Утром Миша, конечно же, не появился и в отчаянии ломая руки, я, словно раненый зверь, металась по дому. Тысячи, миллионы домыслов переполняли голову. Картины, одна ужаснее другой, теснили друг дружку. Если хотя бы одна из десятка операций похожа на ту, в которой помимо воли довелось участвовать мне то, сами понимаете, его шансы быть убитым или раненым просто огромны.
      Хуже всего то, что не представляла, что делать в подобных случаях. Когда вдруг исчезает простой, ничем не примечательный мещанин - всё понятно. Вы обзваниваете родственников и друзей, потом больницы и, скрестив пальцы и плюя через левое плечо, в самую последнюю очередь беспокоите служащих городских моргов.
      Убедившись, что благоверный не загулял с двоюродными братьями и, с нескрываемым облегчением получив отрицательный результат в двух последних случаях вы, наконец, отправляетесь в милицию. И надежда вновь начинает пускать робкие ростки, а, затем, всё сильнее расцветает в вашей исстрадавшейся душе. Ибо мужественные люди в форме ни под каким видом не желают принимать заявление об исчезновении близкого человека. Настойчиво и поначалу даже благожелательно, а чуть позже с еле скрываемым раздражением, вас убеждают, что "в этом нет ничего страшного". И любимый обязательно вернётся, как только кончатся деньги и голод даст о себе знать. В качестве главного аргумента упомянут пресловутые "трое суток", что, разумеется, непременно должны истечь. Причём, совершенно не ясно, с какого именно момента начинать отсчёт.
      Но, поскольку родных у Михаила не имелось, и воспитывался он в детском доме, первый пункт отпадал сразу.
      Потом - армия, какое-то закрытое учебное заведение и чёртова работа, благодаря которой, собственно, мы и познакомились.
      Прокрутив перед внутренним взором не внушающую оптимизма картину общения с представителями закона, я лишь выругалась сквозь зубы и приготовилась в очередной раз разреветься. Но, освежив в памяти перлы народной мудрости, такие как "слезами горю не поможешь" и "Москва слезам не верит", загубила неплодотворную идею на корню.
      Главное в любом деле - начать. А там... Да фиг его знает, если честно. Да и где оно, это самое "там" тоже ясно не до конца. Ужас, в общем. Мрак и полная беспросветность, помноженная на стремительно зарождающуюся депрессию.
      Сообразив, что ещё чуть-чуть, и окончательно опустятся руки, я быстро встала и, кое-как натянув одежду, выскочила на улицу. Коль давно понятно, что рядовой мент, будь он даже в чине майора или подполковника, вряд ли придёт на выручку, я сломя голову помчалась в знакомое каждому россиянину страшное учреждение.
      В здание с колоннами, впустить, естественно, не захотели, а тактично, но неумолимо выставили на улицу. Кусая губы, я яростно оглядывалась, выискивая, на ком бы сорвать злость. Тут к крыльцу подъехала чёрная машина, явно номенклатурного вида. Холёный мужчина в отменном сером костюме стал подниматься по ступенькам.
      Решив, "что семь бед - один ответ", сделала шаг вперёд.
      - Вы не уделите мне минутку?
      Он бросил взгляд, способный даже побережье Ямайки превратить в Северный Полюс. Но, через долю секунды, глаза заметно потеплели, а я распсиховалась ещё больше.
      - Да, слушаю. - Тон совсем не вязался с заинтересованным выражением лица, и я несколько растерялась.
      Словно дюймовочка с ангельской мордашкой вдруг презрительно заговорила прокуренным голосом бармалея.
      Но тут синопсы в его мозгу замкнулись, и всё разом встало на свои места. Взгляд, улыбка, речь. - Всё с филигранной точностью соответствовало имиджу чуткого и внимательного чиновника из аппарата.
      "Может, оно и к лучшему". - Мелькнула мысль.
      По крайней мере, заранее знаешь, что ожидать от подобного субчика.
      Само собой, дома, в Америке, я бы направилась в солидное детективное агентство. Да и то, вряд ли. Так как в Штатах скорей всего вышла бы за того же Боба. Спокойно живущего под крылышком у папаши и ничего не берущего в голову. Но мнение, составленное два года назад о местных Аланах Пинкертонах, напрочь отбило желание ещё хоть раз пообщаться с любым из их братии.
      В общем, я собиралась действовать напролом. В крайнем случае, а точнее, в обязательном порядке, дав взятку.
      - У меня пропал муж. - Просто сообщила я.
      - Обратитесь в милицию. - Сразу поскучнев, порекомендовал он.
