Спустившись, обнаружила нервно курящего мистера Патрика и посерьёзневшего Винни Пуха. Видимо, мельтешившая на горизонте опасная работа заняла все его мысли. Что делало жизнерадостного толстячка больше похожим на печального ослика Иа.
- Готова? - Осведомился Стив, критически оглядывая мой внешний вид.
- А что, не понятно? - Огрызнулась я.
- Тише, тише, девочка. - Примирительно выставил ладони он. - И, позволь дать тебе совет. Очень надеюсь, что ты им воспользуешься. По крайней мере, сегодня вечером.
- Слушаю. - Буркнула я.
- Так вот, мы отправляемся на встречу с представителями совершенно иной культуры. И у них э-э-э... немножко иное отношение к женщине. И другие взгляды на её место в обществе. Так что, очень прошу, пожалуйста, постарайся на время забыть про эмансипацию, и веди себя как можно тише.
"Теперь ясно, почему так долго не могли найти третьего человека в команду. При условии, конечно, что искали именно леди. Уж кого-кого, а проспиртованного бабуина откопать явно не составило бы труда. Леди же - совсем другое дело! А какой уважающей себя девушке охота совать голову в пасть льва".
- Да уяснила я, уяснила. - Отмахнулась я. - Что-нибудь ещё?
- А разве этого мало? - Печально осклабился режиссёр.
Часовой, стоявший у сваренных из обрезков ржавых труб ворот, проводил равнодушным взглядом. Мы прошли по унылым неухоженным улицам около километра, прежде чем наткнулись на обшарпанный микроавтобус с тремя, заросшими до самых глаз и какими-то абсолютно одинаковыми, людьми. Угрюмо и одновременно похотливо оглядев меня с ног до головы, те ничего не сказали, и машина тронулась.
- Кто это? - Шепотом спросила я Стива.
- Туземные силы самообороны. - Так же тихо ответил он. - Не видишь разве?
Я, и в самом деле, не обратила внимания на то, что одеты они были в милицейские кителя. Мундиры имели засаленный вид и смотрелись, как на корове седло. Во всяком случае, на аккуратных московских представителей закона мужчины походили мало. Или, завороженная демоническими мордами, просто упустила из вида местную специфику? А, может, дело в том, что все трое не носили головных уборов, зато держали в руках автоматы?
Ехали долго. Причём, самое удивительное, что все посты, которые довелось миновать, были укомплектованы братьями-близнецами проводников. Интересно, как это у них получается? Вроде бы позавчера, когда вёз русский водитель, контрольно-пропускных пунктов федералов и здешнего ополчения попадалось приблизительно поровну.
- Когда успели столковаться? - Удивилась я. - Вы же с первого дня не просыхали?
- Много будешь знать - скоро состаришься. - Засветился самодовольством Стив. - Впрочем, ты имеешь право быть в курсе.
"Больно ты уважаешь мои права". - Ни с того ни с сего психанула я. - "Сказал бы сразу, что элементарно хочешь похвастаться".
Вслух, естественно, произнесла совсем другое.
- Спасибо за доверие.
- Мы достигли соглашения ещё в Москве. - Моя покладистость явно усыпила бдительность мистера Патрика, и он заливался соловьём. - Не буду распространятся, сколько это стоило но, надеюсь, нам удастся окупить каждый пенс.
"Чёрт знает что"! - Негодовала я. - "Не страна, а сумасшедший дом какой-то! Англичане под носом у ФСБ договариваются о встрече с главарём боевиков. А тот, голову ложу под топор, наверняка в розыске, причём, не только во всероссийском, но и по линии Интерпола"!
Город давно кончился и за окном простирался неуютный дикий пейзаж. Горы завораживали мрачной первозданной красотой. Дорога пролегала в ущелье и нависающие с обеих сторон тёмные гряды, поросшие хвойным лесом, действовали угнетающе.
Внезапно остановились. Водитель, повернулся и сообщил на ломаном русском.
- Дальше пойдёте пешком.
