– Ты чего? Вставай! – Юл попытался спихнуть с себя неповоротливое Мишкино тело.

Тот наконец отполз в сторону. Юл поднялся. Мишка продолжал сидеть на асфальте. При этом он как-то неуклюже привалился спиною к бетонному столбу. И глаза у Мишки были круглые и совершенно ошалелые.

– Ты чего?.. – повторил Юл.

Только теперь он заметил на Мишкиной куртке черную дыру. И вокруг расплывалось красное. Верный телохранитель в самом деле спас жизнь графу.

– На помощь! – заорал Юл. – Сюда! “Скорую”!

– Пацана подстрелили, совсем о…ли, гады, – сказал какой-то мужичок подходя. – На-ко, выпей. – И попытался влить Мишке в рот из банки джин-тоник.

Но тот никак не мог разжать зубы и лишь мотал головой из стороны в сторону. Юл влетел в дверь маленького магазинчика.

– Скорее! Скорее! “Скорую”! – вопил он. – Моего друга ранили.

И вдруг увидел, что “скорая” подъезжает. Сама по себе, будто кто-то ее тормознул.

Юл кинулся назад, на улицу. Из машины уже вышла врачиха в старенькой куртке, напяленной поверх халата, присела возле Мишки, пощупала пульс, пощелкала пальцами перед глазами, оттянула веко.

– Идти можешь? – спросила.

– М-могу, – промычал Мишка.

– Тогда вставай.

– Я с ним! – заявил Юл.

– Давай-ка, мальчик, домой, – строго приказала врачиха. – Как-нибудь справимся. Юл огляделся, не зная, что делать. К своему изумлению, он увидел на другой стороне улицы Романа Вернона. Юл в первую минуту растерялся – уж меньше всего на свете он ожидал вновь встретить этого типа. Зачем он здесь? Проверяет правильность своей колдовской работенки? Или…

Юл перебежал улицу и, невольно робея, подошел к Роману.

– Вы тоже его узнали? Это киллер? Тот, что убил отца? – Юл еще надеялся, что колдун скажет “да”.

– Вряд ли, – покачал головой Роман. – Как твой приятель? Не сильно пострадал?

– Врачиха сказала, что справится! Меня киллер интересует!

– Этот парень не киллер.

Слова колдуна ошеломили Юла, хотя он и ожидал чего-то подобного. Но одно дело – предчувствовать, а совсем другое – услышать.

– Но как же! Вы же сами показали на него!

– Не спорю, ты видел его лицо на дне водного зеркала. Но что ты спросил при этом?

– “Кто убил?” – сказал Юл не очень уверенно.

Колдун рассмеялся:

– Нет, парень, ты все перепутал. Ты спросил: “Почему убили?” Это большая разница.

Юл молчал, понимая, что совершил непоправимую глупость. Но Роман эту глупость наверняка заметил. И не остерег.

– Так что мы знаем только одно: этот тип, которого только что увезли неизвестно куда, как-то причастен к смерти твоего отца, – продолжал господин Вернон. – Но вот какова его роль – пока неизвестно.

– Значит, мы должны его найти, – объявил Юл. Он думал, что колдун либо пошлет его подальше, либо потребует бабки за новые услуги. И ошибся.

– Ты так считаешь? Может быть, ты и прав, – задумчиво произнес Роман и кивнул в сторону стоящей неподалеку “шестерки”:

– Поедем поищем. Может быть, найдем.

Юл, несколько обескураженный, уселся на переднее сиденье. И они помчались, безошибочно выбирая нужную дорогу, хотя машина с похитителями и пленником давно уже скрылась из виду. Юл даже подумал, нет ли в одежде незнакомца радиомаячка, но потом решил, что эта догадка из разряда безумных.

Теперь Юл уже точно не попадал ни на отпевание в церковь, ни на кладбище. Все складывалось так, как он втайне желал. Какая детская уловка! Он знал, что будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь, и на самом деле никаких оправданий у него не было и быть не могло. Но вся оставшаяся жизнь Юла не волновала. Только сейчас. Только теперь. Остальное будет после.