      - Я только что оттуда. - Не моргнув глазом, нахально соврала я. - Они сказали, что надо ждать трое суток.
      Тут помимо воли набежали слёзы, и я совершенно искренне расплакалась.
      - К сожалению, ничем не могу помочь. - Он ненавязчиво, но недвусмысленно обогнул меня, намериваясь скрыться в недрах ужасного заведения.
      - Я... Я отблагодарю. - Проблеяла я
      Мужчина обернулся и, с каким-то плотоядным интересом окинул взглядом мою фигуру.
      - Что ж, пройдёмте. - Усмехнулся он, явно предвкушая очередное приключение.
      Покраснев до корней волос, так как имела в виду всего лишь деньги, и не чувствуя ног, я поплелась следом.
      - Это со мной. - Коротко бросил он, предъявив бордовую книжечку.
      Мы поднялись в лифте на четвёртый этаж. Дежуривший в коридоре человек в мешковатом костюме при нашем появлении вскочил. Честь, конечно же, не отдал. Но, по тому, как вытянулся в струнку, поняла, что по счастливой случайности наткнулась на крупную шишку.
      - Итак? - Вперил взгляд он, едва переступили порог кабинета. - Кто вы?
      Трясущейся рукой я протянула американский паспорт. Разглядывая, дядька хмыкнул, а, пролистав и, наверное, дойдя до нелепо смотрящейся печати московского загса, свидетельствующей о том, что Мери Райн с такого-то числа является законной супругой Михаила Иглова, разразился гомерическим хохотом.
      Действительно, идиотизм. К тому же, стоивший целых двести долларов. На лапу, разумеется.
      - Так понимаю, что к участковому вы не ходили? - Высказал догадку он.
      Я отрицательно помотала головой.
      Тут собеседник ещё раз глянул на синий штамп, и на лице отразились потуги что-то вспомнить. Он включил компьютер, ввёл запрос и приглашающе кивнул на стул.
      - Присаживайтесь.
      Минуты две машина обрабатывала скудные данные. Затем, заметно посерьёзнев, он вернул документы.
      - Я подумаю, что можно сделать.
      - Спасибо. - Я полезла в сумочку. - Сколько я вам должна?
      - Ничего. - Слегка дёрнувшись, замахал он. - Просто оставьте координаты. Вам позвонят.
      - Но вы... Вы даже ничего не спросили. - Удивилась я.
      - Идите. - С нажимом произнёс он.
      Через несколько секунд я, оставив визитку, ошарашено спускалась по лестнице. Когда приблилзилась к посту, затрещал телефон и часовой, окинув цепким взглядом, указал на дверь.
      Вяло шагая по улице и, не зная, что и думать, едва не попала под машину. Во всяком случае, визг тормозов здорово напугал. Вскрикнув, я оглянулась.
      - Прошу - Не терпящим возражений тоном приказал расположившийся рядом с водителем верзила, открыв заднюю дверцу.
      Вместо того, чтобы послушаться, я, наученная горьким опытом, со всех ног кинулась наутёк. Не давая им воспользоваться преимуществом техники, юркнула в ближайший пролёт между домами. И, стремясь оставить между собой и преследователями как можно больше преград, начала бодро сигать через заборы, коими в последние годы украсилась дворики столицы. Минуты через три, обернулась. И, немного переведя дух, поняла, что догонять никто не собирается.
      "Идиотка". - Укорила себя.
      Для того чтобы сложить два и два - не нужно иметь семь пядей во лбу. Зачем им устраивать гонки с препятствиями, привлекая лишнее внимание? Я ведь засветилась дурацкой выходкой. И, теперь, вся как на ладони.
      Я плюхнулась на ближайшую скамейку и принялась горевать. Что заняло около получаса. Наконец, докумекав, что торчать на улице можно до посинения, двинулась к Элле. Но, тут же сбавила обороты. Во-первых, про неё "люди в чёрном" наверняка знают. Ну, а во-вторых, она, скорей всего, сейчас у Игорька. И, поскольку всместе решили, что неделя отпуска после удачного показа - самое, что ни на есть "то", никаких сомнений, что в этот момент они предаются удовольствиям.
      Представив кувыркающуюся в постели парочку, опять жутко расстроилась. Закрыв глаза, явственно ощутила сильные и нежные Мишины руки, неторопливо снимающие с меня одежду.
      Прочь!
      К чёрту мысли о прошлом. Рано жить воспоминаниями. А то, получается, что я его похоронила и в полной мере чувствую себя вдовой.
      Обречённо решив: будь, что будет, понуро поплелась домой. Таинственные незнакомцы не обманули ожиданий. Автомобиль стоял у подъезда и, подкравшись, я храбро постучала по стеклу.
