– Как это... не слишком неприятно?
– Ничего не почувствуете, – успокоил его Мартин.
Мужчина пробыл у Врат долго, видимо, никак не мог решиться. Наконец, снова звякнуло, по коридору прошел юноша со счастливым лицом изрядно перенервничавшего человека. Мартин миновал шлюзовые двери и вошел в круглый зал Врат. В центре дружелюбно светился компьютерный терминал.
Мартин взял мышку и повел курсор по списку.
Вот она, Библиотека. Вот Иолл. Вот Кортик. А вот и цель.
Прерия-1 и Прерия-2.
Два мира, ничем не схожих кроме преобладающего в районе Врат типа местности. Прерия-1, давно заселенная Чужими, мало интересовала Мартина. До недавних пор его не интересовала и человеческая колония Прерия-2, даром, что она была в хорошем, зеленом списке...
Но пальцы умирающей Ирочки успели сказать ему название именно этой планеты.
Что же она считала таким важным, важнее собственной смерти? Почему молила Мартина отправиться на Прерию-2 – ведь ее слова не могли быть ничем иным кроме просьбы посетить этот мир?
Может быть, Мартином двигала интуиция, а возможно – только что осмеянное любопытство. Но он нажал ввод, повернулся и вышел из зала – уже не на Земле.
Жарко и пыльно.
Это было первое впечатление Мартина, когда двери Станции сошлись за ним.
Ключник сидел на веранде, водрузив босые ноги на деревянный стол. Перед ним, в большом хрустальном кувшине, искрился кубиками льда настоящий домашний лимонад, на подносе стояли граненые бокалы.
– Позволите? – спросил Мартин. Ключник кивнул, и Мартин налил себе полный бокал. Сделал глоток – хорошо, кисленько и прохладно, молодцы ключники, что не признают никакой химии. Со стаканом в руках Мартин отошел к перилам, облокотился, потягивая напиток.
Перед ним лежала Прерия-2.
Равнина вначале показалась Мартину выгоревшей. Потом он понял, что высокая трава, плотной щетиной покрывающая степь, оранжевая от природы. Стадо пятнистых черно-белых коров, пасущееся вдали, невозмутимо щипало оранжевую траву.
Оранжевым было и небо. Ну, не совсем оранжевым, скорее грязно-желтым, таким, что и кружок солнца не сразу бросался в глаза. Тучки, впрочем, обычные, белые.
– Оранжевое небо, оранжевое поле... – пробормотал Мартин. – Какой идиот назвал эту планету Прерией? Оранжевая – она и есть оранжевая.
Ключник молчал, шевелил пальцами ног, улыбался.
– До свидания, – вежливо сказал ему Мартин. Ключник кивнул.
Сойдя с крыльца, Мартин собрал карабин, забросил на спину и двинулся, обходя стадо коров. Ковбоев у стада не наблюдалось, но в какой-то момент из высокой травы поднялся мальчик-подпасок и внимательно посмотрел на Мартина.
Мартин помахал ему рукой. Потом подошел. Парнишка казался смышленым, а информация никогда не помешает.
– Здравствуйте, мистер! – поприветствовал его паренек лет тринадцати-четырнадцати. Был он босой, в джинсах и клетчатой рубашке, сочно рыжий – в тон прерии и неба.
– И ты здравствуй, – согласился Мартин. – А почему “мистер”?
– У нас так принято, – пояснил мальчик. – Вы насовсем на Прерию?
Мартин отметил эту фразу. “Насовсем” – редкий вопрос. Обычно спрашивали, “вы надолго?”
– Вряд ли. Как получится.
– Кого-то ищите? – продолжал любопытствовать подпасок.
Мартин покачал головой:
– Нет, уже никого. Держи!
Он бросил пацану конфету “Красная шапочка”, загодя отложенную в кармане. Мальчишка принял угощение с явной радостью, но откусил только половину, остаток бережно завернул и спрятал в карман. Сказал, тщательно прожевывая гостинец с Земли:
– Ну, спрашивайте.
