Спустившись шагов на сто, он понял, что вокруг стало темнее - шалаши, заборы и загородки, а также иные остатки человеческой строительной деятельности были многочисленны, и он потерял свободу обзора.
      Конечно, здесь никого не найдешь, а тропинка уже стала сырой, под ногами хлюпнуло. Еще шаг - и попадешь в болото, тем более неприятное, что в нем была не растительность, а валялись консервные банки.
      Лаврентий Павлович поскользнулся и ухватился за тонкий столб. Удержавшись на ногах, он поднял взгляд, и оказалось, что он стоит перед металлическим листом, прибитым к двум толстым шестам. На листе очень приблизительно и аляповато был нарисован олень. Так рисуют оленей на дешевых базарных ковриках. А раньше таких зверей можно было увидеть в Тифлисе над дверью в духан.
      Пока он рассматривал некстати появившегося тут оленя, рядом с ухом свистнуло, и железный лист задрожал от удара стрелы.
      Да-да, самой обыкновенной стрелы, как у Робин Гуда.
      Еще не хватало здесь мальчишек с настоящими стрелами.
      - Так и убить можно, понимаешь! - выкрикнул Лаврентий Павлович. - Я тебе уши оборву.
      Но на всякий случай он отошел, шагнул в сторону и тут же провалился в жижу глубже колен.
      - Мать твою-перемать! - закричал он в сердцах. - Плащ совсем новый.
      Плащ сейчас был его единственной материальной ценностью, он уже успел полюбить его - и тут такая неприятность!
      Откуда-то со стороны и в то же время сверху появился человек. Он показался Лаврентию Павловичу очень большим и опасным. Берия отпрянул еще на шаг и оказался в грязи по пояс.
      - Я не в вас стрелял, - вежливо сказал человек, не производя никаких враждебных движений. - Я оленя убил. Так что вылезайте.
      - Вылезайте! - вдруг рассердился Берия. - Вы же меня пугнули и заставили сюда свалиться. Неприлично как-то получается. Разве можно так к людям относиться!
      - Ну давайте лапу, - сказал человек, и Лаврентию Павловичу ничего не оставалось, как протянуть и схватить за пальцы высокого человека. А он оказался высоким - на полторы головы выше Лаврентия Павловича. Но очень худым. Лицо украшала бесцветная эспаньолка и бакенбарды серого волоса, который так и не приобрел благородного серебристого цвета.
      Лицо человека было бледным, морщинистым, на голове фуражка офицерского образца, но далеко не новая, френч, брюки-галифе и высокие, до блеска начищенные сапоги - как только можно сохранить такой блеск в этой грязи!
      Но самое удивительное заключалось в том, что вместо сабли или кортика на портупее у этого человека висел кожаный колчан с оперениями стрел наружу, а в свободной руке он держал нечто схожее с луком, но куда короче, - Лаврентий Павлович не разбирался в старинном оружии, но понял, что это вовсе не детская игрушка.
      - Ах, у вас нет обуви! - расстроился высокий человек. - Или вы потеряли?
      - Нет, у меня не было.
      - А как вы сюда попали? - Человек обвел рукой окрестность, как бы давая понять, что пойма речки - его собственность.
      - Тут был человек... очевидно, со свирелью, - признался Лаврентий Павлович, - я им заинтересовался. Я давно не видел людей...
      Интересно, подумал он, а рад ли я, что вижу этого человека?
      - А, крысолов, - сказал высокий мужчина. - Опять заманивает. Значит, он вас вывел из города и хотел утопить, но вы не успели?
      - Я не собирался топиться.
      - А он всегда так действует. Надоел мне безумно, - сказал мужчина. Заманивает и делает попытки утопить. Ну кого вы в наши дни утопите, а?
      - Никого, - согласился Берия. Он явно столкнулся с сумасшедшим, на психику которого так повлияла атомная война. А может, и сама радиация.
      - Разрешите представиться, - сказал высокий мужчина и протянул руку Берии, - Николай Николаевич, Николай Николаевич младший. Вам приходилось обо мне слышать?