- Что он сказал? - Забеспокоился не понимавший языка Нэш.
Стив, хоть и знал несколько сотен слов, мог уловить суть беседы только в общих чертах. Да и то, если говорили без акцента.
- Предстоит прогулка на свежем воздухе. - Насмешливо бросила я.
- А-аа. - Почему-то успокоился Винни Пух.
Мы вылезли из салона и один из абреков, неопределенно махнув куда-то в сторону, захлопнул дверцу. Мотор взревел и, спустя несколько секунд, мы остались на дороге, больше напоминающей козью тропу, совершенно одни.
- Что теперь? - Иронично поинтересовалась я.
- Потопали, что ж ещё. - Устало проворчал под нос Стив.
Я слегка пожалела режиссёра. Скалолазание и без того, должно быть, нелёгкий вид спорта. А уж с непривычки, да ещё с бодуна...
Мы двигались всё выше и выше и задыхающийся, сгибавшийся под тяжестью аппаратуры Винни Пух производил жалкое впечатление.
- Давай, помогу. - Предложила я.
- Нет. - Он упрямо помотал головой.
Надо же, какие мы самостоятельные.
- Камера - его второе я. - Отдуваясь, пояснил Стив. - Частичка души. Если с ней что-нибудь случится, он попросту сойдёт с ума.
- Ну, как хотите. - С оттенком уважения согласилась я. - Может, сделаем привал?
- Нет. - Отказался Стив. - Нам нужно выйти во-он к той горелой сосне.
- И что?
- Там должны встретить и отвести куда нужно.
Я оглянулась на пройденный путь, показавшийся на удивление коротким и пожала плечами. По самым смелым прикидкам, до "явки" как минимум ещё два часа. Вряд ли мальчики выдержат. Но, не желая травмировать мужскую гордость, молча зашагала вперёд.
Знаю-знаю, что место во главе отряда обязан занимать старший. Но маячившие перед глазами и частенько спотыкающиеся фигуры здорово раздражали и предпочла нарушить субординацию. Тем белее, что борющимся с недостатком кислорода забулдыгам, похоже, было абсолютно наплевать.
На отдых всё равно остановились. В очередной раз чуть не пропахав носом твёрдую землю, Стив обречёно вздохнул, и уселся на ближайший валун. Нэш, бережно положив причиндалы, растянулся прямо на тропе. Я же усмехнулась и, поскольку мальчики явно не хотели "налево", устремилась "направо". Боясь заблудится, далеко не уходила. Удалившись метров на десять и почти закончив, вдруг испытала странное и довольно неприятное чувство. Чьи-то глаза, заставив кожу покрыться зябкими пупырышками, с холодным любопытством и без зазрения совести наблюдали за моими действиями. Причём, была полностью уверена, что это мужчина. Наверное, присутствие неподалёку особи родственного пола не будоражит кровь и не пахнет опасностью так, как взгляд самца. Затаившегося хищника, сидящего в засаде и вынашивающего Бог весть какие планы.
Застегнув джинсы, я внимательно осмотрелась и, само собой, ничего не обнаружила. Поначалу хотела крикнуть что-нибудь обидное но, вспомнив предостережение Стива перед поездкой, прикусила язык. В конце концов, предпочла сделать вид, что ничего не произошло. Кто предупреждён - тот вооружён, так сказать. Однако, если честно, абсолютно не представляла, что стану делать в случае "чего-нибудь". Не вопить же, в самом деле. Коллеги, хотя и милые, вполне цивилизованные люди, вряд ли сумеют помочь в критической ситуации.
- Не забирайся далеко. - Попыхивая сигаретой, запоздало предупредил разлёгшийся рядом с оператором Стив.
- Спасибо за заботу. - Язвительно поблагодарила я.
- У-у, какие мы суровые. Что, комар в попу укусил? - Бесцеремонно осведомился он.
Должно быть, это горы действуют так... расслабляюще. Дикие места невольно смывают со всех, кто попал под очарование первобытной природы, столь усердно вбиваемые в подкорку хорошие манеры и элементарную вежливость.
