Я люблю сказки, только одно мне не нравится: никогда не известно, что было раньше и что стало потом. Вот живет в лесу Баба-яга, костяная нога. А скажите, пожалуйста, где и почему она потеряла ногу? Может, под трамвай попала? Впрочем, какие могут быть трамваи в древнем лесу! Вернее всего, медведь ей ногу откусил. Или отморозила.
      Может быть, вам, уважаемый читатель, приходилось читать сказку о Малыше и Карлсоне, который живет на крыше? Тогда скажите мне, пожалуйста, откуда этот шалун достал себе пропеллер? И как, простите, этот пропеллер крутится? На батарейках он у него, что ли?
      Когда-то много лет назад мне пришлось прочесть в газете сердитую статью критика о том, что у сказочного ушастика Чебурашки нет родителей и это очень плохо. Почему у него нет родителей? Может быть, он не любил своих родителей? Может быть, они его лупили и Чебурашка от них убежал? Но если убежал, то почему в ящике из-под апельсинов? Прав тот самый критик! Я хочу обязательно познакомиться с господином Чебурахом и госпожой Чебурахой, родителями Чебурашки. Правда, с родителями крокодила Гены вы можете меня не знакомить.
      Если вы ответите на эти и многие другие вопросы, то прошу вас, скажите, где сейчас работает доктор Айболит? У моего котика болит живот, а я не знаю, по какому телефону мне разыскать знаменитого доктора.
      Я много лет мучился такими вопросами, я вырос, окончил школу, немного даже состарился, но никто не смог мне ответить: откуда взялись и куда потом делись герои известных сказок?
      И вот сегодня, отложив все дела, я решил написать сказку именно об этом. Может быть, я не прав и вы со мной не согласитесь. Зато я сам успокоюсь.

      Лида играла с Аладдином в шахматы. Вообще-то Аладдин пришел к маме и принес ей показать ковры, которые только что прибыли из Персии, но мама еще спала на своем хрустальном ложе, и Лиде пришлось развлекать гостя.
      Аладдин в шахматы играл плохо, потому что его никто этому не учил, и Лида ему нарочно поддавалась, чтобы не обижать. Ведь толстому взрослому торговцу коврами обидно, если его обыгрывает маленькая девочка Лида по прозвищу Красная Шапочка.
      Красной Шапочкой Лиду прозвали из-за того, что ее бабушка всегда что-нибудь вязала, и, конечно же, больше всего она любила вязать для своей единственной внучки. Каждый раз, когда Лида к ней приходила, бабушка дарила ей новую вязаную красную шапочку с кисточкой на макушке. Чтобы не обижать бабушку, Лида ходила в красной шапочке – отсюда и прозвище.
      – Слышала новость? – спросил Аладдин. – Вчера украли быка-чемпиона.
      – Какого чемпиона?
      – Он был самым большим быком в стране, его собирались отправить в Испанию на бой быков.
      – Странные люди эти испанцы.
      – Что же твоя мама не просыпается? – спросил Аладдин. – Ведь часы на башне уже пробили полдень.
      – Извини, Аладдин, – отвечала Красная Шапочка, – но мама вчера допоздна пекла пирожки для бабушки, а потом смотрела телевизор. Но скоро уже обед, и мама проснется. Видишь, по улице идет наша соседка Василиса Премудрая и несет свернутую скатерть-самобранку?
      – Ничего не понимаю! – сказал Аладдин. – Что общего между вчерашними пирожками и вашей соседкой Василисой?
      – Ах, какой ты наивный, Аладдин! – воскликнула Красная Шапочка. – Скатерть-самобранка служит всему нашему кварталу. Она готовит обед по очереди во всех домах. По пятницам у Аленушки, по субботам у тети Шехерезады, по воскресеньям у Дюймовочки и ее мужа – стойкого оловянного солдата. Они, конечно, маленькие, но у них очень много детей и родственников.
      – Все понял! – ответил Аладдин. – Сегодня среда – и ваша очередь!
      Лидочка подставила Аладдину ферзя, чтобы он поскорее выиграл партию в шахматы, а сама побежала встречать тетю Василису и накрывать на стол.
