болтают выпивши со всей охотой и безалаберностью, как приличному русскому запьянцовскому лакею и полагается, их и наводить не было нужды, сами трещат обо всем, что мне интересно. И однако… Чего-то они недоговаривают. С полдюжины разов было так: болтовня идет вроде бы о самых безобидных вещах, но то Савелий Ваську, то Васька Савлелия локтем – толк! Явственно, сразу заметно. И тот, кого пихнули, моментально умолкает. И пугается чего-то. Вот только я никак не смог себе взять в толк, касаемо чего они так берегутся. Вроде бы и не просматривается, как ты любишь выражаться, системы. Я ее, короче, не уловил. Может, если бы наш с ними разговор подробнейше изложить, обмозговать… но на это времени нужно меньше, чем мы в трактире сидели, пару часиков уж точно… Желаешь слушать?
      – Некогда.
      – Ну вот… Я одно тебе с уверенностью говорю: есть у них в доме что-то, о чем они говорить боятся, чуть ли не трезвеют даже. Это-то я учуял, но чего оно касается, не обессудь, не понимаю…
      – Ну, это нас вряд ли касается, – подумав, заключил Фельдмаршал. – В любом богатом доме, какой ни возьми, обязательно сыщется своя домашняя тайна, мало ли что там у них имеет место происходить… Ладно, Степушка. Благодарю за службу. Отправляйся домой и спи безмятежно, заслужил. Вот, держи… С нами идти в таком виде тебе решительно несподручно: вон как тебя, сокола ясного, пошатывает… Ступай.
      – Премного благодарен! Ежели что, Фельдмаршал, я всегда в меблированных у Мавры… – Он подкинул золотой, ловко поймал его, несмотря на неуверенность движений, вылез из кареты и пропал в ночной тьме, впрочем, достаточно щедро озаренной светом висевшей над Петербургом полной луны.
      – Итак? – спросил Анатоль чуть иронично. – Готова нарушить уголовное уложение Российской империи в той его части, что касается краж со взломом из обитаемого строения?
      – А куда денешься? – вздохнула Ольга.
      – Фонарь?
      – Вот он.
      – Пистолеты?
      – Под сюртуком. Курки спущены.
      – Кинжал?
      – На месте.
      – Ну, дай-то бог… Оленька, я тебя умоляю, постарайся ловчее…
      – Да и ты постарайся, – сказала Ольга. – Ты ведь тоже впервые в роли ночного взломщика выступаешь, так что не держись начальственно… Пошли?
      Они вылезли из кареты. Молчаливый Трифон, поплотнее закутавшись в плащ, остался на козлах, он ни о чем не спрашивал, поскольку давно уже получил должные указания. Луна стоял высоко, на брусчатке лежали неправдоподобно четкие тени – от домов, от уличных тумб, от двух мраморных львов на постаментах, что украшали парадное крыльцо бероевского дома.
      Анатоль и Ольга непринужденной походкой двинулись вдоль Фонтанки – ни дать, ни взять два светских гуляки, то ли возвращавшиеся из гостей, то ли направлявшиеся в гости. На улице они оказались единственными прохожими. Окна в бероевском доме были темными, ни одного огонька.
      Ольгу охватил азарт, заслонивший чувство тревоги. Была в этом своя странная прелесть – шагать с потайным фонарем под полой сюртука, с двумя пистолетами в жилетных карманах, с пристроенным на поясе кинжалом в ножнах, зная, что вскоре предстоит проникнуть в чужое жилище с целью беззастенчивого его ограбления. Даже если учесть, что украсть им предстояло, с точки зрения людей практичных, сущую безделицу, преступление они готовились совершить самое настоящее. Хороша барышня, насмешливо подумала Ольга, осталось только на проезжих дорогах экипажи останавливать, живописно прикрывшись черной полумаской…
      Они свернули с улицы, направились вдоль высокой чугунной решетки, ограждавшей двор. От них протянулись длинные тени, если кто-то наблюдал из темных окон, видел их как на ладони, но тут уж ничего не поделаешь…
      Скоро решетка закончилась, и продолжением ограды стала глухая стена конюшни и каретного сарая. От нее-то отделилась, двинувшись им навстречу, темная фигура.
      – Ну что, Федот? – тихонько спросил Анатоль.
      – Сколько ни торчу – тишина… Будто в доме и нет никого. Во дворе никто не появлялся, в окна никто не выглядывал… Дрыхнут все до единого.
      – Не скажи, – прошептал Фельдмаршал. – По только что доложенным сведениям, трое и впрямь дрыхнут без задних ног, но там есть непьющий управитель, который, надо полагать, на любой шум подхватится… а также, что прискорбнее, еще и кавказский горец, имеющий дурную привычку ночами бдеть. Насколько я знаю этих горцев, при нем наверняка имеется либо нечто острое, либо стреляющее, либо то и другое вместе…
      – Один?
      – По Степушкиным уверениям, один…
      – Ну, это не страшно, – важно сказал Федот. – Главное, чтоб переполох не поднял, чтоб мы его успели первыми… У меня вот и мешок припасен, махорка туда насыпана, – он тряхнул прижатым к боку свертком. – Проверено на абреках, на Кавказской линии… да, если точно, у них же и перенято. Когда мешок человечку на голову набросишь, он, размолотой махорки вдохнувши, враз в изумление приходит, сознательно сопротивляться уже не способен. Тут его, раба божьего, и вяжи, благословясь… У меня и веревка припасена, новенькая, из немецкой лавки Шенкмана, на ней хоть гирю вешай, хоть слона персидского тащи – выдюжит… Калиточка на щеколде, замка нету, я уже проверил.
      – Ну что ж, господа ночные тати… – сказал Анатоль твердо. – Пойдемте? Во-он она, дверь, справа… Стенки держитесь…
      Он просунул лезвие кинжала меж чугунных прутьев решетки и поднял щеколду. Проворно извлек скляночку, плеснул масла в массивные трубчатые петли и, подождав немного, потянул калитку на себя. Она открылась почти бесшумно, и все трое мигом проникли во двор. Гуськом прокрались мимо конюшен – внутри сторожко всхрапнула лошадь…
      Вот, наконец, и дом. Согнувшись в три погибели, чтобы их не заметили из окон первого этажа, они добрались до двери. Вылив остатки масла в дверные петли и бережно спрятав завернутую в платок опустевшую склянку, Фельдмаршал сунул лезвие меж косяком и дверью и медленно повел его вверх. Послышался едва уловимый щелчок – открылась внутренняя щеколда.
      – Неплохо у меня получается для первого раза… – сквозь зубы процедил Фельдмаршал. – Талант в землю зарывал, оказывается… Пошли!
      Он тихонько потянул дверь на себя и первым исчез в темноте, за ним внутрь проскользнул Федот, Ольга вошла последней, пытаясь сразу же сориентироваться согласно старательно изученному архитектурному плану.
      Темнота стояла непроглядная, крепко попахивало онучами и кислой капустой. Справа раздавался густейший храп – там, насколько угадывалось, имелась приотворенная дверь в людскую, обитатели каковой, судя по храпу и явственно долетавшему запашку сивухи, проснуться могли разве что после пушечного выстрела над самым ухом, да и то предположительно.
      Послышался тихий скрип – это Фельдмаршал приоткрыл дверь в коридор. Сразу стало светлее – напротив двери оказалось высокое окно. Еще несколько мгновений, и они уже стояли в коридоре, чутко прислушиваясь. Направо, вспомнила Ольга, нам нужно направо…
      Туда Фельдмаршал и свернул. Точнее, попытался…
      – Аррчхи! – раздался резкий возглас, и на него кинулась верткая фигура в чем-то длиннополом, обдавшая их запахом чеснока и бараньего жира.
      Сохраняя присутствие духа, Фельдмаршал отступил на шаг, подставил нападавшему подножку – и тут же на бдительного стража насел здоровенный Федот, с маху накинув ему на голову мешок. Тот, как и предсказывалось, обмяк, задергался, заперхал – и Федот, обрушив кулак на четко очерченную мешком макушку, принялся проворно вязать обмякшего пленника. В считанные мгновения рот у него был заткнут тряпкой и завязан, руки-ноги спутаны.
      – Охулки на руки не положим… – пропыхтел Федот, отдуваясь. – Счас я его на крылечко-то выволоку, чтобы в доме не услышали, если стенать начнет. А на улице-то пусть стенает, сколько его немазаной душеньке угодно…
      Он справился быстро, вернулся, и они еще немного постояли в коридоре. Теперь можно было различить в лунном свете картины на стенах, лепнину под потолком, вычурную мебель – судя по обстановке, хозяин и впрямь не страдал нехваткою средств.
      Они бесшумно двинулись направо, скользя в ночной тишине, как призраки. Миновали длинный коридор, прошли в самый его конец, где справа виднелась ниша, в которой начиналась узкая, ведущая вниз лестница, в точности как на плане. Это придало бодрости – не было двери, которую кто-нибудь, внезапно появившийся, мог захлопнуть у них за спиной…
      Снизу тянуло сыростью и холодком. Спускались медленно, нашаривая ладонями стену. Фельдмаршал вдруг остановился. Послышалось чирканье, шипенье, потянуло серным запахом – это Фельдмаршал с помощью новомодной шведской спички зажег свечу в потайном фонаре и отодвинул заслонку.
      Лестница кончилась, они стояли перед темным проемом, за которым начинался сводчатый коридор. Ольга, решив, что настало время, зажгла свой фонарь. Все было, как во сне: они легко и свободно преодолели немалый путь, и никто не ведал об их присутствии…
      Подвал озарился светом, и они увидели отгороженный двумя боковыми каменными стенками закуток, где лежали горизонтально на массивных козлах несколько бочек, и тут же на высоких полках поблескивали многие дюжины бутылок – винный погребок, и богатый…
      Еще несколько подобных клетушек, только занятых не вином, а сундуками, большими и маленькими… Охапка метел, ведра, холщовые мешки, набитые чем-то угловатым, твердым, кажется, кухонной утварью… Ничего, хоть отдаленно напоминавшего сокровища, ценности, – обычный подвал богатого дома, где хранят вино, съестные припасы вроде круп, разнообразную утварь и предметы домашнего обихода. Порядок, должно признать, идеальный – хозяин, видимо, строг…
      Длинное подвальное помещение заканчивалось низенькой деревянной дверцей с полукруглым верхом – потемневшие доски, поперечные кованые полосы, слегка тронутые ржавчиной. Нет ни замка, ни щеколды, только вместо ручки – тяжелое железное кольцо… Снова не приходится бояться, что кто-то закроет снаружи и они окажутся в ловушке.
      Фельдмаршал взялся за кольцо, заранее поморщившись в ожидании пронзительного скрежета ржавых петель. Однако дверь открылась бесшумно, словно ее смазывали не далее как вчера.
      Они оказались в прямоугольной комнатке со сводчатым, как и по всему подвалу, потолком. Приличных размеров, она была почти пуста, только справа стояла невысокая и небольшая, на три доски, полка, уставленная всевозможными сосудами, кувшинами и какими-то странными то ли котлами, то ли жбанами, вызывавшими в памяти старинное слово «корчага». А напротив входа…
      Напротив входа на стене красовалась выпуклая каменная рожа, не имевшая ничего общего с прекрасными древнегреческими барельефами и камеями эпохи Возрождения: тщательно вытесанное неведомым мастером, но отвратительное изображение карикатурного человеческого лица – нос чересчур огромен, уши чересчур длинны, а лоб, напротив, чересчур низок, ощеренный рот обнажает квадратные зубы, более похожие на булыжники… и ноздрей не две, как человеку полагается, а целых три. Весьма неприятная рожа. Хорошо, что она представляет собою несомненную фантазию неведомого каменотеса – существуй в реальности обладатель такой вот хари, столкнуться с ним нос к носу было бы страшновато…
      – Мор-рда… – с отвращением прошептал Фельдмаршал, устремляясь к полке.
      Ольга последовала за ним. Все, что она увидела на трех полках, ничуть не напоминало обычную посуду – странные линии, иные пропорции, непривычные очертания, вызывавшие отчего-то неприятное чувство. Что-то пыталось проснуться у нее в голове, но Ольга не понимала собственных смутных ощущений.
      – Вот оно! – обрадованно сказал Фельдмаршал, для пущей надежности извлекая карандашный рисунок и сверяясь с ним.
      Ольга тоже видела, что ошибки быть не может: такой кувшинчик, как две капли воды схожий с рисунком антиквария, был здесь один-единственный – разве что на рисунке он выглядел незапечатанным, а у этого горлышко было залито чем-то вроде сургуча.
      – Это, конечно, все вздор, – тихонько сказал ей на ухо Фельдмаршал. – Но я сейчас все же сургуч этот сдеру и проверю… Вдруг там и в самом деле нечто…
      И он спокойно протянул руку.
      Не рассуждая, лишь отметив краем глаза некое шевеление там, где ему быть не полагалось, Ольга вскрикнула:
      – Осторожно!
      Она рванула Фельдмаршала за рукав, и оба отскочили от кувшинчика. По стенам от резких движений метнулись корявые тени…
      И не только тени!
      У Ольги волосы зашевелились на голове: каменная рожа, меняя очертания, словно была из тающего воска, метнулась вперед, из стены видвинулась толстенная шея цвета окружающего камня, а рот распахнулся, превратившись в жуткую пасть, способную заглотнуть не только…
      Оплошавшего Федота эта пасть и сграбастала, ухватив поперек туловища, он дико заорал и тут же умолк – его тело словно сложилось пополам, что-то тяжко брызнуло в стороны, послышался мерзкий чавкающий хруст…
      В следующее мгновение Ольга уже опрометью неслась следом за увлекающим ее прочь Анатолем прямо к двери, слыша за спиной все тот же мерзкий хруст и нечто вроде довольного уханья. Раздался звук клацающих каменных челюстей, пахнуло сырым мясом и кровью… но они уже выскочили наружу и сломя голову мчались мимо винных бочек, мимо ведер и метел, мимо сундуков – к выходу, прочь, чувствуя, что сердца вот-вот готовы выпрыгнуть из груди, разорваться от ужаса…
      В свете фонарей, которые беглецы так и не выпустили из рук, мелькали корявые тени, маячили некие жуткие создания, кидавшиеся наперерез, скалившиеся, тянувшие к ним лапы… В три прыжка достигли коридора, понеслись по залитому лунным светом паркету, оказались в темноте коридорчика, где с прежней безмятежностью разносился гулкий храп…
      Всем телом Фельдмаршал обрушился на дверь черного хода, она распахнулась, и оба, уже не таясь, перепрыгнули через связанного, слабо корчившегося стража, пронеслись по широкому двору, грохнув калиткой, выскочили в переулок…
      Только добежав до угла, наконец остановились, прижавшись к высокой чугунной решетке, силясь отдышаться. Ольга видела, что Анатоль бледен от пережитого ужаса, и подозревала, что и сама выглядит не лучше…
      Вокруг была безмятежная тишина. Луна висела над крышами, распространяя четкие тени, двор бероевского дома был пуст, как и прежде, и ни одно окно не загорелось – но Ольге казалось, что изнутри на них злобно таращатся чьи-то глаза, и лучше не думать, чьи они могут быть…
      – Ч-что это? – еле выговорил Анатоль.