– Город далеко? – Мартин усмехнулся и решил держать себя с парнишкой поосторожнее.
– Нью-Хоуп в пяти милях к югу, – мальчик указал рукой. Мартин ничего не увидел в той стороне, и мальчик пояснил: – Город в низине. Там протекает Оранжевая. А здесь незачем селиться, здесь воды нет.
– Стадо нарочно к Станции гоняешь?
Мальчик усмехнулся и кивнул.
– Много людей в городе?
– Восемнадцать с лишним тысяч, – гордо сообщил мальчишка. – И еще нелюдей полторы тыщи.
– Что интересного в городе?
– Вкусная конфета, – задумчиво сказал мальчик.
Мартин погрозил ему пальцем, но дал еще одну.
– Две церкви и молельный дом, стадион, мэрия, отряд национальной гвардии, две школы, одежная фабрика, двенадцать мясников, шесть пекарей, кинотеатр, больничка, четыре аптеки, супермаркет, газета, варьете, типография, аэродром, гараж с автомастерской... – начал перечислять мальчишка.
– Гостиница? – спросил Мартин.
– Есть отель “Дилижанс”. Есть постоялый двор “Мустанг”. Вам, пожалуй, отель понравится.
Мартин достал третью конфету. “Грильяж”.
– Я сегодня объемся, – радостно сказал пацан. – Я ваш, мистер. Спрашивайте.
– Что можешь рассказать о планете?
– Ну... – пацан изогнулся, запрыгал на одной ноге, почесывая пяткой коленку. – А что рассказывать? Планета Прерия, для жизни благоприятна, три континента, заселен один, два города и поселки, открыта нефть и цветные металлы... Этому в первом классе учат.
– Местная жизнь?
– В прериях живут зеленые индейцы, – очень серьезно сказал мальчик. – Они охотятся на оранжевых бизонов.
– Ну-ну, – сказал Мартин.
Пацан фыркнул:
– В городе сами увидите. Они тупые, но мирные, мы им позволяем в город заходить.
– Зеленокожие? – уточнил Мартин.
– Они зеленый цвет любят, – пояснил мальчик. – Покупают зеленую ткань и шьют себе одежку. А так ничего, обычные, желтые.
– Кто главный в городе?
– Мэр, – очень серьезно сказал мальчик. – А еще есть шериф и военный комендант. Так что зря не стреляйте, схватят и повесят! У нас с этим строго, на дуэли надо брать разрешение.
– Господи, какой-то детский рай... – пробормотал Мартин. – Как сюда еще все пацаны с Земли не смотались?
Мальчик с любопытством выслушал реплику, но подобно ключникам отвечать на нее не стал.
– Последний вопрос, – бросая пацану конфету, сказал Мартин. – Какие деньги в ходу?
– Доллары Прерии, – поколебавшись, пацан достал из кармана монетку и показал Мартину. – Вот такие.
– Я посмотрю? – Мартин взял металлический диск, внимательно осмотрел.
Ого! Монета была серебряная – и с вычеканенным номером, как на банкноте! Значит, не врал справочник Уолтерса.
– Это правда, что деньги есть только на Земле и на Прерии? – спросил мальчик, не отрывая взгляда от монеты. По возрасту он никак не мог родиться на Прерии, но, видимо, прибыл сюда совсем мальцом.
– Неправда. Есть еще шесть планет, где люди выпускают свои деньги... – разглядывая монету, ответил Мартин. – Но у вас они вполне серьезно выглядят...
– В горах есть серебряный рудник, – пояснил мальчик.
– Это – много? – спросил Мартин, возвращая монету.
– Ага, – пацан кивнул. – Стакан выпивки – десять центов. Переночевать в гостинице – доллар. Если в хорошем номере, конечно.
– Мне стоит куда-нибудь заглянуть в городе, сообщить о своем прибытии? – поинтересовался Мартин.
– А вы быстро схватываете, – мальчишка блеснул белыми, хотя и щербатыми зубами. – Шерифу представьтесь, он заценит.