      Аладдин принялся разворачивать чудесные ковры, а в доме зазвенели серебряные и хрустальные колокольчики – это Красная Шапочка включила волшебный будильник, который своими звуками дарит хорошее настроение. Даже школьник, проснувшись от колокольчиков такого будильника, спешит скорее в школу с превеликим удовольствием.
      В ответ на звон будильника из спальни донесся счастливый смех Лидиной мамы.
      – Лида! – позвала мама. – Иди ко мне, моя крохотулечка, я тебя поцелую.
      Красная Шапочка побежала к маме в спальню.
      Спальня мамы была похожа на большую пещеру, освещенную различными лампами и фонарями. Посреди нее стояло хрустальное ложе, на нем, вся в кружевах, нежилась Лидочкина мама, бывшая Спящая Красавица. Маму давно уже отыскал и поцеловал принц, который на поверку оказался вовсе не принцем, а известным моряком и путешественником Синдбадом-мореходом. Его раскладушка стояла рядом с маминым хрустальным ложем. Дело в том, что Лидочкин папа Синдбад не любил спать на хрустале. Но сейчас раскладушка пустовала, потому что Синдбад уплыл открывать Америку.
      Мама расцеловала Лидочку и спросила:
      – А что у нас на завтрак?
      – Обед сегодня готовит скатерть-самобранка, – напомнила Лидочка, и мама расстроилась:
      – Ах, опять эта скатерть! У нее совсем нет воображения! Опять придется есть омаров, лангустов, семгу, лососину и суп из акульих плавников!
      – Что же делать, мамочка, – сказала в ответ Красная Шапочка, – раз на нашу долю выпал самобранкин рыбный день. Но она старается и в прошлый раз сделала карпа в сметане.
      – Вот именно! – Спящая Царевна расстроилась и хотела было снова лечь спать, но тут Лида сказала:
      – Мамочка, там тебя ждет Аладдин. Пришел караван из Персии и привез новые ковры.
      Мама тут же забыла о своих бедах и крикнула:
      – Лида! Удержи его любой ценой! Я должна посмотреть на ковры!
      Мама была одета, причесана и умыта в пять минут. Лидочка даже не успела накрыть на стол, как мама уже велела развернуть ковры и принести кашемировые шали.
      Пока мама рассматривала товары, Лида стала собираться в дорогу. Она положила в корзиночку пакет с пирожками, три мотка шерсти, которые бабушка просила купить на рынке, книжку с картинками, чтобы почитать бабушке вслух, и компас, чтобы не заблудиться в лесу.
      Потом Красная Шапочка надела красную шапочку и попрощалась с мамой и Аладдином.
      Аладдин пожелал Лидочке счастливого пути, а мама сказала:
      – Чтобы вернуться до темноты! А то, говорят, в лесу волк объявился. – И тут же легкомысленная мама обернулась к Аладдину: – Почему я не вижу настоящих больших ковров?
      – Прости, госпожа, – ответил Аладдин, – но ты же знаешь, что мой джинн ушел на пенсию, и мне самому приходится таскать по городу товары.
      – А ты не жадничай, старый плут, – сказала мама. – С твоими богатствами ты можешь нанять сто носильщиков. Не зря же джинн у тебя столько лет служил.
      Мама была знакома с Аладдином с детства, и они дружили, хотя часто ссорились, потому что Аладдин стал богатым торговцем, а мама не любила тратить деньги.
      Больше Лида этот разговор не слушала, а отправилась в лес.
      Лида прошла по узкой тенистой улице, где стоял их дом, миновала шумную базарную площадь, обсаженную цветущими каштанами, обошла дворец и мимо городского сада выбежала к городским воротам. Стражник у ворот узнал ее и даже подарил леденец. Стражника звали сержант Грицько, он был страшный на вид, с усами до пояса, но очень добрый.
      День был майский, теплый, но не жаркий, после вчерашнего дождя дорога еще не пылила, в молодой траве летали, пели, стрекотали и трепетали насекомые, а за ними охотились быстрые птицы. Лидочке встречались повозки, всадники, а то и пешеходы, которые спешили в город по делам, иногда ей приходилось посторониться и сойти с дороги, потому что ее обгоняла карета или груженная товаром телега.