      – Да то, во что ты не верил, – ответила Ольга, чувствуя, как у нее подкашиваются ноги. – Кувшинчик… остался там?
      – Конечно. Модест, мерзавец… знал! Не мог не знать, то-то и плата нереальная… Что это было?
      – Давай-ка отсюда побыстрее уйдем, – сказала Ольга.
      – Пожалуй… – Анатоль оглянулся на безмолвный дом. – А то еще погонятся… но каков Модест, сволочь, негодяй, скотина… Уж я с ним поговорю по душам… Стой!
      Ольга остановилась. До крыльца оставалось с полсотни шагов, до кареты – чуть подальше, и Трифон их, несомненно, заметил, он привстал, потянулся за вожжами…
      Гнедые вдруг взвились на дыбы, враз вырвав вожжи из его рук. Кони, молотя по воздуху передними ногами, не ржали даже, а словно бы кричали от ужаса…
      И тут же обнаружилась причина.
      Оба каменных льва, только что лежавшие с шарами под передней лапой, вдруг шевельнулись – и медленно, плавно, с хищной грацией встали на ноги, поводя массивными головами, приблизились к краю своих высоких постаментов, взмахнули хвостами, послышался противный звук – это их лапы отрывались от пьедесталов…
      В следующий миг лошади опрометью кинулись вперед, не разбирая дороги, карета накренилась, Трифона моментально снесло с козел, он грянулся о мостовую и замер бесформенной кучей тряпья. А лошади в слепом ужасе вихрем понеслись дальше, ничего уже не видя вокруг, карета с грохотом ударилась боком о ближайшую тумбу и буквально рассыпалась на части. Лошади потащили за собой лишь ось с передними колесами, грохотавшими по брусчатке.
      Ольга с Анатолем едва успели отшатнуться к ограде – заднее колесо, подпрыгивая на булыжниках, лишь чудом не переломало им ноги.
      Львы были уже на мостовой. Они приближались неспешно, при каждом движении производя глухой стук, а временами соприкосновение мрамора с брусчаткой производило омерзительный скрежет…
      – Кис-кис-кис… – проговорил Анатолий безумным голосом. – Они идут… – а в следующий миг, опомнившись, прыгнул вперед и, бросив фонарь, свободной рукой начал судорожно искать пистолет под фраком.
      Одним движением выхватив шпагу и встав посреди мостовой, он крикнул, не оборачиваясь:
      – Беги!
      – Назад! – отчаянно закричала Ольга. – Назад!
      – Беги, я их…
      Львы приближались. И Ольга кинулась бежать, не думая и не рассуждая, гонимая слепым, животным страхом. За спиной грохнул пистолетный выстрел, оглянувшись на бегу, она увидела, как шпага Анатоля, встретившись с мраморной головой зверя, сломалась пополам, как лев, не замедляя размеренной механической трусцы, вмиг сшиб Фельдмаршала с ног, мимоходом наступил ему на грудь… Раздался сухой отвратительный треск, затем придушенный, страдальческий вопль, тут же оборвавшийся, и вновь только размеренный стук камня о камень…
      Она бежала, не помня себя от страха. Стук каменных лап слышался все ближе и ближе. Набравшись смелости, Ольга оглянулась и увидела, что оба льва уже мчатся самыми настоящими звериными скачками, буквально стелются над мостовой, в лунном свете белеют слепые глаза, пасти разинуты, левый клык у переднего выщерблен – «мальчишечьи шалости», мелькнуло в голове…
      Ужас захлестывал Ольгу, как штормовая волна. Кажется, она кричала. Забраться на дерево? Вот как раз сразу несколько… Нет, камень дерево ломает легко…
      Мраморные лапы стучали по брусчатке уже совсем близко. Что-то холодное, твердое, могучее ударило ее под правую коленку, едва не сбив с ног, Ольга чудом сохранила равновесие…
      Не рассуждая, она резко повернула, кинулась к замеченному краем глаза узенькому пустому пространству меж двумя глухими стенами соседних домов, протиснулась туда, пачкая одежду пылью и кирпичной крошкой. В тесной нише, скорее уж щели, едва можно было повернуться – и потому-то остатки трезвого рассудка ей крикнули, что львам сюда ни за что не влезть…
      Ниша заканчивалась тупиком, но другого выхода все равно не оставалось, Ольга прижалась к глухой стене – нишу закрыла густая черная тень…
      Это один из львов заслонил проход. Какое-то время он стоял неподвижно, потом попытался просунуть внутрь массивную голову. И, разумеется, застрял. Он напирал с нерассуждающей тупостью исполнительного механизма, посыпались осколки кирпича…
      Но ничего не вышло – слишком основательна была кирпичная кладка стен, чтобы ее мог снести оживший кусок мрамора, пусть и обладавший недюжинной силой. Последовали новые попытки, лев отступал, потом, словно таран, бросался головой вперед с неистовым напором, кирпичная пыль, поднимаясь тяжелыми клубами, заслонила от глаз улицу…
      Ольга стояла, прижавшись к стене, не сводя глаз с узенького проема. Деваться ей было некуда, мыслей и чувств – никаких, оставалось только беспомощно ждать развязки, какой бы она ни оказалась.
      Кажется, звери пробовали каким-то образом напирать вдвоем. Кажется, они запускали внутрь лапы, скребли стены, пытаясь выворотить кирпичи. Добротная кладка не поддавалась…
      Сколько это продолжалось, неизвестно. Весь мир состоял из отвратительного скрежета и тяжко оседающих клубов кирпичной пыли. Но понемногу что-то стало меняться, грохот уже не казался непрерывным, кирпичная крошка сыпалась не так густо. В какой-то момент тяжелое облако улеглось, и в очистившемся проеме Ольга не увидела мраморных зверей.
      В зыбкой перламутрово-серой дымке, неуловимо переходящей в нежную синеву рассвета, можно было рассмотреть мостовую, каменные перила на берегах Фонтанки, дома на противоположной стороне, окрашенные первыми розовыми мазками солнечных лучей.
      Каменный стук по мостовой быстро, удалялся в сторону дома Бероева. Видно было, что края проема изрядно выщерблены с обеих сторон, на земле громоздится изрядная куча кирпичной крошки, протянувшаяся аршина на два внутрь ниши.
      Небо над крышами быстро становилось синим, кругом – тишина. Ноги подкашивались, страх отступал медленно, но Ольга уже поняла, что и на сей раз уцелела…

      Прошло довольно много времени, прежде чем она решилась приблизиться к выходу из ниши, ободренная доносившимися с улицы привычными звуками просыпающегося большого города: стучали колеса экипажей, слышались разговоры ранних прохожих, голосили первые разносчики…
      Осторожно ступая по куче рыхлой кирпичной крошки, Ольга боязливо выглянула, готовая в любой момент отпрыгнуть на безопасное расстояние. Глянула вправо-влево. Никаких мраморных львов, ни оживших, ни вернувшихся в свое прежнее состояние. Кажется, все кончилось: как и в других случаях, и эти ночные твари с первыми солнечными лучами поспешили возвратиться в свое безобидное обличье…
      Оглядев себя, Ольга печально вздохнула и принялась усердно чистить платье, приведя тем самым в непотребнейшее состояние оба своих носовых платка. Нельзя сказать, что она теперь выглядела столь же безукоризненно, как накануне неудачной вылазки в чертов дом, но все-таки можно было появиться в центре города, не вызвав удивленных взглядов прохожих. Конечно, одежда еще носит следы пережитых тягот – но частенько случается по утрам, что вполне светские молодые люди возвращаются домой в несколько предосудительном виде, и платье их выглядит куда более плачевно, чем сейчас у нее… Сойдет.
      Чуть поразмыслив, поколебавшись, она все же направилась в сторону бероевского дома. Еще издали увидела львов на прежних местах: они лежали в тех же позах, придавив передними лапами чуть выщербленные трудами непогоды и уличных мальчишек мраморные шары, и не было ни малейших признаков того, что они совсем недавно носились по улице, словно самые прозаические бродячие собаки. Вообще не было ни малейших следов недавней трагедии: ни трупов, ни единой щепочки от разбитой кареты, ничего. Стало быть, случившееся имеет не вполне обычное происхождение: будь все иначе, на месте происшествия уже толпились бы зеваки, пересказывая друг другу подробности виденного. Да и никакие, даже самые исправные, дворники не смогли бы убрать все до единой мелкой щепочки. И полиции было бы полно, такие дела затягиваются надолго. Значит…
      Ольга поправила на голове шляпу, с умыслом выбранную чуть меньше, чем следовало, – чтобы сидела на голове прочно и, не дай бог, не слетела при порыве ветра, явив прохожим волну девичьих волос. Благодаря чему и не слетела во время заполошного бегства – иначе Ольга теперь не знала бы, как и выходить из положения…
      Пройдя мимо львов и даже не покосившись на них, Ольга остановилась у парапета и попыталась не просто обдумать происшедшее, а быстренько составить более-менее подходящий план действий на будущее. После гибели Трифона и Анатоля квартира Фельдмаршала для нее отныне закрыта – кстати, и ключа не осталось. К домику на Васильевском следует прибегнуть в самый безвыходный момент, с величайшей оглядкой и всеми предосторожностями: там может оказаться засада из вполне дневных субъектов, которые никаких зловещих умыслов не питают, а просто-напросто, согласно законам империи, разыскивают сбежавшую от хозяина крепостную девку, в чем им любой полицейский (да и изрядное число обрадовавшихся случайному развлечению обывателей) окажет содействие…
      При себе у Ольги было оружие – кинжал и два жилетных пистолета, а также, что гораздо существеннее, тысяч на полтораста брильянтов и более пятисот рублей денег, большей частью золотом. С лихвой хватит, чтобы, по крайней мере, не маяться, голодом и жаждой. А вот касаемо крыши над головой – не все так оптимистично. Снимая домик на Васильевском, она не предъявляла никаких документов, удостоверявших личность гусарского корнета, да их и не спрашивали. А вот гостиница… Ольга совершенно не представляла, какие там порядки: следует ли непременно предъявлять документ или этого не требуется? Не зная точно, в гостиницы лучше не соваться. Но что же придумать?
      Понемногу кое-какой план начал вырисовываться – и не такой уж глупый, никак не авантюрный.
      Ольга решительно направилась в сторону дома, где обитал сердечный друг Алексей Сергеевич… Чувствовала при этом легкие угрызения совести – слишком уж быстро и легко, оставив попытки первым делом прорваться именно к нему, она утешилась с Анатолем. Но винить себя, быть может, и не следовало. Положа руку на сердце, Ольга Алексея нисколечко не любила. Не было с ее стороны и тени возвышенных романтических чувств: ей просто-напросто хотелось утолить некоторые желания, свойственные молодой женщине не менее, чем молодому человеку. Вот и все. Скрупулезности ради можно вспомнить, что его любовных излияний она выслушала предостаточно, но на ответные была скупа – так что, с какой стороны ни смотри, упрекать ее не в чем. Разве что в том, что дерзнула держаться на мужской манер. Но тут уж, простите… Если молодой человек, имея любовницу, мимолетно утешится с другой, все без исключения мужское общество не увидит в том ничего предосудительного. Наоборот, будут подмигивать со всем решпектом: «Ловок, братец, ловок!» Почему же девушка не имеет прав на подобное поведение? Удобно мужчины устроились: себе они разрешают всевозможные вольности и привилегии, а от прекрасного пола требуют соблюдения целой кучи строжайших правил. Как гласит мужицкая пословица: что игумену можно, то братии – зась. Нет уж, позвольте и нам, женщинам, пользоваться – пусть и втихомолку – мужскими вольностями…
 
      Успокоенная этими мыслями, Ольга вошла в парадное и стала подниматься по лестнице без всякой опаски: уж тут-то ее никак не могли поджидать неприятные сюрпризы вроде засады…
      Дверь знакомой квартиры распахнулась, оттуда вышел низенький человечек в строгом черном фраке, с большим ящиком полированного дерева в руке и прошествовал мимо Ольги, не удостоив ее и взглядом. От него исходил резкий аптечный запах.
      Ольга чуточку встревожилась: похоже, неприятные сюрпризы еще не обязательно ограничиваются засадой… Она в три прыжка одолела оставшиеся ступеньки и проскользнула в медленно закрывавшуюся дверь, оттеснив Семена. Тот по всегдашнему обыкновению щеголял в нечищеном, криво застегнутом сюртуке, и вид у него был еще непрезентабельней, чем обычно: вызывающе небрит, глаза покраснели и распухли, словно от лютого недосыпания…
      Он, определенно не узнав ее, заступил Ольге дорогу.
      – Семен, – нетерпеливо сказала девушка. – Да раскрой глаза! Корнет Ярчевский…
      – А, господин корнет… – тусклым голосом произнес Семен, все так же загораживая дорогу. – Уж извините, не пущу. Никак не время. Беда у нас…
      – Что стряслось? Заболел барин?
      – Хужей…
      Ольга прислушалась: из комнат доносились тихие озабоченные голоса, пахло лекарствами, иногда слышались стоны.
      – Стреляться изволили вчера утром, – сказал Семен, скорбно кривя губы. – С господином поручиком кавалергардов. Вроде тот и стрелок, говорили, скверный… Кто его знает, что оно там… Пулю он барину всадил вот сюда, – слуга приложил руку к левой стороне живота. – Там она и осталась, доктора извлекать не берутся, говорят, никак невозможно, хоть ты тресни… Жилы там кровеносные, очень важные, ежели их нарушить, а нарушить можно в два счета… Плох барин, ваше благородие, очень плох. Никого не узнает, в беспамятстве мечется, доктора от него не отходят, так что делать вам там и нечего…
      Он встал неколебимо, чуть растопырив руки с видом курицы, героически защищающей птенцов от кружащего низко ястреба. Ольга и не пыталась преодолевать это препятствие – что бы это ей дало? Уныло кивнув, повесив голову, она вышла на лестницу и медленно спустилась вниз.
      Первая половина не самого скверного плана провалилась с треском. Оставалась вторая…
      Ольга зашла в трактир Лемана (где, слава богу, никаких документов не требовалось, достаточно было денег), заказала завтрак, который проглотила через силу, только для того, чтобы поддержать силы. Затем попросила разбитного лакея как следует вычистить платье, прямо на ней, с в видом заправского юного повесы многозначительно хмыкая и туманно намекая на «некоторые обстоятельства». Лакей, не выказав никакого удивления – явно сталкивался с подобными просьбами не впервые, – попросил ее пройти в заднюю комнату и там при помощи щеток и чистых полотенец очень быстро придал ее платью вполне приличный вид, за что и был щедро вознагражден. После чего с большим участием осведомился, не желает ли молодой барин поправиться бутылочкой доброго шампанского или иным схожим снадобьем.
      Ольга отказалась. Вместо этого спросила перо, чернильницу и бумагу. Перо и чернила, как это вечно случается в трактирах, оказались ужасны, но все же она смогла написать короткую записочку, свернула ее вчетверо, спрятала в жилетный карман и подозвала лакея, чтобы расплатиться.
      Не далее как через четверть часа она заняла наблюдательную позицию поблизости от особняка Вязинского и принялась высматривать наиболее подходящего прохожего.
