Алекс чувствовал – сейчас это было явственнее, чем биение собственного сердца, – как нарастает мощность защитных полей. «Серебряная Роза» вытягивала энергию из реакторов, прикрывая себя и свой экипаж. Не до ответного удара, не до атаки по далеким дредноутам – выдержать бы первый натиск, переждать, пока взорвутся торпеды и сгорят лазерные мины.
      – Роза! – позвал он по открытой связи. – Тактика?
      – Защита, капитан.
      Искорка, которой был Демьян, запульсировала, но промолчала. Альтернативы не было. Десять-пятнадцать секунд придется потратить на то, чтобы переждать огненный шквал.
      А потом?
      Через десять секунд после появления корабля дредноуты его увидят. Еще через десять на Розу обрушится удар трех кораблей.
      Можно попробовать уйти. Нырнуть в канал, бросив всю энергию на щиты. Скорее всего они уйдут без малейших повреждений.
      Уйдут – значит проиграют.
      В радужном коконе силовых полей, в аду термоядерных взрывов и протонных детонаций, истыканная лазерными рапирами – «Серебряная Роза» ждала приказа. Ждала, медленно удаляясь от гиперканала на той остаточной скорости, на которой входила в канал у Гедонии.
      – «Серебряная Роза» – экипажу. По моим расчетам через три реальных секунды интенсивность атаки понизится, и мы обретем свободу маневра.
      – Твои предложения? – опережая Демьяна, сказал Алекс.
      – Разворот, всю энергию на кормовые щиты, уход в гиперпространство. Большая потеря энергии, генераторы поля перегреты. Бой нецелесообразен.
      – Демьян? – спросил Алекс.
      Если боец согласится с решением Розы… тогда… что он сделает тогда? Отдаст приказ на самоубийственную атаку? Согласится бежать?
      – Даю вводную, – произнес Демьян. – После появления свободы маневра – курс в открытый космос. Двигайся так, чтобы станция Обслуживание-7 максимально долго прикрывала нас от одного дредноута…
      В виртуальном пространстве яркая метка обозначила один из дредноутов.
      – Залп протонными торпедами по дредноуту-2, – продолжал Демьян, помечая жертву. – Маневр сближения с дредноутом-3, встречный бой. Детализирую…
      – Данный маневр имеет смысл лишь в том случае, если дредноут-2 будет выведен из строя, – холодно заметила Роза.
      В голосе Демьяна прозвучал металл:
      – Постарайся, чтобы он был уничтожен. Это – твоя работа!
      – Да, клинч-коммандер, – мгновенно ответила Роза.
      Напрягшийся было Алекс расслабился. Роза не пыталась взбунтоваться или оспорить решения Демьяна. Пока – не пыталась. Всего лишь уточняла ситуацию.
      – Капитан одобряет решения клинч-коммандера, – произнес он.
      – Стратег одобряет, – подтвердила Вероника.
      – Первый-пятый торпедные агрегаты – залп! – скомандовал Демьян.
      Алекс уже его не слушал. Он управлял кораблем, выводя его в ту точку, где злополучная станция Обслуживание-7 прикроет Розу от дредноута-1. Станция – это десятикилометрового диаметра диск толщиной более ста метров. Это серьезная цель. Молотить по ней лазерами придется долго. Ракетно-торпедному оружию станция не помешает, но на это есть защитные системы «Серебряной Розы».
      – Четвертый-восьмой ракетный комплекс…
      Это смешно, но старая военно-морская терминология до сих пор в ходу. Есть ракеты, а есть торпеды – хотя и те, и другие двигаются в вакууме с помощью ракетного двигателя. Просто торпедами принято называть ракетное оружие большой мощности и способное к более длительному преследованию цели.
      Смешно. Людям всегда недостает названий для оружия.
      – Залп с опережением… даю координаты…
      На расстоянии в десять световых секунд бой превращается не только в энергетическое противостояние – но и в схватку предвидения, в поединок интуиций. На таком расстоянии бессмысленно целиться из лазера в движущийся корабль, он успеет уйти на тысячи километров. Но вот если удастся предвидеть вражеский маневр…
      – Шестой-десятый торпедный комплекс…
      Алекс вывел корабль не просто в ту точку, где он был прикрыт от первого дредноута. Диск станции закрывал Розу еще и от второго! Замечательная позиция… можно вести лучевую дуэль с третьим кораблем, отстреливаясь от приближающихся ракет…
      «Мудрое решение, капитан».