      А потом начался лес. Он подступал к дороге с обеих сторон, и чем дальше, тем деревья становились выше и стояли теснее. Из леса тянуло прохладой и сыростью, которая скрывалась в пятнах снега, лежащих под старыми елями.
      У чистого источника, который весело бил из-под большого камня и рядом с которыми стояла скамья для отдыха путников, Лида свернула на широкую тропу, что и вела к бабушкиному дому.
      Сначала, пока тропа была широкой и утоптанной, Красной Шапочке нередко встречались птицы и звери, некоторые из них – старые знакомые. Ежиха Лукерья поджидала около пня, чтобы представить Лиде своих малышей, которых родила всего месяц назад; два близнеца-дятла с красными макушками, которые считали себя из-за этого братьями Красной Шапочки, попросили ее быть судьей их соревнования: кто быстрее проклюет осинку до середины? Но Лида не согласилась ждать.
      За поворотом, где тропинка раздваивалась, Лиде встретилась молоденькая фея, которая сказала:
      – Красная Шапочка, может быть, мне тебя проводить?
      – Почему, добрая фея?
      – Говорят, в лесу объявился Серый волк. Это очень опасное животное.
      – Но волки никогда не нападают на людей днем, да еще в одиночку, – возразила Лида.
      – Значит, ты не боишься?
      – Совсем не боюсь.
      – А я очень боюсь, – сказала фея и спряталась в цветущем сиреневом кусте.
      Теперь тропинка стала совсем узенькой. По ней мало кто ходил.
      Но Лиде эти места были знакомы, и обитателей леса она знала не первый год. Это не значит, что Красная Шапочка со всеми дружила. Например, старого лиса она просто не выносила, такой он был хитрый и нечестный. И сороку она не очень любила, потому что сорока всегда врала и сплетничала. А медведей – всю эту семейку – она избегала: они глупые, невежливые и привыкли быть самыми сильными – медведю ничего не стоит толкнуть тебя так, что ты в кусты улетишь и руку сломаешь. А он при этом будет стоять и рычать от радости.
      Впереди стало светлее. Лида вышла на поляну, посреди которой стояла избушка на курьих ножках – здесь жила Баба-яга, но сейчас ее не было дома: наверное, как всегда, улетела в ступе в гости к лешему, который жил в соседнем лесу.
      Окна в избушке были закрыты ставнями, и печка не топилась.
      Лиде бы пройти мимо, но вдруг ей захотелось проверить, работает ли избушка, когда Бабы-яги нет дома.
      – Избушка, избушка, – попросила она ласковым голосом, – встань, пожалуйста, к лесу задом, а ко мне передом.
      Избушка громко заскрипела и покачала крышей – видно, хотела бы повернуться, но не смогла.
      – Ну ладно, – сказала Красная Шапочка. – Я не настаиваю.
      Она пошла было дальше, но тут оглушительный треск заставил ее в страхе остановиться и оглянуться. Оказывается, избушка все же повернулась, но не вся, а только ее верхняя часть – куриные ножищи остались на месте, крепко вцепившись когтями в землю, зато бревна поехали в сторону, дверь выскочила из рамы и полетела в кусты, окошки упали на траву, черный кот выскочил через трубу – и вовремя, потому что труба рассыпалась на кирпичики, соломенная крыша улетела облаком в неизвестные края, белая печка съехала на землю, с трудом пробралась между куриными лапами, открыла свой рот, и оттуда выехал горшок с пшенной кашей. Печка сказала:
      – Отведай каши, доченька.
      Но тут с неба с криком и гамом опустилась целая туча ворон, они подхватили горшок за края и подняли в небо.
      Все, что стояло, лежало на лавках и на столе, в углах избы и в сенях, – все разлетелось по поляне.
      – Ой! – сказала Лидочка. – Я этого не хотела!
      Она была очень расстроена, и хитрый черный ворон, который жил в избе на печке, а теперь остался без дома, закричал страшным голосом:
      – Прячься, Красная Шапочка! Баба-яга летит! Вот она тебе покажет!