      - А-а. - Словно старой знакомой буркнул пассажир. - Одумались, наконец. - И повернулся к водителю. - Семён, прогуляйтесь.
      Тот послушно выбрался из салона, а я уселась на его место.
      - Так вот вы какая. - Еле заметно улыбнулся незнакомец.
      - Не знала, что так популярна в определённых кругах. - Съязвила я.
      - Слухом, слухом земля полнится. - Загадочно протянул он. - А такая романтичная история, волей-неволей вызвала пересуды.
      Ну, люди, а? Не одна из самых могущественных организаций в мире, а дом престарелых, населённый жаждущими посплетничать бабульками.
      - Раз уж вы всё обо мне знаете, нельзя ли покороче? - Принялась грубить я.
      - Отчего же, можно. - Покладисто согласился он. - Суть в том, что ваш муж в данный момент находится в командировке в одной из горячих точек. В целях конспирации, место проведения акции засекречено. И вы, милая Мери, своими необдуманными действиями только вредите.
      - Он жив? - Внимательно вглядываясь в его лицо, задала вопрос я.
      -Разумеется. - Быстро ответил он.
      Ни один мускул не дрогнул на каменной физиономии. Интонация, вроде тоже была вполне правдоподобной. Но, шестым чувством поняла, что он не знает. Возможно, товарищу чекисту просто до фонаря, куда подевался один из коллег. И, в данный момент он всего лишь выполняет очередное задание. Но, в глубине души подспудно нарастала уверенность, что неинформированность эта несколько иного свойства. Нечто подобное происходит, когда внезапно теряется контроль. И люди, призванные руководить событиями, испытывают чувство, очень близкое к панике.
      "Я вам не верю". - Чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.
      Толку от такого заявления никакого. Он лишь насторожится и, возможно, предпримет какие-нибудь превентивные меры. Конечно, депортировать - это вряд ли. Но запросто могут посадить под домашний арест или, не дай Бог, ещё что похуже.
      Хотя, что может быть страшнее тягостного одиночества?
      - Что ж, спасибо. - Бодренько выпалила я. - Передайте мужу, пусть позвонит, как только представится возможность.
      Оппонент вздохнул с явным облегчением и ободряюще дотронулся до моей руки.
      - Вот и умница. Надеюсь, в скором времени все, так или иначе, разрешится.
      Я вздрогнула, как от удара током. Очень уж не понравилось это "...или иначе".
      Распахнув дверцу, ступила на тротуар и, обернувшись, невинно поинтересовалась.
      - А где он?
      - На юге. - Буркнул он и, тут же спохватившись, официально добавил. - Не беспокойтесь, Маша. Всё будет хорошо.
 
      Юг - особенно, если смотреть из Москвы - понятие довольно растяжимое. Я бы даже сказала очень. Но, раз уж что-то втемяшилось в голову, то - знаю по опыту - лучше не сопротивляться, а дать событиям развиваться естественным, так сказать, способом. То есть, действуя интуитивно, или, если хотите, "чисто по-женски".
      Едва поднявшись домой, с места в карьер принялась названивать Саре. Трубку, конечно же, никто не брал и, посмотрев на часы, и произведя нехитрые вычисления, предпочла отложить разговор хотя бы до утра. По её времени, разумеется.
      Оставшуюся часть дня провела за сборами. В помощи подруги нисколько не сомневалась. И, мысленно находилась уже в месте назначения. Набирая номер, вдруг сообразила, что телефон, в связи с последним демаршем, запросто могут прослушивать. И отправилась на один из переговорных пунктов в центре.
      - Привет, как дела? - Довольно энергично начала я.
      - Здравствуй, Маша. - Обрадовалась Сара. - У меня всё нормально. А у тебя?
      Я - в который уже раз - еле сдержала стон.
      Нет, честное слово, я очень довольна, что у бывшей соседки по комнате всё хорошо. Но - поймите правильно - тошно видеть чужое счастье, когда на душе скребут кошки.
      - У меня, если честно, не очень. - Выдохнула я.
      - Что-то с Мишей? - Ужаснулась Сара.
      Вопрос показался символичным, и я едва не выронила трубку.
      "Успокойся, глупая". - Одёрнула себя. - "Детей мы не завели. Ты - раз уж звонишь - значит, жива и, с большой долей вероятности, здорова. А кроме Миши общих знакомых в России у вас с Сарой никого нет.
      - Даже не знаю, как сказать. - Неловко начала я.
      - Говори уж, как есть. - Рассудительно предложила она.
      - Мишка пропал. - Выдала я и, судорожно сгребла кофточку на груди.