– Спасибо, сынок, – кивнул Мартин. – Пойду, посмотрю на ваш Нью-Хоуп... а ты не стесняйся, работай.
– Чего мне стесняться-то? – сразу насторожился пацан.
Мартин усмехнулся:
– Шерифу звони и докладывай. Я зайду к нему часа через два.
Пацан поджал губы и обиженно проводил Мартина взглядом. Только когда Мартин отошел шагов на сто, мальчик снова лег в траву и достал из кармана джинсов маленький радиотелефон.
Прерия-2 и впрямь славилась как одна из самых удачных земных колоний. Формально считалось, что она заселяется одиночками-энтузиастами. Но все знали, что Прерия-2 – сверхсекретный правительственный проект США. Последний год планета уверенно шла к объявлению независимости. Может быть, что-то в планах американцев спуталось. А может быть, формальная независимость колонии как раз и входила в их планы.
В любом случае, Мартину было интересно. Планеты-курорты – это забавно, планеты, где добывается что-то экзотическое и ценное – полезно. Но планета, на которой люди и впрямь пытаются построить анклав земной цивилизации – дело совершенно особенное.
Ключники никогда не вмешивались в местную политику. Все их требования сводились к беспрепятственному пользованию Вратами. Но на Прерии особых безобразий не отмечалось. Местных “индейцев” колонисты не обижали, к Чужим относились настороженно, но терпимо. В общем, если и были у человечества шансы всерьез обосноваться в ином мире, то Прерия на эту роль подходила идеально.
Серебряные монеты с номером – надо же! Мартин усмехнулся, вышагивая по степи. Почему не воспользовались ассигнациями? Металлические деньги – как символ фронтира, Дикого Запада перенесенного за сотню парсеков от Земли?
Возможно.
С легкой тоской Мартин подумал, что российская пассионарность то ли окончательно протухла со времен Гумилева, то ли принципиально не направлена вовне. Ну где, где планета Новый Мухосранск или Китеж-град? Где русоволосые молодцы, пашущие целинные и залежные земли иных миров? Стоят в пикетах у московской Станции, видать. Или маршируют с бритыми затылками на старательно игнорируемых властями полигонах. Ну что за проклятие такое висит над народом: если духовность, то в ущерб здравому смыслу, если свобода, то с погромом и поджогом, если вера, то с озлобленностью язвенника-кастрата, если празднество, то с похмельем на неделю. Начинаешь думать, что не случайно ключники влепили на территорию России целых три Станции – в Москву, Новосибирск и Краснодар. Легкие, никем и ничем не заработанные деньги и впрямь преобразили страну, выбили у нацистов почву из-под ног, набросили на страну почти европейский флёр благостности и сытости. Ну не успевали чиновники разворовывать все, что сыпалось с небес, пришлось делиться с народом!
Но где же тот дух, что вел в странствия Крузенштерна и Лисянского, Беллинсгаузена и Лазарева, Пржевальского и Визе, Кейзерлинга и Иностранцева?
– Иностранцевых не хватает, – мрачно сказал Мартин самому себе. Понимая, конечно, что сгущает краски. Дело не в особенностях национального характера. В конце концов, русский народ всегда был силен пришлыми варягами – как и американский. Тут что-то другое. Какое-то мистическое, манихейское неприятие жизни, легко переходящее в ненависть к ней, какое-то обожание скудости и юродивости. Климат, что ли, виноват? Дали бы ключники России установки погодного контроля, наверняка ведь есть такие...
Мартин сплюнул в оранжевую траву. Не при чем тут климат. Как раз в суровой Сибири тот самый дух пассионарности еще живет. Может, сибиряки чего-нибудь придумают? Слышал Мартин про большую группу красноярцев и новосибирцев, отправившихся на какую-то холодную, сырую, но перспективную планету. Надо будет заглянуть... при случае.