      - А фамилия, простите?
      - Фамилия обыкновенная - Романов.
      - Из тех самых Романовых? - догадался Лаврентий Павлович.
      - Приходился дядей покойному императору, - сказал высокий мужчина, отчего Лаврентий Павлович окончательно убедился в том, что имеет дело с сумасшедшим, которого лучше не сердить.
      - А это мои края, - сказал Николай Николаевич, - мои заповедные, так сказать, леса. Здесь я охочусь, думаю, отдыхаю от дел.
      - Ну конечно, конечно...
      - Господи, - вдруг рассмеялся Николай Николаевич, глядя на Лаврентия Павловича сверху вниз. - Да вы, как кажется, меня полагаете психопатом, то есть человеком ненормальным. Смотрите же: вот мое оружие, и вы видели его губительную силу. А если хотите, мы можем сыграть в Вильгельма Телля - вы слыхали о таком? Вы киваете, значит, я имею дело с образованным человеком. Кстати, я не люблю разговаривать с людьми, которые не умеют или не хотят вовремя представиться.
      - Лаврентий Павлович, - сказал Берия, - Лаврентий Павлович.
      - И давно вы у нас, Лаврентий Павлович?
      - Недавно, - сказал Берия.
      Он правильно рассчитал, что нет вреда назвать себя полным именем. По той причине, что если этот сумасшедший изображает из себя дореволюционного князя, то не может ничего знать о Берии. А если покажет, что знает - хотя бы слышал, то тут...
      Николай Николаевич ничего не знал о Берии, да и не стремился узнать. Вместо этого он рывком вытащил стрелу из железного листа, как раз из груди оленя, и сказал:
      - А ведь неплохой выстрел. Точно в сердце. Уложил с первого раза. А бил вон оттуда... - Николай Николаевич обернулся и показал на шалашик метрах в ста на склоне долины.
      - Хороший выстрел, - осторожно согласился Берия.
      - Я ведь и живу охотой, - сказал Николай Николаевич, - можете называть меня просто князь - тут приходится быть демократом.
      - Хорошо, князь, - сказал Лаврентий Павлович, и тут его поразила страшная догадка: а что, если после войны погибло социалистическое государство и к власти снова пришли дворяне? Ну и что - туда ему и дорога, родному государству. По крайней мере среди дворян нет его врагов.
      Подумал - и сам испугался своих мыслей. Как так нет? А сколько мне пришлось, выполняя жестокую волю Сталина, расстрелять или иными способами уничтожить этих самых князей? Ведь до самой смерти вождя, до начала пятидесятых, мы их вылавливали и ликвидировали. Нет, наверно, я был не прав, когда открылся. Этот не заметит, другие заметят.
      - А вы охотитесь? - спросил великий князь.
      - Я давно не охотился.
      - А вы откуда будете родом?
      - С Кавказа, князь.
      Ах, как легко ложится на язык это слово! Будто и не забывал его.
      - На Кавказе отличная охота, Лаврентий Павлович, - я там служил. А вы служили?
      - Я позже служил, - сказал Берия.
      - Этого и следовало ожидать. Но если вы питаете слабость к охоте, я вам должен показать одну штуку, я, знаете, одного хищника тут поднял, а он потом залег. Если вам не сложно, пошли, я попытаюсь его взять. А об олене не беспокойтесь, потом егеря придут и унесут его ко мне в резиденцию.
      - Простите, я босой, - сказал Берия.
      - Я же сказал - два шага. - Голос Николая Николаевича прозвучал неприятно. Он не любил, когда ему перечили. А Лаврентий Павлович не был склонен сейчас кому-нибудь перечить, тем более больному манией величия, который выдает себя за дядю императора.
      Николай Николаевич сложился почти вдвое и начал подкрадываться к чему-то скрытому заборами и завалами сухостоя. Берия пошел за ним, и Николай Николаевич время от времени приостанавливал его движение ладонью, опасаясь, что Берия спугнет зверя.
      Вот он замер.
      И начал медленно поднимать свой лук или как его... арбалет.