Роман был растерян и зол: никогда прежде происходящее не ставило его в тупик. Ну скажите на милость, как могло статься, что человек, носящий водное ожерелье, позволил затолкать себя, как барана, в машину и увезти? Ведь похитители касались его голыми руками, а парень даже не потрудился задействовать водную нить. Это так же просто, как сказать “Боже мой!”, даже если ты не веришь в Бога. Пусть человек абсолютно глух к водной стихии, все равно он может управлять водной нитью, как лишенный слуха человек – барабанить по клавишам пианино. Но раз этот тип не сделал даже попытки воспользоваться своей силой, сразу напрашивался единственный ответ на все дурацкие вопросы: парень просто не знал силу ожерелья. Он носил его как обычный амулет, и тот, кто дал ему плетенку, не удосужился посвятить его в тайну. Но почему? Дать ключ и не показать дверь, которую тот отпирает, – это изощренное издевательство. Особенно если учесть, что со стихиями шутить не стоит. Чем больше в голове Романа возникало вопросов, тем сильнее хотелось отыскать похищенного, а через него выйти на того причудника, который надел человеку на шею ожерелье с водной нитью как какой-нибудь собачий ошейник.

Между тем вода, налитая в бутылку и хранящая образ незнакомца, вела Романа с верностью ищейки по свежему следу. Они выехали из Темногорска и помчались по загородному шоссе. Как и большинство загородных шоссе, это было в рытвинах и ухабах. Вздымая тучи брызг, они неслись в сторону Золотой рощи, которая под проливными осенними дождями буквально на глазах теряла свое непорочное золото, становясь черной и невзрачной.

Дом они отыскали уже в сумерках. Только что заасфальтированная дорога вела к роскошным дворцам из красного кирпича. Недостроенный особняк с портиком и колоннами в центральной части и двумя флигелями по бокам, с башенками и куполом-грибком, этими непременными прибамбасами современной эклектической дворцовой архитектуры, был обнесен высоченным металлическим забором с острыми пиками и массивными кирпичными столбами. Дом стоял на берегу озера – за стволами уцелевших вековых сосен маячило светлое стекло воды. Слева возвышались еще два кирпично-стеклянных монстра, один – любимое детище местного водочного короля, другой – начальника отдела по борьбе с экономическими преступлениям.

Роман объехал нужный дом стороной и остановил машину метрах в пятидесяти от забора на том клочке побережья, который еще не успели поделить. В трех окнах первого этажа интересующего его дома горел свет, и, едва глянув на это ослепительное свечение двухсот-ваттовых лампочек, Роман понял, что опоздал. Спешно он плеснул себе на ладонь воды из бутылки и сделал Юлу знак коснуться образовавшегося крошечного зеркала. Тотчас возникла картинка, мутноватая и мелкая, но глаза Вернона успели разглядеть происходящее: похищенный, уже без плаща и даже без рубашки, лежал на полу, и два костолома ладили к его телу оголенные концы проводов. Потом третий шагнул к розетке и… Тело незнакомца выгнулось дугой и опало без движения. Даже на таком расстоянии Роман понял, что сердце пленника остановилось, а дыхание оборвалось.

Идиоты! Кто ж проделывает такие вещи с человеком, у которого на шее водная нить! В школу надо иногда ходить и знать, что такое коснуться оголенного провода, сидя по шею в воде.

Роман стряхнул воду с ладони и побежал к дому. Лезть через сплошной двухметровый забор не было охоты, да и ни к чему – Роман просто приложил ладонь к металлической ограде. Вода, повинуясь приказу Вернона, в секунду изъела ржавчиной железо, и металл осыпался на землю рыжей трухой. Роман нырнул в образовавшуюся дыру. Теперь надлежало мгновенно решить, чем заняться – стальной дверью или стальными решетками на окнах, что быстрее поддастся напору колдовской силы. Роман выбрал решетки и не ошибся: прутья в палец толщиной ссыпались точно так же рыжей пылью, как за минуту до этого пики забора. Роман разбил ногой стекло и приземлился на хрустящие осколки. Он еще не успел выпрямиться, как ему на плечи навалился стокилограммовой тушей охранник. Роман не сопротивлялся, позволил громиле сгрести себя в охапку. Здоровяк уже с наслаждением начал выламывать руку, но хватка его внезапно ослабела, человек дернулся, захрипел. Роман почувствовал, как в лицо ему ударила струя теплого пара, и с отвращением сбросил беспомощную тушу на пол. Дожимать противника колдун не стал, некогда было, да и незачем: вряд ли этот тип очухается раньше чем через неделю. Сейчас главное, чтобы никто не нажал на спусковой крючок, потому что заставить пулю заржаветь на лету господин Вернон не мог.

Роман побежал по коридору к той комнате, где горел свет. С того времени, как у пленника после неудачного опыта с электричеством остановилось сердце, прошло три минуты. То есть почти все время истекло. Если за оставшуюся минуту Роман не расправится с двумя с похитителями, в его распоряжение поступит свеженький труп с распавшимся водным ожерельем.

– Эй, Хорь, кто там бузит? – послышался раздраженный голос, и Роман нос к носу столкнулся в дверях со вторым пытателем.