А пока он стоял на оранжевом косогоре и смотрел на Нью-Хоуп, самый большой город Прерии-2, любимой планеты американцев. Долина реки Оранжевой была широкой, километров десять. Река на Миссисипи никак не тянула и особенно не впечатляла, но это была широкая, судоходная река, у городка была пристань у которой стоял – нет, держите меня, держите крепче, деревянный колесный пароход! Да и городок – поразительная смесь дощатых и бревенчатых домиков, будто сошедших с целлулоида спагетти-вестернов, несколько вполне современных кирпичных зданий, мачты радиоантенн и стеклянные пузыри вертолетов на маленьком аэродроме – все это восхищало, умиляло и будоражило кровь. Хотелось выхватить верный кольт, оседлать горячего жеребца и поскакать с воплем по пыльной проселочной дороге, постреливая в небо и хлебая из горла текилу.
– Мать вашу, – сказал Мартин, сам не зная, чего в его голосе больше – восхищения или неприязни. – Да вы сдурели, янки!
Он постоял, разглядывая городок, потом достал из кармашка рюкзака “мыльницу” и сделал несколько кадров. Просто так, для личного альбома. Надо будет предупредить в фотомастерской, что оранжевый цвет неба – это местная особенность, а то с ума сойдут после проявки.
2
Обещание, данное пастушку-дозорному, Мартин исполнил и первым делом отправился в офис шерифа. Странное ощущение владело им, когда он шел по улицам городка – вокруг были овеществленные фантазии, ожившие декорации, торжествующая бутафория. Все абсолютно реальное – и мамаши, выгуливающие младенцев в скверах вдоль главной улицы, и деревянные тротуары в переулках – центральная улица уже была одета в асфальт, и прогарцевавшие по асфальту всадники с винтовками за плечами. Сотню с лишним лет Голливуд творил мифы, и вот – мифы принялись творить историю. За стеклянной витриной аптеки вихрастые пацаны терпеливо ждали, пока им наложат мороженого в вафельный рожок, пароход у пристани выпустил клуб пара и протяженно загудел, из бара “Свобода” вывалился совершенно пьяный мужик ковбойского вида, похлопал по кобуре, проверяя, на месте ли пистолет, и взгромоздился на покорную меланхоличную лошадь. Недоставало лишь музыки Эннио Морриконе и Человека без Имени, мусолящего в зубах сигару. Потом Мартин подумал, что окружающий его мирок даже для Голливуда слишком нарочитый. Сюда лучше вписался бы Андрей Миронов в роли старины Фёста, с проектором и коробкой пленки прибывший врачевать ковбойские души.
Впрочем, перестрелок и прочих безобразий не наблюдалось. С Мартином периодически здоровались, он вежливо раскланивался, уже понимая, что въевшиеся в память киношные штампы ожили, и сейчас он невольно копирует то Андрея Миронова, то Клинта Иствуда.
Шериф ждал его на крыльце небольшого двухэтажного домика, невольно напомнив этим ключника. Кряжистый мужик, руки на поясе, длинноствольный хромированный револьвер напоказ, шерифская звезда блещет на груди. Мартин остановился перед ним. Пожалел об отсутствии губной гармошки. И начал немузыкально насвистывать мелодию Морриконе.
Шериф сплюнул в пыль и пробормотал:
– Остряк... С Земли?
Мартин кивнул.
Набычившись, будто все вновь прибывшие вызывали у него серьезные подозрения в благонамеренности, шериф оглядел Мартина. И спросил:
– Журналист? Детектив?
– Детектив, – признался Мартин.
Шериф неспешно сошел с крыльца. От него сильно пахло жареным луком и, едва уловимо, дорогим одеколоном.
– Прерия-2 является суверенной территорией. Но ты можешь ориентироваться на американские законы и сильно не ошибешься.
Мартин кивнул.
– Тебе сейчас кажется, мать твою, – продолжал шериф, – что ты оказался в первосортном вестерне. Но ты гони эту мысль прочь, мать твою. Потому что пуля, которую ты можешь схлопотать, окажется самой что ни на есть настоящей, а не целлулоидной.
– Народу и впрямь это нравится? – спросил Мартин, неопределенно мотнув головой.