      Таковой отыскался очень быстро: не по-петербургски румяный молодой человек, явно обязанный своим цветущим видом деревенскому воздуху, сельским просторам. Одет он был довольно богато, но по слегка устаревшему фасону платья в нем моментально угадывался провинциал, только что прибывший в Петербург и не успевший еще быстренько обтесаться…
      Не теряя времени, Ольга подошла к нему и, улыбаясь самым благожелательным образом, сказала:
      – Могу я попросить вас на пару слов?
      – Разумеется, сударь, – живо ответил молодой человек и даже приподнял цилиндр.
      – У вас, я вижу, честное и открытое лицо, – сказала Ольга. – Могу я вас попросить о несложной услуге? Вы, как я понимаю, недавно в Петербурге?
      – Вчера вечером приехал, – он вновь приподнял цилиндр. – Василий Сидорович Каменецкий, дворянин. У матушки имение в Нижегородской, и я наконец-то упросил ее отпустить меня в этот блистательный город, на что она не сразу и согласилась…
      – Очень приятно, – сказала Ольга. – Олег Петрович Ярчевский, дворянин. Вы меня чрезвычайно обяжете, любезный Василий Сидорович… – она достала сложенную вчетверо записку. – Я буду краток, вы наверняка все поймете без лишних слов… В этом вот доме, – она указала на парадное крыльцо, – живет моя возлюбленная, лучшая девушка на свете… Вы когда-нибудь бывали влюблены, господин Каменецкий?
      – О да! Собственно, я и сейчас имею честь… Она…
      – Значит, вы прекрасно меня понимаете, – прервала его Ольга. – Моя история банальна, вы наверняка сталкивались с подобным: чувства наши горячи, неподдельны и пылки, но, вот беда, отец девицы ужасный самодур… Меж нашими семействами старая распря, тяжба о спорных землях…
      – О да! У нас в уезде…
      – Словом, вы понимаете… Сей бурбон категорически против нашего общения, у меня, так сложилось, нет никакой возможности снестись с моей возлюбленной… Не будете ли вы так любезны передать эту записочку? В собственные руки, непременно в собственные! Отца как раз нет дома… Вид у вас как нельзя более светский, держитесь уверенно и попросите, чтобы вас немедленно провели к княжне Вязинской, Татьяне Андреевне… Скажите, пусть ей передадут… – Ольга задумалась на мгновение. – Что вы пришли от того, кто, как и она, наблюдал луну в решето. Это, да будет вам известно, такой условный знак. Она вас, несомненно, тут же примет, и вы…
      – О да! – с большим воодушевлением воскликнул нижегородский дворянин, сразу видно, пребывавший на седьмом небе от счастья, что оказался замешанным в столь романтическую историю. – Могу вас заверить, все будет исполнено наилучшим образом.
      Он самым энергичным шагом направился к особняку и скрылся за парадной дверью. Ольга перешла чуть подальше от прежнего места, стала наблюдать.
      Буквально через минуту молодой человек появился вновь. В руке у него по-прежнему была зажата записка, а его вид переменился самым решительным образом: он выглядел растерянным, удрученным, спускался по ступенькам медленно, понурив голову. Нет, подумала Ольга, ощутив болезненный укол в сердце, только не это…
      Нижегородец вертел головой, отыскивая ее, и Ольга направилась к нему, все еще молясь в душе, чтобы не случилось вовсе уж страшного, чтобы Татьяна оказалась жива…
      – Мне, право, так неловко… – промолвил провинциал, чья румяная физиономия была исполнена искреннего сочувствия и горя. – Княжна… княжна вот уже три дня как лежит в лихорадке, она серьезно больна, и увидеться с ней решительно невозможно…
      Ольга ощутила одновременно и радость, и тоску. Рухнула и вторая часть плана, но зато Татьяна была жива, худшего не произошло…
      – Примите мои… – с убитым видом говорил провинциал. – Я понимаю, ах, как я понимаю…
      – Простите, но мне хочется остаться одному…
      – Да, конечно же… Крепитесь, все обойдется…
      Он неуклюже раскланялся и бочком-бочком отошел прочь, смешался с прохожими. Комкая в руке бесполезную записку, Ольга подумала: вызвана ли эта нежданная лихорадка естественными причинами или постарались известные субъекты? Ни в чем нельзя быть уверенной, даже в том, что молодому провинциалу сказали правду и Татьяна в самом деле хворает, а не лишена свободы общения в силу каких-то очередных коварных интриг…
      И что теперь? Можно ли говорить, что выбор невелик, если у тебя есть целых две возможности?
      Можно отправиться с большими предосторожностями в домик на Васильевском… что, собственно, ничего не даст даже при условии, что там по-прежнему безопасно.
      А можно попробовать сдаться на милость графа Бенкендорфа.
      Именно над этой возможностью Ольга и задумалась всерьез. В нынешнем своем положении, лишившись колдовского умения, она будет полностью зависеть от графа. Но, с другой стороны, уж он-то, безусловно, не связан с ее гонителями, наоборот… Вовсе не обязательно упоминать о колдовстве, все равно не поверит, а доказать нечем. Зато Бенкендорф, никаких сомнений, с большим вниманием отнесется к другим ее рассказам. Итак…
      Дерзкая амазонка, выросшая в глуши и оттого сохранившая непосредственность характера, развлечения ради отправилась на поиски приключений в мужском платье, под видом провинциального гусара. В этом качестве она и оказалась посвященной в планы заговорщиков, ну, а потом события естественным образом добрались до логического завершения, когда ей пришлось, все еще в облике корнета, скрутить напавшего на государя злоумышленника. Уж этот факт – спасение ею государя императора – настолько достоверен и весом, что станет серьезным козырем и свидетельством в пользу правдивости остального. Злокозненный камергер, увидев крушение своих планов и узнав, кто был тому причиной, быстро составил коварную интригу, подделав купчую, отчего опрометчивая барышня и оказалась в печальном своем сегодняшнем положении. Она всего-навсего не говорит всей правды – но то, что готова выложить, само по себе достаточно убедительно.
      Это, пожалуй выход, не уступающий по надежности бегству в Европу. Как ни крути, а именно она отвела кинжал от императора, неужели его величество окажется настолько неблагодарным, что отвернется, узнав истинное лицо своего спасителя? А Бенкендорф, конечно же, незамедлительно осведомит его обо всем… Известны примеры, когда государь в других грязных делах решал дело без промедления, не по закону, а по справедливости…
      Решено. Она отправится к Бенкендорфу…
      Ольга вздрогнула, как от нежданного удара, почувствовав на себе тяжелый, крайне неприязненный взгляд…
      Безупречно одетый человек с квадратной бульдожьей физиономией, пронзительным взглядом и брезгливо опущенными уголками губ не сразу успел отвести глаза – и проделал это так неуклюже, что сомнений на его счет не осталось. Он стоял шагах в сорока от нее, с двумя такими же безупречно одетыми субъектами, один из которых – Ольга узнала его – не далее как вчера наблюдал за каретой, когда они с Фельдмаршалом отъезжали от дома клятого антиквария… Разумеется, с той же вероятностью эта троица могла оказаться не людьми камергера, а сыщиками графа Бенкендорфа (вряд ли склонного быть пассивным свидетелем любого серьезного события, задевавшего интересы его ведомства), но куда прикажете девать чутье? Сердце подсказывает, что дело обернулось скверно и эти типусы…
      Все трое с решительным видом, словно обретшие ясную цель опытные гончие, двинулись в ее сторону – сжимая трости, словно эфесы оружия или рукояти пистолетов, и глядя с такой ненавистью, что никак не могли оказаться сыщиками, равнодушно выполняющими очередной рутинный приказ, сути коего им и не полагается знать… Никаких сомнений более не оставалось.
      Отвернувшись с видом равнодушным и скучающим, Ольга сделала несколько шагов в ту сторону, откуда только что пришла. Ускорила шаг, добралась до угла – и неожиданно припустила бежать, так внезапно и резво сорвавшись с места, что кто-то рядом, отпрянув, удивленно вскрикнул:
      – Что за фокусы, сударь?
      Ах, как она бежала! Окружающие смотрели недоуменно, отстранялись, она успевала порой услышать недовольное ворчание, а один раз явственно прозвучала реплика в адрес беспутной современной молодежи. Временами она бросала быстрый взгляд через плечо – преследователи не отставали, хотя сразу было видно, что к таким состязаниям они не привыкли. Хорошо еще, что никому не пришло в голову крикнуть: «Держи вора!», иначе все пропало: ловля удирающего вора всегда была одним из любимейших народных развлечений, превосходящим по азарту даже кулачные бои…
      Ольга как-то ухитрялась не сшибать с ног прохожих и вовремя уворачиваться от экипажей. На ее стороне были молодость и прекрасное здоровье – но преследователей наверняка подхлестывал возможный гнев камергера, так что игра шла на равных…
      Все вокруг слилось в неразличимое мельканье окон, домов, лиц, мостов… Надо было любой ценой оторваться настолько, чтобы преследователи потеряли ее из виду…
      Оказавшись в переулке, который она помнила – совсем недавно была здесь с Фельдмаршалом, – Ольга решилась. На бегу выхватила из кармана пистолет (благо прохожих не было), взвела курок на два щелчка – и остановилась в безлюдном мощеном дворе, возле невысокого хлипкого заборчика из потемневших досок, за которым надрывалась собачонка, судя по лаю, не особенно и большая…
      Под низкую кирпичную арку доходного дома влетели трое… Грянул выстрел. Первый из бежавших схватился за живот и, выпучив глаза, с искаженным гримасой боли лицом медленно осел на землю. Остальные двое кинулись из-под арки обратно на улицу. Не теряя времени, Ольга отбросила разряженный пистолет, подпрыгнула, ухватилась за верх забора и отчаянным рывком перемахнула через него.
      Она оказалась в тихом дворике, напоминавшем деревенский: немощеном, заросшем лопухами, с важно расхаживающими пестрыми курами расхаживает и какими-то деревянными сарайчиками – в Петербурге, вдали от блестящих центральных проспектов, хватает и таких вот патриархальных уголков, даже коров кое-где держат…
      Собачка и в самом деле оказалась невеликой – к тому же, испуганная шумом и внезапным появлением чужого человека, поджала хвост и с невероятным проворством скрылась в лопухах. Увидев напротив калитку, Ольга кинулась туда. Какой-то мужик – вышел из сарайчика, хотел что-то крикнуть, но Ольга уже выскочила в калитку, оказалась во дворе следующего доходного дома, мысленно прикинула направление, коего лучше держаться. Выбежала под арку, пересекла улицу – чудом увернувшись от храпящего вороного рысака, запряженного в легкий шарабан, – свернула за угол, пробежала квартал, снова свернула…
      Оглянулась – погони не было. Взгляд ее задержался на трехэтажном здании с каменными наядами (а может, дриадами) между вторым и третьим этажами. Знакомый дом – именно сюда, не уточняя, куда везут, заманили «корнета» лихие офицеры, чтобы приобщить к жизни настоящего гусара. Заведение мадам Изабо. А ведь, пожалуй, никто не станет искать барышню из хорошего дома в подобном веселом месте… по крайней мере сразу не станут…
      Ни одного прохожего, улочка пустынна. Не мешкая, Ольга взбежала на крыльцо, поправила шляпу и решительно потянула на себя тяжелую бронзовую ручку.
      Дверь, как и в прошлый раз, открылась легко и бесшумно. Побыстрее захлопнув ее за собой, Ольга огляделась. Роскошный вестибюль с устланной ковром мраморной лестницей и каким-то экзотическим растением в лакированной кадке был пуст, кругом тишина – надо полагать, для этого заведения время совершенно неурочное, здесь как раз отдыхают от трудов неправедных…
      – Эй, есть кто-нибудь? – крикнула Ольга, топнув ногой.
      Распахнулась дверь справа, и показался знакомый швейцар, седоусый и осанистый, похожий на отставного ветерана. Сейчас осанистости в нем усматривалось значительно меньше, он был без ливреи и медалей, в прозаическом потертом шлафроке, надетом поверх рубашки сомнительной белизны и клетчатых, на английский манер, мятых панталон.
      – Ваше степенство, – сказал он, позевывая. – В такое-то время… Настоящее веселье начнется, уж не посетуйте…
      Ольга подошла к нему вплотную и сказала тоном предельно уверенного в себе человека:
      – Мне срочно нужно видеть мадам Изабо. Дело крайне важное. Она здесь?
      – Где ж ей быть за два часа до полудня…
      – Позови ее. Или лучше проведи к ней.
      И она подкрепила свое настоятельное требование круглым золотеньким аргументом государственной чеканки. Аргумент, что неудивительно, оказал магическое воздействие: швейцар словно бы проснулся окончательно, выпрямился, обретя гордую осанку бывшего гвардейца, спрятал золотой и сказал радушно:
      – Извольте пожаловать, ваша светлость…
      Швейцар проводил Ольгу в комнату, похожую на контору: там стояли лишь стол с несколькими креслами, и довольно простой шкаф, судя по строгим очертаниям скрывавший в себе несгораемый денежный ящик. На столе Ольга увидела наполненную доверху чернильницу, пучок перьев в серебряной вазочке и стопу испещренных цифрами бумаг.
      – Извольте подождать, – швейцар указал ей на кресла. – Сей минут доложу…
      Ольга уселась, держа руку в непосредственной близости от пистолета (кинжал, как оказалось, вывалился из ножен, видимо, когда она лихо перемахнула через забор). Как она ни прислушивалась, входная дверь так и не распахнулась, стояла тишина – погоня, судя по всему, безнадежно сбилась со следа…
      Ольга сняла шляпу, рукавом вытерла со лба пот. Спохватившись, торопливо собрала волосы в жгут и вновь нахлобучила шляпу на голову. Дверь бесшумно распахнулась, и появилась мадам Изабо, одетая по-домашнему, в пеньюаре из пышных кружев. Волосы у нее были уложены в нехитрую домашнюю прическу, она откровенно зевнула, прикрыв рот узкой ладонью. И воскликнула удивленно:
      – Корнет?! Какими судьбами? Неужели мой скромный дом вас настолько очаровал, что вы пришли в такую рань? Я, право же, польщена… – ее полные губы раздвинулись в ленивой порочной усмешке.
      Ольга молча перевела взгляд на швейцара, торчавшего за спиной хозяйки. О чем-то догадавшись, француженка махнула рукой:
      – Ступай, голубчик, ты свое дело сделал… Итак, корнет? Что означает это статское платье и взбудораженный вид? Неужели вы вышли в отставку?
      Ольга встала, подойдя к ней, сказала тихо:
      – Мадам Изабо, у меня небольшие неприятности… Мне нужно укрыться где-то на денек-другой. Разумеется, ваши труды и молчание будут соответствующим образом… – Она сунула француженке в руку несколько золотых – не менее десяти и поторопилась добавить: – Это – в знак того, что на бедность я не жалуюсь. Вам будет уплачено и более…
      Изабо переложила золотые из одной руки в другую – по монетке, пересчитывая. Оказалось даже не десять, а четырнадцать.
      – Вы удивительно точно выбрали тональность разговора, корнет, – сказала француженка, все так же улыбаясь. – Очень правильное направление разговора… Ну что ж. Я – христианка, хотя и нерадивая, а Христос велел оказывать помощь страждущим… Вот только позвольте узнать сначала, в чем ваши прегрешения? Вы ведь наверняка что-то такое совершили, иначе не искали бы укрытия? Что? Дуэль? Что-нибудь похуже? Мало ли какие проказы устраивают нынешние молодые люди…
      Ольга медлила.