Колдун рванулся ему навстречу, как к старому приятелю. Ну почему бы нам, дорогой, не обняться, пусть даже не дружески, пусть с явным желанием свернуть друг другу шею – в данной ситуации это не имеет значения! Едва палач облапил колдуна, как ноги его сами собой стали подкашиваться. Роман подхватил его и не дал упасть, расчетливо видя в нем живой бронежилет. Человек хрипел и умирал буквально на глазах: вокруг его тела образовалось облако теплого пара, каждая клетка исторгала воду. В комнате сразу сделалось парно, как в бане, по каменной кладке потекли ручейки. Третьему охраннику некогда было разбираться в происходящем: он выхватил пистолет и принялся всаживать пулю за пулей в своего напарника. Тело-щит дергалось и оседало на пол, грозя выскользнуть из рук Романа. На кожу колдуна выплеснулась горячая жидкость, будто кипящее масло с раскаленной сковородки. От неожиданности Роман вскрикнул и едва не выпустил тело.

Грохнул еще один выстрел и следом – сухой щелчок. Обойма кончилась. Роман швырнул изувеченный труп в стрелка. Кровь – это почти вода. Вода, которая повинуется господину Вернону. Прикажет он закипеть – закипит. Прикажет ошпарить – обожжет до мяса. Ошпаренный бандит зарычал и рухнул на пол. Роман ударил по запястью, выбил пистолет – металла не коснулся, слава Воде-царице! Вторым ударом этого третьего обездвижил.

Успел? Нет? Роман бросился к лежащему без движения пленнику. И остановился, будто споткнулся о невидимый барьер. С прежним настроем нельзя было касаться пострадавшего, если он не хотел, конечно, получить еще одну мумию в свое распоряжение. Роман опустился на колени, плотно сомкнул ладони и замер. Темная убивающая сила послушно свернулась колечком, как змея подколодная, и нырнула в черное дупло на дне души, где будет таиться до той минуты, когда ее вновь призовут на помощь.

Роман положил вновь обретшие живительную силу ладони на грудь пострадавшему и надавил один раз, второй, третий. Жизнь не возвращалась. Сверху дробно падали капли – это осевшая на потолке влага проливалась мертвым дождем. Роман запрокинул голову лежащего и выдохнул ему в рот воздух. Все, что он мог предложить в данном случае, – это банальное искусственное дыхание. Как ни бился господин Вернон над тайной живой и мертвой воды, чудо это оставалось для него по-прежнему запретным. Человек, который мог привести его к удивительной тайне, был мертв, и он, Роман Вернон, ничего не мог сделать.

Или мог? Дерзкая мысль пришла в голову колдуну. Он положил руки умершему на грудь, мысленно погрузил ладони в грудную клетку, нащупал остановившееся сердце и сдавил его пальцами. И сердце ожило, закорчилось в пальцах Романа, будто хотело выскользнуть, освободиться, но колдун не выпускал его и заставил-таки выплюнуть свежую кровь в аорту. Тут же в груди лежащего что-то захрипело, он закашлял и судорожно потянул в себя воздух. Наконец-то! Колдун взвалил пострадавшего на плечо и поволок из дома.

Он уже пробрался в дыру в заборе, когда перед ним возник еще один, неизвестно откуда взявшийся охранник. Руки колдуна были заняты, но бросить свою добычу Роман не решался.

– А ну стоять, падла! – приказал охранник, недвусмысленно направляя на колдуна блестящую железку. – А то продырявлю шкуру.

Роман послушно замер.

“Ну, подойди, дорогуша, ко мне, мы с тобой очень мило побеседуем…” – мстительно пообещал господин Вернон.

Охранник не стал себя долго упрашивать, сделал шаг, и “вдруг” нога его предательски заскользила. Он завалился набок, а колдун, бросив наконец свою ношу, метнулся вперед, надеясь вложить в удар не только силу физическую, но и колдовской настрой. Скорее, пока этот тип не успел подняться! Пнул ботинком, метя в голову, но здоровяк увернулся и ухватил Романа за щиколотку. Колдун грохнулся на землю, и в то же мгновение свернувшаяся на дне души ядовитая змейка высунула свою холодную плоскую голову с раздвоенным жалом, готовая разить. Пальцы охранника так и остались сцепленными вокруг ноги колдуна, а от тела повалил густой теплый пар, будто парень лежал не на холодной земле, а на раскаленной сковородке. Судорога пробежала по его телу, голова вскинулась, лицо дергалось и гримасничало, превращаясь в черный гриб, сохнущий на горячей печке, осклизлый и искореженный жаром. Роман с трудом расцепил черные иссохшие пальцы, сжимавшие его щиколотку, поднялся и вновь взвалил на плечо неподвижное тело.