      - Когда? - Быстро осведомилась собеседница.
      - Ну, вообще-то, он уехал в по делам немногим более двух недель назад. Обещал вернуться дней через шесть-семь. И, с тех пор - ни слуху, ни духу.
      - В полицию заявляла?
      - Заявляла. - Солгала я.
      Хотя, если разобраться, к какой-то мере это не совсем враньё. Я ведь, и в самом деле, только что обратилась в его, если и не родное, то, явно смежное ведомство. Так что, компетентные товарищи в курсе происходящего.
      - Значит, так. - Принялась перечислять она. - В первую очередь найми частного детектива. Толку, как правило, от них мало, но так, по крайней мере, будешь чувствовать чистоту перед совестью. Далее - обязательно дай объявление в СМИ. Радио, телевидение, газеты. Назначь награду за любые сведения об исчезнувшем муже.
      Представив реакцию спецслужб на подобные действия, я тихо ужаснулась. А, вообразив шквал звонков, что обрушат на мою бедную голову разного рода проходимцы, желающие погреть руки, начала медленно выпадать в осадок.
      - Понимаешь... - Робко попыталась остановить поток красноречия я. - Суть такова, что...
      - Что? - Осеклась подруга.
      - В силу некоторой специфики, все эти действия не имеют смысла.
      - Ну-ка, давай поподробнее. - Оживилась она.
      - В общем, как мне удалось выяснить, в связи с бизнесом он отправился в одну из горячих точек и... исчез. - Я невольно всхлипнула.
      Думаю, не стоит говорить, что мест работы мужа я благоразумно предпочитала не афишировать.
      - Информация проверенная? - Удивление светоча юриспруденции прошло, вновь уступив место деловитости.
      - Ну, в общем, да. - Ответила я.
      - Смотри, не ошибись. - Предостерегла Сара.
      - Постараюсь. - Как можно убедительней ответила я. Тут же поторопив. - Так ты поможешь?
      - Что, конкретно, от меня требуется? - Задала вопрос Сара.
      - Не могла бы ты устроить работу в любой из журналистских - неважно, теле, или газетных, групп, освещающих события в тех местах?
      - Сделать-то не проблема. - Начала рассуждать вслух она. Но ты понимаешь, скорее всего, это вряд ли что-то даст?
      - Да. - Честно призналась я. - Но, просто сидя в московской квартире, очень быстро сойду с ума.
      - Верю. - Охотно согласилась Сара. И, на всякий случай, уточнила. - Так понимаю, уговаривать тебя бесполезно?
      - Конечно. - Отрезала я.
      - Оставайся в Москве и, ради Бога, ничего не предпринимай самостоятельно. - Взмолилась она. - Никаких шпионских вылазок, вообще ничего. Самое лучшее, пристегнись наручниками к батарее, а ключ, на всякий случай, выброси в окно.
      - П...постараюсь. - Пообещала я, моля всех святых дать мне столь необходимое терпение.
      - Всё девочка, крепись. - Как могла, утешила бывшая студентка, а ныне вполне преуспевающий законник. - Я позвоню, как только что-нибудь узнаю.
      - Спасибо, родная. - Прошептала я. - Ты не представляешь, как мне сейчас плохо.
      - Надеюсь, что нет. - Не стала врать она.
      - До свидания.
      - До встречи.
      Я опустила трубку на рычаг и, выйдя из кабинки, направилась к выходу.
      - Женщина, а доплатить? - Визгливый голос служащей моментально вернул к реальности.
      - Извините. - Стыдливо пролепетала я. - Просто задумалась.
      Вероятно, она хотела что-то сказать но, глядя на моё несчастное лицо, удержалась.
      - Ладно уж. Бывает.
 

 
      - Ты что, очумела? - Элла таращилась во все глаза.
      - Отстань.
      Чувствуя, что начинаю раздражаться, я стремилась закончить неприятный разговор как можно быстрее. Но и свалить все заботы на подругу по бизнесу без объяснений не имела права.
      - Бедовая ты, Машка. - Осуждающе покачала головой она.
      - Да уж, какая есть. - Усмехнулась я. - Ладно, в крайнем случае, Варшавский показ проведёшь самостоятельно. Или, откажись, если хочешь.
      - Что ты? - На её лице отразился испуг. - Это ж урон репутации.
      Что да, то да. В любом, пусть самом незначительном деле, нужно быть человеком слова.
      - Ну, тогда не дрейфь. - Успокоила я её. - Или, Игорька возьми.
      - Толку от него. - Пренебрежительно фыркнула Элла. - К тому же, пусти козла в огород.