- Я тебя сейчас так укушу. - Яростно пообещала я. - И, давая выход злости, пнула его под задницу.
- Есть, есть ещё порох в пороховницах. - Цитатой из классика ответил Стив, и мы дружно рассмеялись.
О подозрениях рассказывать не стала. Толку-то? Изменить ничего не можем, так что нет смысла беспокоится и зря тратить и без того расшатанные нервы.
До торчащего на видном месте обугленного ствола добрались на удивление легко. То ли отдых подействовал. А, возможно, просто сумели адаптироваться. Ждать, конечно же, никто не ждал. Но, ощущение дискомфорта усилилось неимоверно, и я то и дело оглядывалась, стараясь заметить прятавшихся в зарослях Чингачгуков. Что ж, теперь понимаю поселенцев, сто пятьдесят лет назад осваивавших Дикий Запад и участвовавших в стычках с индейцами. Те, подобно местным боевикам, тоже не пытались учиться и делать выводы из раз за разом преподаваемых уроков. И, вместо того, чтобы приобщаться к культуре, надеялись, что им позволят жить охотой и грабежом.
"Всё же, интересно". - Подумалось мне. - "Сколько ещё поколений сумеет просуществовать, зарабатывая не мирной профессией а "удалью джигита"? Искренне надеюсь, что немного". Хотя, в перевоспитание подобных субчиков верилось слабо. А о методах, полтора века назад применяемых первопроходцами, не хотелось и думать.
Вдруг послышался негромкий шорох, и поляна в мгновенье ока наполнилась разномастно одетыми людьми. Роднила всех только небритость. Да у большинства на головах красовались зелёные повязки. Недвусмысленно давая понять, что вновь прибившие относятся к воинам джихада.
- Кто такые? - Недружелюбно наставив оружие, осведомился главный.
И тут я струхнула окончательно. Что, если это другой отряд? Ведь жизнь бандита переменчива и непредсказуема. И, вполне может быть, что тот, на рандеву с кем самонадеянно потащил Стив, по какой-либо причине откочевал по делам. О том, что ждёт в этом случае, даже думать не хотелось.
- У нас договоренность с людьми Нургаева. - Выступил вперед менеджер нашей съёмочной группы. - Ваши люди в Москве дали добро на встречу.
- Масква далэко. - Равнодушно глянул на белоснежные вершины абрек.
- Все знают, что ваш командир - человек слова. - Принялся беззастенчиво льстить режиссёр. - И с гостями проступает благородно.
Не знаю уж, что подействовало, упоминание имени главаря, или намёк на его врождённую порядочность, но автоматы опустились и...
Нет, пожалуй, методы пионеров в разборках с краснокожими были даже мягкими... Во всяком случае, будь моя воля, все эти сволочи подлежали бы поголовному истреблению. Нас заставили поднять руки и... обыскали. Нет, ну что за скотство, а? Даже с преступницами в тюрьмах не обходятся столь бесцеремонно. И представительниц слабого пола всегда осматривают женщины. Этим же макакки, похоже, совсем не знали, что такое хорошие манеры и элементарное приличие. Проворные грубые лапы с - брр! - грязными обломанными ногтями, ощупали каждую складочку одежды. Не забывая, однако, задерживаться в самых интимных местах. Красная, как варёный омар, я кусала губы от стыда, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заплакать. Или, не дай Бог, не влепить ухмыляющемуся орангутангу пощёчину. Что там говорил Стив? Абсолютно другой взгляд на место самки в иерархии стаи? Неудивительно, что после подобных унижений те рожают одних хамов и бандитов.
Коллеги старательно отводили глаза. Им было мучительно стыдно, и я невольно испытала чувство благодарности. Эти же... не только не отвернулись. Процедура явно доставляла мужланам эстетическое удовольствие, и я крепче стиснула зубы.
"С теми, кто не желает пользоваться официальными каналами, происходят разные неприятные вещи". - Всплыло в памяти предостережение Саши.