      «В чем дело, Роза?»
      Он почувствовал в голосе корабля то, к чему не привык. То, чего всегда боятся пилоты.
      Разочарование.
      Презрение.
      Человеческие эмоции.
      «Им придется полностью сжечь станцию. Но я полагаю, что тактически это оправданное решение».
      Алекс задал вопрос, уже зная ответ:
      – На станции есть люди?
      – Да. Дредноуты уничтожают только выходящие из канала корабли. Станцию они не трогали.
      – Капитан!
      Алекс начал движение раньше, чем услышал крик Демьяна. «Серебряная Роза» выплыла из-под диска станции. Навстречу трем дредноутам и приближающейся своре ракет.
      «Я оцениваю ваши действия как великодушные, но очень опасные, капитан. Мы потеряли все шансы победить…»
      Вокруг дредноута-1 расцвели огненные цветы протонного распада. Алекс видел, как рвется метрика пространства – там, где одна за другой детонируют торпеды, вонзаясь в защитные поля дредноута…
      Дредноут прекратил огонь – но он был цел. Он снова вступит в сражение – это лишь вопрос времени.
      «Мы не можем подвергать людей опасности».
      «Ваши моральные принципы так высоки, капитан?»
      Он не хотел врать. И не мог – сейчас, когда его сознание было слито с разумом машины.
      «Нет, Роза. Я… не испытываю долга по отношению к этим людям».
      «Мы погибнем, капитан».
      Она не боялась смерти. Наверное, это самое большое преимущество разумных машин – ни одна из них не боялась небытия.
      «Я знаю. Но Демьян…»
      «Я тоже знаю, капитан. Во время конфликта в системе Тирамису его брат-близнец Димитрий, командующий эсминцем „Буки-23“, использовал в качестве прикрытия пассажирский лайнер. Эсминец выполнил поставленные перед ним задачи, но пассажирский корабль был уничтожен. По приговору трибунала Московии Димитрий приговорен к выплате компенсации и отсроченной смерти. Пока Демьян выплачивает компенсацию за погибших – его брат жив».
      Да, Роза и впрямь знала… кое-что… о своем клинч-коммандере – и его брате, допустившем фатальную ошибку в системе со смешным кулинарным названием. Кое-что, но далеко не все…
      «Мы не подвергнем опасности станцию».
      «Наши действия делают ход сражения предсказуемым, капитан. Мы лишаемся главного козыря – человеческого фактора в управлении».
      «Я знаю».
      «Мы погибнем».
      «Ты уже сообщила эту информацию. Да, мы погибнем».
      «Ки-кеоп, капитан Алекс».
      Роза прекратила личную связь. Она оставалась послушной – корабль уходил все дальше и дальше от станции, в самоубийственный бой. Она просто перестала говорить с капитаном.
      Ки-кеоп.
      Достойная смерть.
      Что ж, для созданного халфлингами корабля естественно перенять их взгляд на мир. Это будет достойная смерть – погибнуть, но не подвергнуть опасности людей, уже полторы сотни лет существующих в изоляции.
      «Спасибо, капитан». – Это Демьян.
      На них накатил первый вал ракет. Лазерные турели ближней защиты открыли огонь. Защитные поля мерцали, давая отдых перегретым генераторам и позволяя произвести залп. Миллисекундное несовпадение – и защитное поле пропустит вражеские ракеты к кораблю. Или «запрёт» внутри защитного кокона собственный лучевой залп. Тоже ничего хорошего.
      – Экипаж, наш курс ведет к опасности.
      «Все – иллюзия, капитан… Но даже во сне надо вести себя достойно…»
      «Кирилл просит сказать, что гордится вами, капитан!»
      «Вот досада, я оплатил Сад Великих Наслаждений на месяц вперед!»
      Демьян не стал отвлекаться.
      «Серебряная Роза» шла в свой второй – и, похоже, последний бой. Лучший, умнейший и красивейший боевой корабль галактики готовился погибнуть от трех безмозглых железок, умеющих лишь стрелять и защищаться.
      Как нелепо!
      Красота и изящество – против тупой силы.
      Алмаз на наковальне.