      Красная Шапочка и в самом деле не была виновата, но чувствовала себя виноватой. Так что неудивительно, что она кинулась к сундуку, который стоял посреди этого разорения, и открыла его, чтобы спрятаться.
      Тогда ворон захохотал:
      – Я пошутил! Я пошутил!
      – Не верь ему, – сказала яблонька, которая росла рядом, – он же известный враль. Ему человека напугать – самое главное удовольствие.
      Лидочка перестала бояться, но очень удивилась, потому что в сундуке лежали большие бычьи рога, копыта и хвост.
      Лидочка сразу вспомнила о сером быке, о котором рассказывал толстый Аладдин. Его хотели отправить в Испанию на бой быков, а он пропал. Вот, оказывается, куда он делся! Неужели Баба-яга сожрала целого быка? За ней такого раньше не водилось. Ну сожрет ягненка, ну, мальчонку поймает, сварит, если он не успеет убежать, но чтобы быка – такого еще не бывало!
      – Не подглядывай! – прошипел черный кот. – А то сама туда угодишь.
      – Не нужны мне ваши тайны, – обиделась Лидочка. – Я только хотела в сундук посуду сложить, пока еще не растащили.
      – Сами сложим, – сказали хором черный кот и черный ворон, а вороны в стае, которые кружили над головами, так рассмеялись, что уронили горшок с кашей прямо на голову черному коту.
      Тут поднялся такой визг, что Лидочка поспешила уйти подальше.
      Лес становился все гуще и темнее. Колючие ветви елей смыкались над головой, травы в лесу почти не было – она не могла пробиться сквозь толстый слой иголок, только кое-где поднимались бледные поганки и оранжевые мухоморы.
      Тропинка вела мимо небольшого озера. В нем жил старенький водяной. Лидочка всегда приносила ему чего-нибудь вкусненького. Но на этот раз забыла взять подарок, и, когда из воды показалась голубая лысая голова водяного, увешанная зелеными водорослями, как будто на нее вывалили целую кастрюлю зеленых макарон, Лидочка даже ахнула от ужаса:
      – Ну как же я забыла! Прости, дедушка.
      – Неужто не принесла?
      – Забыла.
      – Даже лягушку не принесла?
      – И лягушку не принесла.
      – И даже окунька не принесла?
      – Хочешь пирожок?
      – А с чем пирожок? – Водяной заранее распахнул свой лягушачий рот без зубов.
      – С клубникой и сливами, – сказала Лидочка.
      Водяной так рассердился, что пустил в Лиду фонтан холодной воды, – она еле успела отпрыгнуть в сторону.
      – Ты гадкая, отвратительная, злая девчонка! – захлюпал водяной. – Твоя жадность тебя погубит! Я хотел открыть тебе важную тайну, а теперь не открою – погибай как хочешь!
      И с этими словами похожий на пузырь злой водяной опустился под воду – только круги по озерцу пошли.
      Лидочка огорчилась. Ей было неловко, что она обманула водяного. Никто в лесу не любил это чудовище, одна Красная Шапочка его жалела – ну легко ли быть таким уродливым и к тому же обреченным всю жизнь сидеть в озере, куда и лягушки редко запрыгивают?
      Красная Шапочка шла дальше и думала: зачем же водяной ей угрожал? Он ведь очень глупый и не умеет придумывать никаких гадостей или радостей. Если он сказал, что знает какую-то неприятную тайну, значит, знает. А почему Лидочка может погибнуть?
      Лес вокруг молчал, словно не хотел ничего отвечать печальным мыслям Лидочки. Словно все там – и деревья, и белые цветы ландыша, и круглые листочки заячьей капусты, и сморчок, который вылез из прошлогодней листвы на небольшой прогалине у озера, – все что-то знали, но таились. Как же так? Лидочка всегда думала, что лес добрый, ласковый и со всеми в лесу можно договориться...
      А оказывается – не так. И водяной ей грозит, и черный кот злится...
      С такими печальными мыслями Лидочка дошла до бабушкиного дома.