      – Давайте внесем ясность, мой милый корнет, – сказала француженка мурлыкающим голосом. – Я же сказала, что я – достаточно нерадивая христианка. А потому вовсе не придерживаюсь той пошлой точки зрения, что порок и преступление непременно должны быть наказаны. Если хотите, мои взгляды достаточно широки. Я в простоте своей считаю, что всякое деяние имеет свою цену, и при условии внесения достойной платы порок – не такой уж порок, а преступление – и не преступление…
      Ольга поняла.
      – Прикидываете, сколько с меня взять? – уточнила она.
      – Ну разумеется, – без малейшего смущения кивнула Изабо. – Коль уж существует риск оказаться привлеченной за укрывательство, имеет смысл поинтересоваться, насколько далеко зашел твой случайный постоялец…
      – Вам ничего, собственно, не грозит, – сказала Ольга, стараясь, чтобы ее голос звучал совершенно спокойно. – Ничего особенного не произошло. Это, если можно так выразиться, сугубо частное, домашнее дело, не касающееся нарушения законов. Меня, признаюсь по чести… – она досадливо потупилась. – Меня нынче утром застигли. В спальне. Пришлось бежать, по дороге отвесив несколько оплеух обитателям дома… но оружия я в ход не пускал, я был в статском, как видите. Другое дело, что супруг этой дамы… Простите, я не стану называть его имя. Скажу только, что это по-настоящему большой человек… и русский барин-самодур в плохом смысле слова, старинном… Ни в полицию, ни в суд ему не с чем идти… но он вполне способен частным образом осложнить мою жизнь до предела… Его молодчики гнались за мной по всему Петербургу… Совершеннейшая скотина без малейшего понятия о чести! С него станется припрятать какой-нибудь брильянтовый браслет или другое ценное украшение, а потом преспокойно заявить, что к нему в дом забрался вор, каковой был им опознан, но ухитрился убежать с краденым… Дюжина его клевретов станет ему поддакивать, а моя… симпатия из страха перед публичным позором промолчит… В общем, вы сами понимаете, что мне необходимо отсидеться здесь денек-другой…
      – Корнет, – лукаво посмотрев на Ольгу, сказала мадам Изабо. – А вы часом не прихватили ли и в самом деле какую-нибудь брильянтовую безделушку? О, не сверкайте так на меня глазами, я неудачно пошутила. Ну что же… Вы благородный человек, и я тоже. О подробностях, то есть о сумме, мы поговорим потом, я не стану с вас требовать плату вперед, мы как-никак не в дешевом кабачке… Мой дом к вашим услугам. Сохранение тайны гарантирую. Не хотите ли принять ванну? От вас, простите, припахивает, как от разгоряченного жеребца… Ничего удивительного, вы так спешили, бедный мальчик…
      – Ванну? С удовольствием. Куда прикажете?
      – Пойдемте на третий этаж. Вы там еще не бывали, а меж тем там как раз имеются апартаменты для господ, которым по тем или иным причинам вздумается задержаться у меня надолго. Мало ли какие случаются коллизии?
      Они поднялись на третий этаж, никого не встретив. Дом был погружен в совершеннейшую тишину, словно здесь, кроме них, не было ни единой живой души. В самом конце коридора, за низкой дверью, оказалась роскошная квартирка, состоящая из спальни с громадной кроватью, небольшого кабинета, гостиной и комнатки без окон, где посредине стояла огромная мраморная ванна на бронзовых львиных лапах, в которой, сразу видно, можно было без неудобств мыться вдвоем (учитывая специфику заведения, именно так, надо полагать, порой и происходило). Француженка пригласила Ольгу сесть и занимала ее приятной беседой о пустяках, пока рослая баба с простым чухонским лицом, казалось, никого и ничего не замечавшая вокруг, таскала в ванну ведра с водой. Наполнив ванну, баба встала возле них, вытерла руки о фартук и кивнула с безучастным видом.
      – Ну вот, ваша ванна готова, – сказала мадам Изабо. – Будьте как дома, а я вас покину. Вот вам ключ, можете запереться изнутри… я ведь помню вашу стеснительность. Всего наилучшего. Я через часок появлюсь и поинтересуюсь вашими пожеланиями – о таком постояльце следует заботиться…
      Она лукаво улыбнулась и покинула комнату в сопровождении служанки, шагавшей, словно механический автомат работы известного мастера Вокансона. Тщательно заперев дверь на ключ и оставив его повернутым в скважине, как научил Анатоль, Ольга направилась в ванную, сбросила одежду прямо на пол у двери и опустила ногу в воду. Вода оказалась самой приятной температуры. Она забралась в ванну и долго лежала, блаженно закрыв глаза, отходя от сумасшедшего напряжения…
      Неожиданно сзади послышался негромкий скрип. Ольга резко обернулась – у стены стояла мадам Изабо, закрывая низенькую дверцу, тут же слившуюся со стеной и ставшую совершенно неразличимой. Ольга замерла в полной растерянности.
      – О-ля-ля! – сказала француженка весело, подходя к самому краю ванны. – Должна вам сказать, что у вас весьма своеобразное телосложение для провинциального гусарского корнета… гораздо более подходящее изящной светской красавице…
      Ольга молчала, не в силах ничего придумать – да и что тут можно было придумать? В столь безнадежном для нее положении никак нельзя и далее играть роль мужчины…
      – Откровенно говоря, у меня и раньше были легкие подозрения, – призналась Изабо тем же легкомысленным, вполне дружеским тоном. – Когда вы появились впервые в образе бравого корнета. Но я над этим не стала задумываться всерьез, мало ли что в жизни случается, главное – получить плату сполна… Ну, а когда я увидела в потайной глазок моего кабинета, как из-под шляпы у вас рассыпаются роскошные женские волосы… Когда увидела, как вы раздеваетесь… Нетрудно отличить очаровательную девушку от корнета, а?
      – И что вы намерены делать? – глядя исподлобья, осведомилась Ольга.
      – Я? Как и прежде, предоставлять вам самое широкое гостеприимство в расчете на щедрую плату. Мон дье, а что же еще? Разве что будет непременное условие: вы мне все-таки расскажете вашу настоящую историю, я чертовски любопытна… А впрочем, не стану притворяться: меня заботит возможная ответственность, о чем я уже говорила. Девушка, выдающая себя за мужчину, – это, знаете ли, не каждодневный случай… и может повлечь за собой какие-нибудь тяжкие последствия. Вас может разыскивать ревнивый муж, суровый отец… а я всего лишь бедная иностранка, вынужденная заниматься не самым респектабельным ремеслом. Вы уже закончили? Я сейчас кликну Марту, она вам поможет, не станет же такая барышня, как вы, сама за собой ухаживать…
      Она вышла, и вскоре появилась та самая чухонка. Держась почтительно – насколько это возможно для столь примитивной бабы, – она тщательно вытерла Ольгу мягчайшим полотенцем, высушила и расчесала ей волосы. Все это было проделано с большой сноровкой: дура она там или нет, а служанкой смотрелась идеальной…
      – Наденьте, – сказала мадам Изабо, подавая Ольге такой же пеньюар из пышных кружев, какой был на ней. – По-моему, это вас больше сейчас устроит, нежели пропотевшее мужское платье… Прикажете взять его вычистить и отгладить?
      – Нет, потом, – решительно сказала Ольга.
      В карманах осталось много вещей, которые она ни за что не хотела извлекать на глазах непрошенных свидетельниц: объемистый кошелек, мешочек с брильянтами, пистолет…
      – Как угодно, – пожала плечами француженка, жестом отослав служанку. – Ну, пойдемте посекретничаем, как две подружки?
      Она направилась почему-то не в гостиную, а в спальню, где непринужденно уселась на огромную постель:
      – Прилягте, вы наверняка устали, у вас измученный вид…
      Ольга легла на покрывало, но расслабиться все же никак не получалось – ситуация оставалась неясной…
      – Так в чем же правда, моя загадочная красавица? – спросила француженка.
      Кое-что уже сложилось в голове. Ольга рассказала вполне правдоподобную историю, которая и в самом деле могла произойти и наверняка не раз происходила в жизни: суровый отец-самодур, стремления к приключениям, тайный любовник, появление временами в облике корнета, запутанные интриги вокруг некоего наследства, которые нет смысла здесь излагать подробно…
      – Великолепно, – сказала француженка посреди ее вдохновенной тирады. – Просто блестяще. У вас богатая фантазия, и вы весьма предприимчивы, милая Оленька…
      Ольга молчала, готовая ко всему.
      – Вообще-то это прекрасная история, – сказала француженка. – Могла бы при других обстоятельствах и сойти за правду – жизнь иной раз бывает похлеще любого авантюрного романа… Но так уж случилось, что я еще вчера знала правду… Не угодно ли взглянуть?
      Она достала из пышного рукава небольшой листок бумаги. Ольга с изумлением уставилась на свой портрет – имевший очень большое сходство с ней, опознать по нему можно безошибочно. Выполнен разноцветными красками… но выглядит словно бы напечатанным, хотя она еще не встречала подобного типографского искусства. На литографию это никак не похоже… очередное достижение прогресса, чтоб ему…
      – Вы совершенно правы насчет того, что дело это – частное, – промурлыкала француженка. – Некий знатный и влиятельный господин – думается, нет нужды упоминать его имя? – вот уже несколько дней ведет свой частный розыск. Его люди распространяют ваш портрет среди… среди лиц, как бы это помягче выразиться, обитающих не совсем там, где имеет честь обитать так называемое «приличное общество». Предполагается, что вы скрываетесь и можете объявиться в одном из тех мест, где эти самые приличные люди появляются редко… Так оно и оказалось. За вас обещана внушительная награда…
      – Я могу дать вам больше.
      – Еще не зная, какова именно награда? – прищурилась мадам Изабо. – Дорогая, вы самонадеянны…
      – И все же?
      – За вас обещано двадцать пять тысяч.
      – Я дам вам больше, – твердо сказала Ольга. – Мы вместе с вами отправимся туда, где я… держу деньги, и вы получите сполна.
      – Уж не стилетом ли в сердце?
      – Вздор, – сказала Ольга. – У меня спрятаны приличные деньги. Очень приличные. Почему, по-вашему, он меня так рьяно ищет и объявил такую награду?
      – Ах, вот оно что… – понятливо кивнула француженка. – Вы, следовательно, изволили чувствительно облегчитькошелек мсье…
      – А что, вы меня будете упрекать?
      – Ну что вы, дитя мое… – улыбнулась мадам Изабо. – Всякий в этом жестоком к слабым мире пытается разбогатеть, как найдет возможным… Ах вы проказница… Вы с ним… а? – она изобразила пальцами в воздухе некую игривую фигуру.
      – Эти подробности вас не должны интересовать, – сердито сказала Ольга.
      – О, вы правы, Оленька… Значит, теперь вы его крепостная? Это я тоже знаю…
      – Это фальшивка…
      – Которую тем не менее будет чертовски трудно оспорить, – деловым тоном сказала мадам Изабо. – Ну ладно… Как я уже говорила, я готова вас приютить. Если мы договоримся. Не сердитесь за прямоту, но я хочу себя обезопасить, я ведь видела в глазок, как вы, раздеваясь, спрятали под сброшенную одежду предмет, крайне похожий на пистолет. Мало ли что вам может прийти в голову, вы, как я понимаю, девушка решительная и порывистая… Короче говоря, Марта давным-давно сбегала за полицией. Там, внизу, пристав и трое его подчиненных, они не посвящены в суть дела, но знают, что мне может потребоваться помощь. Они будут ждать сколь угодно долго – сидят себе и попивают недурственный пунш… Я всего-навсего хочу уберечь себя от возможных случайностей…
      Ольга поднялась и села на постели рядом с ней.
      – Что вам нужно? – спросила она деловито.
      – При другом обороте, милочка, я честно ответила бы: деньги. Но сейчас ситуация иная. Я верю, что ты способна дать больше. Однако твой преследователь – человек настолько влиятельный и могущественный в сравнении со мной, что никакие деньги – никакие, золотко! – не компенсируют риска. Хотя, конечно, компенсация существует, и это вполне в твоих силах…
      – Нельзя ли поточнее?
      – Изволь, – француженка придвинулась и спросила изменившимся голосом: – Насколько я понимаю, мужскую любовь ты уже испытала?
      – Предположим.
      – А о любви женской, на добрый древнегреческий манер, слышать приходилось?
      О многом приходится слышать благородным барышням, хотя порой весь свет считает, что все обстоит как раз наоборот… Ольга возмущенно вскинула голову – и почувствовала на талии и на колене бесцеремонные ладони.
      – Дело, конечно, твое, – промурлыкала ей на ухо Изабо. – Можешь гордо отказаться – и я немедленно кликну полицию, каковая тебя моментально доставит к… хозяину. А если будешь послушной девочкой, честью клянусь, я тебя спрячу так, что ни одна собака в этом городе не пронюхает… Тебе решать, милая.
      Она встала, одним движением плеч сбросила на пол пеньюар и встала перед Ольгой нагая, цинично улыбаясь, часто дыша, облизывая губы розовым язычком. Нетерпеливо прошептала:
      – Так что мы выберем, красавица моя? Мою дружбу или…
      Ольга сидела подавленная, уронив руки, повесив голову, чувствуя полное бессилие. В том, что мадам Изабо в точности выполнит свои угрозы, она не сомневалась. Презирала себя, но осталась сидеть неподвижно и молча, в голове крутилось: это все же совсем другое, это не тот мерзкий подвал…
      Изабо, удовлетворенно хохотнув, опрокинула ее на постель, прилегла рядом, распахнула Ольгин пеньюар сверху донизу. Громко причмокнула:
      – В самом деле, не годится отдавать такое тело какому-то старому мужлану. Ты прелесть, Оленька…
      Ольга смотрела в потолок, закинув голову и желая одного: чтобы все побыстрее кончилось. Просунув руку ей под шею, Изабо прижалась к ее губам долгим влажным поцелуем, узкая сильная ладонь умело и обстоятельно странствовала по Ольгиной груди. Потом она принялась нашептывать на ушко такие непристойности, что у Ольги поневоле запылали щеки, – с этим она еще не сталкивалась, уши горели, как угольки.
      – Нетронутые – моя слабость… – задыхаясь, прошептала француженка.
      Ольга прикрыла глаза, стараясь отрешиться от всего на свете. Горячая ладонь скользнула по ее бедру, долго кружила по животу, с рассчитанной медлительностью опускаясь все ниже и ниже, поцелуи спустились на грудь, в насыщенной резким ароматом духов тишине слышалось только тяжелое дыхание француженки, жарко прошептавшей на ухо:
      – Умница… Ножки чуть пошире… Милая, сладкая…
      Ольга повиновалась. Ладонь опустилась ниже, умелые пальцы проделали такое, отчего Ольга, не сдержавшись, коротко застонала, невольно раскинулась, слушая доносившийся словно бы издалека жаркий шепот об очаровательном бутончике… Потом начался форменный стыд. Еще чуть погодя француженка извернулась гибким движением, и ее губы оказались там, где только что проказничали пальцы, а бедра – над Ольгиным покрасневшим лицом.
      Она поняла и подчинилась, положив руки на бедра Изабо, сгорая от стыда, не в силах поверить окончательно, что с ней такое проделывают и что это делает она сама.