      Он готов уже был спустить тетиву, как совсем близко раздался резкий звук дудочки. Той самой дудочки.
      Князь выстрелил и тут же закричал:
      - Как ты посмел! Ты мне под руку заиграл! Я же из-за тебя промахнулся.
      - А я нарочно! - раздался голос из-за шалаша. - Вы знаете, князь, что диких животных осталось так мало, что каждая особь на счету. Я вам столько раз говорил - стреляйте в людей!
      - Да пошел ты! - закричал в ответ великий князь и кинулся вперед.
      Резким движением он откинул груду сухостоя, и глазам изумленного Берии предстал еще один железный щит, на котором ярко и аляповато во весь рост был изображен лежащий тигр с гнусной ухмылкой на роже.
      Стрела вонзилась в щит где-то возле тигриного хвоста.
      Берия тоже сделал шаг вперед, чтобы получше разглядеть это диво, но Николай Николаевич услышал, как треснула ветка, и крикнул:
      - Не подходите, Лаврентий Павлович. Вы же видите, он только легко ранен и раздражен. Если он бросится, я не смогу вас защитить.
      - И не надоело? - С другой стороны шалаша появился согнутый человек с деревянной дудкой в длинных угловатых пальцах. - Ваши звери - беспомощные жертвы дворянского произвола. Скоро в наших лесах перестанут водиться тигры. Разве мало вам того, что вы перебили всех динозавров!
      - Вот это вы зря, Бетховен! - откликнулся Николай Николаевич. - Никто вам не поверит. Динозавры вымерли сами, вам каждый ребенок скажет.
      - У нас детей нет!
      - Не исключено, что будут. - И великий князь расхохотался.
      - Лучше убивайте людей. - Человек по имени Бетховен, совершенно на Бетховена не похожий и даже не глухой, показал дудочкой на Лаврентия Павловича. - Не зря же я его сюда заманил.
      - Так это ваша работа!
      Они забыли о Лаврентии Павловиче, будто он был и не человеком вовсе, а какой-то мошкой, на которую можно, не заметив, наступить. Конечно же, после радиации остались только психи.
      - Моя, Николай Николаевич, моя! Я его отыскал в подвале, в тюрьме. И не зря отыскал. Великий мерзавец.
      - Почему же вы так решили?
      - Я куда моложе вас, великий князь. И прибыл сюда только в прошлом году. А раз так, то как бы застал его там. В тюрьме узнал о его печальном конце - у нас многие говорили. А потом кинули к нам в камеру одного капитана - бывшего капитана, не эмвэдэшного, а армейского, и тот сказал, что был в охране Берии, которого вроде бы не расстреляли, а приберегли для следующего случая. А он потом исчез. Вот вдруг подумал, а не наш ли это случай?
      - Вы мне надоели, Бетховен, - сказал Николай Николаевич. - Я даже подозреваю, что вы вовсе не Бетховен. У него была совершенно другая прическа.
      - Так вы думаете охотиться на этого вот, Берию?
      - Я должен сейчас охотиться?
      - Ну сколько вам нужно говорить! Я для вас выманил этого мерзавца.
      Николай Николаевич глядел на Берию, и во взоре его не было никакой решимости.
      - А я хотел еще слона поискать, - сказал он наконец.
      - По-моему, вы здесь посходили с ума, - сказал Бетховен. - Я даю вам уникальную возможность избавить наш свет от убийцы и злодея, а вы предпочитаете слона.
      - Погодите, погодите, - решил воспользоваться заминкой Лаврентий Павлович. - Почему никто не хочет выслушать моего мнения?
      - Помолчи, я таких, как ты, уже выманил с полдюжины. И буду ловить!
      - Бетховен прав, - сказал Николай Николаевич.
      - Я требую открытого суда! Вы докажите, что я виноват! - Берия смотрел на князя.
      - А он дело говорит! - сказал великий князь. - Займитесь, коллега, составом суда, подбором присяжных, и чтобы все как положено.
      Великий князь пошел дальше по берегу речки, высоко поднимая ноги. Его сапоги блестели, несмотря на грязь.