Да, очень удачно организовал он лужицу под ногой охранника.

Полуживое тело все норовило сползти на землю, пока Роман бежал к озеру. Колдун торопился: вдруг пленник перестанет дышать прежде, чем они окажутся в воде. Но парень попался живучий, и воздух с хрипом клокотал у него в груди. Он дышал, дышал через силу, пока они вдвоем не окунулись в ледяную воду. Тогда пленник вскрикнул неестественно и тонко, как кричат впервые, являясь на свет.

А вода тем временем, почуяв волшебную нить ожерелья, потянулась своей силой к неподвижному телу и так закрутила и заколотила его, что едва не вырвала из Романовых рук. Но колдун крепко держал добычу. Вода отступила и ласково заплескалась, ластясь и упрашивая отдать ей тело навсегда.

– В другой раз, Вода-царица, – отвечал Роман и, зачерпнув пригоршню, вылил воду на лицо пленника, которое все это время поддерживал над водой.

– Холодно же, – послышался голос, вовсе не похожий на тот, первый, беспомощный крик, и человек попытался вырваться из Романовых рук, проявив при этом недюжинную силу.

– Потерпи еще немного, – велел господин Вернон.

Парень рванулся раз, другой, но тут же затих – вода его успокоила. Он встал на дно. Вода доходила ему до пояса. К своему удивлению, Роман обнаружил, что незнакомец на полголовы его выше. Было темно – лишь окна в домах желтели в темноте да в одном из дворов горел яркий фонарь. И – что удивительно – тело спасенного светилось – но только до шеи, вернее, до ожерелья, – и светилось как-то странно, неровно, если присмотреться, то можно было различить тончайшие белые полосы.

Ни с чем подобным Роман прежде не сталкивался.

– Ты был мертв четыре минуты, а может быть, и больше, – сказал господин Вернон.

– Ничего не помню.

– Ничего? – удивился колдун. – А как же туннель или ослепительный свет? Неужели не видел? Где души умерших родственников, встречающие новоприбывшего, и светлая личность, просящая дать отчет о проделанной работе?

– Ничего, – повторил пленник.

– Как тебя зовут?

– Алексей, – отвечал спасенный после паузы, явно с неохотой.

– Мало от тебя проку, Алексей. Я спас тебе жизнь, а зачем – и сам не знаю. Может, ты хотя бы объяснишь, почему убили Стеновского?

Пленник вздрогнул всем телом. Ему явно не хотелось отвечать на этот вопрос, но противиться воле Романа он не мог.

– Из-за меня, – прозвучало признание.

Ответ нисколько не удивил колдуна. О чем-то таком он догадывался с самого начала.

– Ты мог этому помешать?

Алексей сделал попытку шагнуть к берегу и освободиться от колдовских пут, но у него ничего не вышло – находясь в воде, вырваться из рук Романа было невозможно.

– Н-не знаю… может быть… если бы знал заранее… – выдавил он наконец.

Казалось, каждое слово доставляло ему боль.

– Почему эти люди схватили тебя? Роману было все равно, что пленник минуту назад вынырнул из волн Стикса и теперь, стоя по пояс в ледяной воде, клацает зубами от холода. Парень должен ответить на вопросы – остальное колдуна не интересовало. Но Алексей замотал головой и – к удивлению Романа – в первый раз воспользовался ожерельем: провел пальцем вдоль водной нити и резко откинул руку в сторону, подняв фонтан брызг. Роману прекрасно был известен этот жест: теперь пленника бесполезно о чем-либо спрашивать – его голосовые связки парализованы в течение часа. О Вода-царица! А этот тип не так уж прост, как показалось вначале. Скорее всего, он и там в доме проделал тот же трюк. Вот почему похитители стали ладить провода к его груди. Верный расчет – в этом случае действие заклятия прекращается. Но побочный эффект чуть не свел все усилия к нулю. Разумеется, Роман к действию электричества прибегать не будет. Но неужели ты думаешь, дурашка, что можешь так просто перехитрить господина Вернона?! Роман лишь коснулся пальцем серебряной нити в ожерелье Алексея, и тот, не издав ни звука, ушел под воду. Роман успел поймать его за руку и выволок на берег. Странное свечение, исходившее от тела, тут же погасло. Парень был в глубоком обмороке. Так даже и лучше – отложим разговор до завтра. На берегу стоял Юл и переминался с ноги на ногу, дожидаясь.