Шериф осклабился:
– А ты что, думаешь, мы к твоему приходу так нарядились? Кого ты здесь ищешь, и как тебя звать, мать твою?
– Меня зовут Мартин. Мать мою зовут Антонина Петровна. Я никого не ищу... точнее – не знаю, кого именно ищу. Мой клиент погиб на Библиотеке, успев произнести лишь название вашей планеты. Я надеюсь найти какой-то след... но какой – не знаю.
В глазах шерифа появилось любопытство. Как бы там ни было, но люди, живущие в голливудском фильме, начинают уважать законы жанра. Таинственная история с погибшим клиентом сработала как нельзя лучше.
– Зайди, – буркнул шериф.
За бревенчатыми стенами скрывался вполне цивилизованный офис. Электрический свет, компьютер, принтер и копир, солидная радиостанция и внушительная кофеварка. Шериф первым делом щелкнул клавишей кофеварки, после чего плюхнулся в кресло и уставился на Мартина.
– Будете? – Мартин достал из кармашка рюкзака две сигары в алюминиевых гильзах.
– Не откажусь, – с удовольствием раскупоривая сигару, сказал шериф. – Мы тут табачок растим... вот только вкус пока не тот... не тот...
Он поводил сигарой под носом, глубоко втянул воздух, крякнул. Закуривать сигару не стал, положил на стол и прихлопнул сверху ладонью, будто отстраняясь от подарка. Спросил:
– Так что, все-таки, ты ищешь? И каких проблем мне от тебя ждать?
– Я не знаю, – Мартин пожал плечами. – Девочка умирала, она не могла даже говорить... успела лишь сказать жестами “Прерия-2”. Наверное, это было для нее очень важно.
– Посещала она нашу планету раньше?
– Насколько я знаю, нет.
Шериф развел руками:
– Ну, показывай фотографию, раз такой умный.
Мартин достал закатанную в пластик фотографию, протянул шерифу. Тот уставился на портрет Ирочки и лицо его начало медленно багроветь.
– Издеваешься? – спросил он, наконец.
– Вы ее знаете?
Шериф открыл пухлый ежедневник в кожаной обложке, прочитал:
– Пятница, 12 октября, 14.30. Ирина Полушкина, Россия. Да она вот тут сидела, на вашем месте! Воспитанная девчонка, первым делам пришла ко мне, как положено.
– Вот как... – Мартин и впрямь растерялся. – Я не знал.
Он вдруг понял, что даже не уточнил на Библиотеке, когда именно прибыла Ирина. В пятницу? А не в субботу ли?
– Представилась, расспрашивала меня о планете... вежливая, хорошая девочка... – шериф, похоже, поверил Мартину. – Так она сразу же ушла? Мне показалось, что девчонка хочет остаться у нас надолго.
Мартин развел руками. Спросил:
– А что именно ее интересовало?
– Индейцы, – фыркнул шериф. – Развалины.
– Какие еще развалины? – насторожился Мартин.
– Месяца три назад, в предгорьях, недалеко от серебряного рудника, следопыты нашли какие-то руины. Не то у индейцев был там город, не то... – шериф не закончил, видимо, решив не произносить банальности о Древних. – Ничего интересного, поверьте. Мы сообщили на Землю, прибыло трое ученых. До сих пор там роются, но морды уже кислые. Все очень старое, разрушенное... каменные стены, редко-редко какие-то черепки. Мне показалось, что девочка туда собралась. А она, значит, ушла...
Шериф задумался.
– С кем-нибудь она общалась? – спросил Мартин.
– У нас тут не деревня, а большой город, – строго сказал шериф. – Двадцать тысяч душ, и каждый день еще с дюжину прибывает!
Он не стал делить население на людей и Чужих, это Мартину понравилось. Впрочем, шериф тут же добавил, смазывая все впечатление:
– Кроме того, индейцев несколько сотен болтается. Разве за всеми уследишь?
– Понял, – пробормотал Мартин. – Что ж, это тупик. Но если вы не против, я постараюсь узнать, с кем Ирина контактировала.