Что ж, будем надеяться, что мои беды ограничатся этим омерзительным досмотром. Иначе я за себя не ручаюсь.
- Хватыт! - Распорядился старший. - А то ещё заберэмэнэет.
Зрители заржали, а я про себя застонала. Бородатый кретин с явным сожалением прервал гнусное занятие и кодла двинулась дальше.
Впрочем, на этот раз шагали недолго. Минут через пятнадцать пути по полному бездорожью, вышли на свободный от деревьев участок. На лагерь боевиков место, безусловно, не тянуло. Одна единственная палатка никак не могла вместить всю ораву. Ни одного следа кострищ, что остаются на всех стоянках пещерных людей. В общем, местный аналог конспиративных квартир, которыми пользуются более цивилизованные народы.
- Прахадытэ. - Откинул полог приведший сюда разбойник.
Внутри было довольно таки уютно. Чьи-то заботливые руки, явно стараясь произвести впечатление, расстелили пёстрый ковёр ручной работы. Десяток подушек окружали невысокий столик, с устроившимся на нём раскрытым ноутбуком.
- Когда появится Нургаев? - Поинтересовался Стив.
- Ждытэ. - Мрачно посоветовал боевик. - И, вытащив из кармана отпечатанный на принтере листок, вручил режиссёру, пояснив. - Али нэ лубыт сурпрызав. Патаму, вот вапросы что можна задават.
Я прямо задохнулась от удивления. Нет, вы представляете?! Этот... нехороший человек, оказывается, заботится об имидже и произведенном впечатлении.
Пробежав глазами несколько первых строчек и, наверняка ничего не поняв, Стив отдал бумагу мне.
- Ты будешь брать интервью, ты и читай?
На язык так и просилось всё наболевшее. Но любопытство победило, и я уткнулась в этот, с позволения сказать, исторический документ.
Полевой командир, на встречу с которым самонадеянно напросился англичанин, определённо считал себя личностью неординарной. То есть, он, бесспорно, выбивался из ряда других обитателей Земли. Но о себе, любимом и о персональном месте в ходе мировой истории имел явно неадекватное представление. Чего стоит хотя бы такой пункт: "Каковы, по вашему мнению, шансы Народно-Освободительной армии Ичкерии на урегулирование отношений с Москвой"?
Кучка мародёрствующих шакалов никак не походила даже на военную часть. Не говоря уже о нечто большем. Да и в том, что в российской столице известно об их существовании, я очень сильно сомневалась. То есть, знают, несомненно, те, кому положено. Но, скорей всего, не испытывают по этому поводу серьёзных опасений, раз позволяют до поры до времени шастать по горам да подглядывать за писающими женщинами. В противном случае, я в этом уверена, ФСБ с лёгкостью вычислила бы московских представителей и, как следует взяв за яйца, доверило бы дело армии, которая просто накрыла бы бандитов атакой с воздуха.
Хотя, может, я в чём-то и ошибаюсь.
Глава 6
Нэш, тем временем, установил сразу две треноги и смонтировал видеокамеры. Наверное, цифровые, так как света было явно недостаточно. Он сосредоточенно бегал с места на место, и выглядел очень деловито.
Закончив читать список, состоящий из двадцати одного вопроса, я бросила листик на стол и, разминаясь, потянулась. Стив внезапно наступил на ногу и одновременно раздался звучный голос.
- О! Какие гости!
Воскликнул, представьте себе, на языке Шекспира. Причём, с тем знаменитым на весь мир произношением, которое ни с чем не спутаешь. И, насколько помню, стоит оно просто сумасшедших, баснословных денег.
Оглянувшись, увидела высокого, стройного мужчину с горящими глазами. Нет, не фанатичным огнём обкурившегося марихуаной смертника. Это был вполне жизнерадостный блеск, какой встречается у сильного, уверенного в себе и довольного жизнью человека. Именно эта, непонятно на чём основанная убеждённость в собственной исключительности и зажигала пронзительные чёрные очи.