      И – запоздалая мысль, что задача капитана в том и состоит – не допускать подобных ситуаций…
      Он сосредоточился на управлении. Не время для самобичевания… пока есть шанс победить – надо воевать, если шансов нет – надо побеждать. Той самой интуицией, что только и дает кораблю с экипажем преимущество перед автоматикой, вывел «Серебряную Розу» из-под очередного залпа дредноутов. Пока что они держались, но вокруг дредноута-1 пространство уже успокаивалось. Сейчас он снимет защитные поля и вступит в бой…
      Крошечное плазменное солнышко, висящее над диском станции, вдруг вспухло, увеличилось в размерах вдвое, втрое… Алекс подумал о случайном попадании, которое вывело сложный механизм медленной термоядерной реакции из-под контроля.
      Но в следующий миг огненный шар сжался, выбрасывая копье ослепительного огня – несоразмерный искусственному солнцу протуберанец. Пламенеющий палец чиркнул по небу – и уперся в дредноут-1, как раз снявший защитное поле.
      – Есть! – закричал Демьян. – Есть!
      Там, где только что готовилась к бою исполинская машина, осталось лишь клубящееся облако пламени. Из огня вынеслась одинокая торпеда – и ушла куда-то в сторону. Устройство наведения еще работало, но сенсоры были сожжены.
      – Еще бы один… – прошептала Вероника.
      Но солнышко, снова сжавшееся и побагровевшее, на новый «выстрел» явно было не способно. Зато с донца станции срывались и уносились в космос крошечные кораблики. Алекс поставил бы десять против одного, что это обычные автоматические ракеты. Но Роза подсветила каждую точку зеленым – кораблики были пилотируемыми.
      – Демьян, прикрывай их! – крикнул Алекс. Но спец и без того уже перестраивал системы огня. Из безнадежной ситуации «один большой корабль против трех больших» они внезапно оказались в ситуации «один большой корабль прикрытия и три десятка истребителей против двух больших кораблей».
      А это, согласитесь, совсем другое дело.
      Бой длился еще три минуты. Уцелевшие дредноуты никак не могли перестроиться и выработать новую тактику. Вначале они сосредоточили огонь на истребителях – и «Серебряная Роза» несколькими точными лучевыми ударами сожгла дредноут-3. Оставшийся в одиночестве корабль пошел на сближение с «Серебряной Розой», а истребители окружили его стаей злобной мошкары. Вначале Алексу казалось, что их слабые лазерные пушки не способны нанести врагу никакого урона. Но вот один кораблик улучил момент и ухитрился проскользнуть под защитное поле дредноута. Не снижая скорости, он сманеврировал – и вонзился в дредноут в районе двигательного отсека. Экраны озарила ослепительная белая вспышка.
      – Похоже, у них есть с собой немного антиматерии, – спокойно сказал Демьян. – Отважные ребята.
      Когда Роза восстановила изображение, дредноут дрейфовал, вращаясь вокруг оси. На месте двигательного отсека зияла чудовищная воронка. Защитные поля исчезли, стреляли всего две или три зенитные батареи. Кораблики носились вокруг поверженного гиганта, полосуя его из своих слабых лазерных пушек, – стайка Давидов, добивающая поверженного Голиафа перочинными ножичками.
      – Иду на помощь, – сказал Демьян.
      – Оставь, – быстро сказал Алекс. – Не надо. Пусть добьют его сами… неужели ты не видишь – у них накопилось!
      Еще через двадцать секунд они вышли из боевого режима и пронаблюдали гибель последнего дредноута в реальном времени.
      – На всякий случай поглядывай на эту мошкару, – посоветовала Вероника Демьяну. – Я не удивлюсь, если они попрут и на нас…
      Но подобных недоразумений не случилось. Через несколько минут истребители оттянулись к станции, образовав что-то вроде боевого построения. А Роза сообщила:
      – Один из истребителей запрашивает видеосвязь.
      – Давай, – кивнул Алекс.
      На экране перед ним появилось изображение крошечной кабины пилота. Прозрачный пластиковый кокон, глубокий ложемент, в котором полусидела-полулежала девушка, скорее – даже девочка лет пятнадцати. В глазах еще пылала горячка боя… и легкое подозрение.
      – Приветствуем вас! – звонко воскликнула она. – Я – капитан сил самообороны станции Анжела Крой. Вы вошли в систему Обслуживание-7 под юрисдикцией Империи Людей. Даю запрос на опознание…
      Экран зарябил тонкими цветными полосками.
      Алекс недоуменно покосился на Демьяна. Тот пожал плечами.
      «Это старый сигнал „свой-чужой“ времен Снежной Войны», – раздался в его сознании голос «Серебряной Розы». – Я знаю ответный код, капитан. Ваше решение?»