      - Ну что, выкусил? - спросил Лаврентий Павлович. - Никакой ты не Бетховен, и мы еще выясним, кто ты такой.
      - Здесь каждый выбирает имя, которое ему больше всего подходит. Должна же где-то быть свобода!
      Они стояли по щиколотку в грязи, и понятно было, что никакого вреда друг другу они причинить не могут. Лаврентий Павлович, хоть и исхудал во время заключения и суда, сил не прибавил - он и выглядел бывшим толстяком. Пожилым, скорее немощным, даже если в молодости и отличался силой. Впрочем, никогда Лаврентий Павлович не отличался ни силой, ни ростом, ни красотой - все вместе это вело к желанию повелевать. И он присоединился к неистребимой армии претендентов на мировое господство, которые провели лучшие годы, набираясь сил. Присоединился - чтобы отомстить девочке Наде Иоселиани, презревшей его в шестом классе. А когда он достигнет таких высот, что может сказать: "Теперь ты будешь у меня в ногах ползать, умолять, чтобы я тебя в койку на ночь взял, иначе я весь твой род в порошок сотру", оказывается, что Надя не представляет уже интереса пускай остается на своей коммунальной кухне со своими тремя шелудивыми ублюдками и алкоголиком-мужем!
      Его противник был повыше ростом, зато худ и сутул. У него были печальные шоколадные глаза на очень белом лице, удрученном корявым носом.
      И тут Лаврентий почуял, что враг не уверен в себе.
      Нет, музыкант по кличке Бетховен не чета министру Госбезопасности!
      - Что же еще тебе капитан наплел? - спросил Берия.
      - Он рассказал, где вас содержат. Он сказал, что вам лично товарищ Хрущев велел писать воспоминания, то есть доносы. А потом вас все равно расстреляют, потому что для всех вы уже расстрелянный.
      - А какой твой интерес?
      - Я подумал: такая сволочь, как вы, если дотянет до Нового года, наверняка попытается к нам прорваться. Надо было сегодня проверить.
      - Почему сегодня?
      - Потому что сегодня первое января. С Новым годом, товарищ Лаврентий Павлович Берия!
      - С каким еще годом?
      - С наступившим. Вот я и пошел проверить. И решил, что если я, к сожалению, угадал, то обязательно вас уничтожу. Хватит у нас здесь своей нечисти.
      - А чего же не уничтожил?
      С каждым словом Берия как бы наливался силой, словно русский богатырь, прижавшийся к земле.
      - Вы же понимаете... я не умею убивать. Я надеялся на великого князя. Если я вас выманю, он обещал вас подстрелить. Но промахнулся.
      - И что же будем делать? - спросил Лаврентий Павлович.
      - Не знаю, - признался музыкант.
      - А на самом деле как тебя зовут?
      - Семен Матвеевич, Гуревич Семен Матвеевич.
      - А кличку себе придумал - Бетховен. Чтобы я не догадался о национальности? Ну и порода, ну и нация!
      - Вы не думайте, что легко отделались, - сказал Гуревич. - Потому что я до вас доберусь. Или другие доберутся. Здесь таких немало.
      - У государственного деятеля всегда много врагов, - признался Берия. Это неизбежно.
      Лаврентий Павлович размышлял: то ли перевести разговор в товарищеское русло и выпытать у этого музыканта подробности ситуации - он быстро расколется. Или принять другой, более суровый тон? Последнее победило, потому что уж слишком противно было стоять в этой грязи.
      - А ну хватит! - крикнул он, набычиваясь. - Поговорили и хватит. Разувайся.
      - Как так разувайся?
      - Снимай ботинки.
      - Но они же мне нужны.
      - Мне нужнее. - Собеседник пасовал, отступал, и вдруг Лаврентий Павлович ощутил почти потерянное, забытое чувство силы - он так любил прежде заставлять людей делать по его воле, желанию, капризу, и делать то, что совершенно противно их природе. Когда-то Хозяина спросили, какое чувство ему всего ближе, и он ответил - месть. Лаврентий Павлович ответил бы - чувство власти. Месть мельче, о мести можно забыть... он был крупнее Хозяина!