- Али Нургаев! - Отрекомендовался он. Чуть пригнувшись, одним махом влетел в палатку, и, по очереди пожав мужчинам руки, приблизился ко мне. - Рад вас видеть...
Пауза была столь красноречива, что я вышла из ступора и представилась.
- Мери Райн.
- Очень приятно. - Он наклонился и поцеловал мне руку.
Во второй раз за сегодня я покраснела. И, если у сгоревшей сосны душу переполняло справедливое негодование, то теперь щёки залились румянцем смущения. Этот тип отличался от встретившего нас сброда как, простите за банальность, разнятся небо и земля. Гладко выбритый, пахнущий французской туалетной водой - кажется, "Перье" - он был одет в камуфляж. Но - Боже мой! - какая это была форма! Чистая, тщательно отутюженная и, хотите верьте, хотите нет, с белоснежным подворотничком.
- Не знала, что вы владеете английским. - Стараясь скрыть возникшую неловкость, пробормотала я.
- Мистер Нурбаев окончил Оксфорд. - Подтвердил мои догадки Стив.
Поняв, что робею перед этим бандитом, начала злиться и отвела глаза. Подумать только! Отправлялись брать интервью у пещерного человека, а столкнулись с выпускником одного из самых престижных учебных заведений планеты.
- Как добрались? - Вежливо поинтересовался хозяин.
- Спасибо, хо... - Начал, было, мистер Патрик.
Но тут, вожжа, попавшая под хвост, дала о себе знать.
- Плохо! - Не думая о последствиях, выпалила я. - Ваши скоты совершенно не умеют вести себя с женщиной!
Его лицо внезапно закаменело. Крикнув сквозь зубы что-то на своём гортанном языке, он выжидательно уставился на вход. Диалог с появившимся боевиком был столь краток, а последствия так ужасны, что ещё многие месяцы спустя мне снились кошмары.
Старший комитета по встрече, словно ошпаренный выскочил из наружу. Буквально тут же раздалась автоматная очередь. А, спустя несколько минут, в палатку ввалился испачканный чем-то красным бандит. Почувствовав, что теряю сознание, я закрыла лицо руками, а на стол поставили нечто тяжёлое. Отчаянно надеясь, что это мне только снится, раздвинула пальцы. Нет, всё произошло наяву. На большом серебряном блюде лежала голова похотливого наёмника. Кровь неспешной струйкой вытекала из обрубка шеи, грозя перелиться через край. И - о, Боже! - она моргала! Веки то поднимались, то опускались, а безжизненные глаза, как тогда представилось, смотрели с немым укором.
- Вы удовлетворены? - Как ни в чём ни бывало, осведомился Нургаев.
Несмотря на то, что изрядно проголодалась в пути, ощутила позывы рвоты. И, уже выбежав на поляну, услышала равнодушный голос. - Это снимать не надо.
Обогнув палатку, я сложилась пополам, и пустой желудок начало раздирать на части. Изо рта толчками выплёскивались потоки желчи. А перед взором, не давая успокоиться, стояла инфернальная картина.
К счастью, прибытие генерала должным образом подействовало на личный состав народно-освободительной армии. И только побелевшие пальцы, судорожно сжимавшие оружие, выдавали, какие чувства они ко мне испытывают.
"Трусливые, вонючие койоты"! - Внезапно рассвирепела я. - "Это ваши проблемы. Мистера Али Нурбаева, окончившего Оксфорд, но так и не ставшего по настоящему цивилизованным человеком и казнённого по его приказу недоноска. Между прочим, убитого одним из вас! Так, какого чёрта вы готовы выместить бессильную ярость на слабой женщине? Которая всего лишь хотела элементарного уважения".
Я вытерла рот, и направилась обратно. Намереваясь отказаться от участия в съёмках и потребовать немедленного возвращения в Грозный. Перед входом на складном стульчике стоял невесть откуда появившийся пластмассовый тазик с водой и медный кувшин, явно старинной работы. И кусок жёлтого турецкого мыла.