      Одно лишь предположение, что полупьяненьким, вечно по-дурацки лыбящимся Игорьком может заинтересоваться кто-то из моделей, рассмешила. Хотя... Элла же увлеклась.
      - Что ж, Пойду. - Заторопилась я.
      Мы поцеловались и, кинув прощальный взгляд на офис, я села за руль.
 
      Сара объявилась только на третий день. Не стану рассказывать, чего стоило держать себя в руках. Но тягостное ожидание позади. Я даже тихонечко напевала. Ещё бы! Через час я - тьфу-тьфу-тьфу - займу вакансию в одном из британских информационных агентств. Казалось, что это прекрасная возможность. Репортёр солидной новостной компании в моём понимании приравнивался к чему-то вроде особы с дипломатическим статусом. А скорое обладание множеством различных документов, разрешающих доступ в самые потаённые места слегка кружил голову.
      Как и положено солидной фирме, англичане имели представительство на Тверской. Что говорило само за себя. Юноша, сидящий у входа, увидев американский паспорт, молча кивнул на рамку металлодетектора.
      - Привет! Я Мери Райн. - Осклабившись во все тридцать два зуба, я с сомнением оглядела двух карикатурных персонажей, сидящих за столами напротив друг друга. - Кто из вас Стив Патрик?
      Коротышка, расположившийся слева, с явным разочарованием мотнул головой в сторону длинного тощего субъекта, читавшего газету.
      - Что вы хотели? - С кислой миной спросил тот.
      - Э-э-э... Вам разве не звонили? - Растерялась я.
      - У него сегодня зуб вырвали. - Словоохотливо вмешался толстячёк. - А действие обезболивающего только что закончилось.
      "Нет, ту это только я так могу". - С досадой подумала я. - "Надо же, ухитриться выбрать столь "удачный" момент".
      - Фа! - Пробубнил Стив. - Затем нагнулся под стол и явно избавился от ватного тампона. - Извините.
      Из верхнего ящика он вытащил бутылку виски и сделал пару хороших глотков. Потом, виновато покосившись на меня, демонстративно сполоснул рот и, с видимым невооружённым глазом сожалением, сплюнул в мусорку.
      - Так вам сообщили о моём визите? - Несколько более официальнее чем нужно, принялась настаивать я.
      - Да, разумеется. - Похоже, спиртное начало действовать, и зануда с вытянутой физиономией постепенно преображался. - Когда вы сможете приступить?
      - Прямо сейчас. - Твёрдо ответила я.
      - Что ж, тогда завтра отправляемся. - Резюмировал он.
      - На чём поедем? - Я рвалась в бой.
      - До Грозного - по воздуху. А там с транспортом обещали помочь военные. - Проинформировал он.
      - Стив, ты, наконец, представишь меня даме? - Обиделся Винни Пух.
      - Ах да, это Винни... То есть Нэш Канд, оператор. - Спохватился дылда.
      Не в силах поверить в то, что догадка оказалась верной, я закрыла рот ладошкой и прыснула. Злобно сверкнув глазами, Нэш продемонстрировал мистеру Патрику кулак.
      - Ладно, мальчики, бай! - Я направилась к двери.
      - В восемь! - Напутствовал пузанчик. - И оденьтесь потеплее. В горах бывает холодно.
 
      Отдельного самолёта съёмочной группе, конечно же, не выделили. И, если кто-то считает, что в район, где периодически происходят вооружённые стычки бандитов и федералов, летают рейсовые Боинги или, на худой конец, Аэрофлот, то его ожидает жестокое разочарование. Примерно такое же, как постигло меня, когда наша троица расположилась в тесном пространстве, сплошь заваленном бесформенными тюками и заставленном громоздкими ящиками, выкрашенными в хаки. Мы устроились на боковой скамейке, и я усилием воли подавила желание потребовать парашют. Так как, в случае чего-нибудь, толку от него в этом захламлённом складе совершенно не было.
      Всю дорогу новые коллеги поднимали боевой дух старым испытанным способом. То есть, попросту говоря, надирались. Справедливости ради нужно заметить, что мне предложили тоже. Но, видимо, на моём лице отразился такой испуг, что сладкая парочка тут же отстала.
      К счастью, путешествие прошло нормально. Ни один из бородатых борцов за свободу не захотел испытать на нас какую-нибудь адскую ракету класса "земля-воздух". Крепкие парни в камуфляже встретили ободряющими улыбками и помогли шатающемуся Винни Пуху дотащить до машины камеру. Гостиницы, само собой, не нашлось, и нас разместили в одной из пустующих квартир в доме занятом офицерами.