– Что он сказал? – спросил мальчишка. – Кто он вообще? Откуда взялся?

– Подтвердил кое-какие мои подозрения, – уклончиво отвечал Роман. – Но твоего отца он не убивал. Не тот размер обуви. – И он пнул неподвижно лежащего пленника по лодыжке.

– Я и сам знаю, – пробормотал Юл, отвернувшись.

– Откуда?

– Чувствую. Теперь.

– Ты уверен? – Против воли в душе колдуна шевельнулась зависть – хотел бы он сам точно так же легко проникать в чужую душу. Юл опустился на корточки и положил ладонь на лоб пленника. – На его душе нет этой крови. Мы облажались. – Роману не понравилось, как мальчишка произнес с ударением это самое мы.

– Ты облажался, – уточнил Роман.

– Нет, ты! – Мальчишка не желал уступать и стиснул кулаки. – Ты заметил, что я неправильно задал вопрос. А теперь валишь на меня!

Роман усмехнулся: ну что ж, если пацан настаивает, пусть вина ложится на господина Вернона. Все равно по счету заплатит Юл. Колдун затащил пленника на заднее сиденье машины.

– Я пытался его расспросить, но парень попался не из болтливых, – сообщил колдун. – Так что сначала его надо хорошенько спрятать.

– Где?

– Подальше отсюда.

Роман вытащил из багажника сухую одежду и переоделся. Затем швырнул шерстяное одеяло мальчишке.

– Стащи с этого типа брюки и заверни его в плед.

Пока Юл занимался пленником, колдун взял фонарик и вернулся к дому. Господа покойнички, принц возвращается, чтобы отыскать обожаемую Золушку по оставленному следу сорок пятого размера. Первым делом он оглядел ноги той мумии, что валялась на улице. Размер явно был маловат. Тогда он вошел в особняк. Было парно, и пахло как в предбаннике – неприятный плотский влажный запах. Роман с отвращением коснулся стены – она вся была мокрой. Лишь третья примерка оказалась успешной. Кроссовки сорок пятого нашлись у того парня, что служил Роману бронежилетом. Как раз те самые – местной фабрички с поддельным клеймом на подметке. Роман приложил ладонь к подошве правой ноги. Так и есть – след полностью совпал с отпечатком, оставшимся в луже. И руки у парня были густо обсыпаны веснушками, и наколка на пальце имелась, насколько это можно было разглядеть на сморщенной коже покойного. Какого цвета волосы – неизвестно, потому как голова у этого типа была чисто выскоблена. Итак, киллер мертв. Чего нельзя сказать о заказчике. А заказчик будет очень недоволен беспорядком, учиненным в его доме. Из четырех охранников в живых остался только один – тот, что валялся в коридоре без сознания. Минуту Роман постоял возле него, раздумывая, не взять ли его с собой в Пустосвятово. Но потом решил, что это слишком хлопотно. И так нельзя быть уверенным в дружеских чувствах Алексея, хотя парень был обязан ему жизнью. Ну а этот точно начнет кусаться, едва очухается. Держать двух псов на поводке – нет уж, увольте. Можно было, конечно, просто добить человека. Роман даже наклонился и руку протянул. Но настроя не было. Змея не пожелала выползать из своего убежища. То, что колдун сделал в пылу драки, он не мог совершить намеренно, пусть и для того, чтобы замести следы. Оставалось надеяться, что охранник не скоро сможет рассказать о том, что здесь приключилось. У всех четверых “быков” Роман опустошил карманы. Забрал деньги, ключи, кастет, складной нож, брелок и записку от какой-то Маши. Кто знает, что в жизни может пригодиться. Пистолеты оставил – огнестрельного оружия он старался даже не касаться.

Потом Роман внимательно осмотрел комнату, подобрал одежду пленника, бумажник и ключи. Странно, но никаких документов Алексей при себе не имел. Колдун еще раз внимательно обыскал комнату и карманы убитых, но не нашел ни паспорта, ни водительских прав. Хотя, судя по всему, Алексей прибыл в Темногорск на своей машине. И денег в бумажнике было до смешного мало.

Значит, и деньги, и права, и документы пленник где-то оставил.

Роман вернулся к своей “шестерке”.

– У него здоровенный ожог на руке, – сказал Юл. При этих словах Роман передернулся, не в силах сладить с отвращением.

– Не надо мне об этом говорить, – отвечал он глухим голосом и сел за руль.

От одного слова “ожог” его начинало тошнить, а вид волдыря, оставленного огненной стихией, мог довести до полуобморока.

– Приедем в Пустосвятово, я ему смою язву, – пообещал Роман, выводя “шестерку” на дорогу.