– Никаких возражений, – буркнул шериф. – Не знаю, что это тебе даст... раз девушка уже мертва, но... успехов.
Он поднялся, протянул руку – давая понять, что разговор окончен. Мартин не спорил, ему сейчас требовалось спокойно посидеть и все осмыслить. Уже в дверях шериф окликнул его:
– Эй, Мартин из России... Меня зовут Глен.
Мартин кивнул, улыбнулся и вышел.
Теперь, когда предсмертные слова Ирины обрели внятное объяснение, ничего не удерживало Мартина на Прерии-2. Стало ясно, что вначале Полушкина отправилась на Прерию, собираясь раскрыть тайны древних руин. Но, поговорив с шерифом, девочка трезво оценила свои шансы, вместо выковыривания из земли черепков решила открыть тайну Библиотеки и отправилась обратно к Станции.
Логично?
Вполне.
Можно было последовать ее примеру. Можно было переночевать в местной гостинице и отправиться домой на следующий день. Сколько не тяни, а сообщить Эрнесто Полушкину печальную весть придется.
Но что-то мешало Мартину поступить самым естественным образом.
Вначале он отправился в Первый Национальный Банк Прерии-2. Под бдительными взглядами пары охранников Мартин пообщался с клерком, выяснил, что земные деньги здесь совершенно не в ходу, годятся лишь кредитные обязательства постоянного представительства Прерии-2 в Нью-Йорке – этакий эвфемизм для обозначения посольства. Разумеется, кредитных обязательств у Мартина не было, и он, последовав совету клерка, отправился в городской супермаркет. Там в финансовом отделе он выстоял небольшую очередь – мрачноватого вида старатели пришли с тугими увесистыми кожаными мешочками, крепкая, уверенная женщина притащила два ящика каких-то плодов и сушеные травы, интеллигентный юноша, оказавшийся скотоводом, долго препирался по поводу цены на говядину. Когда подошел черед Мартина, он выложил на стол часть табака и пряностей, сладости и аспирин, презервативы и лампочки для фонарика, игральные карты и свежие номера “Дайджеста”. Предложенная цена Мартина вполне устроила – он мог безбедно провести на Прерии-2 пару недель. Наверное, побродив по лавкам помельче, он продал бы припасы с большей выгодой, но необходимости в этом не было.
Если бы кто-то спросил сейчас Мартина, зачем он готовится к длительному пребыванию на Прерии-2, то внятного ответа бы не добился. Мартин покаялся бы в пристрастии к комфортной жизни, невозможной без набитого кошелька, рассказал бы о деловой этике частного детектива, требующей проверить все контакты Ирины Полушкиной в Нью-Хоупе, признался бы в интересе к жизни самой крупной человеческой колонии, которую за один-два дня никак не изучишь.
Но настоящая причина была куда прозаичнее.
Ирина Полушкина никак не шла у Мартина из головы! Он вспоминал девочку и возвращаясь с Библиотеки, и угощая дядю пельменями, и распивая с братом виски, и отправившись на Прерию-2. Первый и последний раз такое было с Мартином в юности, когда, будучи очень хладнокровным и глубоко разочарованным в жизни молодым человеком (как и положено в девятнадцать лет), он вдруг влюбился. И как влюбился – со страданиями, слезами в подушку, ночными блужданиями вокруг дома мирно посапывающей девицы, нудными многочасовыми разговорами по телефону и сладостными мечтами о самоубийстве! Вот тогда-то он и понял, с диким удивлением и растерянностью, что думает о предмете своей любви непрерывно – отсиживая задницу на скучных лекциях, попивая с друзьями пиво, передвигаясь в метро и отходя ко сну.
Все проходит. Мартин, как полагается, стал думать о предмете своих страданий реже и реже, завел несколько легких, ни к чему не обязывающих романов, на жизнь начал смотреть еще более скептически и подозрительно, но с любовью на всякий случай больше не шутил. Теперь Мартин старался слишком уж бурных чувств избегать, женщин-вамп любого возраста чурался, молоденьких девчонок, готовых влюбиться бурно и самозабвенно, опасливо сторонился.