      Теперь Лаврентий Павлович уже полностью овладел положением. Он не спеша оглянулся, зная, что этот Бетховен всецело в его власти. Охотник попался в лапы дичи. Смешно.
      Оглянувшись, Лаврентий Павлович увидел совсем рядом обвалившийся забор. Он резко рванул планку, вытащил ее - теперь он был вооружен. Хорошая плоская палка больше метра длиной. Ею можно еще как огреть по спине!
      - Осторожнее, - предупредил Гуревич, - там гвозди.
      - Ах, гвозди! Ну тем лучше.
      - Ну чего вы от меня хотите! - взвыл этот самый Бетховен. - Вы же сколько угодно ботинок найдете. - Он показал рукой куда-то наверх. Зайдите в универмаг, там они стоят, рядами, выберите себе, что нужно.
      - Считаю до трех.
      Бетховен ринулся на сухое место, Лаврентий Павлович было замахнулся, но сообразил, что Гуревич лишь хочет снять ботинки там, где удобнее.
      - Они вам будут малы, - сказал он.
      - Ничего, кидай.
      Бетховен кинул ботинок, он был мокрый.
      - Ничего, - сказал Берия, - не хочу простужаться.
      - Простужаться? - И вдруг Гуревич захохотал. Тонко, противно, но не притворяясь. - Как же вы, милостивый товарищ, намерены простудиться?
      - Очень просто.
      Берия натянул ботинок. Тесновато, но зато как приятно - человек в ботинках совершенно иначе себя чувствует.
      - Мне кажется, что вы, как бывает с новенькими, - сказал Гуревич, переминаясь с ноги на ногу (без ботинок ему было стоять неприятно), - вы до сих пор не представляете, куда попали.
      - А вот это вы мне сейчас расскажете, - грозно сказал Берия.
      - Вы не так страшны, как хотите показаться, - ответил Гуревич. Ботинки вы еще у меня отнять можете. Но этим ваши возможности практически ограничиваются.
      - Пошли, - приказал Берия, показывая вверх по склону.
      Бетховен пошел впереди. Он вынул было свою дудку, хотел поднести ее к губам, но Лаврентий Павлович сразу догадался, что Бетховен намерен звать сообщников, а этого допускать нельзя.
      - Если ты ее еще раз вынешь из кармана, я ее собственными руками разломаю, - предупредил он.
      Тропинка была сырая, но не очень скользкая. Как приятно не глядеть под ноги.
      Они поднялись на шоссе.
      Где-то там внизу бродит по помойкам великий князь с его жестяной охотой. Его надо беречься, у него есть арбалет. А из арбалета можно и убить.
      Бетховен прошел несколько шагов и уселся на асфальт.
      - Устал, - сказал он.
      Берия хотел было съездить ему палкой по затылку, а потом решил, что пора менять тактику.
      - Снимай штаны, - сказал он, - быстро.
      - Вы не посмеете!
      - Еще как посмею. Ты же меня знаешь. Ты меня знаешь?
      - Еще бы, - сказал Бетховен. - Вы моего отца убили, брата убили, жену заморили. Я все знаю...
      - Тогда снимай штаны. Мне в штанах больше нравится, а то видишь - что у меня под плащом! Разве это штаны?
      - Но у меня ненамного лучше, - признался Гуревич.
      Берия присмотрелся.
      - А ты говоришь, здесь можно достать?
      - Конечно.
      - И не радиоактивные?
      - Да обычные, новые - нет проблем.
      - Покажешь?
      - Когда?
      - Сейчас.
      - Мне отдохнуть надо. Вы-то здесь новенький, у вас еще силы остались.
      - А ты не новенький?
      - На полгода старше вас, а это здесь много значит.
      - Радиация?
      - Да что вы заладили со своей радиацией? Откуда здесь быть радиации?
      Берии не хотелось стоять.
      Он уселся на асфальт в двух шагах от Бетховена. Если тот попытается убежать, Лаврентий Павлович его догонит.