      Ольга лежала в объятиях француженки, отвернув лицо к стене, – щеки все еще горели, как маков цвет.
      – Что это мы так печально притихли? – Изабо бесцеремонно взяла ее за подбородок и повернула лицом к себе. – Должна сказать тебе комплимент: у меня давненько не было такой приятной и талантливой ученицы…
      Ольга сердито отвернулась. Француженка насмешливо промурлыкала ей на ухо:
      – Вот только, пожалуйста, не изображай оскорбленную невинность. Ах, злая тетенька развратила бедную девчушку… Насколько я могу судить – а у меня богатый опыт, – тебе, бедная девчушка, понравилось…
      – Вздор, – бросила Ольга.
      – Ничего не вздор, – рассмеялась Изабо с отвратительной хозяйскойинтонацией. – Может, я неточно выразилась… В любом случае, тебе было приятно, не правда ли?
      Ольга молчала. Самое скверное, что клятая француженка была права: временами она и в самом деле испытывала удовольствие – нерассуждающее, не зависящее от ее обычных пристрастий и привычек. И ничего нельзя было с этим поделать, вот и злилась теперь на себя, хотя вроде бы и не за что…
      – Тебе было приятно, моя маленькая шлюшка, – утвердительно сказала Изабо. – Это уж не зависит от твоей неповторимой личности, а зависит исключительно от вещей более приземленных… – и ее ладонь, неспешно скользнув по Ольгиному бедру, уже совершенно по-хозяйски накрыла бутон, пальцы умело проделали пассажи, словно по клавишам рояля бегали. Ольга тихонечко охнула, зажмурясь, а похотливый шепоток все щекотал ей ухо: – Ну вот видишь, ничего от тебя не зависит, тебе просто приятно, ма шер… Тело есть тело, оно живет само по себе… – она, убрав руку, спросила неожиданно холодно: – Итак, сколько же ты прихватила у этого старого сатира, если он так разъярился и поднял на ноги всю петербургскую полицию?
      – Пятьдесят тысяч, – осторожно ответила Ольга.
      – И ты готова была отдать мне за укрывательство, выходит, ровно половину… Что ж, это показывает, что у тебя достаточно житейского благоразумия, совершенно, в комплимент тебе, европейского… И где же деньги?
      – В надежном месте.
      – Ну ладно, ладно, моя прелесть, молчи пока. Мы об этом поговорим как-нибудь потом, – теперь она говорила сухо, деловито, словно сидела над денежной ведомостью. – Времени у нас достаточно. Давай пока что поговорим о деле. Вы, русские, существа ужасно безалаберные, а мы, европейские люди, привычны рассчитывать все наперед, потому что иначе ничего не добьешься в жизни… Давай внесем кое-какую ясность. Я тебе нисколечко не врала насчет полиции, они и в самом деле сидели там, внизу, на случай, если понадобятся, да и теперь всегда к моим услугам. Надеюсь, ты хорошо понимаешь свое положение? Понимаешь, что я – твоя единственная защита?
      – Понимаю, – сказала Ольга, отворачивая лицо.
      – Вот и прекрасно. Теперь самое время поговорить о твоем будущем. Ты и в самом деле чертовски красива и приятна в постели, у меня давно уже не было такой милой подружки… но мы, европейцы, уж извини, не поддаемся эмоциям и не живем чувствами – дело прежде всего… Я бы с превеликим удовольствием ангажировала тебя исключительно для себя, но, увы, не могу себе этого позволить – я живу не на доходы с имений или ренту, а зарабатываю на жизнь нелегким трудом… Так что, думается мне, тебя следует пристроить к делу. Между прочим, для тебя это тоже будет небезвыгодно: я не из тех, кто отнимает у своих работниц львиную долю заработка, спроси у любой, и они тебе скажут, что мадам Изабо – хозяйка справедливая. Ты тоже не останешься в накладе…
      – Вы что, собираетесь… – Ольга возмущенно приподнялась.
      – Успокойся, крошка, успокойся… – Изабо уложила ее назад и ласково погладила по щеке. – Не спеши, я не все сказала… Боже упаси, я не собираюсь тебя использовать в качестве рядовой шлюхи ради ублажения петербургских мужланов с тугим кошельком. Ты достойна большего… Я даже не буду тебя предлагать местным дамам… Что ты так смотришь? Знала бы ты, сколько из ваших благовоспитанных светских дам втихомолку приезжает за женской любовью… Успокойся. Ты слишком хороша, чтобы использовать тебя здесь. Мы с тобой поедем в Париж. О, Париж! – она подняла глаза к потолку, ее голос стал мечтательным, томным. – Столица мира, великолепный город… где, между прочим, достаточно ценительниц женской красоты, готовых горстями сыпать золото к ножкам выдающихся экземпляров вроде тебя. Мне давно хотелось чего-то большего, нежели примитивный бордель в столице варварского государства, – но не подворачивалось случая подняться. И ты мне этот случай предоставишь. Признаюсь тебе по секрету: одна из дочерей блистательного нашего короля как раз и предпочитает женское общество. Сама понимаешь, к ней не подступишься с второсортным товаром. Но ты-то у нас – товар первосортный… Представляешь, какие ставки? Особенно если учесть, что принцесса – слабовольная, пустенькая девица. Недалекая потаскуха, из которой при умелом обращении можно веревки вить, как выражаются у вас, у русских. Как устроить дело – это уж моя забота. Я тебя еще подучу настоящей утонченности в обращении с женщиной, сделаю из тебя искусницу, и мы отправимся в Париж. Представляешь, как можно озолотиться? Дочь короля, которой ты вскружишь голову и подчинишь своей воле… Нравится?
      – Не особенно, – призналась Ольга осторожно.
      – Прости, милая, а что тебе еще остается? Как-никак это гораздо лучше, нежели ублажать пьяных гусар, загулявших купчиков и прочую дешевую публику. Если будешь умницей, мы с тобой в золоте купаться будем. – Изабо закинула руки за голову, мечтательно уставилась в потолок с лепными купидонами, но голос ее звучал трезво, расчетливо, без малейшей лирической нотки. – Мы из тебя сделаем… Сибирскую Венеру… или нет, лучше Сибирскую Принцессу. Татарскую принцессу из Сибири… там ведь, я помню, живут какие-то татары. Ты не из Сибири и к татарам не имеешь никакого отношения, но кто в этом разберется в прекрасной Франции? Париж падок на красивую экзотику. Я это себе представляю воочию: ты выходишь в круг света, на тебе лишь коротенькая накидка из леопардовой шкуры… леопарды в Сибири вроде бы не водятся, но какая разница?.. ножки полностью открыты, руки, плечи, грудь наполовину, волосы распущены, на шее ожерелье из медвежьих клыков, никаких драгоценностей… ты стоишь, стыдливо потупясь, ты еще вообще не знакома с постельными забавами… Черт возьми, да эта, не во Франции будь сказано, дешевая сучонка с ума сойдет! А ты уж позаботишься, чтобы она в тебе души не чаяла. И тогда мы с тобой можем не беспокоиться о будущем… Кстати, одна из ее прежних симпатий, девушка умная и оборотистая, добилась для себя не только материальных благ, но и титула баронессы. А она, я уверена, была похуже тебя. Представь себя титулованной особой при версальском дворе… тебе не кажется, что это чуточку получше, чем положение беглой крепостной девки в России? Не правда ли?
      – Пожалуй, – сказала Ольга.
      – Теперь видишь, что я способна обеспечить тебе феерическое будущее? А ты меня даже не благодаришь…
      – Спасибо, – сказала Ольга насколько могла благожелательно.
      – Как это у вас по-русски? Из «спасибо» что-то там не сошьешь?
      Изабо ловко опрокинула ее на спину, положила руки на грудь и потянулась к губам, но в это время послышалось легкое царапанье в дверь, чрезвычайно похожее на какой-то условный сигнал. С недовольной гримаской француженка встала, накинула пеньюар, пожала плечами:
      – Какие-то гости, которым нельзя отказать… Ну, я пошла заниматься делами, а ты, прелесть моя, можешь отдыхать, сколько тебе заблагорассудится, и не тревожиться о будущем… – В ее голосе послышались металлические нотки. – Только, я тебя умоляю, не вздумай делать глупости. У меня чересчур серьезные планы на твой счет, и, если попытаешься их расстроить, не обижайся потом… Ну, до скорой встречи, прелесть моя!
      Она лучезарно улыбнулась Ольге, подмигнула и вышла. Ольга осталась лежать на разворошенной постели, досадливо прикусив нижнюю губу по всегдашней своей вредной привычке.
      Сердито вздохнула, окинув себя взглядом – все тело покрыто отпечатками бесстыдных поцелуев-укусов. Но не было ни времени, ни желания впадать в черную меланхолию. Вряд ли она умрет оттого, что пару часов побыла игрушкой развратной француженки, – неприятно, конечно, противно и унизительно, но от этого не умирают. Не печалиться нужно, а придумать, как все же вырваться отсюда, пока и в самом деле не превратили в парижскую проститутку для знатных дам…
      Ольга прошла в ванную, нагнулась к разбросанной одежде. Коли уж Изабо наблюдала за ней в потайной глазок откуда-то из коридора, могла видеть и ее вещи…
      Нет. Мало того, что и кошелек, и мешочек с бриллиантами были в неприкосновенности, пистолет тоже лежал под сюртуком, куда Ольга его и запрятала. А впрочем, что от него толку? Всю петербургскую полицию с его помощью ни за что не победишь. Вероятнее всего, Изабо, даже если и видела кошелек, решила не заниматься с самого начала вульгарным грабежом: очень похоже, она совершенно серьезно говорила насчет принцессы, хочет приручить, привязать к себе, а потому не станет с ходу отнимать деньги, коли уж рассчитывает на большую выгоду…
      Деньги – это хорошо. Это прекрасно. Здесь, в доме, наверняка немало служанок вроде молчаливой Марты, которые, в отличие от хозяйки, не строят грандиозных планов проникновения в Версаль, а значит, непременно клюнут на вещи более прозаические, вроде горсти золота. Главное – все продумать, без спешки, без импровизации…
      Ольга полностью оделась, разве что шляпу оставила на столике. Призадумалась: с чего начать? Пожалуй, следует, как выражаются ее военные знакомые, провести рекогносцировку, разузнать все, что удастся…
      Прежде всего: заперта ли ее комната? Стерегут ли ее снаружи, притаившись в коридоре?
      На цыпочках Ольга прошла к входной двери и прислушалась. Вроде бы никаких звуков из коридора не доносилось. Тогда она тихонько приотворила дверь и выглянула. Коридор пуст. Снизу явственно доносится громкая, разудалая песня, определенно знакомая…
      Сразу несколько мужских голосов с превеликим энтузиазмом выводили, не особенно и заботясь о мелодичности и точном следовании нотам:
 
Наливайте же вина, пиво нам противно!
Щедрый пьет вино до дна, скупец тянет пиво!
Ото всех недугов нас вылечит горелка,
наливайте же вина, это не безделка!
Для гусара лучше нет винопитий ярых…
 
      Дальше она не слушала. В сердце вспыхнула надежда…
      Над всеми прочими голосами господствовал неповторимый хриплый басок Василия Денисыча Топоркова, доброго приятеля корнета Ярчевского, а вдобавок преданного поклонника Ольги Ярчевской – бравого гусара, человека чести, одного из тех, кто ни за что не выдаст беглянку полицейским ярыжкам, не оставит в беде, в каком бы состоянии, благородном или подлом, она ни пребывала…
      Нахлобучив шляпу на голову – она сейчас корнет, угодивший в неприятности! – Ольга бросилась вниз по лестнице. Резко остановилась. На лестничной площадке между вторым и первым этажами, загораживая проход, стояли Марта и еще какая-то девица чухонского облика, покрепче Марты, с еще более бесхитростным и тупым лицом…
      – Куда это вы, барышня, собрались? – спросила Марта без малейших эмоций. – Вам наверху сидеть было велено…
      Ее напарница, таращась бдительно и тупо, сделала шаг в сторону, полностью перекрывая проход.
      Удалая песня раздавалась совсем близко… По наитию Ольга запустила руку в карман, рванула завязку кошелька, выхватила горсть монет и швырнула их на лестницу. Золотые кругляшки с характерным пленительным звоном запрыгали по ступенькам…
      Обе чухонки, на миг забыв обо всем на свете, не отрывая восторженных взглядов от золота, струившегося вниз в никогда не виданном ими количестве, разомкнулись, присели на корточки, протянули загребущие руки, пытаясь поймать скачущие мимо империалы…
      Ольге этого мига вполне хватило: она проскочила меж ними, сбив с ног безымянную напарницу Марты, загрохотала по лестнице. Расположение комнат первого этажа она прекрасно помнила со времени своего визита в облике корнета – а потому, не плутая, ворвалась в зал.
      Они все были там, восседая в компании девиц вокруг уставленного бутылками стола: и Топорков, махавший вместо дирижерской палочки массивной серебряной вилкой, и поручики Тучков с Тулуповым, лихие гусары, и конный артиллерист капитан Лихарев со своими знаменитыми усищами вразлет, едва ли не шире эполет…
      Все уставились на нее. Топорков благодушно взревел:
      – Ба! Ба! Корнет, легок на помине! А мы только что тебя, повесу, вспоминали! Куда ж ты запропастился, душа моя? Ты, ежели не запамятовал, моей опеке подлежишь! Лихарев, живенько штрафной кубок сооруди!
      Сделав пару шагов к столу, Ольга громко сказала:
      – Господа, помогите, я в беде!
      Она еще успела увидеть, как моментально стало предельно серьезным лицо Топоркова – а в следующий миг на нее насели сзади опамятовавшиеся чухонские бабищи, словно собаки на медведя – с разлету толкнули в спину, принялись хватать за плечи, выкручивать руки…
      Шляпа слетела, и роскошные Ольгины волосы золотой волной рассыпались во всей красе.
      – Кой черт! – послышался изумленный выкрик Топоркова. – Что за фефенхлюдия а-ля чудасия?! Ольга Ивановна?!
      – Помогите! – крикнула Ольга, уже не стараясь изображать мужской голос.
      И все моментально переменилось – на плечи ей уже не давила тяжесть, руки освободились от бесцеремонной хватки. Выпрямившись и отскочив в сторону, она увидела, что обе чухонки, бледные, как полотно, прижались к стене, а перед ними, подбоченясь, стоит Топорков с выхваченной из ножен саблей, белозубо, хищно ухмыляясь, поигрывая клинком в опасной близости от плоских чухонских носов.
      Его друзья в мгновенье ока оказались рядом. Сзади послышался возглас мадам Изабо:
      – Но позвольте, господа! Нельзя же так! Девушка попросила у меня убежища…
      – Ма-алчать, мадам! – прикрикнул Топорков. И, не поворачивая к Ольге головы, продолжая играть сверкающим клинком, сказал быстро: – Ольга Ивановна, я наслышан о ваших… неприятностях, мы все наслышаны… Объясните диспозицию в трех словах.
      Облегченно вздохнув – теперь ей нечего бояться, – Ольга сказала:
      – Можно и в трех… Означенная… дама, Василий Денисыч, хотела меня заставить работать в своем заведении, угрожая в противном случае выдать полиции…
      – Милая, вы меня не так поняли… – в некоторой растерянности произнесла мадам Изабо. – Это была шутка, и я…
      – Молчать!