- Умойтесь и приведите себя в порядок. - Спокойно приказал Нургаев. - Через пять минут начинаем.
Плеснув в лицо, я вошла в палатку. Живодёр, сияя всё той же приветливой белозубой улыбкой, сидел на одной из подушек. Бледные, покрытые испариной Стив с Нэшэм затаились на своих местах, боясь шевельнуться. Едва глянув на их лица, поняла, что никто нас отсюда не отпустит до тех пор, пока этот средневековый князёк не получит желаемого.
Нургаев вопросительно вскинул брови и, приблизившись на заплетающихся ногах, я опустилась рядом.
Пять часов прошли как в тумане. Я, изредка сверяясь с талмудом, задавала вопросы, призванные дать возможность палачу покрасоваться перед камерами, а впоследствии и перед мировой общественностью. Дотошный бандит придирчиво просматривал каждый эпизод и, если что-то не устраивало, заставлял переснимать. Монтаж осуществлялся тут же, на переносном компьютере. Стив с Нэшэм, словно стараясь забыть о чудовищной расправе, вкалывали как угорелые. В результате материал, обработка которого в нормальных условиях заняла бы около недели, был готов в рекордно короткие сроки.
Два или три раза вносили широкие блюда, сделанные из того же серебра, с какой-то едой и пиалы с чаем. Но, несмотря на жестокие спазмы, мы так ни к чему и не притронулись. Нурбаев недовольно косился но, захваченный процессом создания собственного положительного имиджа, ничего не говорил.
Наконец, удовлетворённый, он со счастливым выражением на лице откинулся на подушках и хлопнул в ладоши. Опять появилось угощение.
- Прошу! - Сделал широкий он жест.
- Н-нет. - Я невольно отодвинулась.
Стив с Нэшэм тоже не проявляли заметного энтузиазма.
- На Востоке, отказ гостя разделить трапезу с хозяином, означает смертельное оскорбление. - Многозначительно сообщил он.
Режиссёр с оператором, словно очумелые бросились к столу. Кусок не шёл в пересохшее горло и, натужно жуя, они обливались потом. Конечно, чай в меню имелся. Но и только. А мужчины после пережитого стресса и тяжёлой работы явно нуждались в чём-нибудь покрепче. Но, памятуя, что мусульманам нельзя употреблять спиртное, стойко терпели.
Не рискнув навлечь гнев кровожадного феодала, я тоже съела кусочек пресного коржика и пригубила пиалу с чаем. Видимо, Нурбаев тоже устал, так как, едва бравые стрингеры одолели определённый для себя минимум, он резко поднялся. Холодно поклонившись, взял ноутбук и, не прощаясь, исчез.
- Уф-ф! - Едва бандит скрылся за пологом, облегчённо перекрестился Стив.
Нэш же уткнулся в ладони и, мелко трясясь, заплакал.
Боясь, что кто-нибудь войдёт, я резко хлопнула в ладоши.
- Хватит ныть, мальчики! Давайте сначала уберёмся отсюда, а потом уж дадим волю чувствам.
Увещевание подействовало, и те принялись лихорадочно собирать аппаратуру. На этот раз оператор не отказался от помощи и, распределив груз поровну, мы выбрались ни поляну. На удивление, вокруг оказалось безлюдно.
- Никого нет. - Покрутив головой, сообщила я.
- Придётся ждать до утра. - Констатировал Стив, постепенно обретающий уверенность, и вновь становящийся менеджером группы.
- Не намерена задерживаться в этом проклятом месте даже на минуту. - Топнув, заявила я.
- В горах ночью не ходят. - Рассудительно сказал режиссёр. - Или, жить надоело?
Что да, то да. Покоптить небо, несмотря на всё гадство окружающего мира, ещё хотелось. Я бы даже сказала очень. И, в сердцах плюнув под ноги, забралась в палатку.
Нэш со Стивом не заставили себя ждать и, вскоре на столе появились два раздвижных стаканчика с зеркальцами на донышке. Узнав походную посуду для возлияний, я поразилась.