      - А если здесь нет радиации, то где народ? - спросил Берия.
      - Точно! - Почему-то Бетховен обрадовался. - Он ничего не знает!
      - А ты объясни старику, объясни.
      - Я и пытаюсь объяснить.
      - Война? Да? Американцы напали? Атомная бомба? Все погибли? Остались только психи и кто был под землей, да?
      - Ах, вот какую теорию вы построили, Лаврентий Павлович! Нет, не выдерживает критики ваша теория. Не было атомной войны, не было радиации, и я вовсе не псих, а такой же, как вы, беженец. И мне даже смешно, что мы с вами оказались в одном положении. Я вас дудочкой заманивал...
      - Неудачно.
      - Разумеется, неудачно, я не охотник и даже не настоящий крысолов. Но зато куда информированней вас.
      Лаврентий Павлович поднялся и встал над Бетховеном. Тот не стал подниматься.
      Лаврентий опирался на палку от забора. Как Геракл на дубинку.
      Бетховен смотрел на него снизу вверх.
      - Говори, - приказал Берия. В нем росла тревога. Он уже понимал, что происходит нечто вне его понимания, даже более невероятное, чем атомная война.
      - Этому еще нет настоящего научного объяснения, - сказал Бетховен. Но, как вы знаете, отсутствие объяснения не закрывает тему. Вы попали на тот свет...
      Бетховен смотрел на него, чуть склонив свою еврейскую голову. И, в общем, его не боялся. Испугался там, внизу, у речки, а сейчас уже овладел собой, потому что знал секрет, и секрет для Лаврентия Павловича вполне страшный.
      - На тот свет? - повторил Лаврентий Павлович.
      Этот вариант ему в голову не приходил, потому что он был убежденным материалистом, ленинцем, он знал, что тот свет - выдумки попов и всевозможных врагов пролетариата. Но в то же время он сам никогда не участвовал в разрушении церквей или убийстве священников. Если уж приходилось, то поручал другим. И все только потому, что Лаврентий Павлович не знал, что происходит с человеком после смерти. Он столько видел смертей и стольких людей убил сам, что волей-неволей стал мучиться мыслью - а что потом? Куда деваются все эти люди, мгновение между жизнью и смертью которых он наблюдал?
      После смерти должно что-то быть. И марксизм не мог дать на это ответа. И как бы ты ни штудировал классиков и даже Хозяина, то ты, будь у тебя голова на плечах, приходил к выводу, что эти умные люди и сами не знают, что происходит после смерти.
      - На тот свет... Нет! - Лаврентий Павлович был не согласен.
      - Отчего такая уверенность в себе? - спросил Гуревич.
      - Он не такой, - сказал Берия.
      - Вам это доложили?
      - Без иронии!
      - Так в чем проблема?
      Бетховен не издевался, он наблюдал за Лаврентием Павловичем, как ученый наблюдает потуги муравья, взбирающегося на песчаный холмик.
      - Все должно быть иначе.
      - Никто с того света домой не возвращался.
      - С чего вы-то так решили? Где ангелы и всякие ихние причиндалы?
      - Не бунтуйте, товарищ министр, - сказал Бетховен. - От этого ничего не изменится. Тем более что вы правы - наш свет отличается от всех вариантов, которые есть в религиях. Потому что он - материалистический.
      - Объяснись.
      - Существует и, видимо, всегда существовала категория людей, которые мечтают о том, чтобы спрятаться, исчезнуть, не быть вместе с человечеством. Если им грозит неминуемая смерть или страшный позор. Вот возьмем ваш случай.
      Берия кивнул. В самом деле, лучше понимать на своем опыте.
      - Вам грозила неминуемая смерть. Все ваши надежды рухнули. И пик ваших переживаний попал на момент Нового года - когда люди переходят из года 53-го в год 54-й. И вы, ваш организм, вопил: нет, я с вами не пойду! Идите без меня! Я согласен на все что угодно - только бы не идти с вами.
      - И что же?