      «Отвечай».
      На экране снова появилось лицо девочки – теперь восторженное, просветленное.
      – Мы так и знали! Мы знали, что Империя нас не забыла! Вы – спасательная экспедиция?
      – В некотором смысле, – согласился Алекс.
      – Мы приглашаем вас быть нашими гостями! Мы очень вам благодарны, мы не могли вступить в бой с тремя кораблями, наших сил хватало только на один или на два!
      – Боюсь, что у нас не будет на это времени, – дипломатично ответил Алекс. – Мы… должны помочь еще одному миру. Планете Гедония. Но к вам очень скоро прилетят, не сомневайтесь.
      Теперь в глазах девочки был восторг и обожание. Она лицезрела сказочного героя, который только тем и занят, что спасает незадачливые колонии.
      – Скажите, а что нового в Империи. Наш Император – по-прежнему Лю Син? Мы ловим некоторые радиопередачи с Джаббера – но это восемь световых, информация запаздывает…
      – Наш Император… – Алекс посмотрел на Веронику, та больше всех интересовалась политикой. Вероника кивнула. – По-прежнему Лю Син. Мы сейчас подготовим вам информационный пакет. Со всеми новостями.
      Девочка приоткрыла рот, но промолчала.
      – Спрашивайте, капитан Анжела Крой, – вежливо произнес Алекс. – Мы будем рады помочь вам. Пища, медикаменты, кислород, энергия?
      – Нет, мы полностью на самообеспечении! – гордо ответила девочка. – Вы не знаете… а сериал «Девочки-суринами из третьей галактики» еще идет?
      Алекс остолбенел.
      – Позвольте мне, капитан. – Вероника переключила связь на себя. – Да, идет. Мой сын очень его любит. Если желаете, мы добавим последние семь сезонов в информационный пакет.
      – Да, пожалуйста! – выпалила капитан Крой. – И… Если вы все-таки передумаете… мы будем рады вас принять.
      – Скажи, а сколько человек живет сейчас на станции?
      – Две тысячи тридцать четыре, – отчеканила девочка. – Ой… Нет. Две тысячи двадцать семь.
      Вероника кивнула:
      – Твоя команда хорошо сражалась. Удачи вам!
      Девочка отсалютовала левой рукой – подобный жест Алекс видел в старых фильмах – и выключила связь.
      – И впрямь хорошо дрались, – пробасил Демьян. – Лучшие пилоты-одиночники – из подростков. Особенно из девочек.
      – Все-таки это нехорошо, заставлять детей воевать, – вздохнула Вероника.
      – Но надо же как-то их использовать? – прагматично ответил Хасан. – Тем более воевать им нравится.
      – Конечно, – поддержал его Демьян. – Нас сызмала растили подобно витязям, и полигоны наших боевых машин соседствовали с древними стенами и золотыми куполами. Познавая тайны скоротечного боя, впитывали мы тысячелетние традиции, перемежали занятия аэродинамикой и тактикой небесных битв с чтением духовным, восхищаясь и стремительным полетом кораблей, и белоснежным чудом храмов… Крылатые полубоги, кшатрии пикирующих атак…
      – Кхм, – сказал Хасан.
      Демьян прервал свою вдохновенную речь (у Алекса создалось ощущение, что боец цитировал какую-то книгу) и смущенно посмотрел на товарищей. Все деликатно молчали.
      – В общем, хорошо воевали ребятки… – пробормотал Демьян и вперился взглядом в экран.
      – Роза, приготовь для обитателей станции информационный пакет, – попросил Алекс. – Новости, кино, мультики… ну, сама понимаешь.
      – Уже передаю, – коротко ответила Роза.
      – А ведь неплохо размялись… – подал голос Трейси. – Ха!
      – Как твое состояние, Роза? – спросил Алекс.
      – Практически без повреждений.
      – Ну и как с проверкой? – Алекс иронически улыбнулся.
      – Разумеется, никак. Проверка не пройдена.
      – Почему? – Алекс даже дернулся, пытаясь вскочить с кресла, но работающие в боевом режиме крепления его удержали. – Как это – не пройдена?
      – Без помощи обитателей станции мы не смогли бы победить. Или же – победили, но с большим уроном для боеспособности. Я не могу характеризовать действия экипажа как адекватные.
      Роза помолчала секунду и добавила:
      – Мы победили. Мне очень жаль. Но вы должны признать, капитан, что экипаж действовал не лучшим образом.

5

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.