Были, конечно, у Мартина душевные привязанности, некоторые из которых длились годами, а некоторые – часами. Влекли Мартина женщины серьезные, средних лет, знающие толк в жизни и в сексе, семейной жизнью удовлетворенные, но любовника считающие таким же непременным атрибутом семьи, как мужа, ребенка и уютную кухоньку с цветочными горшками на подоконнике. Не то, чтобы Мартин решил пойти по стопам дяди и остаться холостяком, но с постоянной семьей не спешил и на роль жены своих подруг не намечал. Наоборот – стоило лишь очередной пассии начать наводить уют в его жилище, слишком уж часто жаловаться на непутевого мужа или подарить к очередному празднику красивый шелковый галстук (предмет, бесспорно, очень интимный), как Мартин отношения быстро и деликатно сворачивал.
И уж, конечно, не собирался Мартин по примеру многих мужчин найти молоденькую девушку и воспитывать из нее будущую жену. Такие эксперименты оканчиваются удачно лишь для маститых писателей и прославленных дирижеров, бизнесменов крупного калибра и популярных шоуменов. Здравомыслящему мужчине пятнадцатилетняя разница в возрасте должна внушать оправданный страх и сомнение в своих силах.
Но факт оставался фактом, пусть даже Мартин его не признавал. Он все время вспоминал Ирочку. Вспоминал с той назойливостью, что начинала тревожить. И самым разумным способом эти воспоминания изгнать было продолжение расследования.
Мартин отправился в отель “Дилижанс”, рекомендованный юным помощником шерифа, и остался им доволен. Номера оказались небольшие, но уютные, в стиле “кантри”, с крепкой мебелью местной работы, чистым постельным бельем, радиоприемником – телевидения в Нью-Хоупе, к счастью, еще не появилось. Время уже близилось к полудню, но Мартина накормили бесплатным завтраком – вкусной яичницей, свежим, ноздреватым хлебом, мягким желтым маслом и горьковатым “чаем” из местных трав. Напиток этот понравился Мартину больше всего – чудилось в нем что-то просторное, необузданное, свободное. Мартин решил, что надо будет захватить на Землю этих травок, сколько хватит денег.
Подкрепившись, Мартин отправился на прогулку. Погода стояла хорошая, напоминающая бабье лето в Подмосковье: может быть, ласковым, нежарким теплом, а может быть, обилием оранжевого и желтого вокруг. Кое-где, конечно, были гордо высажены земные деревья, а перед коттеджами зеленели непременные газоны. Но местные растения от такого соседства не смущались и сдавать позиции не торопились.
Шел Мартин неспешно и словно бы бесцельно. На самом же деле он вживался в образ Ирины Полушкиной. Подобно тому, как он выбрал из списка Библиотеку, Мартин выбирал среди городских достопримечательностей интересные для Ирины места. Прогулялся к пароходу, посмотрел на расписание – тот отплывал завтра утром. Но в душе ничего не ёкнуло и Мартин решил, что речные прогулки Ирине неинтересны.
Несколько маленьких магазинов тоже были отвергнуты, варьете тем более отпадало – тем более что у Мартина возникло сильное подозрение – под невинным названием скрывался обыкновенный публичный дом.
А вот у бара “Предпоследний приют” на окраине городка Мартин задержался. Что его остановило – то ли забавное название, то ли неожиданное для бара оформление огромного витринного стекла – там была выставлена целая коллекция плюшевых медведей? Мартин в размышления вдаваться не стал, а вошел внутрь.
С некоторой натяжкой бар тянул на ковбойский салун. Деревянная мебель “кантри”, темные от времени столы и крепкие, не развалишь, стулья. Бутылок над стойкой маловато, но есть кое-что приличное. Работал телевизор. Мартин вытаращился было на него: откуда здесь может транслироваться бейсбольный матч, откуда забитый народом стадион? – но тут же понял, что крутят запись – для настроения, дело в колониях обычное... Народа было немного, но несколько колоритных личностей в широкополых шляпах и с револьверами на поясе имелось, пожилой бармен оказался в меру мрачен и небрит. Мартин подошел к стойке и доброжелательно улыбнулся:
– День добрый.