- Мальчики, откуда у вас выпивка? Нас же тщательно обыскали.
Нэш, на глазах оживая и опять превращаясь в жизнерадостного Винни Пуха загадочно подмигнул. Затем, взяв одну из треног, стал отвинчивать круглую резиновую "подошву", одновременно служившую пробкой.
Буль-буль-буль.
Звуки приятно ласкали слух алкоголиков, а я рассмеялась. Теперь понятно, почему по дороге сюда Нэш столь категорически отказывался отдать аппаратуру в чужие руки.
- Выпейте, Мери. - Дружески посоветовал Стив. - Бывают моменты, когда алкоголь просто необходим.
- Нет. - Отвернулась я. - Надеюсь справиться со стрессом без посторонней помощи.
Судя по всему, в полые ножки вместилось не менее литра. Так как стаканы всё наполнялись, вскоре начали произносится тосты и, наконец, Стива потянуло на разговоры.
- А он хитрец, этот Али. - Прищурившись, заявил режиссёр. - Мало того, что содрал с нас пятьдесят тысяч за эксклюзивное интервью, так ещё и получил в своё распоряжение материалы.
- Да бросьте вы, мистер Патрик. - Отмахнулась я. - Лучше, благодарите Бога, что вообще живы остались.
- У них весьма своеобразное понятие о чести. - Возразил он. Так что, не думаю, что нам всерьёз что-то угрожало...
Ага, не думает он, видите ли. То-то трясся как сурок, пока благородный Нургаев не убрался восвояси. Да и теперь глушит пойло как сапожник.
Если честно, я была несправедлива к бедняге Стиву. Ибо несколько часов назад и сама выглядела далеко не лучшим образом. А напиваться - естественное состояние бравого стрингера. Так что, пусть.
- Жаль, конечно, что Нургаев не позволил снять голову. - Пожалел режиссёр.
- А, ерунда. - Довольно рассмеялся Винни Пух. - Вот, пожалуйста. - Он извлёк из кармана миниатюрную плоскую коробочку цифрового фотоаппарата. - Качество, разумеется, не очень. Но всё равно, это же можно продать за сумасшедшие деньги.
Ну, уж нет! В моей жизни и без того случилось столько всего, что рисковать, дразня гуляющего на воле свирепого льва, я не собиралась.
- Что это? - Я невинно распахнула глаза и протянула руку.
Не ожидавший подвоха Нэш доверчиво расстался с чудо-техникой, хвастливо пояснив:
- Флэш-карта здесь просто супер! Так что ручаюсь за двадцать минут довольно приличного видео.
- А вам не кажется, что мистер Нурбаев может быть очень недоволен? - Вкрадчиво проворковала я, одновременно отколупывая ногтем крышку фотокамеры.
- А-аа. - Неуверенно протянул Винни Пух. - Не так уж всемогущ.
"А потом выпьем по третьей, и пойдём коту морду бить. - Расхрабрилась мышка".
Отдавая должное смелости оператора я, тем не менее, не собиралась встревать в ещё одни разборки крутых парней. И, смущённо пожав плечами, вытащила блок памяти и сломала в пальцах. Мир праху умершего бесславной смертью подонка. И, долгой и, по возможности, спокойной жизни, заблудшей овечке, по имени Мери Райн.
Едва занялась заря, я буквально пинками подняла безмятежно храпевших коллег и, не обращая внимания на стоны, вытолкнула наружу. Само собой, вечером бандиты ушли. Но, кто знает, не захотят ли они вернуться. Вернее, как скоро это сделают. Так как повторное посещение места срежиссированной Нургаевым пресс-конференции лишь вопрос времени. Не станут же дети гор разбрасываться добротным имуществом.
К счастью, запасы спиртного бравые тележурналисты выжрали подчистую ещё вчера. Безусловно, я не умаляю своих скромных заслуг в разжигании стремления как можно раньше вернуться в, казавшийся после пережитых лишений милым и очаровательным, Грозный. Но, подозреваю, кабы не мучающее коллег похмелье, то задержались бы ещё надолго.