      Окрик Топоркова был резким, как удар хлыста, и француженка замолчала, отшатнувшись к стене. Двух чухонских баб уже не было в зале. Топорков подошел к хозяйке заведения почти вплотную. Это был уже другой человек: в нем ничего вроде бы не изменилось, но глаза стали холодными, а лицо казалось высеченным из камня. В каждом его мягком, неспешном, почти грациозном движении таилась непреклонная решимость. Вот это был настоящий гусар – герой Австрийского и Персидского походов, Шведской и Балканской кампаний, а также кавказских предприятий…
      – Мадам… – отчеканил он ледяным голосом. – А впрочем, какое там, к черту… что-то я никогда не усматривал поблизости какого бы то ни было законного муженька, так что никакая вы, похоже, не мадам, а так… мадмазель… Извольте-ка выслушать внимательно, мадмазель. То, что вашими услугами порой втихомолку пользуются, еще не дает вам права считать себя… лучше, чем вы есть. И уж тем более недопустимо с вашей стороны так обращаться с нашими барышнями. Короче говоря, если ты, парижская вертихвостка, хоть единому человеку на земле пискнешь, что видела Ольгу Ивановну, не говоря уж о том, чтобы навести полицию на ее след… Я тебе категорически в этом случае не завидую. Судейских крючков тревожить не будем, нет у гусар такой привычки. Просто-напросто отправишься головой вниз измерить глубину Невы в самом глубоком месте. А для красоты у тебя к шее хорошей пеньковой веревкой будет прикреплено что-нибудь вроде пудовой гири. Ни один русский гвардеец сам не станет пачкать руки подобными процедурами, но ведь имеется немало нижних чинов и просто беззастенчивых субъектов, которые за пару золотых в Неву окунут десяток таких поганых ведьм, как твоя милость… Я внятно излагаю пропозиции?
      Он потеребил левой рукой висевший на шее Михаил с мечами – Ольга уже знала, что это у него является высшей степенью раздражения. Стоявший рядом Тучков предложил живо:
      – Очень хороши также в видах утяжеления пловца чугунные колосники из простой русской печи…
      Ольга вдруг почувствовала слабость – от ощущения полной и совершеннейшей безопасности. Наконец-то она могла полагаться на настоящих друзей, в жизни не потребовавших бы за участие в ее судьбе какой-то платы…
      – Итак, вы уяснили… мадмазель? – ледяным тоном произнес Топорков.
      Француженка молча кивала, бледная, как стена.
      – Слов на ветер я никогда не бросаю, – сказал Топорков, простирая руку жестом полководца. – Вон отсюда! И упаси тебя бог…
      Мадам Изабо, опасливо оглядываясь, нервной походкой покинула залу. Топорков удовлетворенно кивнул, крутя усы:
      – Промолчит, паршивка… Ольга Ивановна, нужно отсюда убираться, не оставаться же вам в этом вертепе. У меня есть квартирка, где…
      – У меня есть укрытие, – твердо сказала она. – Уединенный домик на Васильевском, я в нем полностью уверена…
      – Как прикажете, – согласился Топорков. – Гей!
      И все завертелось как бы само собой: очень быстро появилась карета, неуклюжая и старомодная, но достаточно большая, чтобы вместить всю компанию, все в ней моментально разместились, и Топорков крикнул кучеру:
      – Гони, любезный, на Васильевский, полтину на водку!
      Ольга блаженно откинулась на потертую спинку переднего сиденья. Оба поручика взирали на нее с восторженным любопытством, артиллерист о чем-то сосредоточенно думал, а Топорков яростно крутил левый ус, что у него служило признаком напряженнейшей мыслительной работы.
      – Положительно, какие-то наваждения, – бормотал он с растерянным видом. – Только что я готов был поклясться, что вижу перед собой своего доброго приятеля корнета Ярчевского, а в следующий миг он, как по волшебству, обернулся натуральнейшей Ольгой Ивановной… Конечно, родственное сходство и все такое, однако ж…
      Он замолчал и уставился в пол, продолжая яростно терзать ни в чем не повинный ус. У него был вид человека, ходящего вокруг да около разгадки, но не способного сделать последний шаг.
      Капитан Лихарев с видом задумчивым и отрешенным рассудительно произнес:
      – По-моему, Васюк, следует сделать последний логический шаг. Сдается мне, что никакого корнета нет. Не было его с самого начала…
      – То есть как это так? – возопил Топорков.
      Лихарев невозмутимо продолжал:
      – Помимо поразительного сходства, есть еще и другие обстоятельства, возбуждающие подозрение. Мне только что пришло в голову, что никто и никогда не видел Ольгу Ивановну и корнета вместе. А все отличие меж ними, строго говоря, заключалось исключительно в одежде… Есть и другие соображения. Мы, артиллеристы, привычны к сухой математике и прочим расчетам, требующим логических построений.
      – Простите, – сказала Ольга. – Тысячу раз простите… Это была не более чем шутка…
      – Так это что же? – тоненьким, жалобным голоском воскликнул Топорков, на глазах теряя гусарскую самоуверенность. – Это, следовательно, корнет и Ольга Ивановна… это как бы один и тот же человек…
      – Поздравляю, Васюк, – сказал Лихарев, улыбаясь одними глазами. – Наконец-то до тебя, как выражается мой унтер Кашеверов, доперло…
      – И это, выходит, я Ольгу Ивановну водил… и я при ней… мы все при ней…
      Он сгорбился на противоположном сиденье, обхватив голову руками, и видно было, как побагровела даже его шея. Поручики переглянулись, едва сдерживая смех. Лихарев с философическим видом покачивал головой:
      – А этот уединенный домик на Васильевском, разумеется, тот самый, где вы однажды нас принимали в гостях, корнет?
      Ольга кивнула.
      – Браво, – сказал артиллерист. – Еще никогда ни одной самой проказливой девице не удавалось оставить в дураках столько бравых гвардейцев, которые на шутки и прежестокие розыгрыши сами изрядные мастера… (Топорков, не изменивший позы, издал нечто вроде стона). Хорошо еще, что об этаком афронте, я полагаю, не узнает ни одна живая душа…
      – Господи ты боже мой! – простонал Топорков, открывая исполненное самых разнообразных чувств лицо. – Но ведь математически-то рассуждая, выходит, что и царский спаситель, загадочный корнет, о котором говорят так скупо, называя то Ярчевским, то Варчевским, то Урчевским… Коли не было никакого корнета, то есть, если корнетом была Ольга Ивановна…
      – Ну да, – сказала Ольга, стараясь ни на кого не смотреть. – Так уж получилось…
      Топорков саркастически захохотал, подобно скверному трагическому актеру, привыкшему к старомодным ухваткам:
      – Слышите, господа? Так получилось! Так как-то получилось совершенно между делом спасти самодержца всероссийского от злодейского кинжала! Ольга Ивановна, я всегда был от вас в восхищении, но теперь я вами восхищен безмерно. Я не иронизирую, так оно и есть… Да известно ли вам, что героя-корнета, скрывшегося с места совершения подвига, ищет вся полиция Петербурга, не считая Третьего отделения и доброхотов из дворцового ведомства? Государь категорически желает видеть своего спасителя, о ходе поисков ему докладывают утром и вечером…
      Лихарев хладнокровно сказал:
      – Сдается мне, такая ситуация может обернуться к выгоде Ольги Ивановны при… создавшемся положении.
      Топорков моргнул, оторопело уставился на него:
      – С этой стороны, конечно… Но какова коллизия?! У меня ум за разум заходит! Ольга Ивановна… Корнет… Попытка цареубийства… Все прочее… В какое интереснейшее время мы живем, господа! Кто бы мог подумать, что одна-единственная проказливая барышня вызвала такую… такое… ум за разум!
      – Простите, – сказала Ольга. – Я всего лишь хотела развлечься от петербургской скуки…
      Лихарев усмехнулся:
      – Страшно подумать, что может выйти, если вы за что-то возьметесь серьезно…

      – Я вам одно скажу, господа мои, – громыхал Топорков, расхаживая по маленькой гостиной второго этажа и пуская клубы дыма с яростью и обилием, сделавшими бы честь мифологическому дракону. – На покойного генерала Вязинского такое категорически не похоже. Категорически, да-с! Я под его началом воевал в Австрии и в Персии, смею думать, я о нем составил некоторое представление… Благороднейший был человек. К тому же, Ольга Ивановна, вы нам только что рассказывали, как он незадолго до смерти поведал об обстоятельствах гибели родителей ваших. Решительно не поверю, чтобы человек наподобие генерала Вязинского мог записать найденного при столь загадочных обстоятельствах ребенка в крепостные… а также в жизни не соглашусь, что он мог продать свою воспитанницу, пусть даже родному брату. Это какой-то дьявольский заговор, чья-то ловкая интрига, купчая и все прочие документы наверняка фальшивые, словно гуслицкие полтины…
      – Остается небольшой пустячок, – хладнокровно промолвил Лихарев. – Это еще необходимо доказать в суде, что в отечестве нашем, положа руку на сердце – дело долгое и нелегкое…
      – И нужно еще выяснить, кто эту интригу затеял, – вмешался Тучков.
      – А если – сам камергер? – предположил поручик Тулупов. – Скажем, в видах… – он оглянулся на Ольгу и принялся мучительно подыскивать слова. – Скажем, в видах необузданной страсти…
      – Это уж ты хватил, братец, – пожал плечами Топорков. – Камергер, согласен, личность неприятная, но не до такой же степени… Хватил…
      – А собственно, почему бы и нет? – задумчиво произнес Лихарев. – Вполне подходящая кандидатура на роль таинственного интригана.
      – Не сочетается что-то, – сказал Топорков. – Уволь, голову режь – не сочетается. В таком случае получается, что он должен был заранее знать о внезапной смерти генерала, чтобы тут же подсунуть фальшивую купчую к остальным бумагам? Ведь до смерти генерала проделывать это было опасно, бумаги могли случайно обнаружиться…
      – Сама смерть генерала тоже достаточно загадочна, – сказал Лихарев.
      – Петруша, позволь… – поморщился Топорков. – Ты еще, чего доброго, скажешь, что он и родного брата… в целях той же интриги… Это уж ни в какие ворота не лезет. – Он покосился на Ольгу, решительно рубанул воздух ладонью. – Позвольте уж без обиняков. Не спорю и не сомневаюсь, что Ольга Ивановна, редкостной красоты образец, и в самом деле способна вызвать у беззастенчивого сластолюбца нешуточную страсть… но все же не настолько, чтобы убивать родного брата. Такого я от камергера не жду. Карьерист, неприятный тип… но все ж не мелодраматический злодей из аглицких романов! А если ваши допущения принять, Лихарев с Тулуповым, то мы узрим самый настоящий английский авантюрный роман… каковые с реальной жизнью плохо сочетаются. Нет, очень уж невероятно. Вот и сама Ольга Ивановна морщится…
      Ольга и в самом деле страдальчески поморщилась. Вся эта затянувшаяся беседа доставляла ей головную боль. Она не могла рассказать присутствующим всю правду, ни за что не поверили бы – а без этого разговор терял всякий смысл, о чем тоже нельзя было сказать всерьез озабоченным ее участью людям…
      – Ольга Ивановна, – спросил Топорков, – неужели вы верите, что камергер способен…
      – Василий Денисыч, – сказала она устало. – Мне, право, не хочется ломать голову в поисках виновного. Мне бы знать, как покончить с тем незавидным положением, в котором я очутилась…
      – Дело, – кивнул Топорков. – Так все ведь просто! Кто бы эту интригу ни придумал, камергер в затруднительном положении… В обществе эту историю встретили с явным неодобрением: законы империи, конечно, не нарушены, но все равно от случившегося исходит явственный душок-с… Ольга Ивановна обществу известна, к ней прекрасно относятся… как-то оно… не совсем правильно выходит. Татьяна Андреевна, прежде чем некстати захворать, недвусмысленно дядюшке высказывала свое крайне отрицательное к случившемуся отношение… И не она одна… Камергер, судя по некоторым известиям, чувствует себя уже неловко, намекает, что готов исправить ситуацию… Ага! Вот и пойти к нему, скажем, нам, Лихареву и мне, еще кого-нибудь прихватить, столь заслуженных людей, что не выслушать он не сможет. И высказать требование открыто: ежели ты, прохвост сиятельный, и далее будешь предъявлять на барышню законные права, мы тебя на дуэль вызовем… А уж с нами-то ему не тягаться. И отказаться не сможет – он, хоть дуэлянт и не записной, но все ж человек светский, прекрасно понимает, каков будет удар по репутации…
      – Я бы на вашем месте поостереглась, – сказала Ольга, вспомнив черное мохнатое создание, невидимо для всех присутствовавшее на той дуэли. – Он может оказаться опасным…
      – Вздор, еще раз вздор и тысячу раз вздор! – загромыхал Топорков. – Конечно, пуля сплошь и рядом не разбирает… Но можно поступить просто: если, паче чаяния, со мной что-нибудь случится, камергера вызовет еще кто-нибудь, а там еще и еще… Я берусь в кратчайший срок устроить так, что его на дуэль будут готовы вызывать человек тридцать, один за другим, беспрестанно, на протяжении недель и месяцев. Сама по себе такая история послужит дополнительной атакой как на камергера, так и на мнение общества…
      – Васюк, охолонись, – преспокойно произнес Лихарев. – Вот о чем в данном раскладе следует забыть начисто, так это о дуэли. Не тот случай. Предположим, ты его уложишь первым выстрелом. И что же? Да кончится все тем, что к его законному наследнику перейдет все имущество покойника, в том числе… – он деликатно покосился в сторону Ольги.
      – Действительно, – пробурчал сконфуженный Топорков. – Я как-то не учел… Неладно получится. Ну, а что ты предлагаешь? Ты ж у нас мастер в математических расчетах и прочей вычислительной премудрости…
      – На мой взгляд, существует самый простой выход, – невозмутимо ответил Лихарев. – Полностью согласующийся с законами империи. Камергеру достаточно, взявши перо и бумагу, в пять минут написать своей крепостной вольную – после чего Ольга Ивановна избавляется от всех тягот. Опротестовывать бумаги в суде – чересчур долгое и сложное предприятие. Вольная снимает все сложности… Нужно только убедить камергера…
      – Ну, это-то мы запросто, – с нехорошим оживлением во взгляде сказал Топорков. – Уж насчет убеждения можешь не сомневаться… Соберу тех самых десятка три офицеров, про которых говорил, заявимся к голубчику в гости и поставим вопрос недвусмысленно: либо он в нашем присутствии пишет вольную, либо остаток жизни ему провести, мотаясь по дуэлям… да сколько у него останется жизни-то при таком подходе… Или и это против твоих математических расчетов?