– Добрый, – согласился бармен, без особого интереса приветствуя Мартина. – Кладбище метрах в ста, за околицей.
– Я так плохо выгляжу? – удивился Мартин.
Бармен вздохнул:
– Вы в городе новичок. Сейчас вы попросите пива, а потом спросите, почему у бара такое странное название. Объясняю – дальше по дороге городское кладбище. А здесь предпоследний приют.
– Логично, – согласился Мартин. – Пиво?
Бармен молча нацедил из крана внушительных размеров кружку. Посмотрел на Мартина – в глазах его стояла стыдливая тоска:
– Только лагер. Через месяц начнут варить темное.
– Я люблю светлое пиво, – легко согласился Мартин. – И меня ничуть не смущает экзотический вкус.
С любопытством естествоиспытателя бармен наблюдал за Мартином, делающим первый осторожный глоток.
– Вкусно, – сказал Мартин через несколько секунд.
Бармен приподнял бровь.
– Ячмень местный? – спросил Мартин. – А хмель, похоже, с Земли...
Лицо бармена чуть-чуть просветлело.
– Хмель у нас будет месяца через три. Мы растили хмель, но индейцы... – он махнул рукой.
– Напали и сожгли урожай? – поразился Мартин.
– Сожрали, – мрачно сказал бармен. – Они кочуют, понимаете? Шла очень большая орда... город они обошли стороной, тут все в порядке. А поля... не укладывается у них в голове, что растущее может кому-то принадлежать. Никакого понятия о земледелии.
Мартин сочувственно покивал. Пиво было средненьким, но за пределами Земли редко встретишь и такое.
– Что-то сожрали, что-то потоптали... – продолжал сокрушаться бармен. – От полей пшеницы и ячменя мы успели их отогнать. Картошку они не заметили. А хмель, кукурузу и помидоры мы потеряли. Теперь ставим изгородь.
– Как выглядят-то туземцы? – спросил Мартин. Бармен молча кивнул головой, и Мартин обернулся.
Туземец сидел в дальнем углу бара. С виду – почти человек. Желтокожий, узкоглазый, с длинными волосами, заплетенными в косички. Из одежды на нем был ярко-зеленый саронг и плетеные из кожаных ремешков сандалии. Взгляд Мартина туземец выдержал стоически, как настоящий индеец. Перед ним стояла почти пустая кружка пива и какая-то простецкая закуска вроде чипсов.
– Это Джим, – сказал бармен. – Он у нас давно живет. Хороший индеец, цивилизованный. Помогает по хозяйству, я его кормлю и пою. Если сбегать куда-то надо, подать, принести – тоже можно положиться. Они, вообще-то, ребята работящие.
Помедлив, он добавил:
– Алкоголь на них нормально действует. Они и сами... кумыс производят. Так что не подумайте, будто мы их спаиваем.
– Почему я должен так подумать? – удивился Мартин.
Бармен вздохнул:
– Вы не американец. Значит, сразу подумаете – пришли американцы на чужую землю и давай спаивать индейцев. Верно?
– Есть такое дело, – усмехнулся Мартин. Бармен ему нравился, вот только печаль в глазах никак не находила объяснения. – Простите за бесцеремонность, а у вас какие-то проблемы?
Ответом был долгий вздох:
– А вы специалист по решению проблем?
– Ну... – замялся Мартин.
– Хорошо, – сказал бармен. – Вы, похоже, достаточно опытный человек. Неподалеку есть склад виски, но я не могу сам туда сходить. В складе обосновалась банда кривого Джона. Принесите мне ящик виски, и я дам вам очень полезный артефакт.
– Чего? – спросил Мартин, чувствуя, что кто-то здесь сходит с ума.
– Компьютерных игр вы не любите, – со вздохом сказал бармен. – Шучу я, добрый человек. Не берите в голову. Нет здесь никакого склада, никакого виски и никакого кривого Джона.
