Сергей Лукьяненко
      Плетельщица Снов
      * * *
      Третью неделю стояла беспогодица. Ни дождя, ни солнца, серая хмарь в небе и тяжелый мертвый воздух у земли. Пыль над дорогой поднималась лениво, с неохотой, но уж поднявшись - опускаться не желала, тянулась пухлой серой змеей от самого горизонта.
      Девочка замерла у колодезя, опустив полную бадейку на бревенчатый приступок. Пыльная змея все ползла и ползла по дороге, будто сказочный дракон, разучившийся летать. Девочка давно уже не боялась дракона, но сейчас с тревогой оглянулась на недалекое село. Пыль поднималась слишком быстро для каравана - торговцы не станут зря гнать груженых лошадей... Девочка быстро запустила руку за ворот.
      Оберег под холщовым платьем девочки не нагрелся - значит опасности не было. Девочка переступала босыми ногами в теплой пыли, ждала. Пыльная змея обрела облик- грязные бородатые лица в железной раме поднятых забрал, обрела голос - перестук лошадиных копыт и звяканье сбруи, обрела размер - сотня с лишком скакала мимо деревни.
      Девочка не умела считать до ста. Но и она, приоткрыв рот, смотрела, как проносятся мимо, ни на нее, ни на деревню внимания не обращая, самые первые и самые нетерпеливые рыцари в запыленной броне. Всё рыцарство королевства выступило в путь - и стража Южных Лесов в зеленых плащах, и отважные Морские Рыцари в голубых шлемах, и надменные Королевские Защитники в серебристых доспехах.
      Один из рыцарей остановился у колодезя. Хриплый голос произнес:
      - Позволишь ли напиться воды, милое дитя?
      Девочка не ответила, лишь отступила на шаг. Звякнули доспехи, когда рыцарь спрыгнул с коня и поднял бадейку. В его руках она казалась игрушечной. Конь, пользуясь минутной передышкой, опустил голову и принялся щипать траву.
      Остановился второй рыцарь - конь пританцовывал на обочине, конь не устал и рвался в путь.
      - Оставь и мне, - попросил второй голос, веселый и молодой. - Эй, селянка! Это и есть деревушка Последние Холмы?
      Девочка несмело кивнула. Второй рыцарь ей понравился больше - его доспехи ярко блестели, эфес меча украшали разноцветные камешки. А первый все еще пил - струйки воды мыли дорожки на пыльном нагруднике.
      - Слыхала ли ты о Плетельщице Снов, девочка? - спросил Молодой, принимая бадейку. - Нет ли в деревне женщины, носящей это имя?
      Девочка покачала головой.
      - Говорят, ваша колдунья красива и обладает великой силой, - продолжал Молодой. - Быть может, это ее имя?
      Девочка прыснула от смеха. Снова покачала головой.
      - А правда ли, что дальше по дороге притаился дракон? - вытирая губы, поинтересовался первый рыцарь.
      Девочка улыбнулась. Рыцарь был такой старый, а верил в сказки!
      Остановились еще несколько. Бадейка переходила из рук в руки. Гремело железо, недовольно фыркали кони, чуявшие воду.
      Коней к воде не пускали.
      Девочка застенчиво, исподлобья, поглядывала на рыцарей.
      - Немая, - предположил кто-то. - Друг на дружке женятся-мужатся, вот и ходит полдеревни немых.
      - Горелый Замок - он далеко? - спросил старый рыцарь.
      Девочка замотала головой, ткнула рукой - даже в этой хмари видны были белые стены на далеком холме.
      - И впрямь, - щурясь, сказал рыцарь. Взмыл в седло - легко, будто и не неся на себе тяжелого железа. Девочка подумала, что такому сильному человеку ничего не стоит поднять из колодезя десяток полных бадеек. - Спасибо, милое дитя, да хранят тебя боги!
      И вот уже рыцари унеслись вслед за товарищами. Опустевшая бадейка лежала в пыли у дороги. Изредка, подстегивая коня, проносились вслед отставшие. Некоторые, посовещавшись, даже свернули в деревню.
      - Вовсе не немая, - прошептала девочка вслед рыцарям.
      Встав на цыпочки, она перевалила бадейку за сруб. Подождала, пока бешено крутящийся ворот не остановился, а из колодезя не донесся гулкий плюх. Ухватилась за рукоять и медленно, с натугой сделала первый, самый тяжелый, оборот. Трудно носить воду от дороги, но здесь самый глубокий и чистый колодезь.
      - Погоди... - Ладонь в металлической перчатке перехватила рукоять.
      Девочка зачарованно смотрела, как молодой рыцарь крутит ворот. Сильно, но неумело, будто этот труд был ему непривычен.
      - Я почему вернулся, - рассуждал вслух рыцарь. - Время у нас есть, успеем. А такой крошке тяжело носить воду. Надо же чем-то отблагодарить тебя, правильно?
      Девочка подумала и улыбнулась.
      - А ты пока расскажи мне про деревню, - попросил молодой рыцарь.
      Горелый Замок отряд окружил на закате. Ров высох и зарос бурьяном, проломленные стены уже начали осыпаться.
      - Здесь нет дракона, - сказал старый рыцарь, слезая с коня. - Тридцать лет назад я проезжал в этих местах, тогда дракон еще был. Теперь его нет.
      - Но легенды... - возразил Молодой. - Злой дракон, отважный герцог и его красавица-дочь...
      Старый усмехнулся:
      - Легенды говорят, что стены черны от огня, а призрак старого герцога бродит ночами окрест...
      Железный лязг оглашал округу. Большая часть рыцарей уже спешилась. Некоторые вошли во двор замка через разрушенные ворота, ведя в поводу коней. Другие расположились на поросшем травой холмистом лугу.