Тропинку нашли довольно скоро и, наверное потому, что дорога вела вниз, зашагали значительно резвее. Во всяком случае, ни о каких привалах не шло и речи. Нэш, если и дулся за вчерашнюю выходку, то виду не подавал. Порадовавшись такому философскому отношению к жизни, я бодро топала вперёд.
Наконец, достигли дна ущелья и, сориентировавшись, пустились в направление города. Естественно, никто не встречал и, проклиная всех здешних обитателей до пятого колена, я упорно двигалась вперёд, надеясь до темноты вернуться в лоно цивилизации.
Часа через четыре, то есть, если вышли в шесть утра, то около десяти, и спустя приблизительно двенадцать километров, вдали показался пост с вооружёнными людьми. Нас они явно заметили, но навстречу никто не торопился. Гадая, кого увидим, за укрытием из наполненных песком мешков, пошли чуть медленнее. То, что это не боевики - ясно. Но, честное слово, затрудняюсь ответить, чьих вопросов боялась больше. Бородатых местных абреков, как подозреваю, поголовно живущих двойной жизнью, или федералов.
Аборигенов опасалась просто потому, что могут обидеть. Ну а как смотреть в глаза представителям российской стороны, вообще не представляла. Надо же будет как-то объяснить, где пропадали почти сутки. Бесспорно, преимущественно достанется нашему менеджеру. Но, поскольку "компетентные товарищи" очень любят беседовать с подозреваемыми по отдельности, представляю, какие мучения выпадут на мою долю.
Всё разрешилось само собой. Из-за брусвера высунулась лохматая голова с традиционно косматой бородой. Мышиного цвета куртка с красными погонами, зачем-то раскрашенная "под камуфляж" явно выдавала принадлежность владельца к сотрудникам милиции.
- Мы - английские тележурналисты! - Что есть мочи завопила я, повинуясь невысказанной просьбе мистера Патрика. - Вчера заблудились в горах.
Под дулами автоматов провели двадцать бесконечных минут, пока местное начальство совещалось по допотопному телефону и, разумеется, на своём варварском языке. То, что в первую очередь связались не с представителями армии, несколько успокаивало.
- Что скажем русским? - Осторожно попыталась прозондировать почву я.
- Ничего. - Пожал плечами Стив. - Мы подданные Её Величества Королевы Великобритании и не обязаны отчитываться, кому бы то ни было о своих действиях.
- Но здесь же война. - Поражённая подобной самоуверенностью, усомнилась я.
- Официально, в республике всё спокойно. - Пренебрежительно отмахнулся менеджер. - Так что, максимум, что нам грозит - недолгий допрос и просмотр отснятых видеоматериалов.
- Но там же Нургаев! - Ужаснулась я.
- Ну и что? Где сказано, что мы не имеем права взять интервью хоть у Господа Бога?
- Но они же потребуют выдать властям? - Я всё ещё не верила в полную безнаказанность.
- Так мы и заложим со всеми потрохами. - Беззастенчиво заржал он. - Расскажем, как всё происходило "на самом деле". Про то, как вчера вечером, отправились на прогулку, и нас наглым образом лишили свободы. И, отвезя с завязанными глазами чёрт знает куда, заставили сделать небольшой репортаж о бескорыстном борце за независимость.
Версия о похищении заставила вспомнить давешний разговор с русским капитаном.
- Стив. - Без особой надежды, а так, на всякий случай поинтересовалась я. - Тебе ничего не известно о пропажах российских офицеров в последнее время?
Он наморщил лоб и нерешительно протянул.
- Что-то я такое слышал, ещё в Москве. Как будто, федералы взяли в плен сына какой-то крупной исламской шишки. То ли из Эмиратов а, может, из Саудовской Аравии.
- Ты с ума сошёл? - Вытаращилась я. - Что будет делать в здешнем гадюшнике мальчик из приличной семьи?