      – Да нет, пожалуй, – подумав, заключил Лихарев. – Метод убеждения не самый худший. Только, Васюк, я тебя умоляю, будь дипломатичнее…
      – Уж это я тебе обещаю, – сказал Топорков уверенно. – Забыл, как я в Персидском походе себя проявил изворотливым дипломатом? У Шавкат-мазара? Я тогда этой нехристи, Рюштю-бею, объяснил все как нельзя более дипломатично: либо он со своей бандой в три минуты кладет оружие и сдается, либо мои гусары каждого на сто пятнадцать частей нашинкуют… И ведь сдался, татарская лопатка! Дипломатия нам знакома-с…
      Поручик Тучков не без робости подал голос:
      – Мы же еще не обсудили касаемо вмешательства государя императора…
      – Вот что я тебе скажу, дружище Тучков, – решительно начал Топорков. – История эта, с «корнетом-спасителем» и всем прочим, очень уж сложна и серьезна, чтобы сейчас и ее себе на шею взваливать. Тут нужно сто раз отмерить, прежде чем один-единственный раз резануть. Как-никак – государь, высокая политика и все прочее, вплоть до намека на серьезный заговор, определенно маячащий за событиями… Давайте уж приземленных целей держаться… Что думаете, Ольга Ивановна?
      – Действительно, – согласилась Ольга. – Не забывайте: представать перед государем мне придется, а не вам, господа… а меня такая перспектива чуточку пугает. Давайте уж… как-нибудь после. Вольная – прекрасная мысль…
      – А ты что думаешь, математик?
      – На сей раз, Васюк, у меня нет ни единого возражения, – ответил Лихарев. – Время к вечеру. Утро вечера мудренее. Поедем сейчас к паре-тройке человек, на которых можно безусловно полагаться… к Тимонину хотя бы, к полковнику Пронскому, к Грише Бонерскому из конно-егерского, обговорим детали, а завтра всей честной компанией начнем убеждать господина камергера… Ольге Ивановне, по-моему, следует отдохнуть после всех приключений, на ней лица нет…
      – Дело, – кивнул Топорков. – Вот только… – он обернулся к Тучкову с Тулуповым. – Вы оба, соколы мои, остаетесь здесь в карауле. И не спорьте, Ольга Ивановна, решено. Места в доме хватит, они на первом этаже расположатся и стеснять вас не будут. Ну а этикетом и светскими приличиями, думается, можно в данном случае пренебречь. Осознали, Тучков с Тулуповым? Головой отвечаете мне за Ольгу Ивановну! Я немедленно же, вернувшись домой, пришлю вам с Семкой по паре пистолетов – чтобы уж были готовы к любым неожиданностям. И не возражайте, Ольга Ивановна!
      – Я и не возражаю, – устало сказала Ольга. – Какой уж тут этикет…
      …Оставшись одна, Ольга подошла к окну и, прислонясь разгоряченным лицом к прохладному стеклу, долго смотрела на знакомую улочку, где редкие домики перемежались с обширными пустырями, помаленьку тонувшими в сгущавшемся сумраке. Ничего подозрительного вокруг не усматривалось – с тех самых пор, как они все тут появились. Нигде не видно подозрительных личностей, шпионивших бы за домом. Люди, сразу можно сказать, ее убежище пока что не открыли. А что касается других… Ну, в конце концов, камергерова шайка тоже не знала об уединенном домике на Васильевском, иначе события последних дней разворачивались бы иначе. Да и у Анатоля они не смогли ее выследить поначалу, появились, когда прошло уже много времени… а впрочем, тот несомненный сыщик мог оказаться вовсе не посланцем камергера, а, скажем, одним из шпионов графа Бенкендорфа…
      Она старательно ободряла себя, повторяя вновь и вновь, что ночные определенно не всемогущи – но сгущавшаяся за окном темнота все же чуточку пугала, или, по крайней мере, не прибавляла душевной стойкости. Два бравых гусарских поручика, тихонечко обретавшиеся на первом этаже, были слабой защитой против некоторых опасностей, с которыми можно с столкнуться в ночном Петербурге…
      Встряхнув головой, стараясь отвлечься от тревожных мыслей, она вспомнила о медальоне. Не теряя времени, прошла к комоду и выдвинула верхний ящичек. Медальон лежал на прежнем месте.
      Одна его половинка все так же представляла собою крохотное окошечко в странный мир, где посреди черноты кружили разноцветные звездочки. Зато другая была уже не угольно-черной, а по-прежнему безмятежно лазурной, разве что с едва заметными вкраплениями черных точек, напоминавших величиной след от укола иголкой. И Ольга подумала о том, о чем следовало задуматься гораздо раньше: быть может, это непонятное украшение еще и предсказывает ближайшее будущее? Когда впереди нешуточные беды, половинка медальона становится черной, когда беды минуют – возвращается ясная, чистая лазурь…
      Проверить эту догадку невозможно – но что-то в ней было.
      Ослабив шейный платок, расстегнув верхние пуговицы крахмальной рубашки, Ольга стала надевать медальон, решив отныне на всякий случай с ним не расставаться. Во-первых, это единственное, что ей осталось от неведомых родителей, сгинувших так странно, во-вторых, загадочное украшение, очень может статься, таит в себе…
      Пронзительная боль обожгла кожу под ключицами, как только ее коснулся овальный медальон. Показалось даже, что эта жуткая боль – то ли невыносимый жар, то ли пронизывающий холод – прожгла дыру в коже, в грудной кости, и туда…
      Нет, боли Ольга уже не чувствовала – она вообще перестала чувствовать собственное тело. Теперь она была чем-то совершенно другим: словно бы пустотелой фигурой из стекла, железа, чугуна (в общем, чего-то твердого, ничуть не похожего на мягкую человеческую плоть). И в эту пустую изнутри статую сквозь образовавшуюся пониже ключиц дыру прямо-таки ударил могучий поток, то ли обжигающий, то ли холодный…
      Дыра оказалась чересчур мала для обильного потока, и сознание, оставшееся вполне человеческим, замутило, затопило, залило непонятное ощущение. Словно бы по краю дыры отлетали под напором куски статуи, а поток, ударяя изнутри в неровности, изгибы и впадины статуи, пенился, брызгался, взметался, ударил в макушку изнутри, обдал изнутри пятки, спину, другие, менее презентабельные части тела, взрываясь мириадами то ли искорок, то ли пузырьков, наподобие тех, что играют в бокале дорогого шампанского…
      Всего несколько мгновений – и этот странный поток залил, захлестнул, заполнил ее тело…
      Вот именно, тело. Ольга вновь чувствовала себя человеком, пальцы на руках согнулись послушно, стоило ей этого захотеть, голова исправно повернулась вправо, где Ольга увидела в высоком зеркале себя с головы до пят – прежнюю, ничуть не изменившуюся, с нормальным цветом лица, привычным обликом…
      Как налетело, так и схлынуло. Медальон уютно лежал на теле, повыше ложбинки меж грудями, пониже ключиц, он не обжигал и не леденил, разве что казался чуть теплым, но это могло и примерещиться после таких ощущений…
      Все с ней было в порядке. И даже более того, показалось вдруг…
      Еще не веря в такое счастье и боясь радоваться прежде времени, Ольга замерла тихонько, как мышка, прислушиваясь – то ли к окружающему, то ли к себе. Застыла, словно слепой, оказавшийся в каких-то перемежаемых провалами буреломах, где всякое неверное движение грозит увечьем, если не смертью.
      Но потом, ощутив знакомое подрагивание (бесполезно и пытаться объяснить человеческими словами, чего это касалось – рассудка, мускулов, внутренностей), уже не сомневалась ни капельки.
      В ней бурлил, приплясывал и притопывал, словно застоявшийся резвый конь, нежданно вернувшийся дар.
      Едва не обезумев от радости, она не сдержалась – и выпустила в гостиную могучую, подвластную ей силу. Подпрыгнули и с глухим стуком заплясали незажженные шандалы на столике у окна, а незапертое окно распахнулось, захлопнулось, снова отворилось, гремя рамами, дребезжа стеклами. Взметнулись, прижимаясь к потолку, занавески, мебель заколотила ножками по полу, подскакивая и ерзая, выдвигались-задвигались ящички комода, распахнулись дверцы платяного шкафа, вся висевшая там одежда, как мужская, как и женская, вылетела наружу, словно выброшенная беззвучным взрывом, тоненько звякали безделушки на туалетном столике, флакончики и коробочки с румянами, встав на дуло, волчком крутнулся жилетный пистолет…
      Опомнившись, она прекратила все это. И вовремя – снизу послышался осторожный голос Тулупова:
      – Ольга Ивановна, у вас все в порядке?
      Выйдя из комнаты и перегнувшись через перила, она спокойно ответила:
      – Совершенно. Это ветер распахнул окно, я уже затворила…
      Внизу успокоено затихли. Ольга лихорадочно перебирала все, чем владела прежде, будто домовитая хозяйка, после долгого отсутствия проверявшая содержимое шкафов и сундуков, кухонных ларей и денежных ящиков…
      Ольга остановилась, не завершив пересчета. И так ясно было, что к ней вернулась прежняя сила, она вновь стала колдуньей с нешуточным возможностями и…
      Запустив пальцы в расстегнутый ворот рубахи, она коснулась медальона, шепотом, словно боясь кого-то или что-то спугнуть, спросила:
      – Это из-за тебя?
      Ответа она, разумеется, не дождалась. Медальон смирнехонько покоился на прежнем месте, и от него, положительно, исходило едва уловимое тепло.
      И тогда Ольга поступила не по-колдовски, а чисто по-девичьи – упала в кресло и тихонечко расплакалась, утирая слезы ладонями и хлюпая носом, – слишком много пришлось пережить, слишком неожиданным оказалось возвращение того, с чем она уже мысленно рассталась навсегда, смирившись с утратой.
      Откуда-то сверху послышался язвительный голосок:
      – Ну конечно, что от вас, от людей, ждать…
      Ольга вспыхнула, подняла голову, в спешке утирая со щек последние слезы. Нимми-Нот, уютно расположившись на верху платяного шкапа, смотрел на нее с непонятным из-за покрывавшей мордашку шерсти выражением, повиливая хвостиком и покачивая правой ногой.
      – Тише ты! – фыркнула Ольга, моментально овладев собой. – Внизу услышат!
      – Вот глупая… Не услышат. Я так говорю, что не услышат.
      – Ты что, все время был здесь?
      – Ну конечно. Тут уютнее, чем… чем в обычном логове. Я полагал, прости, ты уже не вернешься и дом долго заброшенным простоит, чего ж тогда не поселиться…
      – А почему сразу не вылез?
      Мохнатый коротыш помялся, но в конце концов сказал неохотно, чуть отворачиваясь:
      – Я ж видел, что ты теперь простец. А зачем ты мне такая, уж прости. Разговоры разговаривать? Такой уж мир: каждый сам за себя, о себе в первую очередь думает…
      – У людей это называется – эгоизм, – сказала Ольга весело.
      Нимми-Нот рассудительно возразил:
      – Это у всех называется житейской практичностью. Но я очень рад, что ты опять загорелась. Когда ты прежняя, с тобой можно разговаривать, у тебя можно найти приют. Всякому уютно в обществе хоть чуточку себе подобных, а с чужими – наоборот…
      – Философ! – фыркнула Ольга.
      – Я просто-напросто умудрен житейским опытом, – серьезно сказал Нимми-Нот. – Поживешь с мое… хотя нет, куда тебе. Поживешь подольше, сама наберешься мудрости.
      Ольга задумчиво протянула:
      – Вообще-то в комнате было бы гораздо уютнее, если бы ты висел, прицепленный хвостом к люстре…
      Но она не успела шевельнуть пальцами, чтобы привести в исполнение свою мысль, – послышался стук колес, и возле самой калитки остановился, судя по звуку, экипаж… в любом случае, не телега ломового извозчика, а что-то полегче.
      Ольга подскочила к окну. Было уже совсем темно, но она увидела, как с казенного вида пролетки слез гусарский вахмистр (уже в годах, кряжистый, усатый), держа в одной руке два плоских ящика, крайне смахивающих на пистолетные, а в другой корзинку с торчащими из нее осмоленными горлышками бутылок. Он подошел к калитке и, озираясь, тихонько постучал. Живо выскочивший во двор Тулупов, держа руку на эфесе сабли, чуть приоткрыл калитку, сторожко выглянул – и тут же распахнул ее во всю ширь. Обменявшись с прибывшим нескольким словами, он забрал у него пистолетные ящики и корзинку. Ольга улыбнулась: Василий Денисыч, истый гусар, вместе с оружием прислал часовым и полдюжины бутылок, чтобы веселее было коротать ночь. Вообще-то уставу караульной службы это решительно противоречит (Ольга, прежде чем выступить в облике корнета, многое прочитала, чтобы не выглядеть невеждой и не дать повода для подозрений), ну да для двух бравых гусар, привыкших не только бороться с зеленым змием, но и побеждать, такая винная порция – что слону дробина…
      Отойдя от окна, Ольга уже раздумала издеваться над мохнатым собеседником – простила на радостях. Села в кресло и с живейшим интересом спросила:
      – А что ты имел в виду, употребляя это выражение? «Опять загорелась»?
      – Как была неучем, так им и осталась, – досадливо поморщился Нимми-Нот. – Что ж тут непонятного? У тебя определенно сдуло пламя, тут и голову ломать нечего.
      – Как это?
      – Ох… Зажги свечу.
      – Спичкой или…
      – Да все равно!
      Ольга выбросила указательный палец, и одна из свечей в тяжелом медном подсвечнике загорелась.
      – Свеча горит, есть пламя… А теперь погаси. Все равно как.
      Ольга погасила чистое пламя одним движением пальца.
      – Ну, уразумела? Свеча осталась прежней… просто-напросто задуло пламя, и без него она – холодный кусок воска. Пламя, разумеется, можно зажечь вновь, но для этого необходимо приложенное извне усилие…
      – Постой! – воскликнула Ольга. – Я, кажется, начинаю понимать… Дар все это время оставался при мне, он никуда не делся, он просто погас, и его следовало заново зажечь…
      – Должен тебе сказать, что для человеческого существа ты не на шутку сообразительна, – с издевательской вежливостью сообщил Нимми-Нот. – Именно так. Видишь ли, такого никогда не случается с тем, кто обладает Даром изначально. А у того, кто свой дар получил, его запросто может задуть.
      – Почему?
      – Откуда я знаю? Почему дождь идет не вбок, а прямо? Почем облака не падают? Так заведено, а я слишком мелкое существо, чтобы знать, кем, когда, зачем и почему. Так заведено.
      – А повториться это может?
      – Не знаю. Может быть… наверняка. Или оттого, что кто-то сможет это устроить, или потому, что так сложится. И снова зажечь придется уже как-то иначе, на другой манер. Вот тебе и весь сказ.
      – Хорошенькие дела, – сказала Ольга, ничуть не обрадованная подобными перспективами. – Выходит, в любой момент…
      – Ну почему – в любой момент? Вовсе не обязательно, чтобы это каждый день случалось. Это как с болотом, соображаешь? Можно по нему пройти невредимым, а можно десять раз утонуть… а если держаться подальше от болот, то и не ухнешь в трясину с головой. Вот все, что знаю. Я ведь не светоч мудрости, я просто создание, обитающее на своем клочке земли, и не более того… И умения, и знаний – с ноготок. Самомнением не пыжусь… в отличие от некоторых. Ты, главное, запомни, что на Той Стороне все, как у простецов: есть свои болота, топкие места, зыбучие пески, и молнии бьют, и грозы мочат. И нужно накопить богатый опыт, чтобы научиться хотя бы предвидеть часть опасностей… Тут, кстати, можно развить тему и припомнить некоторые примеры…
      – Как-нибудь в другой раз, – твердо сказала Ольга, подозревая, что ничего полезного уже не услышит. – У меня нет времени, коли уж все вернулось, предстоит немало дел…
      Она встала и принялась раздеваться, нимало не стесняясь уставившегося на нее Нимми-Нота – не человек, в конце-то концов. Побросала всю одежду на кресла, достала мундир гусарского корнета, уже привычно натянула чикчиры.