      - А то, что некая сила - назовем ее природой - эту просьбу согласна выполнить. Но с одним условием - это случается раз в году, в новогоднюю ночь. Погодите, не задавайте мне вопросов, на которые я не смогу ответить. Почему именно христианский новый год? Не знаю, я говорю о фактах. Раз в году, в одну минуту, в одну секунду - если вы отчаянно пожелаете уйти от человечества, ваше желание сбывается. Вы оказываетесь в мире, который вас сейчас окружает. В мире без времени.
      - Почему без времени? Я же говорю с тобой, я хожу, значит, в нем есть то, что было раньше, и то, что будет после, - значит, есть время.
      - Не философствуйте, министр, - сказал Бетховен. - Факт остается фактом. Мы все здесь такие.
      - Те, кто не захотел?
      - Да. Вот я, например, был на краю смерти, и в то же время назавтра нас отправляли на этап, который мне не пережить... и я оказался здесь.
      - Но почему именно этот момент? Один момент?
      - Я просил вас не задавать мне вопросов, на которые я не готов ответить.
      - Но вы проверяли?
      - Не надо проверять. Каждый новенький узнает о нашей жизни через полчаса после прихода.
      - А потом? Что происходит потом?
      - Потом? Мы существуем. Мы живем.
      - Долго?
      - Пока не износимся.
      - Я не понял!
      - Никто здесь не болеет, не стареет, не ест, не спит, не пьет, не любит... в этом нет нужды. Время остановилось, и кровь перестала течь в ваших жилах.
      - Ну уж это в переносном смысле!
      - В переносном. Но биологически мы все - мертвые. Мне рассказывал доктор - состав крови, тканей, всего довольно быстро, через несколько дней или недель меняется. Вы даже и не знаете, что температура наших тел на несколько градусов ниже, чем у нормальных людей.
      - Ну меня-то ты с собой не путай! - рассердился Берия. - У тебя кровь, может, лягушачья...
      - А у вас руководящая, да?
      - Нормальная кровь.
      Берия непроизвольно потрогал свою шею. Шея как шея. Нормальная шея.
      - Если холодное тронуть холодным, то не заметишь, - сказал Бетховен.
      - Перестань нести чепуху!
      Берия пошел прочь по шоссе. Ему было страшно и противно. Ему сказали, что у него неоперабельная опухоль, - неужели он зря старался, бежал... А куда бежал?
      Бетховен шел сзади и говорил, занудно, тихо, но Берия не мог его не слушать. И слушал.
      - Вы думаете, нас много? Нет, люди не бессмертны, они конечны, хоть здесь никто и не умирает. Мы изнашиваемся, как вещи, и исчезаем, как вещи. Двести, триста лет и конец... да и поступления невелики.
      - Помолчи!
      - Каждый новый человек вскоре начинает искать себе дело... Кстати, вы не хотите выступать в нашей стенгазете? У нас на Измайловском стадионе есть стенгазета. Ее делают такие чудесные люди! Интернационалисты, увлеченные своим делом, так сказать, пионеры первого набора. Вы были в пионерах?
      Этот Бетховен совершенно обнаглел, забыл, наверное, как у него обувь отобрали! С другой стороны - пускай говорит, если не врет, а не похоже, что врет, значит, Лаврентию Павловичу предстоят нелегкие времена. Эти сволочи - тибетские мудрецы, может, предсказали и верно, но по присущей им подлости упустили пустячок - где он проведет последние годы жизни? В какой-то никому не нужной дыре?
      Нет, так быть не может! Конечно же, этот мерзавец сошел с ума, и ему чудится этот нелепый мир.
      - Видите, - Бетховен остановился, будто угадал мысли Берии, - мы с вами входим на территорию дачи Сталина. Это так называемая ближняя дача. Если вы и в самом деле Берия, вы должны знать, где помер ваш Хозяин. Хотите посмотреть?
      - Там охрана, - уверенно сказал Лаврентий Павлович.
      - Даже если власть переменилась?
      - Какая бы власть и как бы ни менялась, - сказал Берия, - там всегда будет охрана.
      - Тогда пойдем поглядим?