      Дел и в самом деле было невпроворот. В особняке Вязинских лежала в лихорадке Татьяна – и были сильнейшие подозрения, что болезнь нагрянула не сама по себе, а значит, следует посмотреть, что можно сделать. Следовало также, несмотря на поздний час, навестить господина по имени Модест – и загадочное зеркальце имеет смысл у него безжалостно отобрать, и следует жестко поговорить о некоторых недавних событиях…
      Она без труда взмыла в воздух, приподнялась аршина на два над полом, потом так же плавно опустилась назад – и тихонько засмеялась от радости, что все вернулось, что все удается. Теперь гусарский мундир необходим – мало ли какие возможны встречи, военный, как уже неоднократно подчеркивалось, вызывает гораздо больше почтения и уважения, нежели статский…
      Ольга сноровисто застегнула доломан.
      – Что-то неладно снаружи, – внезапно сказал Нимми-Нот. – Очень непонятно… и неладно.
      Теперь и Ольга то же самое ощутила – но никак не могла понять, с чем столкнулась. Ни на что знакомое это не походило: такое ощущение, словно прикасаешься к чему-то омерзительному липко-холодному, наподобие лягушки или змеи…
      – Тулупов, во двор! – послышался внизу отчаянный крик Тучкова, и тут же хлопнула входная дверь.
      Ольга одним прыжком оказалась у окна, свесилась через подоконник наружу. У ворот толклись какие-то фигуры, числом не менее полудюжины, что-то странное было в их дергающихся, ломаных движениях…
      Отчаянно затрещала калитка – на нее напирали, да как напирали! Словно не человек ломился, а налег всей тяжестью тела огромный зверь наподобие гиппопотама…
      Скрежет, грохот… Калитка треснула пополам, по всей длине, ее половинки распались, одна рухнула наземь, другая закачалась на петлях – и в образовавшийся проем шагнула высокая широкоплечая фигура, а следом за ней, переступая тяжко, повалили другие…
      – Назад! – послышался ничуть не испуганный, злой голос Тучкова. – Кому говорю, корявый? Застрелю!
      И тут же ударил выстрел, взметнулся клуб порохового дыма. Ольга прекрасно видела, что пуля ударила прямехонько в грудь вторгшемуся верзиле, но он, хоть и явственно дернулся, как от простого удара кулаком, зашагал к крыльцу как ни в чем не бывало, а следом валили его сотоварищи – тесное скопище дергунчиков, марионеток, бессмысленных…
      Ольга кинулась к лестнице. Тем временем внизу грянули еще три выстрела, один за другим, послышался отчаянный крик:
      – Бесполезно, Тулупов, в дом!
      Ольга сбежала на первый этаж как раз вовремя – оба поручика, влетев внутрь, захлопывали входную дверь и торопливо закладывали засов. Засов был уже в скобах, но Тулупов долго еще колотил по нему ладонью. Вид у обоих был ошарашенный донельзя.
      В дверь что-то гулко ударило.
      – Ольга Ивановна! – оглянулся Тучков. – Н-на них пули не производят ни м-малейшего действия… Они… Это не…
      – Успокойся, чтоб тебя! – прикрикнул на него Тулупов.
      Он был так же бледен и растрепан, зубы выстукивали дробь – но поручик тем не менее хватко вытянул саблю из ножен, отступил на три шага, встал лицом к двери, решительно оскалясь… Глядя на него, и Тучков приободрился, тоже выхватил саблю.
      В прихожей было светло, как днем, хотя не горели ни свечи, ни лампа – Ольга только сейчас сообразила, что это она, не рассуждая, пустила свет, а офицеры были так растеряны, что и не обратили внимания на этакую странность, как будто так и надо…
      В дверь колотили, словно бревном. Она содрогалась в массивных кованых петлях, правая нижняя филенка левой половинки вдруг отлетела, упала на пол, раздался треск, в образовавшемся проеме показалась чья-то нога в простом мужицком сапоге, оказавшая на доски воздействие не хуже, чем кувалда…
      – Назад! – скомандовала Ольга. – На лестницу!
      Дверь уже начала подаваться. Оба поручика, словно сомнамбулы, выполняя Ольгин приказ, отступили на ступеньки.
      Ольга выпрямилась, сосредоточилась и ударила сквозь начинавшую рассыпаться дверь по толпившимся на крыльце. Ничего не помогло – на дверь все так же сыпались могучие удары, вот уже отлетели все филенки, отлетели державшие засов скобы, и дверь распахнулась, шумно ударившись о стену…
      Ольга ударила иначе – и снова без малейшего результата. Темные рослые фигуры, толкаясь, хлынули в прихожую. Все бесполезно – там нет живых, а потому ни одно заклятье не действует – не усыпить, не напугать, не сбить с ног…
      Ольга вскрикнула в неподдельном ужасе. Первым той же нелепой, ломаной походочкой вошел Анатоль: грудная клетка вмята, словно у проломленной ударами сапога куклы из папье-маше, лицо зеленоватого цвета, застывшее, неподвижное, зубы оскалены, глаза тусклые, похожие на мутные стеклянные шарики. А следом за ним – великан Кудеяр (буйная черная борода особенно четко выделялась на фоне воскового лица) и еще кто-то, смутно знакомый по той подвальной ресторации… а вот и сам хозяин оной, Фома…
      Вот только головы у Фомы не было на плечах. Голову он держал в руке, крепко зажав широкой лапищей волосы. И эта голова, уставясь на оцепеневших людей, вдруг явственно повела глазами-стекляшками, рот покривился, открылся, и голова как ни в чем не бывало, словно так и полагалось в ее положении, произнесла вполне разборчиво:
      – Барышня, пожалте в гости, хозяева заждались…
      И вся толпа двинулась к лестнице.
      Поручик Тучков бросился вперед, спрыгнул с последней ступеньки, замахнулся со всего плеча, блеснула начищенная сталь изогнутой, широкой гусарской сабли…
      Наверное, это был мастерский удар, способный в бою с настоящим, живым противником снести голову с плеч. Но сейчас, когда клинок обрушился на плечо Анатолю, послышался лишь звук, похожий на удар топора по толстенному сучковатому полену. С неожиданным проворством Анатоль вскинул руку (невзирая на то, что плечо у него все же было наполовину разрублено), сграбастал саблю прямо за клинок и одним движением вырвал из руки Тучкова. Отбросил в сторону, искривил губы в подобии сардонической усмешки:
      – Тут вам, мон шер, не плац-парад…
      – Нишкни, барин, – грозно сказал Кудеяр, надвигаясь плечо в плечо с ужасными сотоварищами. – Забейся вон в уголок, и живой останешься. Нам только девка нужна, возьмем и уйдем…
      Оба бравых гусара пятились вверх по лестнице, острие сабли в руке Тулупова скребло по каменным ступенькам. Ольга видела уже, что оба поручика парализованы страхом и совершенно не годятся более в качестве бойцов – а впрочем, что они могли бы сделать, оставайся при ясном сознании?
      Мертвечиной, тухлецой несло все сильнее, ожившие покойник надвигались. Ольга, вцепившись в перила, стояла как вкопанная, не представляя, что тут еще можно сделать. Их не заставишь заснуть, не обездвижишь (это тоже только на живых действует), не разгонишь, наслав приступ панического ужаса, даже с ног не сшибешь – не поддаются, как она ни пытается, лишь отшатнутся и вновь прут вперед…
      Огонь!
      Она выбросила руки с растопыренными пальцами, пылающие струйки ударили вниз, в прихожую… и шагающие в первых рядах мертвецы превратились в шевелящиеся сгустки ярого желтого пламени, тут же перекинувшегося на остальных. Вот это против них действовало, да еще как! Прихожая моментально наполнилась скопищем бессмысленно тыкавшихся в разные стороны пылающих фигур, они сталкивались друг с другом, падали, ползали, хаотично перемещались, налетая на стены… Вот пламя взметнулось вверх по кисейным занавескам, вот загорелись другие, огонь охватил обивку мебели, с треском взлетел вверх сотней ручейков по обоям из тисненой бумаги…
      Жар ударил в лицо. Прихожая уже вся была объята огнем, в котором продолжали метаться пылающие фигуры, распространявшие омерзительный запах горелого протухшего мяса, от которого чуть не наизнанку выворачивало…
      Ольга отступала вверх по лестнице, волоча за собой обоих гусар, более похожих на безвольные тряпичные фигуры, мягкие детские куклы в полный человеческий рост. Дым щипал глаза, тошнотворные запахи залепили ноздри, из почти неразличимого уже скопища догоравших фигур вырвалась одна, рухнула на ступеньки ничком и поползла наверх, дергаясь конвульсивными движениями, все медленнее и медленнее.
      И речи не было о том, чтобы спасаться через входную дверь, – они бы там изжарились заживо все трое. Оказавшись на втором этаже – и тамошние помещения уже начинало заволакивать едким дымом, – Ольга взглядом распахнула окно. Откуда-то из глубины комнаты метнулся тихо поскуливавший мохнатый клубок.
      – Уноси ноги! – крикнула Ольга Нимми-Ноту.
      Не заставив себя просить дважды, тот взлетел на подоконник и одним отчаянным прыжком канул в ночную темноту за окном. Ольга напрягла все силы, не зная, удастся ли, – но другого выхода не было, и она, ухватив под локти гусар, прямо-таки вывалилась из окна.
      Она не взлетела, но и не упала камнем, а медленно опустилась на землю. Затравленно огляделась. Вокруг никого не было, ни живых, ни мертвых, ни чудищ, ни призраков, яркие отблески разгоравшегося пожара освещали изрядное пространство вокруг. Не раздумывая, она кинулась в переулок, чуточку подхлестнув спутников и заставив их перебирать ногами самостоятельно. Пустырь, еще переулок, снова пустырь… скоро начнутся линии…
      – Ольга Ивановна, – слабым голосом произнес бежавший рядом Тучков. – Что за чертовщина? Я ж не сплю, это все наяву… Верно, Тулупов?
      – Да воскреснет бог и расточатся врази его… – еле выговори Тулупов.
      – Живее! – прикрикнула Ольга. – He останавливайтесь!
      Они бежали так, словно по пятам гналась сама Смерть, а может, именно так и было… Показалось, что где-то поблизости воздух рассекают сильные крылья, рядом слышится нечто вроде змеиного шипенья и карканья.
      Ольга не поверила своим глазам: впереди, на углу, виднелся самый настоящий извозчик, дремавший на облучке, – должно быть, привез сюда за хорошую плату припозднившегося седока и по упрямому оптимизму остался дожидаться фортуны, чтобы не возвращаться в город порожним…
      Она прямо-таки затолкнула в старенький экипаж обоих поручиков, тычком в бок разбудила дремавшего «ваньку» и, сунув ему в руку пару золотых, распорядилась:
      – Гони на Невский, а там тебе господа скажут поточнее! Ну, пошел!
      Оторопело на нее уставясь, извозчик встряхнул ладонью – денежки звякнули реально, убедительно, неподдельно. Проснувшись окончательно, мужичок сунул золотые за пазуху, сделал зверское лицо и, размахнувшись кнутом, заорал:
      – Пошла-пошла-пошла, анчутка! Грабют!
      Звонкий удар по крупу – и лошаденка рванулась вперед, как призовой рысак. Тучков, малость опамятовавшийся, крикнул что-то, глядя назад, на Ольгу, но она уже не слушала. Оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, ветер туго ударил в лицо, моментально отодвинулись, пропали показавшиеся было над крышами черные разлапистые силуэты, более всего схожие с летучими мышами…
      Дальнейшее спуталось в голове, как клубок ниток, с которым взялся баловать шаловливый котенок. Черные тени метнулись ей наперерез с верхушки самой обыкновенной крыши, и Ольга прорвалась сквозь их скопише, разбросав нападавших неведомо как. В горячке бегства она едва не врезалась в стену дома, еле успела подняться выше – навстречу с пронзительным писком кинулась стая чего-то вовсе уж крохотного, наподобие пчелиного роя, сквозь него удалось пробиться, но осталась боль, будто от множества укусов… Видимые порывы какого-то черного ветра, пытались ее закружить и уволочь… Темная вода Невы взметнулась навстречу наподобие рыбацкой сети – Ольга ее прорвала всей силой, всей тяжестью тела, помчалась дальше, мокрая, в ореоле гнилого болотного запаха…
      Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем кончилась эта фантасмагория и Ольга обнаружила себя стоявшей на набережной, у прочного каменного парапета. На той стороне реки блеснул золотом шпиль Петропавловской крепости, наступил рассвет, крыши в первых солнечных лучах выглядели новехонькими и чистыми, на воде лежали узенькие золотистые дорожки, утро было свежим и ясным, и над головой была только чистая небесная лазурь, незамутненная облаками. Показались даже первые редкие прохожие.
      Ольга поняла, что и на этот раз уцелела: пусть даже совершенно непонятно пока, куда идти и с чего начать…
      – Ба! – послышалось сзади. – Вот так сюрприз! Что ж это ты, братец, неведомо куда запропастился?
      Она резко обернулась. В двух шагах от нее стоял, прочно утвердив на земле ноги в безупречных сапогах, государь император Николай Павлович, в Преображенском мундире со звездой, и на его холодном, величавом лице играла лукавая усмешка. Вокруг никого не было – его величество, как было известно всему Петербургу, совершал здесь утренние прогулки в одиночестве, без назойливых провожатых.
      – Нехорошо, корнет, – сказал император, покачивая головой. – Совершил бравый поступок – и в кусты, даже «спасибо» не дождался. А еще гусар… – Его глаза налились холодком. – Кстати, что за вид? Изволили бурно развлекаться? Не рано ли, юноша?
      Ольга оглядела себя – мундир насквозь промок, местами грязный, покрытый черной копотью, хорошо еще, кивер с головы не свалился и девичьи волосы надежно укрыты. Но вид и впрямь предосудительнейший – словно она исползала на брюхе все окрестные канавы…
      Император смотрел с неудовольствием.
      – Простите, ваше величество, – сказала Ольга. – Я… Случилось несчастье, ночью сгорел дом, где я квартировал, вот и пришлось… Теперь ни крыши над головой, ничего… Пожар был изрядный, как жив остался, сам не пойму…
      Ледяной взгляд императора заметно смягчился:
      – Ну, это другое дело, братец, а то я уж подумал худое, зная нравы современной молодежи… Действительно, погорелец… – и в глазах у него вдруг вновь мелькнула лукавая усмешка. – А знаешь что? Коли уж речь идет о крыше над головой, этому горю помочь нетрудно. У меня в этом городе есть какой-никакой домишко. Не Версаль, прямо скажем, однако ж найдется квартирка для юноши, которому я весьма обязан… Прошу!
      Он повернулся и указал на длинное, украшенное статуями здание Зимнего дворца. Повинуясь его жесту, стал быстрыми шагами приближаться остававшийся до того на почтительном расстоянии офицер с аксельбантом флигель-адъютанта.
      Кажется, дела обстояли не так уж скверно.
 
       Красноярск, июнь 2007