      Берия остановился. Он не мог заставить себя сделать первый шаг - не потому, что боялся охраны, мало ли что, начнет стрелять... нет, больше всего он боялся, что охраны не окажется. Потому что это означает куда более крутое крушение, чем просто смерть великого вождя. Берия мог быть циничен, но он же оставался коммунистом, то есть человеком, который уверен в незыблемости системы.
      - Пошли? - спросил Бетховен.
      Он стал спускаться с другой стороны шоссе, и они пошли по тропинке вдоль реки. Откосы берегов сблизились. На них валялись стволы упавших деревьев, валежник и сучья. Но ни одного зеленого дерева, ни полоски травы Лаврентий Павлович не заметил.
      И тут Лаврентий Павлович догадался, что эту речку он знает по той, прежней жизни, даже спускался к ее берегу, где в чистой воде медленно плавали пескари. Он вспомнил, как ему пришлось строго наказать двух директоров фабричек, стоявших повыше по течению Сетуни и не сообразивших ведь русского мужика пока не выпорешь, он не догадается, - что мерзопакости от их производств попадают в воду, а значит, доплывают, как сосиски дерьма, по воде до местности, где гуляет вождь.
      Он лично обещал Хозяину разобраться и принять меры и искренне был возмущен, как и Хозяин, тем, что плыло по речке в такой близости от дачи. Он сам забил до смерти и пристрелил уже доходивших директоров фабрик, приказал снести домики и огородики у берегов Сетуни, и главное - этим он мог гордиться, он ведь был награжден незаурядным умом - поставил у ограды при входе на территорию дачи вертикальную сеть и сменяющиеся бригады под наблюдением верных людей, чтобы они собирали с поверхности воды и из ее глубин все, что могло нарушить расположение духа Хозяина.
      Размышляя о себе и своей роли в истории России, Лаврентий Павлович дошел следом за Бетховеном до открытой полянки, летом обычно поросшей травой, окруженной дорожкой, по которой он столько раз гулял с Иосифом Виссарионовичем и обсуждал с ним не терпящие отлагательства дела государства. Сколько здесь, в неспешных прогулках, было решено человеческих судеб и сколькие фразы кончались смертью для того, о ком вспоминали. Эти прогулки доказывали судьбе, что страна-то маленькая, несмотря на полторы сотни миллионов ее обитателей. Как и при дворе Николая Павловича, который гулял по иной дорожке с Бенкендорфом, люди с фамилиями составляли вряд ли более десятой доли процента, и потому их было легко казнить и миловать. Остальные же имен и паспортов не имели, их казнили и миловали миллионами, по мере надобности промышленности и сельского хозяйства. Конечно, Лаврентий Павлович был умен, но не настолько, чтобы понять и усвоить - Сталин обладал гениальной способностью отыскать в своем окружении самого подлого и жестокого лакея, но обязательно лакея, и затем дать ему невиданную власть убивать. За исключением того, что срок его собственного пребывания на Земле ему не сообщался.
      Впрочем, Сталин и сам не знал, когда закончится нужда в Ягоде, Ежове или Абакумове. И в Берии.
      Вид дачи вождя потряс Берию.
      Он сначала решил, что у него галлюцинации.
      Дом частично обрушился, крыша провалилась, покосилось крыльцо.
      Как бы долго ни отсутствовал Лаврентий Павлович, смерть вождя наступила столь недавно, что эти изменения с домом произойти не могли.
      Следовательно, это - злой умысел.
      Но странный злой умысел: почему-то враги коммунизма и лично Иосифа Виссарионовича уничтожили лес - ведь здесь стояли могучие ели - лишь некоторые из них, сухие, без иголок, поднимались вокруг. Но их было слишком мало, даже не прикроешь забора.
      Значит, Хрущев с Маленковым успели совершить это злодейство за то время, пока он сидел в камере.
      Берия направился к дому. Из этого следует, что он все же не поверил в сказки про Новый год и возможность остаться в году старом, где нет нигде и никого, провалиться в прошлое. Да и как материалист может поверить в сказку о двойном мире, о мире естественном и мире подземном, в котором время стоит?